Разрывающий Кошмар врезалась в пол атриума, и в этой битве между полом и ее ногами, длившейся доли секунды, ее ноги победили.

Вокруг нее разлетелись осколки линолеума, а некоторые из пробегающих мимо людей закричали.

Она сделала глубокий вдох и встала. Хартия Снов была у нее под рукой, рука крепко обхватывала рукоять. Она была в полном костюме, включая маску, и готова к любому предстоящему событию.

Или так она надеялась. Несколько недель практики казались ей недостаточными.

— Вперед, — сказала она.

Я ВСЕГДА БУДУ НА ТВОЕЙ СТОРОНЕ.

Слова клинка, звучавшие в ее сознании, по крайней мере, придавали спокойствия. С другой стороны, вид бегущих мимо людей в панике ничуть ее не успокаивал. Она шагнула в сторону, когда мимо пробежала женщина, прижимая к груди малыша и бросив позади себя коляску.

Бегущих было много. В основном молодые люди, но было и несколько немолодых. Алиса захотела помочь. Она увидела пару пожилых дам, которые помогали друг другу, причем обе двигались едва ли быстрее, чем Алиса могла идти, даже когда они явно пытались бежать.

Она провела большим пальцем по краю рукояти Хартии Снов. Сначала она поможет уничтожить угрозу. О гражданских можно будет позаботиться позже.

Алиса выпустила невеселый смешок. Гражданские. Как будто она действительно могла считать себя кем-то другим.

В центре торгового центра было большое открытое пространство с четырьмя стеклянными лифтами в каждом углу и прогулочной зоной в центре. Несколько лет там проводились мероприятия. Крошечный домик с привидениями, рождественские украшения с изображением Санта-Клауса, на которых дети могли сидеть и загадывать свои желания. Когда-то, вспомнила она, тут был детский зоопарк.

Теперь это были в основном кричащие жители. Удивительно, но там было несколько мужчин, и все они смотрели вглубь, в сторону фуд-кортов. Трое охранников в чистой белой униформе тоже были там, они в нерешительности наблюдали за несколькими отставшими посетителями, выбегающими из зала.

Алиса прошла мимо них, не обращая внимания на крики, призывающие ее остановиться.

В фуд-корте были десятки сетевых ресторанов, все они окружали пространство со столами, скамейками и полустенами с торчащими из них искусственными растениями. Здесь пахло жареной курицей и смесью специй, пролитыми прохладительными напитками и кровью.

Стены были выкрашены в кричащий красный цвет, и огни многочисленных реклам ресторана соперничали со светящейся прорезью в реальности, которая парила в одном конце площадки.

Алиса наконец остановилась, прямо на краю фуд-корта.

Там были бесы.

Она видела их в своей школе. Маленькие существа, ростом не выше ее бедра, с ярко-красной кожей, покрытой струпьями и рубцами, с маленькими обрубками вместо рогов и часто вооруженные.

Некоторые из них, по ее мнению, находились здесь уже некоторое время. Они были покрыты запекшейся кровью и остатками еды, оставленной во дворе. Некоторые явно объедались мусором, в то время как другие вонзали плохо сделанные ножи в трупы тех, кто оказался слишком медлителен, чтобы бежать.

Живот Алисы сжался от поразивших ее видов и запахов. Ей хотелось бежать, идти в другое место. Девушке не место рядом с такой бойней.

Но она не просто девушка, она девочка-волшебница.

Бес бросился на нее, издав пронзительный крик.

Вид крошечного кровожадного существа, несущегося на нее с поднятым ножом, вывел Алису из оцепенения. Она повернулась, чтобы лучше видеть его, а затем нанесла удар мечом вперед. Острие вонзилось в лицо беса, и когда она вытащила рапиру, из нее хлынула струя крови, которой ей пришлось уклониться.

Это привлекло внимание остальных.

Наступил долгий момент нарастающего напряжения, когда все бесы в фуд-корте повернулись в ее сторону и уставились. Некоторые из них ухмылялись.

— А, так ты уже здесь.

Внимание Алисы переключилось на светящийся разлом, когда из него вышел человек. Мужчина, без рубашки и лишь немного выше ее самой. На талии у него были цепи, а на бедрах висели черепа — разбитые и изуродованные. Красная кожа и рога длиной в фут сказали ей все, что нужно было знать об его происхождении.

П.П. Фут равен примерно 0,3 метра.

Взмахнув рукой, демон приказал порталу за ними закрыться, и тот медленно повиновался ему.

— Я не знал, что найду тебя так легко.

— Кто ты? — сказала Алиса.

— Убейте ее, — приказал демон. — Тот, кто принесет мне ее голову, получит свой вес в адском золоте и вечность наслаждений в доме Похоти.

Бесы побежали на нее, крича и улюлюкая.

Алиса взвесила свои шансы.

Против одного или двух бесов она знала, что победит. Их движения не были сверхчеловеческими, и они казались не крепче человека. У нее была лучшая досягаемость, чем у них, она могла двигаться быстрее, и она подозревала, что была сильнее.

Но против десятков, набросившихся на нее? Быстрый взгляд вокруг позволил ей насчитать не менее сорока маленьких демонов. Некоторые из них держались в стороне, между их руками образовывались огненные шары.

Алиса с ворчанием взмахнула рукой, и из теней, скопившихся под ближайшим столиком фуд-корта, вырвался поток темной энергии, который врезался в ближайших бесов с силой несущегося поезда.

Их отбросило назад, но волну смыло светом, а огненные шары, устремившиеся в ее сторону, никто не собирался останавливать.

Поэтому она побежала.

Пригибаясь к земле, Алиса прижималась к краю стены, выглядывая из-за пластиковых прутьев только для того, чтобы следить за бесами и демоном, который в свою очередь наблюдал за ней взглядом. Это, должно быть, был какой-то лидер. В конце концов, он руководил бесами, а сами бесы, похоже, были недостаточно умны, чтобы самостоятельно выбраться из бумажного пакета.

Огненный шар пронесся мимо и врезался в магазины по краям фуд-корта. Она не обратила на них внимания. Может, они что-нибудь подожгут. А может, и нет. Это пока не волновало. Главное — уничтожить как можно больше демонов.

Обойдя конец стены, Алиса крутанулась, уперлась ногой в землю, чтобы остановить себя, а затем бросилась к демону, и пол позади нее треснул от силы ее толчка.

— Ты не так впечатляюща, как я ожидал, — сказал демон.

Алиса развернула Хартию Снов влево, а затем замахнулась, приближаясь к демону. Ее глаза расширились, когда клинок встретился с демоном, и все его тело превратилось в ревущий огонь.

Она задыхалась, зажмурив глаза, пока бежала сквозь расширяющееся облако пламени, которое лизало ее кожу и волосы. Было больно. Странно, но по ощущениям это было похоже на прыжок в бассейн с прохладной водой через несколько дней после солнечного ожога.

Покрутившись, Алиса поискала демона и обнаружила, что он сидит на краю полустены напротив нее. Еще одна иллюзия? Как бы она это определила? Она опустила взгляд на себя, проверяя, нет ли повреждений. Кажется, с ней все было в порядке, и после первоначального удивления и вспышки боли она больше не чувствовала никакого дискомфорта.

— Кто ты? — потребовала она.

— Я все еще жду ее голову, — сказал демон бесам.

Бесы возобновили свои визгливые попытки обезглавить ее, и Алиса скорчила гримасу, шагнув в сторону и уклонившись от шара бушующего пламени размером с кулак, который пронесся мимо со скоростью бейсбольного мяча.

Борьба с каждым бесом, чтобы добраться до демона, потребует времени, а она была не в таком настроении. 

— Я должна быть на уроке, знаешь ли, — прорычала она. — Если я получу неудовлетворительную оценку из-за тебя.

Демон рассмеялся. 

— Неужели мы настолько неважны для тебя, Кошмар, что ты поставишь такую глупость выше нашего злого дела?

Алиса подняла руку, сначала сжатую в кулак, но когда она раскрыла его, над ее ладонью завис маленький вращающийся шар тьмы. Она направила его в сторону ближайшего беса, и небольшим усилием воли шар выстрелил вперед и попал ему в грудь.

Это заняло у нее долю секунды. Слишком медленно. Их было очень много.

Ей нужно было надавить на себя сильнее. Но она продолжала смотреть на демона, истинную угрозу, и ...

Алиса отшатнулась назад, подняв перед собой Хартию Снов, как раз в тот момент, когда перед ней из ничего появилось пламя и врезалось в острие ее клинка.

Ее хватка усилилась, когда девушку отбросило на десяток метров назад, пока она не зацепилась икрами за край стола и не сделала обратное сальто, превратившись в неуклюжую груду.

Она не стала задерживаться на полу. Это было бы чревато неприятностями. Алиса перекатилась по полу, затем встала на ноги, меч оказался перед ней в защитной стойке, которую она выучила на ютубе.

Она не сразу поняла, что ее поразило. Оно возникло из воздуха, и о его появлении возвестило лишь какое-то пламя. Нить? Нет, хлыст, хотя и такой, который наносит удар без характерного звука.

Ее взгляд метался из угла в угол, ища демона, но не находя его. 

— Хартия Снов, что мне делать? — спросила она.

ВРАГ ИСПОЛЬЗУЕТ ТВОЕ ЗРЕНИЕ, ЧТОБЫ ОСЛЕПИТЬ ТЕБЯ. НО ТЫ — СОЗДАТЕЛЬ КОШМАРОВ. КОРОЛЕВА ТЬМЫ. ПРИГЛАСИ ЕГО И ЕГО СОЛДАТ В СВОЕ ЦАРСТВО.

Она потратила мгновение на то, чтобы осмыслить сказанное, а затем посмотрела вверх. Потолок был усыпан неоновыми огнями, а в различных магазинах и ресторанах вокруг фуд-корта было еще больше огней.

Может ли она сломать их одного за другим? Помогло бы это?

Она покачала головой. Нет. До сих пор она не нашла истинного предела своим возможностям, и если когда-нибудь наступит момент, когда нужно будет поднажать на себя...

Стиснув зубы, она на мгновение закрыла глаза, расправила плечи, а затем зарычала.

Тени в фуд-корте сдвинулись. Бесы закричали. Темнота в комнате становилась все острее, пока ее края не стали резать.

Затем тени устремились вверх, темнота стала явной и физической, когда они устремились к ближайшим огням.

Алиса открыла глаза и увидела, что с потолка сыплется стекло. На площадке, где не было ни одного окна, царила кромешная тьма.

Она раздумывала над тем, чтобы поздравить себя, когда яркая вспышка ожившего пламени метнулась к ней, и она отпрыгнула в сторону.

— Не понимаю, почему многие были напуганы тобой, — сказал демон. — Всего лишь смертный ребенок с несколькими мелкими проделками.

Еще одно пламя, еще один режущий удар, рассекающий воздух на пути к ней.

Она пригнулась под ним. Это было неустойчиво. Бесы были в замешательстве, но вспышки света рядом с ней указывали им верное направление, а некоторые из них вызывали свежие огненные шары, чтобы оттеснить ее тьму. Тьму, сквозь которую, как она поняла, она могла видеть совершенно ясно.

Что-то, что можно будет исследовать позже.

Демон должен был быть в комнате. Она просто должна была сделать все это место негостеприимным для него.

Прежде чем очередной хлыст успел взмахнуть в ее сторону, Алиса повторила свой начальный удар по бесам, но на этот раз она взмахнула рукой и потребовала, чтобы ее усилием воли тьма сделала то же самое. Взрывающиеся усики тьмы не были просто бесформенными кляксами. Они были острыми.

Столы разлетались на куски, кирпичи и плитка взлетали в воздух, а куски бесов разлетались по комнате, когда из теней с шипением вылетали остроконечные шипы.

Алиса услышала ворчание и, обернувшись, увидела демона в дюжине шагов позади себя. Его зубы были видны, а на тельце красовался неприятный порез. 

— Умно, умно, — сказал он.

Ее глаза сузились, и она крутанулась на месте. 

— Ты мой, — крикнула она, направляя Хартию Грез на его грудь.

В глазах демона на мгновение мелькнул расчет, прежде чем, ухмыльнувшись, он сделал выбор. 

— Нет, я так не думаю.

Алиса отпрыгнула в сторону, когда к ней устремился поток пламени, и только потом поняла, что это все иллюзия.

Когда она приземлилась в очередной раз, демон уже проскальзывал сквозь горящую щель в реальности.

Она метнула в него взрыв тьмы, но щель закрылась, и ее яркий свет померк.

Темнота сменилась светом, оставив ее в центре опустошенной комнаты. 

— Черт, — пробормотала она.