— Вероника! — радостно воскликнула Кристал, врываясь в трактир. Вероника стояла у стойки, только что закончив переговоры с трактирщиком. Было непросто получить всего две комнаты. Конечно, она могла получить их довольно легко. Золото открывает многие двери, в том числе и двери в самые хорошие комнаты в этом... трактире сомнительного качества в городе, который она покинула бы как можно скорее, чтобы оставить позади, но тратить золото легкомысленно было не то, что она хотела сделать.

Итак, начались переговоры. Битва взад-вперед, чтобы найти самую низкую цену, на которую трактирщик готов пойти, пока оба не закончили несколько неудовлетворенными.

— Привет, Кристал, — сказала Вероника. — Ты нашла то, что искала?

Кристал моргнула, потом улыбнулась и кивнула. 

— Я поговорила с милым секретарем в гильдии, и он позволил мне взглянуть на карту дороги между этим местом и Лангенбруком, и у него есть досье об этом месте со всевозможными заметками. Но не это меня взволновало.

Бывала ли она хоть когда то не взволнованной? 

— Что это?

— Итак, ты знаешь, что мы собираемся в Лангенбрук, чтобы поговорить с полуобратившимися? Так вот, один есть здесь, в Хунгенроте.

— O? — спросила Вероника. — Это может сэкономить нам кучу времени, если он знает то, о чем ты ищешь информацию.

— Не знаю. Понимаешь, его постоянно держат в клетке, и она охраняется, так что я не могу просто подойти и поговорить с ним. Ну, наверное, я могла бы, но, думаю, для этого мне придется убить много невинных, а я не хочу быть плохой.

— Его держат в клетке? — переспросила Вероника. Она бросила взгляд на Минну, которая все еще выполняла обязанности няньки Кристал.

Минна усмехнулась. 

— Этого полуобратившегося называют Гевиннер. Он — чемпион арены Хунгенрот. Там проходит большой турнир, который начнется через несколько дней. Судя по всему, он привлек к себе немало внимания.

Это может объяснить, почему трактир был так полон, поняла Вероника. 

— И он участвует в этом турнире?

— Он — предыдущий чемпион. Весь турнир — это бои на выживание, которые позволят победителю сразиться с Гвиннером.

— Я хочу участвовать, — сказала Кристал. — Я смогу встретить мистера Гвиннера в конце и поболтать с ним.

— Это при условии, что ты выиграешь, — сказала Вероника. — И разве это тот турнир, в котором ты можешь участвовать самостоятельно?

— Не знаю, — ответила Кристал. — Думаю, я смогу справиться в одиночку.

Вероника не решалась сказать Кристал, что она не сможет, в основном потому, что не была уверена, правда это или нет. Кристалл вполне могла в одиночку справиться даже с опытной командой охотников с серебряными кольцами, и Вероника подозревала, что она может потягаться с большинством охотников с золотыми кольцами. Но что, если она встретит свою пару? У каждого человека есть слабое место.

— У меня здесь есть бланк, — сказала Минна, доставая страницу свободного листа и передавая ее Веронике. — Если она хочет попробовать, пусть попробует.

— Хм, — сказала Вероника. Это продлило бы их пребывание в этом городе, что ей не совсем нравилось. Но это также может означать, что их приключение оборвется.

А еще там были бы ставки.

Отец часто предостерегал ее от соблазнов хорошей азартной игры. Но он и сам за эти годы поставил несколько золотых на несколько ставок. И он никогда не проиграл ни одного медного пенни, который она видела, потому что он играл только в то, что мог позволить себе проиграть, и когда знал, что выиграет.

Она посмотрела на Кристал, с ее слегка пухлыми щеками, бесхитростной улыбкой и странными желто-белыми волосами.

Сколько еще людей поставили бы золото на то, что Кристал — способный боец?

Это... были бы фантастические шансы.

— Ну, Кристал, если ты хочешь попробовать, то я не вижу причин, почему я должна тебя останавливать, — сказала Вероника. — Как организован турнир?

— Четыре боя на выживание, затем победители каждого из них сражаются друг с другом в дуэлях до тех пор, пока не будет определен окончательный чемпион. Он, в свою очередь, может сразиться с Гевиннером, если захочет, — сказала Минна.

— Что значит бой на выживание? — спросила Кристал.

— Это открытый бой. Арена заполняется бойцами, и побеждает тот, кто стоит последним, — сказала Вероника. — А у каждого боя будет свой призовой фонд?

Минна пожала плечами. — Я знаю не намного больше того, что уже сказала.

— Ну что, можно? — спросила Кристал.

— Тебе не нужно спрашивать моего разрешения, — сказала Вероника.

— О, ну, да, я знаю, но... прости? Я просто привыкла, знаешь, спрашивать разрешения. Это моя вторая натура.

Вероника не собиралась с ней спорить или отговаривать от чего-то, что мешает Кристал делать то, что ей хочется, поэтому она просто кивнула. 

— Итак, когда начнется этот турнир?

— Через три дня, — сказала Минна.

— Я позабочусь о том, чтобы мы оставались в книгах трактира еще несколько дней, — сказала Вероника. — А пока что, что ты намерена делать?

Как оказалось, делать им было особо нечего. Вечером группа собралась за ужином, а следующие пару дней просто осматривала достопримечательности. Кристал захотела посетить местных ювелиров, а Вероника и Минна провели некоторое время, тренируясь на заднем дворе гостиницы под присмотром Тобиаса.

Аколит знал о магии больше, чем большинство, и у него было несколько идей, которыми он мог поделиться с обеими женщинами, увидев, как они используют свои способности. Для Минны это в основном сводилось к тому, как работают мышцы и как извлечь максимум из ее способности  вкусившей демона.

Для Вероники все сводилось к тому, чтобы превратить свою способность в нечто более точное. Маленькие, быстрые применения все еще утомляли ее, но они утомляли ее меньше, чем большие, более энергозатратные. Существовала золотая середина, где ее способности были наиболее эффективны, и если бы она могла оставаться в ней, то смогла бы дольше оставаться в бою и максимально использовать свою силу.

Пока они тренировались, Кристал посещала ювелиров. До обретения способностей Девочки-волшебницы она не слишком увлекалась этим занятием. В конце концов, в то время она не могла позволить себе даже бижутерию. Но с тех пор она стала ценить драгоценные камни, их огранку и, поскольку это касалось их, их оправу.

П.П.Бижутерия — это украшения из недрагоценных металлов. Их изготовляют из бисера, поделочных камней, специальных сплавов, керамики.

К сожалению, она не обнаружила ничего слишком интересного, даже когда отправилась с Вероникой исследовать единственный бутик в более приятных, благородных кварталах Хунгенрота.

— Ты интересуешься ими из-за своих способностей? — спросила Вероника.

— Да. Видеть огранку и разные виды драгоценных камней и кристаллов действительно помогает. Особенно когда я только начинала. Они давали мне идеи о том, что возможно, а что нет. Конечно, я могу сделать столько всего, сколько захочу, почти, но было трудно сказать, что на самом деле хорошо, — объяснила Кристал. — А знаешь ли ты, что компания Де Бирс однажды приложила меня по голове.

— Почему? — спросила Вероника.

— Я делала большие столбы из бриллиантов, рубинов, сапфиров и всего остального и просто оставляла их вокруг. Тогда люди стали хватать их, резать и перепродавать. Как оказалось, за несколько месяцев я вбросила больше драгоценных камней, чем они продали по всему миру за год, и я сильно сократила их долю на рынке.

Вероника медленно кивнула. 

— В прошлом велись разговоры о том, чтобы ограничить доступ вкусивших демона на некоторые предприятия. Они дают неестественные преимущества, утверждают некоторые люди. И в каком-то смысле они правы.

— Да, некоторые люди говорили то же самое о девочках-волшебницах, но я имею в виду, да ладно! Нас всего двенадцать, и большинство наших способностей не особо пересекаются. Если одна девушка может разрушить весь твой бизнес, то, возможно, это был не такой уж и хороший бизнес для начала.

— Не знаю, некоторые более могущественные вкусившие демона обладают огромной личной властью. Невозможно переоценить, сколько вреда эти люди могут нанести, когда выходят на тропу войны, — сказала Вероника. — Не один лорд был свергнут выскочкой, который просто решил действовать против них во благо или во вред.

Кристал пожала плечами. 

— Наверное. Но для того, чтобы кто-то из нас уничтожил компанию или что-то в этом роде, нужно, чтобы эта компания действительно доставила нам забот, чтобы мы попытались это сделать, а я не думаю, что большинство из нас когда-либо действительно это делали.