Кристал и ее друзей пустили в помещение для ожидания участников турнира еще на рассвете. Это место представляло собой большую комнату в здании, расположенном сразу за ареной. В ней не было ничего примечательного: несколько скамеек и доступ к переполненным туалетам, от которых так воняло, что слезились глаза. Само помещение было не намного лучше. Она подозревала, что среднестатистический гладиатор принимает душ не так часто, как следовало бы.

— Итак, — сказала Кристал, оглядывая комнату. Бойцы были разношерстными. Групп должно было быть как минимум четыре, потому что ей дали маленькую табличку с цифрой четыре. — Что за бои на выживание?

Вероника покачала головой. 

— Может быть это стоило узнать до турнира.

— Это не казалось сверхважным, — сказала Кристал. Она покрутила плечами, расслабляя их и немного растягивая мышцы.

— Бой на выживание — это поединок с минимальными правилами, где каждый участник сражается сам за себя, — сказала Вероника.

—По одиночке? Или можно объединяться?

— Как хочешь, — сказала Вероника. — Хотя союзы будут создаваться и разрушаться с поразительной скоростью.

— Круто! — Кристал оглядела комнату, обращая внимание на всех бойцов, которые, по ее мнению, могли бы стать более сложной задачей. Несколько человек были крупными мужчинами с оголённым торсом и пульсирующими мышцами, а в дальнем конце комнаты, возле окна, через которое, по ее мнению, врывался воздух, пахнущий немного лучше, тусовались несколько рыцарей. — Есть какие-то правила, которые я должна иметь в виду?

— Убийство не одобряется, — сказала Вероника. — Так что постарайся никого не убивать. Если кто-то нападет на тебя с намерением убить, а у тебя не будет выбора... что ж, дисквалификация — не такая уж большая цена.

Кристал кивнула. 

— Я могу драться несмертельно.

— Правильно, — сказала Вероника. Она подумывала о том, чтобы пропустить остальные правила, но потом вспомнила, что Кристал — это Кристал, и то, что для большинства является здравым смыслом, к ней не относится. 

— Бой начинается, когда об этом скажет комментатор. На самом деле не начинай, пока все не начнут, просто чтобы перестраховаться. Не нападай на зрителей. Не используй дальнобойную магию, у которой есть хоть крошечный шанс улететь в них или попасть в судейское ложе. Не говори ничего противоречивого. На самом деле, просто постарайся вообще не взаимодействовать с аудиторией.

— Ладно, думаю, я могу все это сделать, — сказала Кристал. — На самом деле, похоже, что здесь гораздо больше вещей, которые не стоит делать, чем тех, которые делать стоит.

— Ммм, — сказала Вероника. — Я уверена, что ты прекрасно справишься. Мы с Минной и Тобиасом будем на трибунах наблюдать за тобой. А... ты ведь не нервничаешь перед толпой, правда?

— Я? Не-а! Ни капельки. Хотя у некоторых моих друзей бывает такое, так что я знаю, каково это. Но не волнуйся, застенчивость — не одна из моих проблем!

Вероника согласно кивнула. Это была одна проблема, которой не было у Кристал. Это немного компенсировало те многочисленные проблемы, которые у нее были. 

— Что ж, удачи.

— Спасибо, — сказала Кристал.

Вероника ушла, а Кристал обнаружила, что стоит в углу большой комнаты и ей нечего делать. Поэтому она коснулась рукояти своего меча, а затем побрела поближе к рыцарям, так как в этом углу запах был не таким сильным.

Один из них заметил ее приближение, постучал другого по плечу, и они отошли в сторону, оставив ей немного места возле окна. 

— Спасибо! — сказала она. — Я думаю, что рыцарство — действительно хорошая вещь.

— Всегда, мэм, — сказал рыцарь. Кристал почувствовала, как он окинул ее взглядом с ног до головы, но не в жутком смысле. — Вы участница, мисс?

— Ага, — ответила Кристал.

— Это... Я бы не хочу подвергать сомнению вашу мудрость, но вы уверены? Эти грубияны не будут добры к вам.

Кристал усмехнулась. 

— Все в порядке. Я вовсе не планирую получать удары К тому же, даже если меня ударят, то я довольно крепкая.

— Понятно, — сказал рыцарь. Он посмотрел на своих спутников. — Если хотите, можете оставаться рядом с нами. Мы не будем вмешиваться в ваши поединки, и нам запрещает сражаться с вами клятва. Так у вас будет прикрыт тыл.

— Это очень мило с вашей стороны, спасибо, — сказала Кристал. — Ты часть ордена или что-то в этом роде?

— Да, мисс, — сказал рыцарь. Его доспехи лязгнули, когда он выпрямился. — Мы — рыцари Ордена Демона. Защитники невинных на службе у Бахрена, Фридерсдорфа и их народа.

— Это впечатляет, — сказала Кристал. Она протянула руку для пожатия. — Я Кристал Геноцид. Девочка-волшебница на службе любви, справедливости и массового уничтожения.

— Последнее вызывает беспокойство, — сказал он, взяв её руку, перевернув ладонью вверх, а затем поклонившись над ней.

— В основном это массовое уничтожение плохих парней, не волнуйся!

Мгновение спустя в комнату шагнул тонкий мужчина и призвал всех к вниманию. — Четвертая группа, вы первые. Пожалуйста, следуйте за мной на поле.

Бойцы вышли из комнаты, Кристал держалась поближе к рыцарям, когда они выскользнули из зала ожидания, пересекли двор, а затем попали в туннель под гигантским зданием арены. Туннели внизу были сырыми и прохладными, освещались они лишь несколькими фонарями, свисающими с потолка.

Она слышала шум толпы, когда они добрались до лестницы, ведущей обратно наверх, и оказались во втором помещении для ожидания — со стенами, увешанными оружием, и с большой решётчатой дверью, ведущей на поле боя, где они будут испытывать друг друга.

— Сражение начнется по сигналу стартового рожка, — сказал администратор. — Мы будем проверять ваше оружие здесь, прежде чем вы выйдете на арену. Затупленные концы — это необходимость. Если у тебя нет своего оружия, ты можешь взять одно здесь, но его нужно будет вернуть.

Все выстроились в длинную неорганизованную очередь, и администратор пропускал людей после осмотра их оружия. Когда подошла очередь Кристал, она вытащила из ножен Искрящуюся Дисгармонию и позволила инспектору взглянуть на свой клинок. Конечно же, острие было полностью тупым после одного лишь движения ее воли.

Меч, сделанный целиком из хрусталя, кажется, немного смутил его, но у него не было острой кромки, и он не был таким уж тяжелым, поэтому он вернула его и Кристал отошла в сторону.

Ожидание заставляло ее нервничать так, как она не ожидала. Ее сердце билось быстрее, как будто она уже была в бою, но ничего еще не началось, поэтому Кристал стала переминаться с ноги на ногу, чтобы сбросить нервную энергию в ожидании, когда все наконец будет готово.

И вот, наконец, ворота открылись, и их пустили на поле.

Помещение было круглым, со всех сторон его окружали трибуны с деревянными скамейками. Сюда доносился запах фестивальной еды, и Кристал усмехнулась, даже прикрыв глаза от солнечных бликов и выискивая на трибунах своих друзей.

На каждом крае трибун уже должно было быть по несколько тысяч человек. И это они еще даже не были заполнены, все больше людей подходили и занимали места.

Насколько Кристал поняла, четыре начальных битвы были более или менее ранжированы по сложности. В этой было больше всего участников, но меньше всего экспертов и вернувшихся гладиаторов, поэтому они привлекли наименьшую толпу.

Она была не против.

Арена представляла собой сплошную избитую грязь, с очевидной дорожкой по краям и более мягкой почвой в центре.

Сотня соревнующихся разошлась в разные стороны, некоторые сбились в кучки, но многие двигались так, чтобы вокруг них было свободное пространство. Кристал держалась поближе к рыцарям Ордена Демона, которые вели себя хорошо. Пусть они займут второе место, решила она, так они все равно будут хорошо выглядеть в конце.

На трибунах был промежуток, где находились несколько закрытых лож. Одну из них, как она предполагала, занимали судьи, а остальные, вероятно, были предназначены для дворян и подобных им.

Ее внимание привлекла машущая рука, и Кристал прищурилась, чтобы разглядеть Минну на одной из трибун нижнего яруса. Она вздохнула, а затем подняла свою собственную руку в знак приветствия. 

— Привет! — крикнула Кристал, а затем вспомнила правило Вероники о том, что нельзя общаться с толпой. 

— Упс, — пробормотала она.

Раздался звук рога, и ее рука взметнулась к Искрящейся Дисгармонии, но никто больше особо не двигался.

— Добро пожаловать, все и каждый, на семнадцатый ежегодный Большой турнир Хунгенрота! — прозвучал голос с трибун. Он не был усилен микрофоном или чем-то еще. Должно быть, это какая-то магия, основанная на звуке. — Сегодняшнее празднество предоставлено вам...

И Кристал перестала обращать на это внимание. Объявления были объявлениями, независимо от обстановки, и ее не интересовало, кто из благородных кому платил, чтобы добиться своего.

Подпрыгивая на месте, Кристал приготовилась к бою. При наличии сотни соперников ей нужно было всего лишь победить около пятидесяти из них, верно?