Ремонтникам арены потребовался почти час, чтобы починить пол. В то же время другая бригада рабочих втащила огромный металлический ящик и с громким стуком и звоном множества цепей поставила его у края арены.

— Ого, — сказала Кристал. — Это, должно быть, Гевиннер, да? — спросила она.

Вероника, стоявшая рядом с ней в очереди за жареными сосисками, которые продавались в небольшом переносном лотке, стоящем в ряде таких же лотков на самом верхнем ярусе арены, посмотрела вниз. 

— Ах, да, я полагаю, что так. На самом деле я мало что знаю об этом парне, Гевиннере.

— А он вообще парень? — спросила Кристал. — Может, Гевиннер — это симпатичная девушка, а?

— Я так не думаю, — сказала Вероника. — Полагаю, если бы он был симпатичной девушкой, то не было бы такого количества цепей вокруг этого тяжелого металлического ящика.

Кристал задумчиво хмыкнула. — Может быть. Но я не думаю, что люди должны недооценивать девушек только потому, что они милые. Знаешь ведь, что милота может быть опасна.

— Думаю, я понимаю, что ты имеешь в виду, — сказала Вероника, взглянув на Кристал.

Кристал развернулась, взволнованно хлопнув в ладоши. — Ты считаешь меня милой? — спросила она.

— Что? Нет.

— Ты считаешь так! Ты сказала, что понимаешь, что я имею в виду, и потом посмотрела на меня, а я опасная и милая, значит, ты думаешь, что я милая! — обрадовалась Кристал.

— Я считаю, что ты идиотка, — сказала Вероника. — И да, я не считаю тебя такой уж непривлекательной. Ты выглядишь здоровой, твои волосы... интересные, и ты сильная, что, я полагаю, некоторые люди могут счесть привлекательным само по себе.

Несмотря на это, Кристал была явно довольна собой все то время, что они провели в очереди, пока не получили свой заказ и не направились обратно к той части прилавка, где сидели Вероника и остальные. Конечно, несколько человек узнали Кристал. Насколько она могла судить, она была единственной блондинкой на всей арене. У всех остальных были черные или каштановые волосы, с редкими вкраплениями седины на головах постарше.

Они подошли к остальным и раздали им закуски. Кристал взяла в руки бокал и про себя пожалела, что в этом мире еще не изобрели газированные безалкогольные напитки. Впрочем, возможно, это и к лучшему.

— Я впечатлен твоей схваткой с Мо, — сказал Тобиас. — Этот человек был... мягко говоря, сильным.

— Ах, спасибо! — ответила Кристал. — У него было много сил.

— Похоже, что он был мощным копировальщиком, — сказал Тобиас. — Или, скорее, вором. Он на некоторое время отключил способности того рыцаря.

— Да, именно об этом я и подумала. Наверное, у него было так много способностей, потому что он годами крал их у людей. Я сбилась со счета, сколько разных способностей он использовал.

Вероника кивнула. — По крайней мере, лет двадцать с небольшим. Но он явно не может похитить силы навсегда. В противном случае люди давно бы его выследили.

— То есть временное обнуление силы в сочетании с получением этой способности навсегда? — предположил Тобиас.

Кристал покачала головой. — Не навсегда. Кроме того, я думаю, что он мог использовать силу только на короткое время. В противном случае он бы намного лучше владел своими способностями, так как у него была бы возможность практиковаться. О, и некоторые из его комбинаций могли бы быть лучше.

— Это правдоподобно, — ответил Тобиас. — Но чтобы убедиться по-настоящему, нам нужно спросить его самого. Даже если вы в основном правы, способности, как правило, имеют небольшие вариации и различия в применении. Два человека, получившие мозг от одного и того же вида демонов, не получат в точности одинаковые способности. Они будут похожи, но не идентичны.

Это вызвало оживленную дискуссию о способностях и магии. Кристал была убеждена, что магия реальна, в то время как Тобиас, который в основном изучал подобные вещи, зарабатывая на жизнь, считал, что магия — это миф.

В итоге это переросло скорее в препирательства об определении того, что считается магией, а что нет, чем в настоящий спор, имеющий какое-либо реальное значение, но Кристал это понравилось, а Тобиас был соответствующе взволнован.

Однако в конце концов несколько человек из персонала арены начали искать Кристал, и хотя никто из них не велел ей уходить, они слонялись поблизости с видом людей, которым не терпелось, чтобы кое-кто пошевелился.

— Я скоро вернусь! — сказала Кристал.

— Подожди, Кристал, — сказала Вероника. — Ты намереваешься выиграть бой?

— Хм? Нет, я просто хотела поболтать с Гевиннером. Не думаю, что мне нужно побеждать его для этого.

— А, хорошо, хорошо, тогда продолжай, — с улыбкой сказала Вероника.

Кристал пошла дальше, следуя за сотрудниками по коридорам под трибунами, и вернулась в большую комнату для подготовки, дверь которой вела в главную часть арены. Там она обнаружила диктора, который ждал ее, просматривая несколько листков.

— О, привет, это ты, — сказала она. — Спасибо, что в этот раз правильно сказал мое имя!

— Что ж, и вам спасибо, что устроили такое хорошее шоу! — ответил он.

— Без проблем! Итак, что вы можете рассказать мне о Гевиннере?

Он ухмыльнулся. — А это не испортит весь сюрприз?

Она посмотрела на него, встретившись с ним взглядом и отказываясь отвести его, даже когда на ее лице появилось бесстрастное выражение — ни улыбки, ни хмурого взгляда. — Что вы можете рассказать мне о Гевиннере? — снова спросила она.

Диктор сглотнул. 

— Хорошо. Он полуобращенный. Несмотря на это, цивилизованный. Хотя выглядит он чудовищно, а его способности позволяют ему крушить и ломать практически все, что угодно. К тому же он крепкий орешек и может быстро исцеляться. Но это примерно всё.

- И каков он... ну, как личность?

— Я никогда не разговаривал с ним, - сказал диктор, поеживаясь под пристальным взглядом Кристал.

— Что ж, это прискорбно. Я проделала весь этот путь, чтобы задать ему несколько вопросов, так что намерена извлечь максимум пользы.

— Вы действительно пришли сюда только для того, чтобы задать ему несколько вопросов? — спросил он. — Не ради мести или чего-то в этом роде?

— Нет? Я ищу полудемона, чтобы задать ему несколько вопросов. Этот был ближе всех, — ответила Кристал. — По крайней мере, я так думаю. Есть ли поблизости другие, вроде небольшого сообщества?

Диктор моргнул. — Если я отвечу утвердительно, вы пойдете туда вместо того, чтобы сражаться?

— Да.

— В таком случае, нет.

Кристал прищурилась, глядя на него, а затем вздохнула. — Ладно. Многие были бы разочарованы, если бы мы не сразились. Давай, готовься выступить в роли диктора.

— Ты будешь выкладываться по полной? — спросил он.

— Нет! Я хочу задать вопросы Гевиннеру, и не смогу этого сделать, если он мертв, глупышка. Знаешь ли, я не могу возвращать людей к жизни. Кроме того, если я буду стараться изо всех сил, то это полностью сломает мой замысел, — она покачала головой. — О, и на этот раз, пожалуйста, произнеси мое имя правильно.

— Да, конечно, — ответил он, прежде чем поклониться и убежать.

Кристал предложили что-нибудь выпить, пока она ждала, и приятный персонал, казалось, был готов обслуживать ее по полной программе, но ей от них ничего не было нужно, поэтому она довольствовалась тем, что нетерпеливо расхаживала рядом с дверью.

Наконец, время пришло. Двери распахнулись, и ее выпустили на залитую солнцем арену. Толпа собралась такая большая, что людям приходилось стоять, чтобы хоть что-то увидеть.

Когда она вышла, аплодисменты были почти оглушительными. Когда она помахала рукой, они стали еще громче, и Кристал поймала себя на том, что улыбается толпе. Было приятно находиться в центре внимания, но она была полна решимости не дать этому вскружить ей голову.

В конце концов, ей нужно было сосредоточиться.

Большой металлический ящик , в котором находился Гевиннер, затрясся, раздался удар, достаточно громкий и сильный, чтобы перекрыть шум толпы.

Когда шум утих, Кристал расправила юбки, готовясь к бою. Ведущий занял свою очередь, и его голос снова наполнил воздух. — После бесчисленных мучительных испытаний наш чемпион здесь, чтобы сразиться с самым большим и коварным врагом. Поприветствуйте Кристал... Геноцид!

Кристал не отрывала взгляда от ящика и не позволяла себе отвлечься, даже когда диктор продолжал.

— Бывший чемпион этой самой арены, непобедимый, потрошитель людей, Тот, Кто Побеждает, родом из самих земель демонов, любимец публики... Гевиннер!

Цепи упали, и дверь ящика отлетела в сторону и покатилась по полу. Последние несколько сотрудников, ответственных за ослабление цепей, бросились бежать обратно в безопасное место на арене.

Гевиннер вышел из места своего заточения, покрутил шеей из стороны в сторону, а затем встретился взглядом с Кристал.

Бой начался.

***