Вероника не слишком беспокоилась о том, что на нее нападут. Было ясно, что Кристал, которая все еще сидела позади нее, стремилась найти свою таинственную подругу, и если бы Кристал решила перестать сдерживаться и быть... самой собой, то она могла бы легко стереть этот странный маленький городок с лица земли.

Вероника не знала никого из местных жителей, и ее не слишком заботило их отношение, но ей нравилось думать о себе как о настоящей благородной женщине, а это означало сопротивление желанию просто истребить крестьян.

Вероника осторожно встала в передней части кареты и подняла руки на высоту плеч. Это насторожило некоторых местных жителей, и она с беспокойством отметила, что многие из них были полудемонами.

Иногда случалось, что в маленьком городке кто-то частично превращался, но этот человек был популярным местным жителем или членом доброй семьи, которая поддерживала с ним связь, несмотря на любые потенциальные проблемы, связанные с его частичным обрашением.

Не все полудемоны были уродливыми монстрами. У нееоторых просто были маленькие рожки, хвост или другие незначительные искажения. Большинство из них обладали такой же силой, как и сама Вероника. Даже сильнее. Многие полудемоны обладали более мощными способностями, чем обычные вкусившие демона.

Но на каждый странный маленький городок, в котором был один или двое из них, приходилось с полдюжины таких, которые изгоняли или просто убивали любого, кому посчастливилось не превратиться в монстра до конца.

На первый взгляд, в этом месте было около двадцати полудемонов. И все они выглядели как молодые люди, если не обращать внимания на характерные признаки. Было ли это тем местом, куда попадают заблудшие души? Вдали от большей части цивилизации; рядом с районом, который, по-видимому, привлекал некоторых демонов.

— Давайте не будем идиотами, — сказала Вероника. Она встретилась взглядом с мужчиной, который некоторое время разговаривал с ними. 

— Меня зовут Вероника Доттер, я из Линденбурга. Это моя... подруга Кристал, а в карете еще двое спутников, послушник из Тайной башни и еще один член гильдии охотников, такой же, как мы с Кристал. Мы пытаемся добраться до места, расположенного несколько севернее и западнее. Биненвальде — ближайший к нашей цели город, поэтому мы приехали сюда, чтобы пополнить запасы для поездки. Вот и все.

— А если мы решим вам не верить? — спросил он.

— Зачем нам лгать о чем-то подобном? Я могу понять ваше недоверие к незнакомцам, но мы здесь не просим у вас ничего, кроме простых товаров, за которые мы были бы рады вам заплатить.

— Вы угрожали нам, — сказал он.

— Как и вы, — огрызнулась Вероника в ответ. — Ты думал, что, выход всей вашей компании в разноцветных плащах из тени, словно дорожные бандиты, заставит вас выглядеть дружелюбно?

Она заметила, что несколько молодых людей выглядели смущёнными, и засчитала это как набранное очко.

— Ты первая приехала в наш город, — пробурчал он, но за его словами не было много силы, и Вероника поняла, что задела его за живое. — Но, возможно, мы тоже ведем себя не по-соседски. У нас было много неприятностей с охотниками раньше.

—Каких же? — спросила Вероника. Она могла себе представить, как это могло случиться, но, разговорив его, она, возможно, смогла бы расположить его к себе.

Этому научил ее отец. Если ты хочешь понравиться кому-то, позволь ему поговорить с тобой. Вмешивайся только для того, чтобы побудить его говорить больше. Довольно скоро он поделится с тобой всеми своими секретами и будет считать тебя своим лучшим союзником.

— Они приходят сюда, думая, что легко заработают немного золота, унося головы наших родственников и друзей, — прорычал он, крепче сжав копье. — Большинству из них оказывают гораздо худший прием, чем вам.

Она медленно кивнула. Итак, какие-то идиоты пришли убивать местных и сразу же получили по заслугам. Ее теория о том, что это сообщество было сосредоточено вокруг целой группы полудемонов, была почти наверняка верна.

— Похоже, ты знаешь о том, за чем охотится Кристал, — сказала Вероника, чтобы сменить тему. Вероятно, ей не нужно было так сильно афишировать свою профессию охотника.

Мужчина слегка кивнул головой. — Сам я не знаю, но некоторые из наших людей упоминали об этом. Что-то вроде притока с запада. Иногда мы видим группы демонов, направляющихся в ту сторону ночью. Обычно они не перестают нас беспокоить, хотя за последние годы мы потеряли одного или двух козлят.

— Больше никаких проблем с демонами не возникало? — спросила Вероника.

— Мы можем сами о себе позаботиться, — ответил он.

Вероятно, он был прав. Если в этом регионе количество демонов превышало среднее, то вполне возможно, что все местные жители вкусили демона, или, по крайней мере, их было больше обычного.

Если бы каждый из присутствующих здесь полудемонов сохранил некоторые из своих способностей, то это также сделало бы их трудной группой для борьбы.

Веронике было немного странно считать крошечный затерянный городок на окраине пустыни самым безопасным местом, но она была здесь.

— Как далеко отсюда до Раздирающего Кошмара? — спросила Кристал.

Ответил не тот, кто их встретил, а один из местных полудемонов. Молодой человек, одетый в красную одежду, которая скрывала покраснение его кожи. 

— Никто из нас, кто откликнулся на призыв, не вернулся, — ответил он. — Но, если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что три дня пешком?

— Это отлично, — сказала Вероника. — Нам нужно будет купить у вас немного воды. Наверное, ещё несколько бочек, чтобы хранить ее.

— У нас есть несколько старых винных бочек, — сказал мужчина. — Они даже придадут вашей воде немного вкуса. В остальном, если вы знаете дорогу в глубь пустыни, есть способы преодолеть ее без особых проблем, даже если вы выбрали неподходящее время года для такой попытки.

— Почему?

— С севера дует холодный ветер, — ответит встетивший из.

— Разве так не было бы приятнее? — спросила Кристал. — Здесь немного тепловато. 

— Нет. Ветер сильный. Он поднимает песок, и во время этих бурь бывают удары молний, которые озаряют ночь, как день, и оставляют на земле осколки стекла в тех местах, куда они попадают. Вот почему мы окружили нашу деревню стенами. Чтобы сдерживать эти ветры.

Это вызывало некоторое беспокойство. Вероника изначально считала, что у них были хорошие шансы добраться до места, но теперь она меньше доверяла их дорогому экипажу.

— Я думаю, что смогу что-то сделать с молнией. Если только это не похоже на чёрную молнию Раздирающего Кошмара. В этом случае мы практически все умрем, если в нас попадут, — сказала Кристал.

— Что? — спросила Вероника.

— О, не волнуйтесь. Ренди милая, она бы меня не ударила!

Вероника была несколько обеспокоена. Она повернулась к встречающему. 

— Когда лучше отправиться в дорогу?

— Через пару сезонов? Конец зимы — хороший вариант. Ночи такие холодные, что у вас отваливаются кончики пальцев, но если вы захватите с собой немного растопки, то сможете согреться. А днем путешествовать приятнее всего в это время.

Вероника вздохнула. Они ни за что не согласились бы ждать так долго. Она могла сказать, что Кристал очень хотела найти свою давно потерянную подругу.

Она сошла с подножки кареты, а затем отошла в сторону, порылась в одной из своих сумок и достала оттуда небольшой кошель, наполненный серебряными монетами. По ее мнению, это была солидная сумма для маленького городка у черта на куличках. Их золото было разложено по множеству сумок и паре сейфов, спрятанных в карете то тут, то там. Им пришлось бы потерять все, чтобы остаться без гроша.

— Вот, давайте посмотрим, что там с водой. И, может быть, еда и корм для наших лошадей? Бедные животные заслужили небольшой отдых

По крайней мере, звон монет привлек внимание горожан.

Им разрешили довезти свой экипаж до центра города, где не было ни гостиницы, ни настоящего места для отдыха, но зато был небольшой универсальный магазинчик, в половину которого был встроен бар, который, казалось, служил центром городских сплетен.

Минна и Тобиас вышли из кареты, и последний сразу же сглупил, когда начал задавать местным жителям вопросы, которые они явно сочли навязчивыми.

Она предоставила его самому себе. В ее обязанности не входило присматривать за этим человеком, и, кроме того, он был груб, как все плохо воспитанные дети.

У нее были заботы поважнее, например, убедиться, что они доберутся туда, куда направляются, целыми и невредимыми.

***