Вероника уже некоторое время наблюдала за Кристал в бою и уже трижды думала, что видит, как девушка выкладывается ‘по полной’, но каждый раз Кристал доказывала, что та ошибается.

Битва началась с характерного для Кристал поступка — она попросила демонов сдаться или, по крайней мере, сбежать. Конечно, это не сработало.

Затем девушка призвала массивные статуи ангелов — огромных существ с сверкающей кожей, один вид которых заставил Минну дышать с трудом и бормотать молитвы, а Веронику задуматься о природе богов и людей.

Битва началась так быстро, что Вероника на мгновение растерялась.

Лучи обжигающего света пронзили воздух над пустыней, а демоны окружили Кристал. Один из них даже разорвал на части ангела, но был убит в ответ.

Вероника вцепилась в ближайшего к ней человека (которым оказался Тобиас) и, затаив дыхание, с бешено колотящимся сердцем наблюдала, как Кристал прокладывает свой путь разрушения.

Шипы дождем сыпались сверху, свет был таким ярким и разрушительным, что они чувствовали его в своем кристаллическом укрытии. Воздух дрожал от безудержного хаоса.

Демоны были разорваны в клочья, пока Кристал шла, а затем и летела прямо к центру странного образования, на котором они находились.

К тому времени, когда девушка скрылась из виду — Вероника не могла и представить её поражения — равнины преобразились.

Огромные трупы демонов, способных уничтожать целые армии, были разбросаны повсюду, словно мусор. Разбитые, изуродованные тела хрустальных ангелов лежали на земле, а огромные кристальные колонны возвышались посреди выбитых ими мини-кратеров.

Единственными звуками были шепот ветра и странное ‘тик-тик-тик’ стеклянного песка, остывающего после плавления.

— Боже, — сказала Минна.

— Не знаю как на это реагировать, — ответила Вероника.

Она почувствовала, как объятия Тобиаса на мгновение сжались, прежде чем мужчина опомнился и отстранился.

— Это было… нечто, — сказал он. — Э-э, как думаете, Кристал в порядке?

— Конечно, — ответила Вероника, уверенная в этом. Кристал ей нравилась. Девушка была надоедливой, глупой и, самое главное, невежественной идиоткой; но она также была искренней и доброй, как никто другой. — С ней все в порядке.

Все трое медлили отойти от края кристальной стены, откуда они могли без проблем наблюдать за полем боя. Это позволило им увидеть пару редких демонов, высунувших головы из песка. Часто они оглядывались по сторонам и оставались сидеть на месте. Другие бежали.

Вероника только начала задумываться, какую прибыль она могла бы заработать, если бы ей удалось продать все эти головы, когда земля содрогнулась.

Они вцепились друг в друга, чтобы успокоиться и сохранить равновесие. Лошади ржали на заднем плане, протестуя против внезапного толчка.

— Это наверняка Кристал, — сказала Минна.

Затем, словно возражая ей, в их сознание врезался голос, и все трое рухнули на колени.

— Я — Минос, король всех демонов.

Небольшая гора в центре равнины взорвалась. Огромные каменные глыбы, дождем посыпались на землю, в то время как лавина пыли и пепла вырвалась из дыры.

И изнутри появился великан.

Он был выше гор, с плечами, способными вместить небольшой город. Его тело состояло из пепла, извилистых сухожилий и кожи, сотканной из кошмаров, а гнев в его взгляде был столь же безусловным, как сила притяжения.

Вероника всхлипнула.

Когда пепел рассеялся, стала видна стоящая перед ним крошечная фигурка в сверкающем голубом, гнев её был менее заметен, но не менее реален.

Кристал указала на короля, на его корону. — Верни мне Алису! — закричала она.

Минос отшвырнул девушку, словно муху; его рука двигалась настолько быстро, что воздух разрывался на её пути.

Голова Вероники резко повернулась, чтобы проследить за крошечным голубым пятном — Кристал.

Она погибла. Не могло быть иначе.

Но Кристал больше всего на свете обожала удивлять, и её ответ выразился в виде дождя сверкающих кристаллов, которые обрушились на гиганта.

Он поднял руку, защищая лицо от атаки, застонал — и земля разверзлась под ним. Массивные столбы извивающейся тьмы встали между Миносом и Кристал, поглощая её атаку прежде, чем она долетала до него.

Судя по всему, атака нансла ему лишь несколько небольших царапин, но они уже затягивались, источая темный, затхлый дым.

— Он непобедим, — сказал Тобиас.

— Он силен, — сказала Вероника. Она не знала, сможет ли армия охотников с золотыми кольцами справиться с этим демоном. — Но она же… Кристал.

Минос сделал большой шаг вперёд и, взмахнув рукой, выпустил исполинский луч тьмы, который выглядел так, будто поглощает даже солнечный свет. 

Не понятно как, но луч был абсолютно бесшумным, по крайней мере до того, как исчез — тогда воздух с треском заполнил образовавшуюся пустоту.

На месте атаки осталась только Кристал, стоящая на алмазной платформе в пустоте.

Вероника заметила, как Кристал посмотрела в их сторону и ей показалось, что их взгляды на мгновение встретились, несмотря на огромное расстояние.

Затем из земли выросли гигантские кристаллические стены. Не между двумя противниками, а вокруг Вероники и ее спутников. Они образовали массивный полупрозрачный купол, намного больше и толще предыдущего.

— О нет, — произнесла Вероника.

Если Кристал думала, что им нужна такая защита, значит, дела шли плохо.

— Ты считаешь себя равной мне? — Прогремел голос Миноса.

Вероника не могла услышать ответ Кристал, но могла себе его представить: “Нет, но ты стоишь у меня на пути”.

— Чушь! — взвизгнул Минос. Тень короля демонов поднялась, выпустив сотни демонов всех форм и обличий, которые, наплывая друг на друга, устремились к Кристал жутким потоком.

Она подпрыгнула вверх, оторвавшись от своей платформы, и взмыла высоко в воздух, но только для того, чтобы в вершине прыжка создать новую кристальную платформу.

Воздух разорвался, когда вспыхнули сложные рунические круги, испускающие ослепительные лучи.

Навстречу им хлынул поток тьмы Миноса.

— Ты проиграешь, — заявил король с абсолютной уверенностью.

Вероника увидела, как Кристал покачала головой. 

— Нет, — сказала девушка, и на этот раз Вероника слышала её совершенно чётко. — Финальный удар. Крик Ремиэля.

Появилась гора.

Одно мгновение — и король демонов казался карликом рядом с огромным, идеальным кубом бледно-голубого сапфира, в центре которого находилась Кристал.

Волна теней обрушилась на камень без какого-либо эффекта.

Затем фигура скрутилась сама в себя, превратившись в вывернутый фрактал, который одновременно расширялся и сжимался вопреки всем законам физики. 

В центре возник шар — миниатюрное солнце, залившее всё вокруг багровым светом.

Вероника заслонила глаза, когда раздался потусторонний вопль, напоминающий мучения миллионов душ.

Кульминацией стала мощная ударная волна. От стены, защищавшей их, волнами исходил жар, и Вероника отшатнулась, почувствовав, что ее кожа сохнет, словно от костра.

Мир за пределами укрытия превратился в воплощение солнца на Земле.

Когда свет померк, Вероника моргнула и огляделась по сторонам.

Кристал стояла на вершине тонкой винтообразной алмазной башни высотой в сотню шагов. 

Напротив стоял царь Минос, с ободранной кожей, кровоточащей тенями, но всё ещё живой.

Часть ландшафта исчезла. Траншея, шириной примерно в сто футов, уходила, казалось, в бесконечность.

— Она разрушила горы, — прошептал Тобиас.

В отдаленных горах Уиндбрейкер появился новый проход. Одна из вершин рушилась на глазах.

— Хах, — сказала Кристал. — Думала, этого хватит. Что ж, у меня ещё много финальных приёмов.

— Я думаю, нам лучше уйти, — сказал Тобиас.

— Уйти куда? — спросила Вероника. Убежать было невозможно. Это был катаклизм такого масштаба, который она даже не могла себе представить. Она сомневалась, что даже вся мощь целой нации смогла бы сейчас остановить любого из борцов.

Царь Минос воздел руки над головой, и над ним сгустились темные, мрачные облака.

Кристал усмехнулась, и небо раскололось, породив осколки размером с горы.

Вероника редко задумывалась о смерти, но в последнее время такие мысли стали посещать её всё чаще.

А затем, в мгновение ока, она оказалась в другом месте.

— Что?

Она оглядела незнакомую комнату. Девушка могла бы подумать, что умерла, но она была не одна. Тобиас и Минна были тут же, выглядя изможденными и (по крайней мере Минна) растерянными.

Она выглянула из окна, и, хотя вид был ей не совсем знаком, она узнала несколько зданий. Гильдия, арена. Это был Крикен.

— Я, э-э, так и не рассказал вам о моей магической способности, не так ли? — робко спросил Тобиас. 

***