Кристал с радостью вносила беспорядок в любую бумажную работу, которую ей давали. Она рисовала разборчивые, но бессмысленные каракули везде, где в бумагах требовались детали, писала экстравагантные цифры везде, где только можно, и вообще устраивала такой бардак, что ни один человек с двумя мозговыми клетками не захотел бы использовать эти бумаги для чего-либо.

Этот трюк она переняла у Размерности Смерти. Старшая Девочка-волшебница была, пожалуй, одной из самых спокойных и "крутых" девушек, которых Кристал когда-либо встречала, а по ее собственным словам, быть крутым и заниматься бумажной работой не сочеталось.

Хитрость в основном сводилась к заполнению бумаг таким дико бесполезным способом, что люди в итоге просто сдавались и делали работу сами. А если эти люди могли сами сделать эти формальности и тому подобное, то это означало, что формальности, вероятно, были не так уж и важны.

Именно так Кристал и ее друзьям удавалось годами не платить налоги.

Ну, благодаря этому, а также тому факту, что после достижения определенного уровня политической и буквальной власти правительства были готовы смотреть сквозь пальцы, когда кто-то вроде Размерности Смерти возвращался с рюкзаком, полным золота, или когда Кричащая Биочума изобретала лекарство от рака и продавала его по баксу за дозу.

Даже самые прилежные и осторожные из друзей Кристал, такие как Разрывающий Кошмар, не слишком заботились о бумажной работе. Она говорила, что это несовместимо с магией.

В конце концов, это не имело большого значения. Кристал не хотела иметь дело с бюрократами, и, к счастью, у нее была Вероника, чтобы помочь ей. Кристал сделала мысленную заметку купить Веронике что-нибудь приятное, потому что девушка взяла на себя ответственность за объяснениться за Кристал перед властями, а по личному опыту Кристал знала, что объяснять всякие штучки Девочки-волшебницы кому-то слишком серьезному — та еще заноза в заднице.

Поэтому, когда наконец наступило утро и уставшим стражникам сказали, что они могут возвращаться домой, а люди из гильдии охотников, припертые к стенке, были заняты сбором голов в поле, Кристал молча ушла.

Она подавила зевок, шагая по тихим улицам Киркена. Конечно, ей не нужен был сон, и ее тело практически всегда работало на пределе своих возможностей, но это не означало, что она иногда не уставала. Магия, которую она использовала ночью, немного истощила ее.

Но это было нормально. У нее были другие причины для беспокойства, кроме легкой усталости, например то, что сказал тот демон. Слова эхом отдавались в ее голове, и она не могла не думать, что они важны, и именно поэтому она пересекала город по тропе, ведущей к Тайной башне.

Тобиас не ждал гостей в то утро, не после ночи, проведенной с очень малым количеством сна. В его жизни происходило слишком много событий, чтобы он мог легко заснуть. Его проект сильно продвинулся вперед, один из архимагов Башни, похоже, заинтересовался его первыми результатами, да и другие маги, похоже, тоже были впечатлены.

Он немного беспокоился, что проект может быть уведен от него. В конце концов, это было великое открытие, и тот, кто закрепит его, заслужит множество похвал.

В то же время, возможно, это было бы не так уж и плохо. Часть заслуг перейдет к нему, а то, что начальник окажет ему несколько услуг, будет неплохим началом карьеры мага Тайной башни.

Потом его сонное сознание посетили другие мысли. Вероника, и ее красивая, но о-очень редкая улыбка, и та потасовка на улицах Киркена.

Когда колокола зазвонили и разбудили его, это было почти облегчением.

Вместе с другими аколитами он провел несколько часов на одном из верхних этажей башни, наблюдая за вспышками света над городскими стенами, когда десятки демонов, несомненно, пытались прорваться в город.

Он подумал, не использовать ли все это в качестве доказательства своей гипотезы.

А потом, после нескольких часов сна на скамейке наверху, его разбудил другой аколит. — К тебе гость, — сказал молодой человек.

— Правда? — спросил Тобиас. Он потер лицо, понял, что ничего не может поделать с щетиной на щеках, затем встал и направился по лестнице на первый этаж. Там он обнаружил Кристал, сидящую на скамье ожидания, вытягивая ноги в простом ритме "раз-два".

— Тобиас! — радостно воскликнула она, увидев его, затем соскочила со своего места и подошла к нему. — Хорошо провел ночь?

— А? Да, не так уж и плохо, — сказал он, сопротивляясь желанию потереть глаза. Ему было интересно, который сейчас час. Солнце за окном, конечно, встало, но оно не могло встать очень давно. — А ты?

— Я уже выполнила тренировку на сегодня, — сказала она с ухмылкой. — Но это было не так уж и плохо.

— Ладно, — сказал он. — Это замечательно. Не хочу показаться грубым, но, э, по какому поводу визит?

Кристал хлопнула в ладоши. — Точно! Итак, я разговаривала с демоном, и он сказал...

— Подожди, что? — спросил он.

— Сначала контекст?

Он кивнул. 

— Да, пожалуйста. Сейчас еще рановато для... чего бы это ни было.

Она сделала неопределенный жест в сторону двери. 

— Я могу уйти и вернутся позже, если хочешь.

— Нет, нет, это... нормально, иди за мной, — сказал он. Он собирался выпить немного чая, а потом попытаться выяснить, о чем говорила Кристал. На втором этаже башни была небольшая столовая.

Кристал обвела взглядом комнату, затем Тобиас направился с ней к столику в углу возле окна, где они могли уединиться. К счастью, башня никогда не была переполнена, так что уединения можно было ожидать в любое время. Помогало и то, что люди, которые становились магами, редко были сплетниками традиционного типа.

Тобиас нашел две кружки, наполнил их до краев чаем, от которого исходили горькие пары, и поставил обе на стол. Кристал понюхала свою, но тут же потянулась за сахаром и свежим молоком.

— Итак, я слышал, как ты говорила, что с тобой разговаривал демон, — сказал он.

— Я так и сказала, да, — ответила Кристал. Она сделала глоток чая, а потом отпрянула. Слишком, слишком горький.

— Мне нужно больше контекста, — сказал Тобиас.

— Ну, как и где — это не слишком важно, я думаю, — сказала она. — Меня интересует то, что он сказал.

— Он? — спросил Тобиас.

Она пожала плечами. — Я просто предположила его пол. Он был крупным, грузным и обладал глубоким скрипучим голосом, — она попыталась подражать адскому баритону Шихлуна и потерпела неудачу.

— Хорошо, — сказал Тобиас. Он освежил в памяти мысленную заметку о том, что Кристал была странной. — Итак, ты разговаривала с демоном... предположительно между тем, когда мы виделись в последний раз — прошлой ночью, и сейчас.

— Угу, — сказала она. — В общем, он сказал... дай мне попытаться вспомнить это точно... Я Шихлун — так его звали — кошмар человечества. Очень заезженное название, но, думаю, я не могу бросать сюда свои алмазные камни. А потом он сказал что-то о том, что увидел меня в вечном сне.

Тобиас медленно кивнул. — Это возможно. Некоторые демоны могут говорить. Это редкость, и обычно они не настолько умны, чтобы поддерживать разговор, как... ну, как птицы. Ты знала, что некоторые из них могут имитировать речь?

— О, однажды я видела попугая. А еще было видео, где ворона разговаривает, — сказала она. Он выглядел смущенным, поэтому Кристал смахнула его беспокойство. — Не бери в голову. Это было мило. А вот этот демон — нет.

— Могу себе представить. Так почему ты пришла ко мне с этим? — спросил Тобиас.

— Что такое вечный сон? — спросила Кристал.

— Я не знаю, — сказал он. — Предположительно, это сон, который длится долго? — Она бросила на него скучающий взгляд, и он отхлебнул чаю, чтобы скрыть улыбку. — Извини. Я немного шучу. Мне кажется, я мог слышать упоминания о чем-то подобном раньше. Было время, когда некоторые люди хотели торговаться с демонами, по крайней мере с теми, кому еще можно было доверять, а также с полудемонами, беднягами, которые частично превращаются.

— О? — спросила Кристал. — И они должны знать больше?"

— Наверное? Я посмотрю, если хочешь, — сказал он. На самом деле он просто собирался свалить это задание на более молодого аколита, что было его правом как старшего аколита башни.

— Мне бы этого хотелось.

— Почему ты такая любопытная? — спросил он.

— Потому что эта штука, вечный сон? Звучит ужасно знакомо. Много чего знакомо. У меня есть подруга, ее зовут Разрывающий Кошмар, а ее способности... ну, думаю, это неважно. Просто что-то кажется не так, и я думаю, что мне только что дали большую подсказку. 

Она надулась. — Иногда мне хочется, чтобы моя магия делала меня умнее.