Дорога из Альтенгезеса в Биненвальд проходила мимо небольшого горного хребта, поэтому они направились на восток, хотя конечная цель их путешествия была на западе.

Это разочаровывало Кристал, но она не могла с этим ничего поделать, разве что взорвать гору, однако девушка ЧУВСТВОВАЛА, ЧТО ПОСЛЕ ПОДОБНЫХ ВЕЩЕЙ НАЙТИ НА ДРУГОЙ СТОРОНЕ НУЖНЫЙ ИМ ГОРОД БУДЕТ ОЧЕНЬ ПРОБЛЕМАТИЧНО.

После короткого пребывания в Альтенгезисе, впереди их ожидала только дорога; по крайней мере, до тех пор, пока она не доберуться до следующего города, и, к сожалению, Вероника настаивала на том, чтобы они ехали немного медленнее, чем раньше. Девушка подозревала, что колесо сломалось из-за того, что они слишком торопились и заставляли коляску ехать быстрее обычного.

Учитывая, что по пути они обогнали несколько более медленных экипажей, в этом, возможно, была доля правды. Кристал не разбиралась в повозках и до сих пор не привыкла к их скоростям, поэтому она не чувствовала себя достаточно компетентной для комментариев по этому вопросу.

Как только они выехали с каменистой, ухабистой местности вокруг маленькой горы рядом с Альтенгезисом, Кристал ожидала, что ехать станет лучше, но не тут-то было. 

Чем дальше они ехали, тем реже становилась растительность вокруг, и вскоре дорога покрылась тонким слоем песка, который очень хорошо скрывал выбоины.

Воздух стал сухим, и тепло, которое когда-то было приятным, заметно потеряло привлекательность.

Минна сказала, что скоро им придется ограничить потребление воды, и одна большая чашка, которую они получили примерно в обед, показалась им восхитительной, хоть и была довольно теплой.

Кристал задумалась, сможет ли она использовать свою магию, чтобы собрать воду. Однажды она видела такую штуку в детском научном шоу с прозрачной пленкой, камнем и отверстием в земле. Можно ли достаточно прозрачный кристалл заменить такую плёнку?(П.П. речь идёт о сборе росы с помощью солнечного дисстилятора.)

Это был своего рода спорный вопрос, поскольку они все равно были в пути.

Лошади получали воды больше, чем кто-либо из них, но никто не жаловался, поскольку даже с дополнительными порциями воды тащить повозку без них было совсем не весело.

Наконец они добрались до Биненвальда.

Кристал, на самом деле, ожидала увидеть еще один маленький городок, или, может быть, очень-очень маленький городок. Она не ожидала, что Биненвальд окажется настолько обширным, с множеством стен — хотя ни одна из них не была намного выше ее роста — и, судя по всему, с сотнями домов.

Дома Биненвальда были маленькими, приземистыми постройками, сложенными из желто-оранжевого кирпича, скрепленного раствором и иногда покрытого чем-то похожим на штукатурку, только песочно-желтого цвета, из-за чего дома сливались с окружающей пустыней.

Дороги были слегка углублены в землю, как и дома. Заглянув в маленькую хижину фермера, она обнаружила, что пол в ней на полшага ниже, чем земля снаружи. Она предположила, что это, возможно, способ сохранить дома прохладными при постоянном солнце и сухом воздухе.

Поскольку большинство домов были такими приземистыми, стены на самом деле служили хорошей защитой от ветра, а длинные тонкие песчаные дюны громоздились напротив строений.

— Хэй! — крикнул мужчина. Он стоял посреди дороги, опираясь на копье. Металлический наконечник был установлен напротив дороги и обвязан цветастым тонким платком. 

Сам мужчина тоже выглядел довольно колоритно. На нем были свободные штаны и рубашка, доходившая ему до колен и выглядевшая на нем почти как платье безразмерного размера. Длинный кусок ткани, не совсем тюрбан, но и не очень далёкий от него, был обернут вокруг его головы, с концом спускающимся по спине.

— Привет! - ответила Кристал. Когда они подъехали, она была на крыше экипажа, одной рукой держась за бортик, а другой — за хрустальный зонтик.

— Нечасто мы видим здесь новых людей, — сказал он непринужденно. — Что привело вас в Биненвальд?

Кристал улыбнулась и наклонилась вперед. — Мы здесь, чтобы... — начала она.

— Просто проездом, — сказала Вероника, сидевшая впереди. Она уже подняла руку, чтобы прервать Кристал. — Думаю, что мы могли бы остановиться здесь, пополнить запасы воды, позаботиться о лошадях.

— Не встречал здесь ещё никого с такой целью, — сказал мужчина. Голос его по-прежнему звучал довольно весело.

Кристал заметила, что на самом деле он был не один. Когда кто-то выглянул из-за угла одного из близлежащих зданий, то чья-то рука схватила его и потянула назад.

Она могла бы подумать, что это засада для бандитизма (к чему она уже начала привыкать), но человек, которого она увидела, был одет так же, как и все другие местные жители, которых она видела в глубине города.

— У нас есть вода, — подтвердил мужчина. — Может быть, даже немного корма для лошадей, хотя и не по тем ценам, которые захотел бы заплатить любой разумный человек. Как вы можете себе представить, вода здесь в дефиците, и, хотя растет немного жесткой травы, это почти все, что вы здесь найдете. Не так уж много, чтобы кормить им лошадей.

— Хорошо, тогда мы не против заплатить, — сказала Вероника. — Мы не попрошайки.

— Я это вижу. Как насчет того, чтобы расположить вашу красивую повозку вон на том пастбище, и мы принесем вам столько воды, сколько нужно. Даже бесплатно, но корм будет стоить дорого, — сказал он.

— Что насчет припасов? — спросила Кристал. — Нам тоже нужно немного еды, и я полагаю, нам нужно несколько больше, чем чтобы просто пересечь пустыню.

— Пересечь пустыню? — спросил мужчина. Его глаза сузились. — Куда вы направляетесь?

— Не знаем! — ответила Кристал. Она взглянула на Веронику, которая, казалось, что-то обдумывала, затем пожала плечами, разрешив Кристал продолжала болтать. 

— Мы идем примерно… туда. Более или менее. Но мы не знаем, как далеко нам нужно идти и куда мы направляемся. — Кристал указала неопределенное направление, которое указывал их импровизированный компас. Теперь, когда они были ближе, Тобиас смог обвести то, что, по его мнению, было довольно точным местом на их карте.

Мужчина покачал головой. — Там нет ничего, кроме пустыни. Что вам нужно сделать, так это развернуться и вернуться тем же путем, которым вы пришли, когда вы достигните развилки…

— Эм, нет, я практически на сто процентов уверена, что мы хотим пойти этим путем, — сказала Кристал.

— Там нет ничего такого, — сказал он на этот раз более решительно.

— Думаю, мы узнаем, как только доберемся туда, — ответила Кристал.

Глаза мужчины сузились, и его дружелюбие улетучилось. Он свистнул, быстро и пронзительно, и парни, прятавшиеся вокруг него, вышли из укрытия.

И тут Кристал, наконец, заметила кое-что странное. Пропорции более половины из них были не совсем понятны. Слишком длинные руки, слегка неправильные изгибы спин. Все они были одеты в одинаковую свободную одежду, раскрашенную во множество цветов, которая хорошо скрывала участки кожи нечеловеческих оттенков и отвлекала внимание от некоторых странностей.

— Вы пытаетесь нас запугать? — спросила Кристал. — Сразу скажу, что это не сработает.

Мужчина, которого она считала кем-то вроде лидера, продолжал сверлить их взглядом. — Вы понимаете, куда вы пытаетесь попасть? — спросил в ответ он.

— Туда, где находится Раздирающий Кошмар, — сказала Кристал. — Она моя подруга, и никто не помешает мне навестить ее.

— Пожалуйста, сэр, — сказала Вероника. — Послушайте Кристал. Я уверена, что вы все очень впечатляющие и могущественные, полудемоны и все такое, но этого боя никто не хочет. В основном потому, что будет трудно купить припасы у ваших вдов.

***