— Гм, — сказал мужчина в кабинке, смотрящий на талоны, которые Вероника положила перед ним. Он взял их в руки и, прищурившись, стал рассматривать очень внимательно, как будто изо всех сил старался найти какие-либо признаки того, что они могут быть фальшивыми.

Конечно, талоны были настоящие. Он знал это, потому что именно он продал их ей час назад, и тогда на его лице была легкая улыбка, как будто она зря тратила золото.

Очень большую сумму золота.

Вероника постучала по прилавку. 

— Мое золото, — потребовала она.

— Да, конечно, — ответил он.

Мужчина не должен был слишком нервничать по этому поводу. В конце концов, если шансы на Кристал были такими ужасными, то это просто означало, что большинство людей ставили против нее, и таким образом букмекеры уже сколотили состояние.

Вероника просто откусывала от этого состояния кусочек. Очень большой и вкусный кусочек.

Букмекер вернулся и поставил коробку на стол, затем перевернул ее. Внутри были прорезаны углубления с аккуратно вложенными золотыми монетами.

— Неплохо, — сказала Вероника. Она постучала по коробке. 

— Я бы хотела сделать ставку, — сказала она.

— На всё… это? — спросил букмекер.

— Что-то не так? — спросила Вероника в ответ.

Честно говоря, она была просто рада возможности делать ставки у букмекера, который имел дело со знатью. Остальные были за пределами арены, и все азартные игры у них заключались в криках и требовании талонов. Она не хотела иметь с ними дела, а демонстрировать то количество золота, которое она использовала, было просто плохой идеей.

— Э-э, с тех пор шансы были пересчитаны, — сказал он. — Мисс, гм, Геноцид не является фаворитом на победу, но сейчас она не сильно отстает.

— Ничего страшного, — ответила Вероника. — У меня хорошее предчувствие на ее счет. Ставлю все на то, что она выиграет следующий раунд, в котором она участвует.

— Коофиценты еще не определены, по крайней мере, до тех пор, пока не будет выявлен победитель этого раунда, — сказал он.

— Вы, должно быть, представляете, каковы будут эти шансы, — сказала Вероника. — Да ладно, я даже возьму немного худшие шансы, чем предполагалось.

— Вы действительно уверены в этом? — спросил он, указывая на золото. — Это, э-э, большая сумма.

Она знала это. Одержав две последние победы подряд, Кристал превратила то, что составляло несколько месячных заработков талантливого мастера, в годовую зарплату мелкопоместного дворянина, а затем в стоимость небольшого, но респектабельного поместья в окрестностях скромного королевства.

Теперь коэффициент выигрыша, который предложит ей букмекер, будет гораздо меньше, но если... если Кристал выиграет, они превратят эту крупную сумму в сумму чуть большую. А потом будет еще один матч, против Гевиннера.

Вероника не была уверена, что хочет испытывать судьбу так сильно. 

— Спасибо, — сказала она, получая свой талон. Она сразу же спрятала его в карман, спрятанный в передней части ее сорочки. Если бы кто-нибудь попытался схватить его, она была бы в своем праве его прикончить.

Она подозревала, что, когда вернется за своим золотом, букмекеры будут настаивать на том, что что-то не так. Возможно, они заявят, что Кристал смошенничала, или что Вероника поставила слишком много. В конце концов, это не имело значения. Она могла бы заявится сюда с Кристал и заставить их попотеть над этим золотом.

Немного приободрившись, Вероника вернулась на трибуны. Их места были приличными, но ни в коем случае не роскошными. Просто хороший вид на поле в окружении удачливых крестьян, мелкой знати и нескольких охотников и торговцев, которые могли позволить себе взять выходной, чтобы посетить подобное мероприятие.

Следующая схватка еще не началась, но по напряжению, повисшему в воздухе, она поняла, что это ненадолго.

— Как все прошло? — спросила Минна.

— Достаточно хорошо, — ответила Вероника. Она не собиралась хвастаться деньгами вслух, не в таком людном месте. — Я снова поставила все на Кристал. Я уверена, что она справится со всем этим до конца.

— Я тоже, — сказала Минна. — Пока что она просто играет со своей добычей.

Вероника кивнула. Хотя, возможно, это было к лучшему. Разрушения, которые могла вызвать Кристал, не очень подходили для арены, где трибуны были заполнены людьми.

Она села, Минна освободила ей место рядом с собой и Тобиасом. После нескольких минут, устав смотреть по сторонам и ждать, пока ничего не произойдет, она перевела взгляд на Тобиаса, который... что ж, молодой человек был немного неловким в беседе, но временами было интересно поразмышлять о широте его познаний.

— Что ты думаешь? — спросила она, указывая на арену. — Обо всем этом?

— Ах, это интересно. Не уверен, что я один из тех, кто болеет и кричит, но демонстрация силы захватывает. Я полагаю, что это моя область изучения, но я нечасто вижу, чтобы в башне использовалось так много различных подходов к бою в одном месте.

— Это понятно, — сказала Вероника. — Разве у вас нет связей с Гильдией охотников? Они могли бы позволить вам увидеть, как несколько вкусивших демона используют свои способности. Я думаю, что большинство из них были бы не прочь взять отгул на полдня, чтобы показать, на что они способны за небольшую плату.

— Это был бы отличный способ дополнить твоё резюме, — сказала Минна.

Вероника кивнула. Дополнительные выполненные задания всегда были полезны, когда дело доходило до получения еще одного кольца. Конечно, что-то вроде исследования Тайной башни не стоило бы многого, но все равно это было бы еще одним пунктом в списке.

— Я уже делал это раньше! — ответил Тобиас, на этот раз более взволнованный. 

— Правда, пока только дважды. Первый раз все прошло хорошо, но во второй... В итоге я работал с человеком, настроенным довольно воинственно. В любом случае, это был не тот опыт, который я готов повторить. Конечно, до тех пор, пока я не познакомился с вашей группой, мисс Доттер.

Вероника глубоко вздохнула. — Я не уверена, что это моя группа. Скорее, мы няньки Кристал.

— Честно говоря, может быть, это и к лучшему, что она так и не получила то золотое кольцо, — сказала Минна.

— К чему ты это? — спросила Вероника. Это было похоже на смену темы, и застало ее немного врасплох.

— Потому что у обладателей золотых колец часто есть своя свита из охотников с серебряными кольцами. Особенно если их сила пользуется большим спросом, — ответила Минна.

Тобиас кивнул. 

— Это правда. Однажды я встретил охотника с золотыми кольцами. Он не очень хорошо мог сражаться, но зато умел исцелять, и это делало его в некотором роде бесценным.

— А, понятно, — сказала Вероника. Она собиралась продолжать, но толпа оживилась, и вскоре девушка заметила, что двери на обоих концах арены открываются. С одного конца появился рыцарь, а с другого — пожилой джентльмен в штатском с тростью на боку.

Разница между противниками была разительной, и Вероника задалась вопросом, не было ли это сделано специально.

Соперники встали лицом к лицу почти в центре арены, сохраняя расстояние в несколько десятков метров. Рыцарь поклонился, затем пожилой джентльмен воткнул свой посох в землю и сложил ладони вместе, даже не пошевелив посохом.

— Родом из Бальзака! Кавалер ордена Переполняющей чаши, сэр Ричард Лойнс!

Рыцарь поднял руку под одобрительные возгласы толпы. Множество молодых женщин улюлюкали и размахивали над головами платками самых разных цветов.

Вероника закатила глаза. Она подумала, что их мнение могло бы измениться, если бы они почувствовали запах этого мужчины. Рыцари в пропотевших доспехах редко пахли так же красиво, как выглядели.

— И родом с таинственного севера, человек, известный как Мо, осчастливил нас сегодня своей мудростью и присутствием!

Снова раздались одобрительные возгласы, хотя и несколько более приглушенные, чем при встрече с рыцарем.

— Сегодня мы увидим, как рыцарский талант противостоит опыту старца! Да начнется битва!

Двое сражающихся на мгновение остановились, затем рыцарь кивнул своей закованной в броню головой и топнул ногой вниз.

Из земли вырвались высокие шипы из чистого черного камня, каждый из которых двигался не быстрее, чем мог бы идти человек, но перед пожилым человеком их были десятки, образуя неровный конус.

Однако Мо не просто стоял на месте. Он отскочил в сторону, используя свой посох как шест, а затем побежал по спирали к рыцарю.

Они встретились, посох с силой ударился о меч.

Вероника наклонилась вперед. Работа рыцаря с мечом была впечатляющей. Быстрая, точная, хорошо отработанная.

Но старик был лучше.

Бой разгорелся, рыцарь отступил на свое собственное поле из шипов, опасное окружение его совершенно не беспокоило.

Мо легко следовал за ним, подпрыгивая, вращаясь, как человек, помолодевший лет на пятьдесят, и при каждом движении его посох выхватывался, чтобы наносить удары и прощупывать почву.

Затем рыцарь топнул ногой и вызвал волну обсидиана…

Только для того, чтобы она прекратилось по мановению руки старика.

— Антимаг! — выдохнул Тобиас за мгновение до того, как посох Мо развернулся и обрушился на голову сэра Ричарда Лойнса с оглушительным ударом.

Рыцарь упал, и толпа обезумела.

П.П. Выйгрыш от той ставки обещает увеличиться)))

***