«Налево» — слышу я голос Рональда позади себя.

Я слегка поворачиваюсь налево и веду наш отряд через лес. Мастер идёт в нескольких шагах позади меня левее, а Рональд подстраивается под его шаг правее.

«Направо». Я снова меняю направление, следуя указанию Рональда.

Обычно мы идём в другом порядке, но я единственная, кто может заметить пауков-хамелеонов. Их способность менять цвет и скрывать присутствие — опасное сочетание. Я неплохо ориентируюсь в лесах вокруг нашей деревни, но в таком густом лесу я чувствую себя не в своей тарелке.

«Направо». Мы обходим большое дерево, быстро меняя направление.

Мы проходим всего пятнадцать метров, как я замечаю дерево, в котором мана циркулирует слишком быстро.

«Ещё один, вон там». Я указываю своим товарищам на опасную зону. Это уже третий, с которым мы столкнулись после битвы с первым пауком.

«Направо». Я следую указаниям Рональда и слежу за тем, чтобы мы держались подальше от затаившегося монстра.

Мы приближаемся к лагерю гоблинов, и, к счастью, деревья начинают редеть. Чем меньше деревьев мне нужно сканировать, тем быстрее мы можем идти.

У каждого из нас за спиной рюкзак, набитый частями паука. Услышав крики окружающих нас пауков-хамелеонов, мы оторвали у обугленного паука всё, что могли, и поспешили обратно в лагерь.

«Налево... туда». Следуя указаниям Рональда, я наконец вижу просвет между деревьями.

Я и подумать не могла, что буду так рада вернуться на поляну гоблинов. Мы не останавливаемся, пока не приближаемся к центру поляны. Вырубленный лес ещё никогда не был таким красивым.

Я поворачиваюсь на триста шестьдесят градусов и использую навык Чувство маны, чтобы ещё раз проверить линию деревьев. Красота окружающих деревьев контрастирует с опасностью, таящейся в их тени.

«Видишь их?» Мастер замечает, что я нервно оглядываюсь по сторонам.

«Нет, я не вижу их поблизости. Думаю, они держатся ближе к тем участкам леса, где магия плотнее». Если я ошибаюсь, то мне остаётся только молиться, чтобы отступающие жители деревни не наткнулись на одного из них.

«Уже почти стемнело» — Рональд указывает на заходящее солнце. Мы с Мастером смотрим в открытое небо. По нему плывут светло-серые облака, которые скрывают солнце, исчезающее за горизонтом.

Я бы сейчас всё отдала за отдых, но нам нужно вернуться в лагерь.

«Рональд, в какую сторону идти к лагерю?» Я смотрю, как он оглядывает поляну.

Он поднимает палец и указывает на другую сторону поляны. Мы делаем несколько вдохов, чтобы подготовиться к возвращению в лес. Мы почти без промедления выстраиваемся в прежнем порядке, и я иду впереди. После совместной битвы и побега от пауков-хамелеонов мы лучше понимаем способности друг друга.

Мы пересекаем поляну за считанные минуты и быстро возвращаемся в лагерь.

На обратном пути мы покидаем участок леса, где растут деревья с отметинами у основания. Я дважды проверяю каждое дерево и трижды проверяю те, у которых нет низко свисающих ветвей. Если что-то хотя бы отдалённо напоминает ноги, я замедляю шаг, пока не убеждаюсь, что опасности нет.

Однако мои опасения беспочвенны. Мы возвращаемся в нашу маленькую хижину в тишине. После того, как я несколько раз обхожу нашу хижину и небольшую поляну, убедившись на все сто, что поблизости нет даже обычного паука, я наконец могу немного расслабиться.

Мы втискиваемся в хижину и складываем добычу в ближайшем к двери углу.

Я сажусь на кучу листьев, которую использовала в качестве кровати последние два дня. Закрыв глаза, я делаю глубокий вдох и задерживаю дыхание. Медленно выдыхая, я избавляюсь от части напряжения, и мои плечи расслабляются впервые с тех пор, как мы вышли из этой хижины сегодня утром. Я приоткрываю глаза и вижу, что Дел и Рональд тоже пытаются расслабиться.

После минуты молчания Мастер мрачно смотрит на нас. «Нам повезло». Никто из нас не может с этим поспорить. «Этот магический зверь был быстрым, сильным и бронированным. Если бы не твоя магия, мы могли бы не выйти из этой схватки невредимыми». Он пристально смотрит на меня. «Ты сказала, что это была магия свободной формы? Кажется, я говорил тебе не связываться с этим типом магии? Ты могла случайно убить нас всех». Я удивлена, что он не кричит на меня, но на его лице ясно виднеется осуждение.

«Поскольку я чуть не утонула, пытаясь почистить зубы, я прислушалась к твоему совету. Я больше не практиковалась в магии свободной формы… несколько месяцев». Он не улыбнулся моей шутке. «Я начала практиковаться только в свободное время и когда могла позволить себе тратить нелепое количество маны. Девяносто девять процентов магии, которую я использую — это три заклинания, которым ты меня научил, но магия свободной формы слишком универсальна, чтобы не попробовать её. Тебе не стоит жаловаться после того, как я сожгла этого зверя дотла». Я бросаю на Мастера вызывающий взгляд.

«Прежде чем приступить к экспериментам, я установила для себя правила. Во-первых, я всегда указывал в заклинании стоимость маны, чтобы магия не опустошила меня, если я сделаю что-то не так. После того, как я попытался создать огненный шар размером с бронзовую монету и чуть не спалила свою комнату, я решила никогда не экспериментировать с огнём — он слишком нестабилен. Поэтому я начала экспериментировать со слабыми заклинаниями, которые требовали мало маны и сами исчезали за считанные секунды. Я постепенно проверяла свои способности, чтобы научиться контролировать определённую магию». Услышав это, он приподнял бровь.

«Моим главным достижением стало то, что я могу с помощью магии воды почистить зубы, при этом не убив себя. Оно может быть эквивалентно заклинанию первого ранга и стоить 300 маны, но это заклинание — моя победа. Единственная форма свободной магии, в которой я тренировалась, кроме водной, магия земли. Используя свойства, о которых ты мне рассказывал, я могу призывать некоторые элементы на короткое время. Пыль, которую я призвала, была сделана из смеси горючих металлов, о которых ты мне рассказывал». Я обязательно активирую Актёрскую игру. Я ненавижу лгать Мастеру, он действительно подробно рассказывал мне о таких металлах, но именно благодаря своим Земным воспоминаниям я смогла призвать магний настолько идеально.

«Если быть честной, ребята, я боялась, что факел не нагреется настолько, чтобы поджечь пыль». Мой смех не впечатляет Мастера. Я преуменьшаю, но помню, что магний очень трудно поджечь. Он загорелся только потому, что дерево, из которого был сделан факел, нагрелось до достаточно высокой температуры, чтобы началась реакция. Если бы это был обычный земной факел, поджечь магний было бы невозможно.

«Повторишь?» — спрашивает меня Рональд, когда мой смех стихает. Хорошо, что он мало говорит. Если он столько лет хранил секрет Мастера, то, скорее всего, не проболтается о моих магических способностях в ближайшее время.

Я качаю головой. «Призыв этой смеси пожирает невероятное количество моей маны. Она продержалась чуть больше минуты и израсходовала сорок процентов моей маны. Если бы у меня было сто процентов маны, я могла бы попробовать призвать её дважды, но это, скорее всего, хорошенько меня вымотало и ослабило. Я удивлена, что огонь сработал так хорошо. Я думала, пламя отпугнёт существо, а не испепелит его».

«Вот почему я сказал, что это магический зверь стихии ветра». Я отворачиваюсь от Рональда и слушаю Дела. «Разные виды магических зверей естественным образом используют магию в своих телах. Звери не могут контролировать магию так же, как маги, поэтому их магия подстраивается под вид существа. Помимо возможности использовать свои стихии в атаках, их мана оказывает и вторичное воздействие на тело зверя. Магические звери, использующие ману стихии земли, могут влиять на почву, и их обычно невероятно трудно ранить. Магические звери водного типа обычно обладают второй способностью, как правило, это магический яд, или же они могут быть невероятно гибкими, и их трудно поразить. Магические звери огненного типа способны проявлять взрывную силу, что делает их самыми опасными в прямом столкновении. И наконец, у нас есть ветер. Звери, обладающие маной ветряного типа, быстрее, чем кажутся, и в редких случаях, как в случае с пауком, с которым мы сражались, могут скрывать своё присутствие множеством опасных способов».

«Так вот почему вы, ребята, не могли его заметить и почему он был таким быстрым, несмотря на свои размеры?» Мастер кивает в ответ на мой вопрос. «Но погоди. Если это был магический зверь стихии ветра, то почему его броня была такой прочной?» Я протягиваю руку и беру кусок ноги паука, который мы принесли. Я изучаю панцирь, и мне он кажется ещё твёрже, чем когда мы его срезали.

«Опять же, нам не повезло. У паука была естественная высокая защита. На самом деле, если подумать, нам, возможно, повезло». Мы с Рональдом потрясены словами Мастера.

«Если бы этот паук был зверем стихии земли, мы бы никогда не смогли ранить его с помощью нашего оружия. Кроме того, благодаря природной мане стихии ветра он так легко сгорел. Мана ветра естественным образом усиливает магию огня. Если бы у него была мана другой стихии, нам пришлось бы хуже».

Мастер прав, если бы мана этого существа была водной или огненной, то, скорее всего, всё прошло бы не так гладко. А если бы его мана была связана с землёй, то он, вероятно, смог бы выдержать пламя и не погибнуть. Нам повезло.

Я смотрю на кусок ноги, который держу в руках, пока Мастер быстро разводит костёр.

Если она не прикреплена к гигантскому пауку, её можно принять за ногу краба. Я удивлена? «Эй, Мастер, ты ведь удалил ядовитые железы, верно?»

Он отрывает взгляд от быстро разгорающегося костра. «Мне удалось извлечь только один из четырёх целым, а что?»

Когда мы подошли ближе к пауку после того, как я его убила, мы заметили, что у него четыре клыка вместо обычных двух. Два верхних клыка были как у обычного паука, но внутри его пасти был ещё один набор клыков. Если бы паук укусил кого-то внутренними клыками, бедное существо получило бы порцию яда.

«Я думаю, что яд не будет распространяться по всему телу, не так ли?» Мастер удивлён моим заявлением.

«Нет, я так не думаю. Известно, что у магических существ водного типа ядовитая плоть, но я сомневаюсь, что у паука есть такие же особенности».

«Круто». Я тянусь к куче растопки и беру палочку.

«Что ты делаешь?» Мастер и Рональд смотрят на меня широко раскрытыми глазами.

Я засовываю руку в лапу паука и хватаю горсть мяса. Вытащив его, я нанизываю его на палочку и подношу к огню. «Я устала есть вяленое мясо. Кроме того, мама говорила нам с Ричардом, что мясо магических зверей считается деликатесом».

«Только у некоторых магических зверей мясо приличное на вкус. У магических зверей, похожих на рыб или птиц, действительно вкусное мясо. По сути, ты ешь насекомое».

«И всё же, он похож на краба, может он вкусный?»

«Крабы — это морские насекомые. Почему тебе они кажутся вкусными?»

Что?! Здесь не едят крабов? На Земле в начале девятнадцатого века крабов считали едой для заключённых. «Ну, я голодна. Мне больше достанется». Я сосредоточилась на обжаривании мяса.

Краба нужно варить или готовить на пару, но ни у кого в деревне нет кастрюли, достаточно большой для этих кусков клешни, не говоря уже о том, чтобы взять её с собой в поход. Я знаю, что люди готовят хвосты омаров на гриле, так что, надеюсь, всё получится... и, знаете... не отравит меня.

Переворачиваю мясо и жду, пока на его боках не появляется едва заметные пригаринки. Я беру шампур и протягиваю его Делу.

«Почему ты отдаёшь его мне?»

Я продолжаю держать шампур. «Попробуй. Если твоё чувство опасности сработает, значит, он ядовитый».

«Не думаю, что оно работает именно так». Он протягивает руку и берёт еду. Он подносит её к носу и принюхивается. Он делает вид, что собирается откусить, но в последнюю секунду останавливается. «Моё чувство опасности так и не сработало, но я не уверен, что тут ему можно доверять».

Он возвращает мне мой ужин. Я пренебрежительно пожимаю плечами и подношу кусок мяса ко рту.

«Ну, тогда можно сначала откусить кусочек». Я медленно открываю рот и откусываю от мяса на шампуре самый маленький кусочек, который только могу.

Как только плоть паука касается моего языка, я ощущаю невероятный вкус. Он похож на крабовое мясо с невероятным привкусом копчения. Мясо не было копчёным, но у него идеальный вкус мяса, приготовленного на огне. Мне нужно всего дважды прожевать его, чтобы мясо растаяло во рту.

Мясо паука легко проглатывается, и я тут же откусываю ещё. Это самое вкусное, что я ела с тех пор, как заново родилась в этом мире.

Рональд и Дел с отвращением смотрят на то, как я ем. Я ухмыляюсь, думая о том, как много они упускают. «Ребят, вы уверены, что не хотите…»

Я широко раскрываю глаза и хватаюсь за живот.

«Ты в порядке?!» Мастер вскакивает на ноги.

Я открываю рот, чтобы ответить, но по моему телу пробегает волна удовольствия. Это трудно сделать, но я активирую Чувство маны и сосредотачиваюсь на своём животе. Мясо, которое я только что проглотила, посылает по всему моему телу нежные импульсы маны. Мои напряжённые мана-вены, пострадавшие во время предыдущей битвы, успокаиваются благодаря новому источнику маны, который помогает им восстановиться.

Это невероятное чувство вызывает у меня широкую улыбку.

Сквозь пелену блаженства я вижу, как обеспокоенное выражение лица Мастера сменяется неверием.

Постепенно тепло становится более терпимым, и я фокусирую взгляд на Мастере. «Прости…!»

…

Мне нужно на секунду перевести дыхание. «Это штука потрясающая».

«Ты меня до смерти напугала! Что случилось с мясом?» Он хмуро смотрит на меня сверху вниз.

Я всё ещё использую навык Чувство маны и вижу, как мана помогает восполнить мой опустевший запас маны. Я не могу сдержать улыбку, когда отвечаю Делу. «У мяса невероятный вкус, а мана внутри него помогает восполнять мой запас маны на треть быстрее, чем обычно».

«Хорошее?» Я улыбаюсь в ответ на вопрос Рональда.

Я снова залезаю в ногу и отрываю ещё два куска мяса. Я кладу два новых шампура над огнём, как и предыдущий. Только на этот раз мне кажется, что нужно отодвинуть их немного подальше от огня. Я что, снова повысила свой навык Готовки?

Уровень: 60 Опыт: 87 929/ 420 152

Здоровье: 1 012,68/2 030

Выносливость: 519,41/1 343

Мана: 231,51/1 000

Живучесть: 203,00

Выносливость: 80,03

Сила: 120,00

Ловкость: 113,00

Чувства: 60,14

Разум: 62,20

Магия: 100,19

Ясность: 75,14

Свободные очки статуса: 0

Навыки:

Ранг 1:

Медитация (Ур. 77), Бег (Ур. 68), Владение топором (Ур. 55), Уборка (Ур. 50), Ковка (Ур. 50), Владение молотом (Ур. 45), Чтение заклинаний (Ур. 44), Горное дело (Ур. 42), Рисование (Ур. 37), Владение кинжалом (Ур. 31), Готовка (Ур. 31), Актёрская игра (Ур. 30), Торговля (Ур. 26), Шитьё (Ур. 24), Резьба по дереву (Ур. 19), Навыки рукопашного боя (Ур. 4), Владение копьём (Ур. 2)

Ранг 2:

Чувство маны (Ур. 76), Двойной шаг (Ур. 51), Очарование (Ур. 50), Измерение (Ур. 37), Искусство владения топором (Ур. 36), Искусство владения молотом (Ур. 34), Письмо (Ур. 32), Математика (Ур. 30), Устрашающий крик (Ур. 29), Искусство владения кинжалом (Ур. 12), Повышение цены (Ур. 7), Марш (Ур. 5), Снижение цены (Ур. 4), Гурманство (Ур. 2)

Ранг 3:

Высвобождение маны (Ур. 53), Манипуляция маной (Ур. 42), Точный удар (Ур. 24), Двойной удар (Ур. 23), Мгновенный шаг (Ур. 3), Тяжёлый удар (Ур. 2)

Ранг 4:

Ввод маны (Ур. 40), Мана-кожа (Ур. 36), Ментальное сопротивление (Ур. 34)

Ранг 5:

Чувство души (Ур. 25)

Повышение уровня навыков:

Чтение заклинаний (Ур. 43-44) 4 350 опыта

Готовка (Ур. 30-31) 3 050 опыта

Гурманство (Ур. 1-2) 300 опыта

Мана-кожа (Ур. 36) 9 000 опыта

Я фыркаю, когда вижу свой новый навык, Гурманство.

«Новый навык?» Я удивлена, что Мастер так хорошо меня понимает.

«Да, это новый навык, который помогает мне ценить еду. Я не думала, что подсознательно хотела такой навык?».

«Ты получила навык Гурманства». Мастер тихо усмехается.

«Ты слышал о нём? Как он работает?» Мастер редко может дать мне совет по навыкам, не связанным с кузнечным делом.

«Это навык, который приобретают те, кто ищет новые, необычные и захватывающие блюда. Большинству это даётся с трудом, потому что, независимо от того, богаты люди или бедны, они привыкли к той еде, которую едят обычно. Только эксцентричные люди, которые из кожи вон лезут, чтобы попробовать что-то безумное, стоящее перед ними, могут приобрести этот навык. Обычно его приобретают шеф-повара или те, кто изучает экзотические блюда. Я слышал, что он помогает людям определить, насколько съедобно то или иное блюдо. Кроме того, это один из самых сложных навыков второго ранга для прокачки, потому что приходится постоянно пробовать что-то новое, и то, что этот навык помогает определить, что съедобно, а что нет, не означает, что он предотвращает пищевое отравление или другие проблемы со здоровьем, которые возникают из-за того, что люди запихивают в рот что попало». Теперь он смеётся в голос.

«Получит ли Рональд навык после того, как попробует мясо?»

Мастер пытается сдержать смех. «Нет, так просто он его не получит. Он увидел, как ты ешь это, и решил попробовать сам, увидев, как тебе понравилось. Чтобы получить навык, нужно добровольно попробовать что-то, с чем у человека нет опыта, не поддаваясь влиянию окружения». Мастер наблюдает за тем, как я переворачиваю мясо. «Сделай и мне небольшой кусочек. Лучше бы он был таким же вкусным, как ты говоришь».

Я с радостью начинаю поджаривать небольшой кусочек мяса для Мастера. Пока я слежу за мясом, я мысленно подсчитываю, сколько опыта я получила за убийство паука-хамелеона. 7600 опыта — это много, но далеко не так много, как я получила за рогатого хоба. Должно быть, фактор опасности увеличивает количество опыта сильнее, чем я думала. Я чуть не погибла в бою один на один с более слабым гоблином, но получила больше опыта. Когда мы втроём сражались с пауком, я получила всего один удар от него, а потом просто стояла в стороне и поджаривала эту чёртову тварь, за что получила гораздо меньше опыта.

Я осматриваю мясо, прежде чем передать его Рональду и Делу. Оба наблюдают за тем, как я откусываю первый кусочек от своего второго шампура, прежде чем они приступают к своим. Вторая порция мяса лишь поддерживает тепло, исходящее от моего желудка, и совсем не усиливает его действие.

Рональд ест не спеша, а Дел, похоже, пытается понять, нравится ему оно или нет.

«Хорошее». Это единственное одобрение, которое я получаю от Рональда, прежде чем он откусывает следующий кусочек.

«Ничего так, не самое лучшее, что я когда-либо ел. Хотя и не так плохо, как я думал. Я был уверен, что мясо жука будет намного хуже на вкус. Я бы сказал, что привкус леса сильноват».

«Ну и кто теперь гурман». Я подшучиваю над слишком сложным отзывом Мастера. «Можно было просто сказать, что это лучше, чем вяленое мясо и фрукты, которые мы нашли».

«Ещё, пожалуйста». Я смотрю на Рональда и вижу, что он протягивает назад свою пустую палочку.

«Конечно, сейчас. Хотите ещё, Мастер?» Я начинаю готовить ещё одну порцию мяса.

«Ну, если ты готовишь ещё... то да, пожалуйста». Я рада, что им обоим понравилось.

После этого раунда готовки кусок ноги, из которого я брала мясо, опустел. Я оглядываюсь на кучу собранных нами материалов. «Мы никогда не сможем съесть всё это до того, как оно испортится. Я бы хотела разделить это с мамой и папой». Я не могу не нахмуриться при мысли о еде, которая пропадёт зря.

«Тебе не стоит так сильно беспокоиться». Я оглядываюсь на Мастера. «Мясо магического зверя может храниться несколько дней, в зависимости от того, насколько сильным был монстр. Остаточная магия в мясе слишком сильна, чтобы насекомые могли его съесть и не погибнуть, так что, если мы вернёмся в деревню через несколько дней, ты сможешь поделиться мясом со своей семьёй».

«Это хорошая новость». Я ухмыляюсь, представляя, как мама отреагирует на магическое мясо. Может, этого будет достаточно, чтобы она не кричала на меня… но вряд ли. «Мастер, что ты имел в виду, говоря, что магия убьёт насекомых, которые попытаются его съесть?»

«Количество магии, содержащейся в плоти монстра, слишком велико для обычных насекомых. Ты сказала, что мясо помогает тебе восстанавливать ману, верно?»

«Ага».

«А ты как думаешь, что бы произошло, если бы твой запас маны был таким же, как у меня и Рональда?»

От осознания этого у меня округляются глаза. «Это мясо вызывает у вас отравление маной?!»

Рональд продолжает есть, а Мастер успокаивающе машет руками. «Это как магицит на дне моей шахты. Слишком большое количество может быть смертельно опасным, но это не значит, что наш организм не справится, тем более что мы оба достаточно сильны».

«В этом есть смысл, но почему мясо пополняет мой запас маны, а магицит не увеличивает мою скорость восстановления маны?»

«Мана, текущая в природе, по своей сути разрушительна, однако всё живое перерабатывает эту разрушительную ману и преобразует её в собственную внутреннюю ману. При употреблении в пищу магических растений или животных в организм поступает больше маны, но она гораздо менее разрушительна, поскольку уже преобразована из природной магии в органическую».

«Значит ли это, что остальная часть паука-хамелеона, которую мы оставили, пробудет там ещё пару дней?»

«Если бы он находился дальше от густого магического леса, то мог бы пролежать там день или около того, но, скорее всего, сегодня ночью его обглодают дочиста. Фаркасам будет сложно прогрызть панцирь, но они всё равно смогут съесть большую часть мяса. Кроме того, поскольку тело находится так близко к глубоким частям леса, я уверен, что на бесплатную еду слетятся магические грызуны и другие падальщики».

Я замечаю, что мясо готово, и раздаю шампуры. «Если мы не сможем забрать остальные материалы, что нам делать дальше? Попытаться выследить ещё одного паука или отправиться домой?»

«Нам нужно осмотреть окрестности и выяснить, не выбираются ли пауки из глубин леса. Независимо от того, найдём мы ещё пауков или нет, мы должны сообщить о них в деревню. Других охотников и всех остальных нужно предупредить об опасности, которая может подстерегать в лесу».

«Да».

«Звучит неплохо, Мастер». Из нас получилась довольно хорошая команда. Нам помогает то, что все мы на одной волне.

Я откусываю ещё один большой кусок от своего шашлыка.

Сегодня был страшный день. Мы отправились на поиски чудовища и мы нашли его… нашли их. Но мы втроём одолели зверя, и теперь мы наслаждаемся лучшей едой, которую я пробовала за последние десятилетия. Завтра я не смогу ослабить бдительность, но что-то внутри меня подсказывает, что оставшаяся часть пути будет не такой тяжёлой, как сегодня.

*Гр-р-р!*... «Извините меня». Мы все смеёмся, сидя у костра. Может, это просто несварение. В любом случае завтра мы преодолеем все трудности, вместе.

==================================

Прямо перед нами расположилась знакомая поляна. Я устала, вся в грязи и не уверена, что готова к этому. Как нам двигаться дальше после всего, что мы увидели?

Первый шаг, выводящий меня из леса, вызывает у меня эмоции, которые я давно похоронила в себе. Перед нами простирается скопление тел.

…

При виде того, как жители деревни трудятся на полях, у меня чуть не наворачиваются слёзы.

«Зачем ты остановилась? Нам нужно идти к дому старосты». Дел хлопает меня по плечу, и они с Рональдом проходят мимо меня. Я на мгновение замираю, любуясь видами, а затем бегу за ними. Три дня пути, битва, день отдыха, ещё одна битва, разведка и, наконец, два дня пути до дома. Кажется, что я не видела деревню несколько месяцев, хотя прошло всего девять дней.

Когда мы проходим вдоль края поля, мы все замираем, чувствуя, что за нами наблюдают. Мы всё ещё на взводе после дней пути по лесу. Мы выстраиваемся в шеренгу и осматриваемся.

Мы втроём немного расслабляемся, когда видим, что фермеры смотрят на нас с другого конца поля. В их взглядах таится столько эмоций.

Уважение

Страх

Печаль

Потеря

Надежда

Между дальними лицами я вижу просветы — там, где людей нет. В толпе не хватает нескольких лиц, которые я привыкла видеть.

Неловко переминаясь с ноги на ногу, мы продолжаем свой путь к дому старосты. От каждого встреченного нами жителя деревни у меня по спине бегут мурашки. Я чувствую, как на нас устремляется всё больше и больше взглядов. В нескольких домах, мимо которых мы проходим, двери распахнуты настежь, и жители деревни наблюдают за нами, не выходя из своих уютных жилищ.

Я не знаю, опередил ли нас кто-то и сообщил ли старосте о нашем приходе, но Николас ждёт нас перед домом старосты. «С возвращением, Рональд, Дел-Разен и мисс Алия. Гостиная готова для вас». Он оборачивается и открывает дверь, придерживая её, пока мы не пройдём. Когда он закрывает дверь, я замечаю небольшую толпу, которая всё ещё смотрит на нас через сужающуюся щель.

«Можете оставить свои сумки в стороне». Мы следуем указаниям Николаса и аккуратно ставим свои рюкзаки в сторону.

Никто из нас не произносит ни слова, пока нас ведут в одну и ту же комнату. Я впервые встретилась со старостой вместе с Мастером Делом. Мы ещё не успели войти в гостиную, как Камден уже вскакивает со своего места, чтобы поприветствовать нас.

«Слава богам, вы наконец-то вернулись целыми и невредимыми! С каждым днём, когда вы не возвращались, в деревне становилось всё тревожнее».

Сделав последние шаги в комнату, я вижу Камдена и его жену, стоящих перед нами, а по бокам от них — их сыновей.

«Когда ваша группа вернулась?» Мастер спрашивает старосту.

«Все стремились поскорее вернуться домой. Мы делали лишь короткие перерывы и шли за охотниками всю ночь. На второй день нам удалось вернуться домой до захода солнца.

«Вы вернулись три дня назад?» Я не могу удержаться от восклицания. Нам потребовалось столько же времени, чтобы добраться до дома, но мы втроём можем передвигаться по лесу гораздо быстрее. Должно быть, они шли без устали, чтобы не отставать от нас.

«Где мои манеры?! Пожалуйста, присаживайтесь. Хотите чего-нибудь выпить?» Он смотрит на всех нас.

Рональд говорит: «Нормально».

Мастер отвечает: «Я в порядке».

«Нет, спасибо» — вежливо отвечаю я.

«Мне сказали, что вы все принесли много частей тел зверей. Вы нашли причину, по которой гоблины переселились в нашу часть леса?» К концу вопроса староста начинает потеть. Теперь, когда я смотрю на него, мне кажется, что он постарел на несколько лет с тех пор, как я видела его в последний раз.

Его нервная улыбка увядает, когда он видит, как мы переглядываемся.

Его лоб покрывается испариной, пока Мастер Дел рассказывает о нашей вылазке. Мастер вскользь упоминает о том, как нам удалось победить паука-хамелеона, но обязательно подчёркивает тот факт, что мы, с нашей силой, едва ли могли сравниться с этим чудовищем в свирепости. Все члены семьи старосты побледнели, когда мы описали способность этого существа маскироваться. Когда Мастер упомянул о том, сколько ещё таких существ мы встретили во время обратного пути, бедняга чуть не расплакался.

«Они направляются в сторону деревни?» — спрашивает Камден дрожащим голосом.

«Мы нашли одного из пауков на том же расстоянии от глубокой части леса, где располагался наш лагерь. Мы не знаем, как далеко они разбрелись, но, похоже, большинство из них держатся ближе к глубоким частям леса. Будем надеяться, что с наступлением зимы они вернутся в магическую часть леса. Мы втроём обсудили это и решили, что будем проводить несколько дней в месяц, осматривая территорию на случай, если они решат подобраться ближе к деревне».

«Я благодарен вам за готовность помочь, но ситуация действительно серьёзная. Все ещё не оправились от наших потерь в битве. Я назначил на завтра собрание деревни, чтобы почтить память восемнадцати погибших. Теперь мне придётся сообщить им, что в лесу прячутся огромные магические существа».

Некоторое время никто ничего не говорит.

«Что я делаю? Простите, что заставил вас троих ждать так долго, вы, должно быть, устали. Надеюсь, вы все хорошо отдохнёте и, возможно, успеете на собрание завтра на закате».

Мы втроём киваем, возвращаемся к входной двери и забираем свои вещи. Когда Мастер и Рональд выходят за дверь, староста окликает меня. «О, Алия, пожалуйста, передай мои наилучшие пожелание своей матери. Скажи ей, что я рад, что ты благополучно добралась до дома».

У меня волосы встают дыбом. «Э-э, а почему она должна услышать это от меня?»

«Она каждый день приходила ко мне домой с тех пор, как мы вернулись и… ну… мы "поговорили" о моём ужасном решении позволить тебе остаться… просто передай ей, что я ещё раз прошу прощения».

О боже! Я смотрю на себя. У меня нет никаких травм, но я вся в грязи. Когда я выхожу из дома старосты, мне везёт: зеваки уже разошлись, и они не видят паники на моём лице. Я пытаюсь скрыть своё волнение от людей, которые всё ещё пристально смотрят на меня, пока я иду домой.

Я почти ожидал, что мама будет ждать меня у двери. Её отсутствие — хороший знак или плохой?

Я открываю дверь нашего дома и уже почти убираю топор, как вдруг чувствую, что меня накрывает жажда крови.

Мама стоит в нескольких метрах от двери, не возвышаясь надо мной, но излучая силу, которую я не могу описать.

«Мама! Я так рада тебя видеть!» — пытаюсь выдавить из себя слова. «Я тебя сейчас крепко обниму, только сначала приведу себя в порядок!» Я опускаю глаза и ставлю рюкзак на пол.

«Ахит лс вим апписс!»

Когда заклинание активируется, я чувствую себя змеёй, сбрасывающей кожу. Вскоре с моего тела на каменный пол под ним осыпается не меньше двух килограммов грязи и пота.

«Смотри, мам! На мне ни царапины». Я кручусь на месте, демонстрируя своё тело без единой отметины. Слава Богам, моя высокая Живучесть позволила моим царапинам вовремя зажить.

Я по-прежнему не могу встретиться взглядом с матерью, но замечаю, что отец молча стоит в углу. Он смотрит на меня и одними губами произносит: "Беги".

«О нет! Я тут всё перепачкала». Я быстро наклоняюсь и беру ведро у двери. «Я принесу воды, чтобы всё вымыть. Сейчас вернусь!» Я разворачиваюсь и иду открывать дверь, чтобы сбежать.

«Дарриус, дверь». Звук ледяного голоса матери заставляет возиться с защелкой. У меня 113 единиц Ловкости, как такое возможно!?!

Я успеваю открыть дверь всего на несколько сантиметров, прежде чем рядом со мной появляется папа и захлопывает её, перекрывая мой единственный путь к спасению.

«И куда ты, по-твоему, идёшь?» Я слышу, как мама подходит ко мне. Мне страшно оборачиваться.

«Предатель» — шепчу я отцу.

«Ты заставила меня вернуться домой в одиночку, ты первая меня предала». — шепчет он в ответ. Наш тихий разговор в нашем безмолвном доме с таким же успехом можно было бы назвать криком.

Я очень медленно оборачиваюсь. «Позволь мне объяснить, прежде чем ты...» Слова застревают у меня в горле, когда я наконец вижу лицо матери.

Её глаза сияют ярче пылающего магния, который я использовала против паука.

Надеюсь, в следующей жизни я смогу дожить до тридцати.