«Это всего лишь банка из-под газировки, Стэнли. Если ты будешь размахивать ею, словно ты лунатик, все подумают, что тебе больше не стоит пить газировку». Это был обычный день в научном кружке после школы.

«Дело не в банке из-под газировки! Металл, из которого она сделана, вот что круто». Стэнли буквально излучает восторг.

Хотела бы я изменить выражение лица своего прошлого "я", но это всего лишь воспоминание. Если бы я только могла ещё раз поговорить со Стэнли. Я могла бы рассказать ему о своей новой жизни… нет, это бы его не слишком заинтересовало. Скорее всего, мы бы всё время говорили о кузнечном деле или магических металлах.

«Видишь ли, алюминий существует всего около 200 лет, но это один из самых распространённых элементов в земной коре! Это самый революционный металл из всех, что когда-либо открывали люди!» Я скучаю по болтовне Стэнли.

«А как насчёт стали?» — невозмутимо спрашиваю я. О да, это было примерно в то время, когда я впервые вступила в научный клуб. Теперь, когда я об этом думаю, мне кажется, что я намеренно пыталась разозлить Стэнли, чтобы он перестал таскать меня сюда.

Хотела бы я дать тому себе подзатыльник за то, что намеренно пыталась разрушить отношения с единственным настоящим другом.

Я улыбаюсь, вспоминая, что произойдёт дальше. Было глупо с моей стороны думать, что я смогу вывести Стэнли из себя, когда он говорил о металлах.

«Мы можем поговорить о стали, но сначала я должен рассказать тебе об алюминии! Я смотрел видео о том, как из алюминия делают блоки цилиндров для высокопроизводительных¹ автомобилей! Ну, ты понимаешь, эти штуки!» Мне приходится держаться за бока, я так сильно смеюсь. Выражение шока на лице моего прошлого "я", когда Стэнли тычет ему в лицо пустой банкой из-под газировки, бесценно.

Я смотрю, как прежний я откидывается на спинку стула и в знак поражения скрещивает руки на груди, пока Стэнли продолжает свою тираду. «Видео было потрясающим! Я покажу тебе его позже! Алюминий — это металл, с помощью которого мы покорили небо и не только. Алюминий так или иначе используется почти во всём, что нас окружает. Только благодаря химии мы научились его использовать».

Я скучаю по алюминию в своей жизни. Это одна из тех вещей, которые мной воспринимались как должное.

«Сначала его добывают в тропических регионах с красной почвой. Затем его отправляют на специальные заводы, где из него делают порошкообразный оксид алюминия».

О Боги! Я об этом совсем забыла! Где же блокнот, когда он так нужен!

Мне нужно сосредоточиться. Если бы я могла каким-то образом воспроизвести этот процесс и получить алюминий, я бы смогла сделать очень многое.

«Его смешивают с водой, известью и карбонатом натрия и растирают». Ладно, думаю, я справлюсь.

«Потом это всё...»

«Не-е-ет!!! Не сейчас!» — кричу я, чувствуя, как взгляд этих глаз проникает сквозь мои воспоминания и фокусируется на мне.

Меня тут же выбрасывает из моей души. Я резко открываю глаза, но тут же морщусь и снова их закрываю. Солнце светит прямо мне в лицо, и когда я открываю глаза, на секунду всё вокруг становится белым.

«Проклятие». Я закрываю глаза правой рукой, а левой бью по земле.

«Успокойся, милая». С каждым словом голос отца становится всё громче. Я чувствую, как земля слегка дрожит, когда он бросается ко мне.

Приставив руку ко лбу, чтобы закрыться от слепящих солнечных лучей, я открываю глаза и смотрю на папу, который теперь сидит рядом со мной. Я собираюсь спросить, как долго я была без сознания, но останавливаюсь, увидев его сердитое лицо.

«Как ты могла совершить нечто настолько глупое! Сразиться с рогатым хобом! Ты обещала матери, что будешь убегать от опасности, а не бросаться ей навстречу! Что ты можешь сказать в своё оправдание?» Я не могу смотреть ему в глаза.

«Прости, что я не убежала. Я снова заставила тебя волноваться». Я опускаю глаза, ожидая, как меня продолжать ругать.

«Я думал, что потерял тебя!» Вместо того чтобы кричать, он прижимает меня к своей груди и крепко обнимает. Моё тело всё ещё немного болит, значит, я проспала не так уж долго. Я расслабляюсь и медленно протягиваю руки, чтобы ответить на папины объятия.

«Я знаю, что это не оправдание, но я не могла дать остальным сразиться с этим монстром. Он мог бы помочь другому хобу в борьбе с Делом или, что ещё хуже, напасть на тебя. Прости, что не смогла сдержать обещание».

«Сейчас это не имеет значения. Ты жива, и это единственное, что имеет значение». Я поворачиваюсь в его объятиях так, чтобы моя голова легла ему на плечо.

Теперь, когда я стою, мне лучше видно, что происходит вокруг. Мы в тридцати метрах от деревни гоблинов. Жители деревни ходят вокруг и разбирают деревянные постройки гоблинов, превращая грубые хижины в погребальные костры. По поляне уже разносится запах горелой плоти гоблинов. Я вижу четыре костра, в которых догорают трупы.

Несколько проходящих мимо жителей деревни встречаются со мной взглядами. На их лицах написано замешательство, как будто они не знают, какие эмоции им следует испытывать в данный момент. Несмотря на это, каждый житель деревни, встретившийся со мной взглядом, склоняет голову и идут дальше, продолжая заниматься своими делами. «Папа, почему они…»?

«Я слышал, ты очнулась. Мы не были уверены, что ты очнёшься так скоро. Рональд сказал, что у тебя серьезные раны, но ничего опасного для жизни. Тем не менее мы думали, что ты проспишь как минимум до завтрашнего утра». Мой вопрос прерывает приближающийся староста.

Я медленно оборачиваюсь и пытаюсь сесть на колени, но у папы другие планы. Он помогает мне развернуться, но следит за тем, чтобы я оставалась у него на коленях. Не могу вспомнить, когда в последний раз я сидела в такой позе.

Я смотрю вперёд и вижу, как к нам с отцом приближается большая четвёрка. Мастер и староста выглядят не лучшим образом. Они оба, как и я, были на передовой, и у них, как и у меня, повязки на руках и ногах. Рональд и Брэддон были нашими лучшими лучниками, так что, думаю, мы хорошо справились со своей задачей, потому что у них всего несколько порезов и синяков.

Я смотрю на Рональда. «Ты меня перевязал?» Не знаю, что чувствовать на этот счёт. Он медленно кивает в ответ на мой вопрос. Перевязаны не только мои конечности, но и грудь. Будучи лучшим охотником в нашей деревне, я слышала о его навыках оказания первой помощи и о том, насколько они обширны, но меня всё ещё немного беспокоит тот факт, что он видел меня частично обнажённой. Очень жаль, что Анастасия была слишком важна для деревни, чтобы мы могли взять её с собой.

Мимо нашей группы проходит ещё один житель деревни, таща за собой тело гоблина. Он окидывает взглядом всех нас, но останавливается, встретившись со мной глазами. Он кивает мне и продолжает тащить труп к ближайшему костру.

«Почему все продолжают так делать?» Я смотрю вслед уходящему мужчине. Отец слегка сжимает мои плечи.

«Будет справедливо, если они признают своего героя». Я резко поворачиваю голову в сторону Камдена. И быстро втягиваю воздух, почувствовав боль от резкого движения.

Староста, очевидно, замечает растерянность на моём лице. «Ты выступила против монстра, который уже убил двух человек. Если бы ты сбежала, как остальные, погибло бы гораздо больше людей».

Я не видела, как хоб убил первого человека, не говоря уже о тех, кто убегал от нашей драки. Я была настолько сосредоточена на схватке с хобом, что не обращала внимания на происходящее вокруг.

«Все признали твой героизм. Многие бы погибли, если бы не твоё вмешательство». Остальные трое кивают, соглашаясь с Камденом.

Я знаю, что поступила правильно, но я не чувствовала, что всех спасла.

«Сколько человек погибло?» Мой вопрос заставляет четверых мужчин нахмуриться.

И снова на мой вопрос решает ответить староста. «В бою мы потеряли тринадцать человек. Ещё семеро получили тяжёлые ранения. Мы отправили половину охотников и горстку жителей деревни, у которых ещё остались силы, чтобы помочь раненым вовремя добраться до деревни. К сожалению, я не думаю, что половина из них переживёт эту ночь».

Чёрт, 27% нашей экспедиции погибло или находится при смерти. Я содрогаюсь при мысли о наших потерях.

«Что пошло не так?» — не могу не спросить я.

«Мы...» На этот раз старосте нечего сказать. Формально он наш лидер, и потери должны были сильнее всего ранить его.

Мастер делает шаг вперёд. «Эти гоблины… эти гоблины были ненормальными». Мастер потирает затылок.

«Что это значит, Мастер?»

«Размер этой орды вводил в заблуждение. Мы ожидали увидеть несколько рогатых хобов, но тот, что набросился на меня, был старым хобом. Гоблины перестают меняться, как только у них вырастают рога, поэтому я не могу сказать, сколько ему лет. Я бы сказал, что гоблин, с которым я сражался, был примерно 65-го уровня, может, выше. Такие гоблины появляются только в колониях, насчитывающих более тысячи особей. И единственным другим рогатым хобом в этой орде был тот, с которым столкнулась ты. Мы обсудили это и пришли к выводу, что в глубине леса эта орда когда-то насчитывала более тысячи особей».

Остальные выглядят ещё более обеспокоенными, пока Мастер продолжает. «Должно быть, на них напало что-то, что сильно сократило их численность и заставило бежать. Гоблин, с которым я столкнулся, скорее всего, был последним из действительно сильной орды гоблинов. Мы не были готовы столкнуться с таким монстром».

«Итак, что же нам с этим делать?» — спрашиваю я всех.

«Сейчас тебе нужно отдохнуть. Мы обсудим это вечером в лагере» — отвечает мне Камден.

Рональд, Камден и Брэддон кивают и уходят, чтобы помочь остальным убрать поляну. «Я горжусь тобой… но больше так не поступай. Дарриус». Я улыбаюсь, пока Мастер отчитывает и в то же время хвалит меня. Он кивает отцу и присоединяется к остальным.

Когда все расходятся, я дразню папу. «Разве ты не должен помогать, пап?»

Вместо того чтобы сразу ответить, папа щипает меня за бок.

«Ай!» — я вздрагиваю и чувствую, как разные участки моего тела отзываются болью.

«Мне поручили самое важное дело. Я должен следить за тем, чтобы ты не совершала необдуманных поступков и чтобы ты как следует отдохнула». Я хотела пошутить, но, к сожалению, я бы, наверное, запаниковала, если бы осталась одна на этой поляне, чувствуя себя такой слабой.

Мимо нас с улыбкой проходит ещё один житель деревни. Почему он улыбается? Он замечает мой вопросительный взгляд, и его улыбка сменяется выражением ужаса. Он кивает и продолжает идти через поляну, волоча за собой тело маленького гоблина.

«Папа, почему у всех такой вид, будто они одновременно и счастливы, и грустят?»

«Это смесь радости от выживания и чувства вины. Люди, естественно, радуются, когда выживают в таком сражении, как это. Наверное, каждый хотя бы раз повысил уровень, а кто-то даже больше. Затем люди вспоминают о том, сколько их друзей и соседей получили ранения или погибли во время сражения. Ты уже проверила свою страницу Статуса?»

«Нет, я не проверяла её с тех пор, как мы выдвинулись из деревни».

«Если ты повысила уровень, а зная тебя, ты это сделала, обязательно вложи очки в Живучесть. Распределение очков в Живучесть при получении травм сократит время, необходимое для восстановления».

«Хорошо, пап, опусти меня».

«Почему?»

«Я собираюсь помедитировать после того, как проверю свою страницу Статуса и не думаю, что ты захочешь сидеть неподвижно следующие пару часов, не так ли?»

Я слезаю с отцовских колен и устраиваюсь поудобнее.

Я заметила, что мои характеристики значительно возросли, пока мы шли сюда, и ещё больше — во время битвы с этим рогатым хобом. Посмотрим, смогу ли я на этот раз вызвать раздел, который суммирует полученные уровни навыков.

Уровень: 60 Опыт: 63 587/ 420 152

Здоровье: 1 012,68/2 030

Выносливость: 519,41/1 343

Мана: 231,51/1 000

Живучесть: 203,00

Выносливость: 80,03

Сила: 120,00

Ловкость: 113,00

Чувства: 60,14

Разум: 62,20

Магия: 100,17

Ясность: 75,13

Свободные очки статуса: 0

Навыки:

Ранг 1:

Медитация (Ур. 77), Бег (Ур. 68), Владение топором (Ур. 55), Уборка (Ур. 50), Ковка (Ур. 50), Владение молотом (Ур. 45), Чтение заклинаний (Ур. 42), Горное дело (Ур. 42), Рисование (Ур. 37), Владение кинжалом (Ур. 31), Актёрская игра (Ур. 30), Готовка (Ур. 29), Торговля (Ур. 26), Шитьё (Ур. 24), Резьба по дереву (Ур. 19), Навыки рукопашного боя (Ур. 4), Владение копьём (Ур. 2)

Ранг 2:

Чувство маны (Ур. 76), Двойной шаг (Ур. 51), Очарование (Ур. 50), Измерение (Ур. 37), Искусство владения топором (Ур. 36), Искусство владения молотом (Ур. 34), Письмо (Ур. 32), Математика (Ур. 30), Устрашающий крик (Ур. 29), Искусство владения кинжалом (Ур. 12), Повышение цены (Ур. 7), Марш (Ур. 5), Снижение цены (Ур. 4)

Ранг 3:

Высвобождение маны (Ур. 53), Манипуляция маной (Ур. 42), Точный удар (Ур. 24), Двойной удар (Ур. 23), Мгновенный шаг (Ур. 3), Тяжёлый удар (Ур. 2)

Ранг 4:

Ввод маны (Ур. 40), Мана-кожа (Ур. 35), Ментальное сопротивление (Ур. 34)

Ранг 5:

Чувство души (Ур. 25)

Повышение уровня навыков:

Навыки рукопашного боя (Ур. 1-4) 500 опыта

Бег (Ур. 67-68) 6 750 опыта

Владение топором (Ур. 53-55) 8 100 опыта

Марш (Ур. 1-5) 1 500 опыта

Устрашающий крик (Ур. 27-29) 8 400 опыта

Двойной шаг (Ур. 40-51) 54 600 опыта

Измерение (Ур. 37) 3700 опыта

Искусство владения топором (Ур. 33-36) 13 800 опыта

Точный удар (Ур. 22-24) 10 350 опыта

Тяжёлый удар (Ур. 1-2) 450 опыта

Двойной удар (Ур. 22-23) 6750 опыта

Мгновенный шаг (Ур. 1-3) 900 опыта

Мана-кожа (Ур. 33-35) 25 500 опыта

Ментальное сопротивление (Ур. 34) 17 000 опыта

Я достигла 60-го уровня, ещё одна важная веха пройдена. Я сразу же распределил свободные очки между Живучестью, Силой и Ловкостью. Когда из моей души вырывается поток полупрозрачных цветов, я чувствую, как боль во всём теле немного утихает.

Во время битвы уровни моих навыков просто взлетели. Не могу поверить, что Двойной шаг поднялся на 12 уровней и я прошла его испытание в тот критический момент.

Мои навыки сыграли огромную роль в том, что я выжила во время встречи с рогатым хобом, но один навык просто взывает ко мне — Мгновенный шаг. Я постоянно заставляла себя бежать всё быстрее и быстрее, и теперь я достигла следующего уровня. Мгновенный шаг стал кульминацией использования каждой капли моей Силы и Ловкости. Если бы моё тело не требовало отдыха, я бы, наверное, прямо сейчас бежала по лесу.

Я оглядываюсь по сторонам, пытаясь представить, в каком направлении мне следует идти. Всё, что я вижу — это смерть вокруг меня, а деревья вдалеке покрыты порезами у корней, что создаёт ужасающую картину. Может, мне не стоит здесь бегать.

Все мои навыки принесли мне более 150 000 единиц опыта. Если быстро посчитать, то гоблины дали примерно 48 000 единиц опыта. Сомневаюсь, что более слабые гоблины принесли мне столько опыта, судя по тому, как быстро я их убивала. Нет, большая часть опыта, должно быть, досталась мне от рогатого хоба.

Я увидела врата смерти и наблюдала, как они начали открываться передо мной. Оглядываясь назад, я не могу поверить, что выжила. Мои атаки не приносили результата, а мана и выносливость были на исходе. Если бы в тот момент мои навыки не прорвались вперёд, всё было бы кончено. Но я выжила, и благодаря законам этого мира я была щедро вознаграждена за это.

Страшно подумать, насколько этот мир, похоже, пропитан насилием. Нет, это неправда, этот мир более сбалансирован, чем мой прежний. Тяжёлый труд вознаграждается для тех, кто стремится стать лучше, а у природы есть свои способы защиты себя. Возможно, мы сможем расширить нашу деревню, но то, что напало на гоблинов в глухом лесу, вероятно, может уничтожить и нашу деревню, если мы будем настолько глупы, что переберёмся сюда.

Я думала, что это нападение решит все наши проблемы, но вместо этого над нашими головами навис топор палача. Нет, я не могу сейчас об этом думать. Я медленно погружаюсь в глубокую медитацию.

Мы обсудим этот вопрос позже. А сейчас мне нужно отдохнуть и набраться сил.

==================================

Солнце быстро садится, и все спешат разжечь костры. Все трупы гоблинов были убраны. Погибших из нашей группы кремировали в отдельных кострах, а их прах собрали, чтобы семьи могли развеять его, когда мы вернёмся.

Мне удалось восстановить большую часть выносливости, а моё здоровье восстанавливается с невероятной скоростью. Моя мана была немного перерасходована, поэтому для её полного восстановления мне понадобится ещё целый день.

Отец весь день не отходил от меня ни на шаг и даже сейчас следует за мной в лагерь старосты. Мы с папой пришли в лагерь, где собрались самые сильные участники экспедиции. Староста поручил остальным охотникам патрулировать окрестности, пока мы обсуждаем наше будущее.

«Нам нужно обсудить наши варианты». Староста выпрямляется и оглядывает лагерь, встречаясь взглядами со всеми нами.

«Разве это не твоё решение?» — указываю я на очевидную субординацию.

«Я не знаю, что нам делать. Мы уже потеряли слишком много людей, но мы понятия не имеем, что здесь происходит». Камден выглядит подавленным.

«Отец, почему бы нам не вернуться в деревню? Мы уничтожили гоблинов до наступления зимы. Весной нам обещали подкрепление. Пока нам не угрожает другое племя гоблинов, всё будет в порядке». Брэддон предлагает хороший вариант.

«Я согласен с Брэддоном, все уже насмотрелись на смерть. Если ты попытаешься объяснить жителям деревни, что нам нужно прочесать местность в поисках чего-то такого же опасного, как гоблины, а у нас в отряде чуть больше половины от первоначального состава, они могут просто уйти в деревню сами». Папа серьёзно смотрит на Камдена.

«Это может произойти, но что, если ты ошибаешься?» Рональд оставляет свой вопрос открытым, а отец и Брэддон склоняют головы набок.

«Думаю, он имеет в виду, что если то, что напало на гоблинов, такое же или даже более мобильное, чем гоблины? Есть ли у кого-нибудь идеи, что обитает в глубинах леса?» Я пытаюсь объяснить ход мыслей Рональда.

«Смерть таится в этих деревьях». Да ладно тебе, Рональд, тебе нужно лучше формулировать свои мысли.

«Например, что?» — пытаюсь надавить на охотника, но вместо него отвечает Камден.

«Трудно сказать, что скрывается в глубинах леса. Магические звери и другие могущественные существа редко задерживаются на одном месте надолго. Мой отец говорил мне, что в регионах леса с высокой концентрацией магии нет обычных чудовищ. С тех пор как была основана наша деревня, в глубь леса было отправлено множество экспедиций, и каждый раз охотники приносили разных волшебных птиц, зверей и даже гигантских насекомых. Но даже самые слабые обитатели глубин леса, как говорят, сильнее человека 40-го уровня».

«То есть ты хочешь сказать, что это может быть гигантская муха или дракон? Никак не узнать наверняка?» Я не могу удержаться от сарказма. Семья старосты правит этой деревней на протяжении многих поколений, и он понятия не имеет, какие существа обитают поблизости и способны уничтожить пол тысячи гоблинов.

«Алия, нельзя так разговаривать с Камденом. Извинись».

«Да, пап. Я прошу прощения за своё замечание, Староста Даунс». Папа прищуривается. Думаю, он заметил лёгкий сарказм в конце.

«Всё в порядке, Дарриус. Алия более чем заслужила право критиковать моё руководство. Я прошу прощения за то, что не могу лучше ответить на твои вопросы, Алия. В нашу деревню редко приезжают охотники высокого уровня, и ещё реже они делятся своими секретами. У членов моей семьи редко достаточно высокий уровень, чтобы требовать знания от таких людей». Ещё один пример того, что люди относятся к знаниям как к чему-то, чем нужно дорожить.

«Тогда у тебя есть какие-то предложения?» — спрашивает меня Брэддон.

Я смотрю на отца, стоящего рядом со мной. Его лицо мрачнеет, когда он видит моё печальное выражение лица. «На самом деле у меня есть идея».

«Не смей». Папина лицо такое же сердитое, как и тогда, когда я очнулась после битвы.

«Позволь мне сначала всё объяснить, а потом можешь на меня накричать, пап». Папа стискивает зубы, но больше ничего не говорит, и я продолжаю. «Папа, Камден и Брэддон должны сопроводить всех обратно домой. Рональд, Мастер и я останемся здесь на день и будем восстанавливаться, пока полностью не восстановим наши силы. Затем мы осмотрим окрестности, не заходя вглубь леса. Если мы обнаружим что-то опасное за пределами более насыщенных магией участков леса, мы "проверим" его силу, прежде чем вернуться и предупредить деревню. Будем надеяться, что то, что напало на гоблинов, осталось в глубине леса».

Все, кроме папы, похоже, обдумывают мою идею. Он, конечно же, пытается её отвергнуть. «Ты уже сделала всё, что могла. Кроме того, нам, скорее всего, не о чем беспокоиться».

«Если это так, папа, то мы просто побудем в лагере ещё несколько дней, осмотрим окрестности. Мы втроём достаточно сильны, чтобы нагнать остальных до того, как вы доберётесь до деревни». Я стараюсь преуменьшить опасность.

«Я сказал — нет». Отец скрещивает руки на груди, выражая своё окончательное решение.

Я оглядываю лагерь и вижу, что остальные чувствуют себя неловко. Означают ли их взгляды, что они не согласны со мной или с папой?

«Что вы об этом думаете?» — спрашиваю я у всех.

Если бы мы играли в покер, я бы прямо сейчас разгадала все карты. Никто не хочет смотреть на папу. Значит, они согласны с моим планом.

«Неважно, что они скажут. Ты уже один раз чуть не погибла! Я не позволю тебе снова рисковать жизнью!» Я вижу, как староста хмурится, услышав его слова.

«Никто не отрицает вклад Алии, Дарриус. Не пойми меня неправильно, я не в восторге от того, что отправляю кого-то моложе моей дочери на разведку в магический лес. Тем не менее, это её план, и она заслуживает нашего доверия. И я напомню тебе, что я — глава нашей деревни». Строгий взгляд Камдена не оставляет места для возражений.

Я не могу допустить, чтобы все просто пялились друг на друга до конца ночи. «Пап, как ты думаешь, смог бы кто-то, кроме меня, выжить в схватке с этим хобом? Ты бы смог?» Папа выглядит злым после моего вопроса, но постепенно на его лице появляется редкое для него печальное выражение. «Мы не будем искать сражения. Нужно идти именно нам троим, потому что у нас больше всего шансов выжить в схватке с тем, что там прячется. Мастер — самый сильный, Рональд поможет нам заметить, если что-то пойдёт не так, а я...» — я запнулась, не в силах произнести следующие слова.

«...Я достигла 60-го уровня». Все, кроме Дела, выглядят так, будто я только что ударила каждого из них по лицу. «Я люблю тебя, папа, но это моё решение». Теперь папа выглядит ещё более обиженным моими словами.

«Значит ли это, что мы все согласны?» Камден кивает всем нам, кроме отца, который продолжает смотреть на него, как гигантский щенок, которого только что пнули. «Хорошо. Завтра мы начнём вести всех обратно в деревню. Перед тем, как отправиться в путь, мы оставим вам троим немного припасов. Деревня не может позволить себе потерять кого-то из вас, поэтому, если вы столкнётесь с чем-то опасным, я хочу, чтобы вы немедленно вернулись в деревню. Это понятно?» Мы все трое соглашаемся с Камденом.

Я подхожу к папе и кладу руку ему на плечо. «Я обещаю вернуться быстро и с моей головы не упадёт и волоска».

Отец смотрит на меня суровым взглядом. «Лучше бы так и было, потому что мне придётся объяснять твоей матери, что произошло во время экспедиции и почему ты до сих пор не дома». У меня волосы встают дыбом. «Если ты вернёшься с новыми травмами, она сама тебя убьёт». Не думаю, что даже мой уровень спасёт меня от того, что меня ждёт по возвращении.

Почему я всегда ставлю себя в такие ситуации?

==================================

«Вы, ребята, готовы выдвигаться?» — окликаю я их, подходя к нашему небольшому костру и забрасывая в него землю.

«Готова ли ты, ведь у тебя больше всего травм?» Мастер наклоняется и берёт свою кирку.

«У меня было почти два дня на отдых. Если не считать того, что последние капли моего здоровья медленно восстанавливаются, я снова в форме на все 100%». Я выхожу из нашей хижины и вдыхаю свежий утренний воздух.

Я разминаю конечности, убеждаясь, что боль от вчерашнего сражения полностью прошла. Потягивая мышцы шеи, я любуюсь нашей хижиной. Может, мы и не плотники, но каждый из нас может передвигать тяжёлые брёвна, если нужно. Мастер срубил достаточно деревьев, чтобы построить для нас небольшую хижину, и в качестве бонуса расчистил для нас поляну. Мы не планируем задерживаться здесь надолго, но наличие защищённого строения значительно облегчает наблюдение.

Мы находимся в том же месте, где экспедиция разбила свой последний лагерь. Я смотрю в ту сторону, куда ушли все остальные, и надеюсь, что у них всё в порядке.

Не хочу признаваться, но меня заела жажда приключений. Я не горю желанием увидеть каких-нибудь безумных тварей, но от одной мысли об исследовании границ волшебного леса у меня разгорается кровь.

Дел и Рональд выходят из нашей хижины, поправляя снаряжение, которое несут с собой.

«Ты хочешь вести нас, Рональд?» Мастер смотрит на нашего охотника.

«Конечно». Рональд разворачивается и уходит в лес. Нам с Делом приходится бежать за ним, пока его силуэт не скрылся среди деревьев.

Мы втроём движемся с невероятной скоростью. Пробираясь между деревьями, перепрыгивая через камни и поваленные стволы, мы всего за двадцать минут добираемся до поляны, на которую напали два дня назад.

Мы с Мастером отступаем, чтобы Рональд мог осмотреть все следы, которые могут быть новыми. Мы молча следуем за ним больше часа, пока Мастер не начинает терять терпение. «Есть какие-нибудь новые следы?» Я вижу, что он старается не показывать своего недовольства.

«Да» — ответ Рональда повисает в воздухе.

…

…

Я вижу, что Мастер вот-вот взорвётся. Я боялась, что Мастер заговорит своим странным голосом в присутствии Рональда, но перед экспедицией Камден предупредил Мастера, что Рональд уже много лет знает об особенностях речи Дела. Просто они оба не любят разговаривать с другими, поэтому у них никогда не было настоящего разговора. Я бы поспорила, что они ужасно похожи друг на друга, но Мастер, скорее всего, накричит на меня, если я скажу это вслух.

Мастер избегает разговоров с людьми, потому что не хочет, чтобы его беспокоили, а Рональд говорит всего по несколько слов за раз и редко начинает разговор по собственной инициативе. Наверное, мне стоит научиться с ним разговаривать.

«Ты узнаёшь новые следы?» Я встаю перед Мастером и обращаюсь к Рональду.

«Фаркас» — отвечает он, всё ещё глядя вниз.

«Есть какие-то новые следы, которые ты не можешь опознать?» Я затаила дыхание в ожидании его ответа.

«Нет... ничего нового».

«Хоть какая-то хорошая новость. Есть новые следы гоблинов?»

«Нет». Я оглядываю поляну. Никаких признаков, что появилось больше гоблинов. Хищников привлечёт запах крови, но они найдут лишь груды пепла. Я уже вижу, как в нескольких метрах от меня на поляне прорастают новые саженцы. Плотность маны здесь на 25% выше, чем я привыкла. Папа говорил, что мана в лесах помогает растениям расти. Сколько времени пройдёт, прежде чем эта поляна скроется под новым лесным пологом?

«Если здесь всё нормально, то нам стоит продвинуться вглубь леса». Рональд, должно быть, согласен со мной, потому что он перестаёт смотреть под ноги и направляется к противоположному краю поляны, на которую мы вышли.

Мастер всё ещё с нетерпением ждёт, когда я закончу разговор с Рональдом. «Ты неплохо с ним поговорила».

Я бросаю взгляд на Дела. «Мне кажется, он нервничает из-за того, что ему приходится разговаривать с людьми. Возможно, у него более серьёзная форма глоссофобии».

«Чего?» Мастер едва не сбивается с шага и смотрит на меня. «Что это?»

«О, прости. Глоссофобия — это боязнь выступать перед толпой, но в тяжёлых случаях это может быть боязнь выступать перед публикой в целом. Вместо того, чтобы брать инициативу разговора в свои руки, он почти всегда отвечает на вопросы коротко. Поэтому тебе нужно задавать короткие вопросы по существу. Вероятно, именно поэтому он держится от нас на таком расстоянии». Рональд старается всегда держаться на расстоянии трёх метров от нас.

Мастер выглядит озадаченным моим объяснением, но не опровергает мою гипотезу.

По мере того, как мы продвигаемся вперёд, я чувствую, как магия в воздухе становится всё плотнее, пока мы углубляемся в лес. Нам нужно быть осторожнее, поэтому мы идём медленнее и не разговариваем. Даже Рональд сокращает расстояние между нами до полутора метров.

Я удивлена, что на деревьях здесь тоже есть шрамы. Срезы выглядят неглубокими, и у большинства деревьев они уже зажили. Шрамы у основания деревьев — единственные признаки того, что гоблины были активны в этом регионе.

Уровень магии в воздухе здесь почти на 50% выше. Деревья выше, а кроны настолько густые, что почти не пропускают солнечные лучи. Конечно, недостаток света не влияет ни на кого из нас.

Деревья и мана — это, конечно, интересно, но я думала, что участки леса с более высокой плотностью магии будут выглядеть круче. «В глубине леса не так уж и интересно» — бормочу я себе под нос.

Мастер усмехается так тихо, что слышим только мы с Рональдом. «Это ещё не часть магического леса. Скоро мы окажемся там». Я собираюсь спросить Дела, что он имеет в виду, но вижу, что Рональд оглядывается на меня. Он жестом показывает, чтобы мы шли дальше.

Наше продвижение снова замедляется, но я чувствую разницу с каждым шагом.

50%, 55%, 60%…… 85%. Плотность маны стремительно растёт с каждым шагом. Наконец я вижу её — границу между двумя лесными зонами. С помощью Чувства маны я могу физически видеть, как мана исходит из глубин леса. Лес передо мной буквально кишит маной. Он настолько насыщен маной, что растения буквально светятся.

Мы не решаемся заходить вглубь леса, но нам нужно проверить территорию вдоль границы. Мы идём зигзагами, пытаясь обнаружить признаки чего-то опасного.

Продолжая идти, я не отключаю навык Чувства маны. Тусклый мир перед моими глазами словно покрыт тепловой картой маны.

Каждое дерево хранит ману по-своему, как отпечатки пальцев. Некоторые накапливают большую часть маны в корнях, в то время как другие предпочитают концентрировать ману в кроне. За равномерным движением маны внутри растений приятно наблюдать.

«Ха?» Впереди нашей группы, чуть правее, я вижу тонкое деревце, тянущееся к кронам других деревьев. Оно органично вписывается в окружающую среду, и никто бы не сказал, что оно здесь лишнее, но моё мана-зрение показывает, что мана внутри дерева циркулирует невероятно быстро. Даже в магически заряженных деревьях, которые я видела в глубине леса, мана циркулировала в разы медленнее.

Я видела, чтобы мана двигалась так быстро, только когда она находится внутри живого существа.

«Ох, Боги». Я замираю на месте. Сосредоточившись на мане внутри дерева, я прослеживаю её путь до кроны. Это непросто, но я отфильтровываю окружающую ману. Из-за того, что я вижу, кровь отливает от моего лица. Силуэт, который создаёт мана, не похож на крону дерева.

Высоко над нами, спрятавшись, находится массивное скопление маны. Теперь, когда я сосредоточилась на его форме, я вижу ещё девять ног, достигающих лесной травы.

Да, ног. Я физически могу видеть только три ближайшие к нам ноги, остальные рассредоточены на площади не менее девяноста квадратных метров.

«Что не так, Алия?» Я вижу, как масса наверху вздрагивает при каждом слове Мастера.

Хорошо хоть, что вопрос Мастера возвращает меня к реальности. «Рональд». Я стараюсь не кричать. К счастью, в моём голосе достаточно настойчивости, чтобы он остановился. Ещё несколько шагов, и он бы миновал первую лапу зверя.

Я чувствую, что меня трясет.

«Что...?» — я прерываю Дела, прижав палец к губам. Он понимает намёк, увидев моё испуганное лицо.

Рональд тоже замечает мой жест и медленно приближается к нам, стараясь не наступить ни на что, что может издать звук.

Как только Рональд оказывается рядом со мной, я жестом прошу Дела и его самого наклониться поближе.

Наши щёки могут соприкасаться, но я не свожу глаз со скрытой угрозы.

Самым тихим голосом, на который я способна, я шепчу: «Большой монстр». Они оба вздрагивают от моего откровения.

«Где?» — шепчет Рональд в ответ.

Всё ещё дрожа, я поднимаю палец, указывая на основное тело, спрятанное среди деревьев.

«Не почувствовал». На обычно остром лице Рональда появляется страх

«Мой навык Чувства опасности всегда молчал». Мастер тоже волнуется.

Я жестом прошу нас троих наклониться. Я беру небольшую палку и рисую на земле контур. Я не могу изобразить, насколько велик зверь, но обязательно указываю на его ноги.

Мужчины понимают, что я имею в виду, и внимательно смотрят, как я показываю на три ноги, которые мы видим с нашего местоположения. Теперь, когда я присмотрелась, я вижу, что каждая нога выделяется, потому что на них нет шрамов. На каждом втором дереве есть отметины, которые оставили гоблины. Вот почему они срубили все деревья вокруг? Должно быть, эта штука охотилась на них!

Думаю, остальные тоже заметили разницу, потому что после того, как я указала на первую ногу, они без труда нашли две другие.

«Что нам делать, отступать?» — не могу удержаться от шёпота.

«Нужно попробовать». Мастер сжимает в руке кирку.

«Пробуем». Рональд поднимает лук и накладывает стрелу на тетиву.

Двое уже согласны, если я предложу бежать, это поставит под угрозу всю группу. Нам нужно прийти к единому мнению. «Согласна, мы проверим эту штуку и убежим, если будет слишком опасно. Я беру ближайшую ногу» — нервно отвечаю я.

«Я возьму две другие ноги». Мастер протягивает мне свою кирку, чтобы я могла зарядить её.

«Глаза… если они вообще есть». Рональд изучает место, где, как я указала, спрятано основное тело.

Я наполняю кирку Дела маной. Рональду, похоже, всё равно, и мне в этой ситуации тоже. Вернув кирку, Дел, теперь уже вооружённый, занимает свою позицию. Я активирую Мана-кожу, снова расходуя почти 300 единиц маны на защиту.

Я бросаю быстрый взгляд на Дела, и мы оба одновременно взмахиваем оружием. Я использую Тяжёлый удар вместе с Двойным ударом, чтобы попытаться разрубить ногу надвое.

Мой первый удар попадает в цель, но едва оставляет след. Мой второй удар пробивает панцирь наполовину. Я быстро замахиваюсь снова и использую Точный удар, чтобы окончательно отрубить ногу.

Я собиралась сделать шаг назад, но верхняя часть ноги врезалась в меня.

Меня отбросило почти на три с половиной метра. Моя магическая защита лучше всего подходит для поглощения тупых ударов, но этот удар разрушил двадцать процентов моей Мана-кожи.

Не успеваю я подняться на ноги, как оглушительный визг заставляет меня закрыть уши руками, пытаясь заглушить звук. Этот звук похож на свист самого большого в мире чайника, но более низкий, который почему-то резче отдается в ушах.

Мастер подходит ко мне и поднимает меня на ноги. Я вижу, что Мастеру удалось перерубить две ноги, за которые он взялся. Верхняя часть конечностей больше не замаскирована под деревья, и я узнаю материал. Панцирь того же серого цвета, что и тот, из которого сделаны доспехи двух рогатых хобов. Это значит, что им удалось убить одну из этих тварей, но, с другой стороны, это значит, что в лесу, вероятно, прячется ещё больше таких существ.

Из трёх отрубленных конечностей вытекает голубая жидкость, а внутренности выглядят так, будто сделаны из более мягкой плоти. По мере того, как камуфляж существа исчезает, становятся видны и остальные семь конечностей.

Мы втроём отступаем назад, пока основное тело опускается сверху. Как я и боялась, это гигантский паук с двумя дополнительными конечностями. Всё тело паука покрыто серой броней, и, в отличие от пауков, которых я видела у нас дома, я вижу его клыки, расположенные под основным телом. Глаза тоже находятся под телом и расположены в форме буквы v, очерчивающей пасть чудовища. Ноги прикреплены к верхней части паука, но распределены вокруг него.

Теперь, когда я могу ясно видеть тело существа, его размеры пугают ещё больше. Основная часть тела размером с небольшой грузовик.

Пока я разглядываю монстра, Рональд выпускает первую стрелу. Стрела летит прямо в глаза чудовища, но зверь подаётся вперёд, и стрела отскакивает от нижней части панциря. Я не знаю, использовал ли он какой-то навык или нижняя часть монстра прочнее, чем ноги, но его стрела не причинила монстру никакого вреда.

«Берегись!» Дел встаёт передо мной и замахивается светящейся киркой. Кирка ударяется о новую ногу, которая вот-вот снова врежется в меня. Мастера отталкивает назад, но ему удаётся отвести ногу в сторону.

Увидев свой шанс, Мастер подпрыгивает и заносит кирку над головой, чтобы нанести удар по туловищу существа.

Я в ужасе наблюдаю, как паук сгибает лапы и использует своё тело как таран против Мастера, парящего в воздухе.

В момент первоначального столкновения кирки с панцирем взлетают искры, но сила, с которой паук бьёт Дела, отбрасывает его обратно ко мне. Я отхожу в сторону, чтобы Дел случайно не упал на меня.

«Не думаю, что я нанёс хоть какой-то урон!»

«Нужны стрелы получше».

Они вдвоём не смогли его ранить, так что я точно не смогу причинить ему вред со своей ничтожной Силой. Пора переходить к плану Б. Если враг только один, я могу рискнуть.

«Не могли бы вы вдвоём ненадолго его взять на себя?» Мужчины удивлённо смотрят на меня.

«Может, у тебя есть план?» Мастер выглядит скептически настроенным, и Рональд тоже не кажется убеждённым.

«Думаю, да, но это может ослабить меня».

«Хорошо» — Рональд поворачивается и накладывает стрелу на тетиву.

«Если это не сработает, мы сбежим». Мастер поднимает кирку и снова бросается на зверя.

Никакого давления, Алия.

Я начинаю тихо читать заклинание на английском.

«Услышь меня, земля. Я призываю твою силу и предлагаю тебе 400 единиц моей маны, чтобы ты материализовалась передо мной. Я призываю элемент магния и прошу его явиться в виде порошка. Мне нужно, чтобы порошок сформировался в шар диаметром 25 сантиметров на моей ладони. После формирования шар будет удерживаться покрывающим его шаром из воздуха и будет выпущен со скоростью 320 километров в час по прямой линии. Активация!»

Когда заклинание активируется, я направляю почти половину своей маны в правую ладонь. Я редко практиковалась в магии свободной формы с тех пор, как чуть не утонула, чистя зубы. Самое важное, чему я научилась — никогда не добавлять огонь ни в одно из своих заклинаний. Я не могу достаточно контролировать свой разум, чтобы сотворить что-то настолько нестабильное.

Тип магии свободной формы, которому я уделяю больше всего внимания — это магия земли. Управление землёй вокруг требует невероятного количества маны, но использование маны для вызова искусственного элемента на короткий промежуток времени не так сильно истощает мой запас маны.

Шар из серебристого пепла почти полностью сформировался на моей руке.

«С дороги!» — кричу я Рональду и Делу.

Они оба отпрыгивают в сторону, а я запускаю мяч в морду чудовища. Паук так увлечённо наблюдает за тем, как они уворачиваются, что не замечает маленький мяч, пока тот не попадает ему в морду.

Оболочка, удерживающая шар, разбивается, и магниевая пыль покрывает лицо паука.

Я протягиваю руку и беру небольшой факел, который оставил для нас один из жителей деревни. Я взяла его на случай, если нам понадобится отпугнуть кого-то огнём.

«Ллайф гамфр ол э ннамсэ!»

Используя базовое огненное заклинание, которому меня научил Дел, я быстро зажигаю факел. Паук злится ещё больше и снова громко визжит.

Рональд и Дел пользуются возможностью сгруппироваться со мной.

«Что это было, во имя Тарроу?»

«Нет времени объяснять! Брось факел ему в лицо!» Я сую факел в руки Дела. Благослови его Господь, ему требуется всего секунда, чтобы понять мою команду.

Мастер подбегает к чудовищу, уворачиваясь от его лап, и бросает факел прямо ему в морду.

Я никогда не практиковалась в призыве этого конкретного элемента, не говоря уже о том, чтобы поджигать его.

Огненный шар, который выпускает факел, превосходит все мои ожидания. Лицо гигантского паука охватывает белое пламя. Пламя такое яркое, что на него трудно смотреть.

Паук тут же начинает метаться, пытаясь потушить огонь. Существо бьётся телом о землю, пытаясь погасить сильное пламя. «Прости, приятель, но это не сработает».

Мы наблюдаем за тем, как паук продолжает кружить вокруг деревьев, пока, наконец, не падает на землю без движения.

Через пол минуты огонь начинает магически исчезать. Магний, который я создала с помощью магии, продержался всего 71 секунду, после чего снова превратился в магию.

Магия земли может призвать стены, полы или даже целое здание. Но если не манипулировать уже существующими материалами, то всё, что было призвано, растворится после того, как сгорит вся магия, которая была использована для создания чего-либо.

«Ха-ха, ха-ха. Не могу поверить, что это сработало!» Мой маниакальный смех, возможно, нуждается в доработке, но я рада, что хоть раз пережила драку, не потеряв сознание.

«Что это было?!» Я оборачиваюсь и вижу, что Дел и Рональд смотрят на меня широко раскрытыми глазами.

«Просто немного магии свободной формы. О, точно! Ты можешь сохранить это в секрете, Рональд?» Он делает шаг назад и быстро кивает.

«Мастер, это был магический зверь, верно?» Я не могу перестать улыбаться.

«Да, готов поспорить на свою кузницу, что это магическое существо стихии ветра. Нам нужно постараться собрать как можно больше материалов».

«Как ты думаешь, можно ли использовать некоторые материалы для ковки?

«Мы можем попробовать. Хотя материалы от магических зверей стихии ветра лучше использовать для зачарования, а не для ковки».

«Эти материалы можно использовать для зачарования!?» Возможность попрактиковаться в зачаровании смешивается с эйфорией от победы в битве. Не думаю, что смогла бы сейчас медитировать, даже если бы попыталась.

«ААААААРРРРРРР!!!»

«ААААААРРРРРРР!!!»

«ААААААРРРРРРР!!!»

Моя радость омрачается доносящимися издалека криками.

В окрестном лесу прячутся ещё как минимум три гигантских паука.

«Давайте соберём всё, что сможем, и отнесём в деревню. Людям нужно знать, что ползает по нашему лесу».

Думаю, мы все согласны с Мастером в этом вопросе. Начнём разбирать этого паука и отнесём его домой.

Ох, Боги! Что скажет мама, когда услышит об этом существе!