Точка зрения Дарриуса:

Мы с Сильвией молча лежим рядом, и никто из нас не может уснуть. Мы оба ждали, что другой заговорит о том, что произошло за ужином, но между нами царила тишина.

Я наклоняюсь, обнимаю жену и прижимаю её к себе. Я чувствую её тёплое дыхание на своей голой груди, и на краткое мгновение мне кажется, что в мире всё хорошо.

Но мои тёплые объятия не мешают ей молча сверлить взглядом стену, разделяющую наши с Алией комнаты.

Я не мог перестать думать о том, какой подавленной выглядела Алия в первой половине ужина. Ричарду потребовалось некоторое время, чтобы найти свою страсть — архитекторство, но он никогда не сталкивался с тем, через что прошла Алия. По крайней мере, он никогда раньше об этом не упоминал и, казалось, был так же шокирован, как и мы, во время её рассказа.

Алия всегда была сообразительным ребёнком, и я думал, что все в деревне будут бороться за неё, желая, чтобы она стала их ученицей. Но вместо этого сегодня она столкнулась с неприятием.

Маркус и Изекиель не отвергали её как таковую, но я скорее пожертвую своими руками, чем предложу ей работать на них.

После того, как Алия рассказала нам, что они говорили, мне больше всего на свете захотелось пойти к ним домой, выбить двери и выбить из них всё дерьмо за то, что они говорили так о моей семье. Этим двоим повезло, что моя дочь оказалась лучше их и убедила меня так не делать.

Обычно Сильвия — голос разума в нашем доме, но она была так же взбешена, как и я. Она была готова броситься в бой, только у неё была на примете третья цель.

И я знал свою жену, она могла улыбаться всю вторую половину ужина, но это не означало, что она перестала злиться.

В качестве примера. «Не могу поверить, что эти свиньи с фермы и эта второсортная целительница так разговаривали с нашей дочерью» — тихо рычит Сильвия мне в грудь.

Наклонив голову, я целую жену в лоб. Конечно, одного поцелуй мало что сделает, но так она поймет, что я рядом и поддерживаю её.

«Может, стоит сказать что-нибудь старосте?» — шепчу я в темноте.

Сильвия молча обдумывает моё предложение, но в конце концов я чувствую, как она отрицательно качает головой. «Даже если мы что-то скажем, Маркус, Изекиель и Анастасия — трое самых влиятельных людей в деревне. Староста не захочет их злить, особенно Анастасию» — сердито рычит моя жена, с каждым словом повышая голос.

«Ш-ш-ш» — шепчу я, напоминая ей, что наша дочь пытается уснуть по другую сторону стены. Алия уже не раз не особо тонко намекала, что прекрасно слышит нас, когда мы "шумим".

И хотя я бы с огромным удовольствием поддался своей страсти к прекрасной жене, мы оба знали, что сегодня этого не произойдёт.

«Значит, ты считаешь, что это только усугубит ситуацию» — подытоживаю я позицию жены, вздыхая в конце.

«Скорее всего» — мрачно подтверждает Сильвия.

«И что же нам делать?» — спрашиваю я свою прекрасную умную жену.

«Мы поддержим её выбор. Я думала, что ты именно этого ты и хотел, когда предложил пригласить её куда-нибудь завтра?» Я слышу замешательство в её голосе.

Усмехнувшись, я снова целую Сильвию в лоб. «Я просто подумал, что ей не помешает отдохнуть от деревни».

«Серьёзно, только это?» Я уверен, что если бы я мог сейчас увидеть лицо Сильвии, она бы пристально смотрела мне в глаза укоризненным взглядом.

«Что, я не могу поддержать нашу малышку?» — я притворяюсь обиженным, и Сильвия щипает меня за бок. «Ай» — я притворяюсь, что мне больно. Не думаю, что Сильвия купилась на это, потому что она снова пытается меня ущипнуть, но я останавливаю её, взяв её руку в свою.

«Ладно, может быть, я всё ещё надеюсь, что кто-то из наших детей захочет пойти по моим стопам» — смущённо признаюсь я.

«Я так и думала» — хихикает Сильвия, и от этого мне становится жарко и не по себе. Может, сегодня вечером мы могли бы немного развлечься?

Я чувственно поглаживаю Сильвию по спине, как она любит.

«Ты безнадежен» — слышу я её фырканье в темноте.

«Это не отказ» — указываю я ей.

Сильвия поворачивается в моих руках так, что оказывается прямо у моего уха. «Тогда позволь мне выразиться яснее» — соблазнительно шепчет она. Я ухмыляюсь, как подросток, когда я внезапно вспоминаю, что не должен терять бдительности рядом с женой.

От лёгкого прикосновения к внутренней стороне бедра рядом с пахом я покрываюсь испариной. «Не сегодня, Дарриус» — твёрдо говорит она.

Это могло бы быть плохо, это одна из немногих областей, где незначительные 25 единиц Силы Сильвии могли бы мне навредить.

«Сообщение получено» — я отдёргиваю руки прежде, чем потеряю их.

«Кроме того, тебе нужно немного поспать» — предупреждает меня Сильвия.

«Думаешь, я не справлюсь с нашей дочерью?» — вызывающе спрашиваю я. Сильвия смеётся надо мной, как над наивным. «Что?»

«Скажи мне это утром, после того как попытаешься её разбудить» — Сильвия наклоняется и глубоко целует меня, а затем переворачивается на бок, отвернувшись от меня.

Я могу лишь улыбаться сам себе в темноте. Боже, как же я любил эту женщину. Некоторым мужчинам нравятся покорные супруги, но какой смысл жить с той, кто не бросает тебе вызов, с той, кто не заставляет тебя стремиться к лучшему?

Сильвия никогда не боялась утверждать свою власть. Я не хочу, чтобы это изменилось.

Я лучше сплю по ночам, зная, что она лежит рядом со мной. С какими бы трудностями ни столкнулась наша семья, я знаю, что мы справимся с ними вместе.

===================================

«Ты готова идти?» — спрашиваю я через плечо, открывая кухонное окно. Солнце ещё не поднялось достаточно высоко, чтобы светить над деревьями, но день уже давно начался.

«Неееееет» — слышу я стон Алии у себя за спиной, а затем слышу смешок Сильвии.

«У тебя есть рюкзак и топор?» Я оборачиваюсь и осматриваю свою дочь с головы до ног. Алия была одета так же, как обычно собиралась на пробежку, на одном плече у неё был мой запасной топор, а на другом — небольшая сумка. Казалось, она сейчас заснёт на ходу.

«Да, пап» — Алия закатывает глаза, на секунду пугающе напоминая мне свою мать.

Сильвия стояла в стороне и с удовольствием наблюдала за тем, как мы снова всё проверяем.

Я всегда думал, что Сильвия преувеличивает, когда рассказывала мне, как трудно бывает поднять Алию с постели по утрам. Но после сегодняшнего дня я больше никогда в этом не усомнюсь.

Алия могла проспать практически всё, что угодно, и только когда я стащил её на пол вместе с одеялом, она наконец встала, да и то неохотно. Конечно, я бы никогда не стал так делать, пока она не разблокировала свою страницу статуса. По той же причине я до сих пор не ходил с ней за пределы деревни. Однако теперь, когда она распределила свои первые очки, я могу спокойно делать и то, и другое.

Мне даже не нужно было спрашивать, вложила ли она очки в физическую характеристики, увидев, как она бегала часами без остановки.

«Попрощайся с мамой» — говорю я Алии.

Алия снова закатывает глаза, но это не мешает ей броситься в объятия Сильвии. «Веди себя хорошо, юная леди» — говорит Сильвия Алии, быстро целуя её в щёку. «И обязательно слушай всё, что он говорит».

«Хорошо» — лениво отвечает Алия, как обычно отвечают дети, но выпрямляется, когда Сильвия бросает на неё сердитый взгляд.

«Всё ещё хочешь взять её с собой?» — усмехается моя жена и манит меня к себе, широко раскинув руки.

«Я передумал» — шучу я, наклоняюсь и обнимаю свою красивую жену.

«Береги её» — шепчет Сильвия мне на ухо, чтобы Алия её не услышала.

«Обязательно» — бормочу я в ответ, успокаивая жену. Наклонившись, я захватываю губы Сильвии своими, и мы страстно целуемся.

«Бээ, идите в свою комнату, вы двое» — Алия притворяется, что её тошнит. Она стояла у входной двери, готовая уйти.

«Мы бы так и сделали, но тогда я бы ничего не успел сделать» — ухмыляюсь я, глядя на Алию, и она с отвращением хмурится.

Когда мы выходим из дома, я бросаю последний взгляд на Сильвию. Она машет мне на прощание, и я посылаю ей воздушный поцелуй, когда дверь за нами закрывается. Последнее, что я вижу — это как она шепчет мне "удачи".

Повернувшись к дочери, я вижу, как она делает свою странную растяжку ног. «Ну что, куда мы идём?» — взволнованно спрашивает меня Алия, принимая уникальные позы для растяжки, которые она придумала однажды, когда была маленькой. Хорошо, что она такая энергичная. В глубине души я переживала, что ей не понравится проводить день со мной. Я не специалист по девочкам-подросткам, но сомневаюсь, что они хотят проводить день в лесу со своим отцом.

«Мы идём на север, мимо полей» — указываю я ей.

Я прогуливаюсь по деревне с дочерью рядом и сияю широкой улыбкой. Многие жители здороваются с нами, когда мы проходим мимо, и мы машем им в ответ.

«Сейчас тут больше людей, чем обычно?» — спрашивает Алия после того, как четвёртая группа жителей деревни здоровается с нами.

«Может, ты бы увидела больше людей, если бы вставала пораньше» — подшучиваю я над ней.

«Мимо» — зевает Алия.

Наша деревня не очень большая, и нам требуется всего несколько минут, чтобы дойти от нашего дома до полей на окраине деревни. Там уже работало много людей, но ни Маркуса, ни Изекиеля не было видно. И это хорошо, потому что я не знаю, что бы я сделал, если бы столкнулся с ними прямо сейчас.

Пройдя мимо полей, я останавливаюсь на опушке леса.

«И так» — я поворачиваюсь и смотрю Алии в глаза. Затем расправляю плечи и стараюсь выглядеть уверенно, чтобы она внимательно меня слушала. «Мы собираемся войти в лес. Мне нужно, чтобы ты держалась рядом со мной и слушала всё, что я говорю».

Я подумал, что Алия, возможно, не воспримет сказанное всерьёз, поэтому приятно видеть, как она кивает с ясным взглядом. «Есть несколько опасностей, которых мы должны остерегаться» — продолжаю я. «Мы можем столкнуться с группой гоблинов или одиночными фаркасами, но настоящая опасность исходит от карху. Они готовятся к зиме и могут быть очень территориальными. Поэтому, если мы услышим какое-нибудь глубокое рычание, мы медленно отступим. Но не убегай. Запомни, что добыча всегда убегает от хищника» — подчёркиваю я.

«Я понимаю». Моё предупреждение ничуть не уменьшило её воодушевления, на самом деле она выглядела ещё более воодушевлённой, чем обычно.

«Тогда пойдём» — я жестом приглашаю её следовать за мной в лес. Как родитель, я испытывал немалое беспокойство, беря с собой на работу маленькую дочь, но оно было смягчено моей гордостью и словами, которые сказал мне отец, когда впервые взял меня с собой.

"Сынок, лес может быть опасен, но только если ты не будешь уважать его. Если ты будешь внимателен и запомнишь то, чему я тебя учу, тебе не о чем будет беспокоиться. А если случится худшее, я буду здесь, чтобы защитить тебя".

Настала моя очередь передать свои знания, и, как и мой отец со мной, я не позволю, чтобы с моим ребёнком что-то случилось.

Я веду дочь в лес, держа её за руку.

Я начинаю с медленного темпа, чтобы она привыкла к неровной местности, но она на удивление хорошо справляется. Она бегает каждый день, но есть разница между бегом по окраине деревни и прогулкой по труднопроходимому лесу.

Пока мы идём, я размышляю о том, какой у неё уровень. Алия всегда любила быть скрытной, когда мы с её матерью спрашивали её о странице Статуса, но я был уверен, что для её возраста у неё достаточно высокий уровень.

Алия была невероятно трудолюбивой девочкой, возможно, она уже достигла 25-го уровня.

Она явно вложила немало очков в свои физические характеристики, но вопрос был в том, сколько именно? Мне нужно было знать, как сильно я могу её толкнуть, не боясь, что она получит травму.

Я хочу спросить её напрямую, но, зная Алию, я не получу прямого ответа. Так что мне остаётся только действовать по старинке. Я буду постепенно увеличивать темп, пока она не начнёт жаловаться, а тем временем я смогу рассказать ей о лесе.

Пока мы идём, я показываю Алии разные деревья, растущие вокруг нашей деревни. Из одних получаются отличные дрова, а других лучше избегать, потому что при горении они выделяют ядовитый дым. Я показал Алии, из каких деревьев мы строим дома, а из каких делаем лучшую мебель. Люди часто путают эти два понятия, и хотя они пересекаются, у каждого из них своё предназначение.

Мне кажется, что я говорю уже целый час. Время от времени я поглядываю на дочь, чтобы убедиться, что она меня слушает, и каждый раз, когда я вижу, что это так, моя улыбка становится шире. Но то, что она меня слушала, не обязательно означало, что Алия была внимательна.

Сделав секундную паузу, я похлопываю по ближайшему дереву. «Как думаешь, что это за порода дерева?» Бугристая чёрная кора была очевидным признаком породы древесины, и если бы Алия посмотрела внимательно, она бы легко всё поняла.

«Это же дерево, которое мы используем в качестве дров, да?» — в голосе Алии не было стопроцентной уверенности, но ей не стоило беспокоиться, потому что она ответила правильно.

«Отлично» — хвалю я её. «Эта древесина горит медленно и даёт достаточно тепла, чтобы обогреть дом. Большая часть моей работы заключается в поиске подходящих деревьев для вырубки, особенно сейчас, когда наступает зима».

«Тогда ты собираешься срубить и это дерево?» — спрашивает меня Алия.

Усмехнувшись, я качаю головой. «Не это, оно ещё не готово» — говорю я ей.

Алия в замешательстве смотрит на дерево. «Для меня оно ничем не отличается от других». Она внимательно изучает каждую ветку, но пока не знает, что именно ищет.

«Для нетренированного глаза — да» — улыбаюсь я и похлопываю по дереву. «Но, как ты видишь, ствол всего сорок пять сантиметров в диаметре. У взрослого дерева диаметр ствола будет не менее шестидесяти».

«И пятнадцать сантиметров имеют значение?» — она не выглядит убеждённой.

«Ты будешь удивлена» — шучу я, но Алия не смеётся. «Что ты знаешь о мане?»

Мой вопрос явно застает Алию врасплох, но она быстро берет себя в руки и отвечает. «Мама кое-что мне рассказала. Мана, предположительно, есть повсюду, да?»

Я киваю: «Даже если мало кто обладает достаточным талантом, чтобы почувствовать это, всем известно, что мана присутствует повсюду в нашем мире. От воздуха, которым мы дышим, до мельчайших камней глубоко под землёй, всё содержит ману. Животные, люди и даже растения не являются исключением».

«А как мана влияет на дерево?» Неудивительно, что Алия быстро поняла, на что я намекаю.

«По мере роста деревья и другие растения накапливают ману. Это укрепляет их и усиливает их свойства» — объясняю я. «Если я срублю это дерево сейчас, его всё равно можно будет использовать в качестве дров, но гореть оно будет не так хорошо, как если бы я оставил его ещё на год. Ты понимаешь?» Я спрашиваю, есть ли у неё вопросы.

«У каждого дерева есть свои особенности?» Алия оглядывает каждое дерево так, словно они волшебные.

«Хороший вопрос» — хвалю я её за любознательность. «Это все обычные деревья» — я машу рукой на растения вокруг нас. «Я бы не назвал их природные свойства особыми эффектами, так что они не волшебные. Мана — это просто необходимое условие, как солнечный свет или дождь. Конечно, я мог бы срубить всё, что вижу, но это было бы расточительно. Лучше подождать, пока дерево созреет, и получить от него максимальную пользу, прежде чем срубать его».

«Но ведь есть же волшебные растения?» — глаза Алии сверкают.

«Есть» — улыбаюсь я, радуясь, что моя маленькая девочка проявляет интерес к моей работе. «Хочешь послушать истории, которые рассказывал мне мой отец?»

«Я могу?!» — Алия радостно подпрыгивает на месте, излучая безграничную энергию.

Я с радостью поделюсь своими знаниями, поэтому по дороге я рассказываю Алии обо всех волшебных деревьях, о которых мне рассказывал отец, когда я был ребёнком. Конечно, большинство из них были просто бабушкиными сказками, которые передавались от одного лесоруба к другому, но некоторые были правдой. И хотя в наших краях они нечасто встречались, в окрестностях нашей деревни было несколько волшебных деревьев.

Без её ведома, сегодня я вёл Алию к одному из таких деревьев. Деревенский кузнец предпочитал особый вид древесины, и, хотя он был отшельником и жил за пределами деревни, он был незаменим, и ему позволялось выдвигать такие требования.

Лично меня не волновали его странности. Этот человек регулярно точил мои топоры и всегда отдавал предпочтение моим заказам, когда нашей семье что-то было нужно — ну и что с того, что он не был человеком?

Дело было в том, что мне не терпелось показать Алии дерево, за которым мы шли, но я не должен был торопить события. Она на удивление хорошо справлялась, не отставая от меня, но нужное нам дерево было не так уж близко. Мы шли уже два часа, и при таком темпе нам предстояло пройти ещё столько же.

Может, нам стоит сделать перерыв?

Краем глаза я замечаю куст с дикими ягодами — отличный повод остановиться. «Ты голодна?» — спрашиваю я Алию.

«Мама положила мне немного вяленого мяса, но стоит ли нам есть его сейчас?» — спрашивает она, потянувшись за сумкой.

«В этом нет необходимости» — говорю я ей, прежде чем она успевает достать и открыть свёрток с вяленым мясом, который Сильвия завернула для нас. Я указываю на ближайший куст с ягодами. «Зачем есть высушённое мясо, если в лесу есть кое-что получше?»

«Их можно есть?» — спрашивает меня Алия.

«Иначе я бы не предложил» — самодовольно ухмыляюсь я, глядя на дочь. Она что, думала, я знаю только о деревьях?

Подойдя к кусту, я срываю горсть ярко-красных ягод и небрежно забрасываю их в рот. Алия следует моему примеру и с удовольствием ест ягоды.

Вот такой должна была быть моя дочь, с яркой улыбкой на лице, не грустящая из-за этих мудаков, оставшихся в деревне. Надеюсь, она не думает о них до сих пор. Они всё равно её не заслуживали.

Алия заслуживала того, чтобы знать об этом, но как мне сказать об этом, не показавшись предвзятым как её родитель?

Как мне сказать ей, что она не должна позволять другим диктовать ей, как жить? Если бы Сильвия была здесь, я уверен, она бы знала, что сказать. Она бы, наверное, рассказала о своём детстве или о том, как мы познакомились.

Подождите! Почему я не могу этого сделать?

«Эй, Алия. Твоя мама когда-нибудь рассказывала тебе, как мы с ней познакомились?» — спрашиваю я, отправляя в рот ещё одну ягоду.

«Э-э, нет» — Алия делает паузу, продолжая есть. Этот, казалось бы, случайный вопрос застал её врасплох.

«Когда мне было семнадцать» — говорю я ей. «Я работал за пределами города Аурораст. Аурораст — крупный торговый город, расположенный между портовым городом Тиллиус и столицей страны. Говорили, что это место, где молодые люди могут найти работу и отточить свои навыки».

«К тому времени я уже уехал из деревни, в которой вырос, в поисках чего-то нового. Каким же дураком я был тогда» — качаю я головой, с теплотой вспоминая те дни. «Дело в том, что я оставил всё, что знал, чтобы впервые в жизни почувствовать, каково это — жить в городе».

«Я знал, что в крупном городе не так много работы для дровосека, но решил, что с моими уровнями и знаниями я справлюсь, если буду усердно работать. Я не знал, что ищу, но можно сказать, что я нашёл своё сокровище» — улыбаюсь я Алии. Она закончила есть и была поглощена моей историей.

Я жестом приглашаю её следовать за мной и продолжаю говорить. «Там можно было найти работу, но не ту, к которой я привык. Они выращивали деревья аккуратными рядами за городом, как сельскохозяйственные культуры. Всё срубалось по расписанию, и не имело значения, созрело ли конкретное дерево, все деревья вырубались одинаково. Мне платили прилично, потому что у меня был более высокий уровень, чем у большинства молодых людей, которых нанимали рубить деревья, но не так много, как я ожидал».

«Я несколько месяцев зарабатывал ровно столько, чтобы комфортно жить в городе. Каждый день я думал, не стоит ли мне собрать вещи и вернуться домой. Однажды, в один ужасный день, я так погрузился в свои мысли, что заблудился в городе. Все высокие здания выглядели одинаково, а торговцы не уделяли тебе времени, пока ты что-нибудь у них не покупал».

«После нескольких часов скитаний туда-сюда я сдался и сел в переулке, совершенно обессиленный. И тогда рыжеволосый ангел сжалился над деревенским парнем, оказавшимся в затруднительном положении. "Тебе нужна помощь?" — спросила меня твоя добрая мама. Я крупный мужчина, любая обычная женщина прошла бы мимо меня, но она увидела, что у меня проблемы, остановилась и без раздумий предложила свою помощь».

«Твоя мать нашла время в своём плотном графике, чтобы проводить меня до той части города, где я остановился. Она считала забавным, что такой крупный мужчина, как я, может заблудиться, как ребёнок, но её поддразнивания никогда не были злыми. Излишне говорить, что я сразу же пал перед её чарами».

«Каждый день, сколько бы я ни работал, я находил время, чтобы встретиться с твоей матерью в магазине её семьи. Естественно, я придумывал самые нелепые поводы, чтобы заговорить с ней» — я не смог сдержать смешок. «Она никогда об этом не говорила, но, оглядываясь назад, я уверен, что твоя мама понимала, что она нравится мне, к сожалению, её родители тоже это заметили».

«Родители твоей матери начали прерывать наши разговоры и намеренно давали ей дополнительную работу, чтобы она не могла проводить время со мной. В конце концов они вообще запретили мне заходить в их магазин, но это меня не остановило. Мы с твоей матерью использовали любую возможность, чтобы встретиться, но это мешало нашим развивающимся отношениям».

«Наконец-то, после целого года ухаживаний за твоей матерью, я решил, что с меня хватит» — принимаю героическую позу перед Алией. «Я ворвался в офис родителей Сильвии и попросил её руки».

«Что было дальше?» — с нетерпением спрашивает меня Алия, заворожённая этой историей.

«Что же ещё» — ухмыляюсь я. «Твои бабушка с дедушкой выгнали меня и пригрозили убить, если я не оставлю их дочь в покое».

«Это не очень романтично» — невозмутимо отвечает Алия.

«История ещё не закончилась» — говорю я ей, подводя ближе к дереву, за которым мы шли. «В ту ночь твоя мама встретила меня в таверне, где мы любили выпивать и встречаться. Видишь ли, мы уже обсуждали моё предложение. Если бы её родители сдались и согласились на наш брак, мы бы остались в городе. Но поскольку они этого не сделали, мы прибегнули к запасному плану».

«Нет» — ошеломлённо отвечает Алия.

«Всё так» — хвастаюсь я. «Мы с твоей матерью сбежали вместе. Видишь ли, Алия, мы с твоей матерью решили, что не позволим другим решать нашу судьбу. Если кто-то скажет тебе: "Ты не можешь" или "Ты недостаточно хороша", докажи, что они ошибаются. Что бы ты ни решила делать, помни, что твоя семья тебя поддержит».

Алия отворачивается от меня, чтобы я не видел, как в уголках её глаз скапливаются слёзы.

Прежде чем она успевает среагировать, я протягиваю руку и притягиваю её к себе. Смутившись, она пытается высвободиться, но пройдёт ещё немало времени, прежде чем она станет достаточно сильной, чтобы оттолкнуть меня.

В конце концов Алия перестала сопротивляться и позволила мне усыпать её любовью. По мере приближения к месту назначения я больше ничего не говорю, давая ей возможность обдумать мои слова. Но когда мы добираемся до места, Алия не может сдержать возгласа.

«Что это?!» — она смотрит на дерево перед нами, раскрыв рот от удивления.

«Это дерево называют кузнецким» — отвечаю я. Дерево выделялось на фоне окружающей природы, так что его невозможно было не заметить.

Кузнецкие деревья были относительно невысокими, всего около шести метров в высоту. Как и у большинства деревьев, у них была коричневая кора, но вместо тусклого коричневого цвета кора кузнецких деревьев отливала серебром и отражала свет.

«Оно красивое» — восклицает Алия.

«Верно» — я делаю шаг вперёд и достаю топор. «Я уже давно наблюдаю за этим деревом. Оно недавно созрело, и как раз вовремя».

Дерево такого размера даст достаточно топлива для Дел-Разена на следующие пять месяцев.

Активировав свои навыки, я со всей силы взмахиваю топором. Кузнецкие деревья были не обычными растениями, а чем-то на порядок выше обычных немагических вариантов и гораздо прочнее.

И всё же мой топор был достаточно прочным, чтобы пробить толстую кору.

Это отняло у меня двадцать минут, но в конце концов мне остаётся только взмахнуть топором ещё раз, и дерево упадёт.

«Осторожно, Алия». Технически дерево не упадёт где-нибудь рядом с ней, но, как новичок, Алия должна относиться к каждому дереву так, будто оно может упасть на неё.

Я жду, пока дочь отойдёт на несколько шагов, а затем замахиваюсь топором и вырубаю последний кусок древесины, удерживающий ствол в вертикальном положении.

Я отпрыгиваю назад, когда дерево начинает стонать и клониться к земле.

«Дерево!» — кричит Алия.

Почему она кричала? Мы здесь одни. Я вопросительно смотрю на Алию, и она начинает краснеть.

«Прости» — робко говорит она.

«Ты не сделала ничего плохого» — говорю я ей. «Я просто не понимаю, почему ты кричала?»

«Я думала, что это то, что нужно делать, когда срубаешь дерево». Алия краснеет ещё сильнее, её лицо становится пунцовым.

«Полагаю, если бы нас было больше, то, может быть, так и нужно было бы» — добродушно усмехаюсь я. «Теперь, когда оно упало, не хочешь подойти и помочь мне разобраться с ним?» — я машу ей рукой.

«Мы хотим, чтобы куски были примерно такой длины» — говорю я, поднимая руки и показывая, что она должна нарезать ветви на шестидесяти сантиметровые поленья.

Алия понимающе кивает.

«Хорошо. Сначала помоги мне убрать все листья и мелкие ветки, нашему клиенту они не нужны» — говорю я ей.

«Клиенту, ты продаёшь их странствующему торговцу?» — спрашивает меня Алия, приступая к работе.

«Нет, их попросил наш кузнец» — отвечаю я.

Алия растерянно смотрит на меня. «В нашей деревне есть кузнец? Как я могла этого не заметить?»

Я смеюсь над этим, взмахивая топором и одним ударом разрубая толстую ветвь. «Ну, технически Дел живёт за пределами деревни» — сообщаю я ей. «Он живёт на небольшой поляне к западу от деревни».

«И ему нужна такая древесина, чтобы выполнять свою работу?» — Алия указывает на поваленное дерево.

«Возможно, это преувеличение. Он отлично подходит для кузнечного дела, отсюда и название, но это не единственное топливо, которое можно использовать. Поленьев, которые мы используем в камине, достаточно для большинства металлов. Но древесина с кузнечного дерева горит дольше, жарче и лучше распределяет тепло. По крайней мере, так я слышал» — объясняю я.

«Забавно» — отмечаю я. «Древесина довольно огнеупорна, пока не загорится, но как только она начинает гореть, то горит по-настоящему. Если бы мы использовали её в нашем камине, то вполне могли бы расплавить камень».

«Но ему не обязательно нужна эта древесина» — уточняет Алия. «Похоже, он просто капризничает» — фыркает она от моего имени.

«Ну уж нет» — говорю я ей. «Это Дел сделал мне мои специальные топоры, или ты думала, что топор, которым ты пользуешься, обычный?»

Алия перестаёт рубить и рассматривает топор, который я ей одолжил, хотя там не на что смотреть.

«Поверь мне, это отличный топор. Дел также затачивает их для меня каждые пару месяцев. И всякий раз, когда мне нужно что-то сделать, он мне помогает. Помнишь, как ты пересела на свой стульчик за обеденным столом?»

«Смутно» — отвечает Алия.

«Ну, Дел сделал гвозди и скобы, которые я использовал. Если ты увидишь в деревне что-то металлическое, велика вероятность, что это дело рук Дела».

«Если он такой важный, почему он не живёт в деревне?» — скептически спрашивает Алия.

«Он не любит общаться с людьми. Я один из немногих, кто с ним разговаривает».

«Почему?» — Алия требует от меня более конкретного ответа.

Что мне на это ответить? Вздохнув, я решил быть честным и просто сказать ей. Если у Алии возникнут вопросы, я сделаю всё возможное, чтобы на них ответить. «Дел-Разен избегает людей, потому что он не человек, а один из тех, кого мы называем каменными людьми».

«Что?!» — Алия была шокирована сильнее, чем я ожидал.

Я вижу, что она вот-вот обрушит на меня шквал вопросов, поэтому рассказываю ей всё, что знаю, прежде чем она успевает спросить. «Каменные люди известны многими вещами, например своим ростом и тёмной кожей, но больше всего они известны своими ремесленными способностями».

«Ты говоришь о гномах!? » — взволнованно восклицает Алия.

«Не называй их так» — предупреждаю я ее, глубоко нахмурившись. «Гном — это уничижительный термин, и Дел без колебаний ударит тебя, если ты назовешь его так в лицо, даже если тебе только что исполнилось десять».

«Мы собираемся его увидеть?!» — Алия чуть ли не подпрыгивает от восторга.

Почему она так рада его видеть? «Конечно. Разве я не говорил тебе, для кого это дерево, или ты не слушала?»

«Я слушала» — надувает губы Алия, и на её щеках снова появляется румянец.

Моя малышка такая милая, когда смущается. Я не могу удержаться и не подшутить над ней. «Ну конечно» — саркастически отвечаю я.

Алия рычит и опускает топор с большей силой, чем нужно.

Как отец, я хочу рассмеяться и оставить её в покое, но как учитель я не могу позволить Алии продолжать в том же духе. «Дорогая, остановись» — приказываю я мягким, но властным голосом. «Не размахивай им так. Встань в устойчивую позицию. Подними топор прямо над головой. Теперь положи одну руку на нижнюю часть рукояти, а другую — близко к навершию. При замахе опусти вторую руку вниз и позволь острому лезвию сделать свою работу. Не размахивай им как попало».

Я трачу немного времени на обучение Алии правильной технике работы с топором. Это необходимо не только для того, чтобы помочь ей работать эффективнее, но и для её безопасности.

Конечно, моя малышка — гений, и ей не потребовалось много времени, чтобы научиться правильно размахивать топором.

Клянусь, у меня на глаза наворачиваются слёзы, когда её топор красиво описывает дугу в воздухе и приземляется точно туда, куда она целилась. Я представляю, как мы с ней работаем бок о бок, отец и дочь.

Алия работает с тонкими ветками, потому что толстые ей не под силу отрубить без специальных навыков, а я занимаюсь стволом дерева и его толстыми ветвями.

Нам не потребовалось много времени, чтобы разделать дерево, и когда все брёвна были готовы, я показал Алии, как мы будем их переносить. С помощью простых кожаных ремней я показал дочери, как связать поленья вместе, чтобы их было легче нести. Большую часть груза всё равно придётся нести мне, но Алия была готова помочь, чем могла.

«Значит, теперь мы встретимся с каменным человеком?» — радостно спрашивает она.

Может, мне стоило нагрузить её больше. Она с лёгкостью несла девяносто килограммов и совсем не выглядела уставшей. Сколько очков она вложила в Силу?

«Всё верно» — говорю я ей. Внешне я улыбаюсь, но мысленно пытаюсь оценить силу Алии. Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что её Сила составляет около 60 пунктов, но это намного больше, чем ей нужно для обычной работы.

Может быть, Алия всегда планировала работать со мной? Не может быть, чтобы дело было в этом, верно?

«Ты собираешься идти впереди?» — шучу я, потому что Алия выглядит так, будто хочет оставить меня позади. «Дел никуда не денется, поверь мне».

«Я просто очень хочу встретиться с каменным человеком» — она улыбается так, как делает это, когда чего-то хочет от Сильвии или от меня.

В глубине души я чувствую, что должен быть обеспокоен тем, что моя дочь так рада встрече с мужчиной, но я уверена, что её восторг угаснет, когда она наконец познакомится с Дел-Разеном. С ним не так-то просто поладить.

Нет, как только она с ним познакомится, её любопытство будет удовлетворено, и я смогу убедить её больше обучаться моей работе.

Мне не о чем беспокоиться.