«Почему, во имя кузницы Тарроу, ты хочешь стать моей ученицей?» — Дел стоит и хмуро смотрит на меня.

…..

«Ты что, ничего не собираешься говорить!?» — он выглядит ещё более раздражённым.

«Просто исчезновение вашего акцента сбило меня с толку». Глядя на каменного человека, я не могу представить, почему он так забавно разговаривает с людьми.

«Какая разница, как я разговариваю?» От него исходит почти осязаемое давление. Он просто хмуро смотрит на меня, и я чувствую, что мне нужно бежать! Какой у него уровень? Отступить или продолжить?

Продолжить!

«Хорошо, почему бы вам не говорить так всегда? Как вообще люди с вами разговаривают?»

«Они этого не делают, в том-то и дело, ты что, ненормальная?»

«О-о-о, вы просто стесняетесь людей». Я стараюсь сохранять невозмутимое выражение лица. Я научилась у мамы, чем больше ты провоцируешь кого-то, тем больше ошибок он совершает. Учитывая, как сердито он выглядит, думаю, я почти добилась своего.

«Я не стесняюсь! Мне не нравятся идиоты вроде тебя, которые меня достают!» Это немного грубо, но мне есть с чем работать.

«Значит, никто не знает, что ваш акцент — это притворство. Интересно, что бы люди подумали об этом?» Я намеренно оставляю простор для его воображения.

«Ты мне угрожаешь, девчонка?!» — он делает шаг вперёд.

«Меня зовут Алия, и мне бы и в голову не пришло угрожать моему мастеру». Мой пассивный ответ поражает его. Я делаю шаг вперёд и смотрю ему в глаза.

Я пытаюсь добавить немного Очарования, но это никак не влияет на его хмурый вид, ну, по крайней мере, я старалась. «Научите меня, как стать кузнецом». — повторяю я самым твёрдым тоном, на который способна.

«Я не могу научить тебя магии, девочка». Что? О чём он говорит? Его лицо так быстро стало серьёзным, что я не знаю, что сказать.

«Какое отношение магия имеет к кузнечному делу?» Мой вопрос, похоже, сильно его удивил.

«Ты просто хочешь поучиться кузнечному делу? Почему пришла ко мне?»

«Вы единственный кузнец в деревне. Почему бы я ещё пришла? Папа сказал, что вы очень хороший кузнец, вы даже сделали ему топор на заказ».

….

Он не отвечает, ну и ладно! Оглядевшись, я замечаю, что отец сложил всю древесину рядом с одним из сараев. С таким же успехом можно пока чем-нибудь заняться в ожидании.

Когда я подошла к куче поленьев, Дел наконец нарушил молчание. «Что ты делаешь?» — спрашивает он, всё ещё явно шокированный.

«Раскладывать дрова — звучит как что-то вроде работы ученицы, верно?» Я оборачиваюсь, улыбаюсь ему и начинаю складывать дрова в сарай.

Кажется, что серебристые поленья сверкают на солнце. Огонь от этих поленьев, должно быть, прекрасен. Папа говорил, что они могут расплавить камень, насколько же горячее их пламя? Стэнли рассказывал мне столько интересных фактов о камнях, что сложно запомнить их все. Температура лавы, вытекающей из-под земли, составляет около 1200 °C, а для плавления стали, если я правильно помню, требуется до 1500 °C. Можно ли использовать эти поленья, чтобы расплавить сталь?

Это нормально, что мне хочется их поджечь прямо сейчас?

Закончив складывать брёвна, я смотрю на Дела. Он просто сидит на скамейке и потягивает что-то из грубой металлической фляги.

Он ничего не говорит, когда я подхожу к нему.

«Что ещё вам нужно сделать?» Я стою над ним, стараясь показать свою уверенность.

Сделав большой глоток из фляги, он оглядывается по сторонам, внимательно всё рассматривая. Его взгляд наконец останавливается, а на лице появляется улыбка. Что теперь?

«Если тебе так уж нужно чем-то заняться, почисти кузницу. Я уже давно этого нормально не делал, а ты ведь моя ученица, верно?»

Так вот как ты хочешь в это поиграть.

«Конечно» — отвечаю я, стараясь, чтобы улыбка не сходила с моего лица. Он выглядит разочарованным моей реакцией, но он бы ещё больше беспокоился, если бы знал, насколько я упряма.

Подойдя к его кузнице, я могу полюбоваться ей поближе. Квадратная кузница примерно полтора метра в длину и полтора метра в ширину и полтора метра в высоту. Стены сделаны из чёрного камня, о котором, насколько я помню, Стэнли никогда не говорил. Всё вокруг покрыто пеплом и сажей, с тёплыми углями, оставшимися после того, как Дел закончил сковороду ранее.

Оглядевшись, я вижу, что его инструменты разбросаны вокруг наковальни и верстака. Щётка… есть, лопата… есть, контейнер… ммм, здесь. Взяв ведро с водой, я выливаю его на оставшиеся угли, ведро… есть.

Сначала я складываю угли в ведро. Рядом с лесом есть куча золы, туда я и высыпаю угли. Потребовалось сходить туда семь раз, чтобы убрать весь мусор. Под углями находится металлическая решётка. Воздух поступает через решётку, выдувается мехами, расположенными рядом с кузницей. Я не знаю, из чего сделана щётка, но волоски на ней невероятно жёсткие. Дел не врал, когда говорил, что редко убирает свою кузницу. Даже с помощью жёсткой щётки мне едва удалось соскрести немного грязи со стен.

Я не знаю, как долго смогу продолжать в том же духе.

«Если хочешь уйти, можешь в любое время!» — насмехается Дел со своей скамьи.

Как будто я доставлю ему удовольствие увидеть, как я сдамся.

======================================

«Готова пойти домой, милая?»

Я отрываюсь от работы и вижу, как папа складывает последнюю охапку дров рядом с тем же сараем, что и в прошлый раз.

«Мне ещё нужно немного времени, чтобы закончить очистку кузницы, пап». Опустив взгляд, я вижу, что мне осталось сделать ещё процентов тридцать. Я чищу уже несколько часов и почти не чувствую своих рук. Должно быть, я выгляжу ужасно, пепел покрывает моё тело с головы до ног, и мне кажется, что я даже чувствую его вкус.

«Эт хфат, отл рабат». (Этого хватит, отличная работа). Боже, Дел снова говорит как пьяница.

«Видишь, милая, ты даже не его ученица. Я думал, ты поможешь ему немного навести порядок, а не это». Папа махнул рукой в сторону кузницы.

Дел просто улыбается в стороне. Наверное, думает, что он победил.

«Всё в порядке, папа, мастер Дел-Разен сказал, что будет обучать меня. Я начинаю работать завтра».

Дел перестаёт улыбаться, они с папой смотрят на меня, ошарашенные радостью, написанной на моём перепачканном сажей лице. Папа переводит взгляд на Дела.

«Это правда, Дел, она теперь работает с тобой?»

Прежде чем он успевает ответить, я вмешиваюсь. «Мастер рад, что у него есть кто-то, кто может с ним поговорить и так хорошо его понимает». Отец смотрит на меня, а затем снова на Дела, ожидая его ответа.

Дел осуждающе смотрит на меня, и я ухмыляюсь в ответ.

Выглядя побеждённым, он отвечает отцу. «Жа, ребот мавтр». (Да, она работает завтра). Они оба переглядываются, понимая, насколько трудным будет их будущее.

«Я же говорила, что смогу устроиться его ученицей».

Оба мужчины останавливаются и смотрят на меня.

Это будет весело.

===================================

Выбежав из двери нашего дома, я помчалась в сторону леса. Я бежала изо всех сил, потому что, как обычно, проспала. Мама не была довольна моим выбором профессии и не разбудила меня, как обычно делает. Это может означать, не дай бог, что мне придётся вставать самой.

Переодевшись, я обняла маму и убежала, пока она не начала снова отговаривать меня от ученичества. Вчера вечером за ужином отец и мать целый час приводили мне доводы, почему я не должна работать на ворчуна Дел-Разена. Мама чуть с ума не сошла, когда вчера вечером я вернулась с отцом и была вся в грязи.

573, 574, 575, 576, фууух 576 секунд. Чтобы добежать до Дела, требуется почти десять минут. Ворвавшись на его поляну, я думала, что он будет ждать меня с сердитым лицом. Оглядываясь по сторонам, я никого не вижу.

В кузнице по-прежнему пусто, с тех пор как я вчера её почистила, и все инструменты выглядят так, будто их не трогали с тех пор, как я их видела. Куда ушёл гном?

Прогуливаясь вокруг и выискивая улики, я приближаюсь к его маленькой хижине. Я толкнула дверь, она распахнулась, и я ахнула от увиденной грязи. В хижине одна основная комната, площадь которой составляет всего четыре с половиной квадратных метра, но она забита ящиками с камнями, незаконченными металлическими предметами и мусором, который валяется повсюду.

Камин грязнее, чем его кузница! Вокруг камина сложены старые горшки, которые вот-вот упадут, как костяшки домино. Муравьи пытаются утащить один из маленьких горшков!

Среди грязи лежит спящий каменный человек. Он закутан в кучу шкур, лежащих поверх каменной кровати. В руке он сжимает флягу, которую я видела вчера. Вытащив флягу из его руки, я открываю крышку. Один вдох запаха этой жидкости — и я сгибаюсь, кашляя. В прошлой жизни я не была любителем выпить, но эта штука пахнет бензином. Он не оправдал столько стереотипов о гномах, но пьяницей он был!

Подойдя ближе, я пытаюсь разбудить его, зовя по имени.

«Дел»

«Дел»

«Дел»

«Дел-Разен!!»

Он даже не пошевелился! Я решаю ущипнуть его за щёку, но мне кажется, что я щипаю камень! У этого парня Выносливость как минимум в два раза больше, чем у папы. Если он не собирается вставать, может, мне стоит просто пойти домой.

…

Нет, мама бы не позволила мне это так просто пережить. Глядя на всю эту грязь, я с таким же успехом могла бы убираться, как вчера. Я, наверное, сильно прокачаю свой навык Уборки в этом свинарнике.

Чтобы начать, мне нужно немного места, поэтому я выношу из его хижины всё, что могу. Я стараюсь раскладывать всё по категориям. Доспехи, оружие, керамика, посуда, куски металла — у каждого предмета своё место. Через двадцать минут в хижине не остаётся ничего, кроме кровати и трёх металлических контейнеров, в каждом из которых лежит отдельный камень. В одном контейнере, похоже, красно-оранжевый камень, скорее всего, железо, а в другом — зелёный камень, возможно, медь. Последний контейнер самый маленький, и в нём лежат чёрные камни, похожие на те, из которых сделана его кузница. Чёрный камень выглядит шероховатым, но на ощупь он гладкий. Я пытаюсь поднять небольшой кусок камня и обнаруживаю, что он тяжелее свинца!

Среди его вещей я нашла старую метлу и несколько тряпок. Первое, что нужно почистить — это камин. Я беру инструменты, которые вчера использовал для чистки кузницы, и приступаю к работе над камином. Счистив сажу, я обвязываю метлу тряпкой и пытаюсь прочистить дымоход. «Фух, готово!» Теперь, когда всё в порядке, мне осталось только очистить дно и промыть его.

Это займёт у меня всего несколько минут.

«Что за драконье дерьмо случилось с моим домом?!» Ах, наконец-то Дел проснулся.

Он ворочается, пытаясь выбраться из-под своих шкур. Когда он наконец встаёт, я замечаю, что он спал во вчерашней одежде. Я перестаю чистить камин и оборачиваюсь, ожидая, что он меня заметит.

Когда он наконец видит меня у своего камина, его замешательство только усиливается.

«Что ты здесь делаешь?!»

«Очевидно, убираюсь. И я думала, что это я проснулась слишком поздно. Солнце взошло почти три часа назад». Должно быть, у него привычка спрашивать очевидные вещи.

«Мне всё равно, сколько сейчас времени! Что ты сделала с моими вещами?!» — требует он, оглядываясь по сторонам.

«Они снаружи, разложены по кучкам. У вас много хлама, вы же знаете». Закатив глаза, я возвращаюсь к чистке камина, которую мне нужно закончить, чтобы перейти к паутине и подмести пол.

«Почему ты убираешься в моём доме?» Он больше не беспокоится о своём мусоре и снова злится на меня.

«Часть работы ученика — помогать мастеру с уборкой, а ваш дом был похож на ядовитую яму, я пыталась разбудить вас, чтобы спросить, чем я могу заняться, но вы так и не проснулись» — говорю я ему и выхожу из хижины, чтобы набрать свежей воды из колодца.

Когда я возвращаюсь с чистой водой, Дел всё ещё стоит у своей кровати. Быстро взглянув на него, я решаю не беспокоить его и продолжаю уборку.

«Где моя еда?» — наконец произносит он, пока я заканчиваю с камином.

«Тухлятина или вяленое мясо?» — спрашиваю я.

«Вяленое мясо!» — снова кричит он, недовольный моей шуткой.

«Следуйте за мной» — я снова выхожу на улицу, и на этот раз Дел топает за мной. «Ваше вяленое мясо в коробке на вашей скамейке» — я указываю подбородком.

Пока Дел завтракает, я выливаю грязную воду и снова берусь за метлу. Дел, не переставая есть, пытается последовать за мной в дом.

«Оставайтесь снаружи, вы только будете мешать мне убираться».

Он открывает рот, из которого выпадает кусочек вяленого мяса, и ноет. «Это мой дом!»

К счастью, он не идёт за мной и оставляет меня убираться одну.

=================================

Наконец-то я почти закончила. Его дом подметён, вымыт, а большая часть хлама разложена по ящикам. Осталось только вымыть всю кухонную утварь, покрытую грязью и насекомыми.

Дел всё это время жаловался сам себе, сидя и выпивая то, что, как я считаю, могло быть только жидкостью для розжига.

В разгар уборки я не удержалась и спросила его, планирует ли он что-нибудь делать.

«Вам что, нечего ковать?» — говорю я вслух.

«Я не делаю что попало, это пустая трата материалов. Ты хочешь, чтобы я что-то для тебя сделал, хе-хе». Его саркастическое замечание наконец-то заставляет меня забеспокоиться. Что, если он откажется меня учить?

Я перестаю драить горшок и серьёзно смотрю на него. «Вы ведь будете меня учить, верно? Я не против убираться за вас и тому подобное, но я серьёзно настроена стать кузнецом. Папа сказал мне, что вы лучший кузнец на сотни километров вокруг. Я хочу учиться у лучшего».

«Я не лучший». Дел делает большой глоток из своей фляжки. «Причина, по которой я не хочу брать ученика в том, что я недостаточно квалифицирован».

«Недостаточно квалифицированы, что вы имеете в виду?» Как он может быть недостаточно квалифицирован, чтобы взять ученика?

«Видишь ли, девочка, каменные люди от природы талантливы в магии. Мы живём дольше и уделяем больше внимания ремесленным навыкам. Несмотря на то, что рождаемость у нас ниже, чем у людей, наш город растёт в два раза быстрее благодаря нашим магическим технологиям. В молодости все выбирают путь и идут по нему, пока не станут мастерами, а затем передают эти знания следующему поколению. Почти все наши знания включают в себя магию, так или иначе».

Дел прерывается, чтобы сделать ещё один глоток. Он встряхивает флягу, и та кажется почти пустой.

«Я родился "лишённым". "Лишёнными" называют каменных людей, родившихся без магических способностей. Шансы родиться без магических способностей у каменных людей составляют 1 к 100 000. Как бы я ни старался, я никогда не мог использовать истинные знания, полученные от старших. Как и большинство искалеченных каменных людей, я покинул свой единственный дом после того, как мне исполнилось семьдесят».

Допив жидкость, он бросил флягу на землю.

«Мы, каменные люди, известны во всём мире как лучшие магические ремесленники, поэтому, куда бы я ни пошёл, люди просили меня создать для них магические предметы. Каждый запрос лишь напоминал мне о моих неудачах. Я уединился в этой деревне, чтобы наконец обрести покой. Я начал говорить странно, чтобы люди перестали просить меня научить их магии. Вот почему я не хочу, чтобы ты был моей ученицей: я никогда не смогу правильно обучить тебя. Тебе стоит найти кого-то другого, у кого ты будешь учиться».

Ого, это тяжело. Он напоминает мне о том, что я чувствовала после нападения карху. Ему нужно, чтобы кто-то сказал, что всё в порядке.

«Это, конечно, печально, но вы здесь единственный кузнец, а моё сердце действительно хочет работать с металлом. Вы ведь можете плавить металл, верно?»

Я пристально смотрела на него, пока он не ответил.

«Да»

«Вы ведь знаете, как придать ему форму, верно?»

«Да»

«Звучит так, будто вы настоящий кузнец».

Он выглядит искренне ошеломлённым. Теперь, когда я завладела его вниманием, я могу продолжить.

«Я видела, какой красивый у папы топор. Он размахивает им тысячи раз в день, и я не видела, чтобы он затупился. Вы сделали его без магии. Я тоже хочу так уметь. ВЫ ведь обладаете всеми знаниями своего народа, верно? Вот что мне нужно больше всего — знания и учитель».

Я встаю и медленно подхожу к Делу. «Дел-Разен, пожалуйста, научите меня кузнечному делу!»

Я пытаюсь выразить свою волю взглядом.

В глазах Дела разгорается огонь, который испаряет море жалости, в котором он увяз. Отступив на шаг, я смотрю, как мой мастер поднимается со скамьи.

«Я, Дел-Разен, научу тебя всему, что знаю о кузнечном деле, если ты примешь меня, как своего мастера».

Я без колебаний соглашаюсь. «Я, Алия, благодарю мастера Дел-Разена за то, что он взял меня в ученицы. Я обещаю не подвести вас».

После этих слов Дел выглядит таким воодушевлённым, каким я его ещё не видела.

«Хорошо, дай мне взять немного металла, и я покажу тебе, как разжечь кузнечный горн!» Дел бежит к своему дому.

«Подождите, подождите... подождите!» — кричу я ему вслед.

Внезапно остановившись, Дел растерянно оборачивается. Я рада его энтузиазму, но сначала нам нужно кое-что закончить.

«Нам ещё нужно закончить уборку, Мастер Дел» — напоминаю я ему о том, что нужно убрать и в других помещениях.

«Ты уверена?»

Я протираю глаза, услышав его ответ.

Возможно, это окажется сложнее, чем я думала.