«Ты так и будешь пялиться на эту штуку весь день?» Мастер критикует меня, пока я сижу на одной из каменных скамеек.

«Не могу поверить, что сделала это» — бормочу я, глядя на оружие.

«Ну, я уже слышал это пять раз». Я буквально слышу, как он закатывает глаза у меня за спиной. «Ты собираешься закончить сегодня или подождёшь, пока тебе разрешат вернуться?»

Я вскакиваю на ноги. «Да, наверное, мне стоит закончить её».

Я подхожу к наковальне и аккуратно кладу на неё свой шедевр. Затем я направляюсь к сараю с инструментами. У нас там хранится несколько веток, которые я нашла во время наших с отцом походов.

Я быстро откладываю ветки, которые не выдержат нагрева металла. Мне нужна древесина для рукояти, которая будет выдерживать нагрев и при этом станет хорошим проводником для моей маны. Только три образца древесины соответствуют моим требованиям. Все три образца — это ветки Костяной лиственницы.

Костяная лиственница — это тонкое дерево серого цвета с множеством ветвящихся побегов без коры, которое выглядит как деформированная рука скелета, тянущаяся из земли. Ствол дерева тонкий и достигает всего двух метров в высоту, после чего разветвляется на множество изогнутых ветвей, образующих крону. Древесина плохо горит и её трудно использовать для резьбы из-за множества мешающих сучков. Единственное достоинство дерева — редкие коричневые листья, которые джелен считает деликатесом.

Что ж, у него есть ещё одна положительная особенность. Дерево Костяной лиственницы — одно из тех деревьев, что хранят большую часть своей маны в ветвях. Я отрубила эти три ветки, потому что заметила, что плотность магии в них немного выше, чем в остальных ветвях дерева.

Только два куска дерева достаточно длинные, чтобы с ними можно было нормально работать. Я осматриваю оставшиеся два с помощью Чувства маны и выбираю тот, в котором поток маны ровнее.

Прежде чем приступить к вырезанию рукояток, я ищу необходимые детали. У нас есть детали всех форм и размеров для кинжалов и другого оружия, но я ищу один конкретный тип.

Вот оно.

Я протягиваю руку и беру две детали из Меди Богов. Название может показаться немного вычурным, но это определённо самая прочная медь из всех. Медь смешивают с отложениями, найденными вокруг драгоценных камней, и используют для получения медного сплава, который по прочности не уступает стали. Поскольку это медный сплав, он также обладает хорошей электропроводностью. Электропроводность предмета не обязательно означает его магическую проводимость, но в целом это хороший показатель для металлов. Медь, серебро и, в меньшей степени, золото проводят магию лучше, чем другие распространённые металлы

Мастер показал мне, как их делать, во время обучения, но мы никогда не создавали ничего, что требовало бы такой тщательной подгонки, особенно когда у нас была в наличии сталь.

Взяв инструменты, я подхожу к наковальне и аккуратно раскалываю древесину пополам. Приготовившись к вырезанию, я устраиваюсь поудобнее на одной из скамеек. Я не перестаю использовать своё Чувство маны, пока срезаю лишнюю древесину. У всего есть уникальный поток маны. Каждый кусок дерева, металла, кости, мяса — всё в этом мире содержит индивидуальную структуру маны в зависимости от материала. Циркуляция маны в металлах и других мёртвых материалах невероятно медленная, но всё же она есть.

Я приложила немало усилий, чтобы поток маны в моём мече был идеальным. Теперь мне нужно сделать то же самое с рукоятью меча. Мана, которую я направлю в дерево, будет направлена в муфту и прокладки, которые затем помогут мне направить ману в само лезвие.

Чёрт! Я забыла про гарду!

Я делаю паузу в моей резьбе. Я могла бы сделать катану без гарды, но у меня нет опыта обращения с мечом. К тому же материал должен быть достаточно прочным, чтобы выдержать пламя и магию, проходящие через клинок. Мне ещё нужно закончить компоненты рукояти, а затем потратить время на то, чтобы всё протравить и отполировать, не говоря уже об заточке этого зверя. Я не уверена, что у меня хватит времени.

Я смотрю на Мастера, который всё ещё наблюдает за моей работой. Я думала, он уже вернулся и пытается уснуть. «Мастер, не мог бы ты оказать мне услугу?»

«Что тебе нужно?» Он вопросительно смотрит на меня.

«Я забыла про гарду. Не мог бы ты сделать её, пока я работаю над деталями рукояти?» Я с нетерпением жду его ответа.

«Дай мне осмотреть меч». Он подходит к моему клинку, лежащему на наковальне.

Он осматривает место, где лезвие соединяется с рукоятью. Крепко обхватив пальцами хвостовик, он делает два сильных взмаха.

«У тебя есть представление о том, чего ты хочешь?» Я приму это за "да".

Я вскакиваю и рисую на земле что-то похожее на гарду катаны. «Я могу это сделать» — уверенно заявляет он и кладёт мой меч обратно.

Пока Мастер подкладывает в горн дрова, я возвращаюсь к скамье. По крайней мере, я могу сказать, что сделала большую часть меча. Я аккуратно продолжаю резьбу.

Два часа спустя я наблюдаю за тем, как Мастер Дел заканчивает работу над моей гардой. Она сделана из комбинации обычной стали с небольшим количеством стали самоцветных улиток. Мастер наносит на гарду последние штрихи, украшая её узором в виде пламени. Мне редко доводилось видеть, как мастер выполняет такую кропотливую работу. Для создания узора он использует только молоток с тонким бойком.

Он подбрасывает гарду в руке, а затем бросает её в мою сторону. Я вздрагиваю, но мне удаётся поймать круглый кусок металла, не дав ему упасть.

«Спасибо, Мастер». Одним кивком головы он передаёт так много слов.

Я раскладываю все свои компоненты на наковальне и начинаю собирать свою катану. Сначала я проверяю гарду, надеваю её на хвостовик и проверяю, насколько она защищает. Затем я совмещаю две части рукояти из Костяной лиственницы и наношу алхимический раствор, чтобы всё лучше скрепилось. После этого я вбиваю два крепления в отверстия, которые вырезала в дереве и отверстиях, которые подготовила в стали, пока она была ещё горячей. Теперь у меня есть рабочая рукоять.

Я закрепляю ручку двумя зажимами и готовлю раствор морилки, чтобы защитить древесину.

Я снимаю зажимы после того, как убеждаюсь, что герметик высох, и наношу на рукоятку двойной слой лакового раствора. Морилка делает древесину более тёмно-серой, но она почти идеально сочетается с серым цветом лезвия.

Раствор быстро высыхает, поэтому я перехожу к полировке лезвия.

«Подожди» — слова Мастера заставляют меня замереть. Я что-то сделала не так? Я поворачиваюсь к нему. «Ты ещё не закончила». Я широко раскрываю глаза. Что я забыла?

«Тебе нужно поставить на мече клеймо создателя».

Его слова меня смутили. «Ты никогда раньше не просил меня ставить на чём-то клеймо, почему сейчас?»

«До сих пор ты делала только базовые вещи. Тебе не нужно проверять свои навыки прямо сейчас, но я уверен, что ты прошла испытание в Ковке. Мастера позволяют ученикам создать их собственное клеймо, только когда те преодолевают 50-ый уровень в Ковке. Твое клеймо — доказательство того, что твои навыки достигли определённого уровня».

Я улыбаюсь, глядя на меч в своих руках. «Что мне использовать для своего клейма?» — спрашиваю я Мастера.

«Используй всё, что хочешь. Даже если твоё клеймо будет похоже на чьё-то ещё, любой кузнец сможет различить их, если он достаточно хорош. Не усложняй и добавляй детали по мере повышения уровня».

Что-нибудь простое?

Мастер протягивает мне маленький молоток, которым он выбивал детали на моей гарде. Кажется, я знаю, что хочу сделать.

Я подхожу к наковальне и фокусируюсь на основании лезвия рядом с гардой. Я медленно гравирую на лезвии простой рисунок молота Тора и добавляю простой цветок на лицевой стороне молота.

«Почему ты выбрала это?» — спрашивает Мастер, стоя рядом со мной.

«Кузнецы используют молоты, а я — женщина-кузнец. Я подумала, что цветочный мотив будет символизировать это и в то же время выглядеть круто».

«Среди кузнецов каменных людей много женщин, но, думаю, ты выделяешься среди людей. Отличный выбор».

Я улыбаюсь от уха до уха, беря в руки полировальный раствор и шесть разных шлифовальных брусков. Сначала я беру брусок с крупной зернистостью и не спеша двигаю им по поверхности металла. Я проверяю металл кончиком пальца и решаю перейти к бруску с более мелкой зернистостью, когда мне кажется, что поверхность идеальна. Снова и снова я медленно вожу брусками по лезвию меча. С каждой сменой бруска меч становится всё более гладким.

Наконец я заканчиваю работу с самым мелкозернистым бруском, который у нас есть, и перехожу к окончательной полировке. С помощью тряпки я вытираю остатки полировальной жидкости. В моей руке остаётся прекрасное лезвие.

Посередине лезвия проходит простая волнистая линия. Я боялась, что на стали не будет узора, потому что она не многослойная, как японская сталь. Оранжево-серое лезвие в моих руках выглядит таким же магическим, как я и надеялась.

И последнее, мне нужно заточить его. В отличие от иных мечей, где угол заточки лезвия меньше, у катаны он больше, поскольку металл, образующий обух клинка, толще, что позволяет лезвию постепенно переходить к режущей кромке.

Я снова использую те же бруски, но на этот раз уделяю внимание только кромке лезвия. Одно из первых, чему меня научил Мастер — это как правильно затачивать лезвие. Обычно я затачиваю обычное оружие, которое делаю, с помощью двух разных брусков. На этот раз я использую все шесть брусков, чтобы добиться наилучшей остроты для своего магического клинка. Единственное другое лезвие, которое я так затачивала — это отцовский топор.

С каждым движением моих твёрдых рук меч становится всё острее. Я почти могла бы медитировать, затачивая этот меч.

Закончив работу над мечом, я берусь за рукоять и поднимаю его к небу. Солнце освещает край лезвия, придавая его поверхности красивое оранжевое сияние.

«Закончила?» Я почти не слышу вопроса Мастера, продолжая смотреть на свою работу.

«Да» — это всё, что я могу ему ответить.

«Можно?» Мастер протягивает руку. Мне не хочется отдавать меч, но я постепенно передаю его Мастеру.

Он осматривает каждый сантиметр лезвия и рукояти. «Средний 3-ий ранг. Я не ожидал меньшего от своей ученицы. Техники, которые ты использовала, были странными, но тем не менее эффективными». Он возвращает мне меч, похвалив мою работу.

«3-ий ранг, Мастер? Ты оцениваешь оружие так же, как магию и навыки?»

«Разные кузнецы используют разные системы, но каменные люди предпочитают оценивать всё по одной шкале. Ранги 1 и 2 используются для описания выкованных изделий, в которых используются только базовые металлы. Ранги 3 и 4 достигаются только с помощью магических металлов, а ранг 5 считается вершиной кузнечного дела». Мне не нужно спрашивать о ранге 6, я могу только представить себе меч, способный рассечь небеса.

«Значит, ты сказал, что мой меч тянет на средний 3-ий ранг?»

«Да. Как и в случае с магией и всем остальным, на каждом уровне существует большое разнообразие. Если хочешь, можешь уточнять конкретные детали, но каменные люди используют низкий ранг, средний ранг и высокий ранг, чтобы описать положение изделия на ранге в целом. С тех пор, как ты начала обучаться, твои работы прошли 1-ый ранг и держаться в области среднего 2-го. Но то, что тебе удалось создать хороший клинок 3-го ранга, ещё не значит, что ты можешь создавать изделия высокого 2-го ранга. Материалы играют важную роль в классификации мечей. Если ты используешь магические материалы и создаёшь оружие только высокого 2-го ранга, это значит, что ты потратила материалы впустую». Мастер пытается объяснить мне систему классификации.

«Это значит, что любой, кто использует материалы 5-го ранга для работы, технически может создать оружие 5-го ранга. Однако если у него нет соответствующих навыков, ранг оружия будет ниже. Можно ли, скажем, из обычной стали сделать меч 3-го ранга?» — спрашиваю я Мастера.

«Теоретически это возможно, но даже лучшие кузнецы каменного народа не могут с лёгкостью совершить такой подвиг. Идеальный стальной меч всё равно будет классифицирован как меч высокого 2-го ранга, но добавление чар может поднять его до 3-го ранга. Но если подумать об этом, то даже зачарованный меч высокого 2-го ранга может сравниться, скажем, с таким оружием, как твоё». Я размышляю над учениями Мастера.

«Почему ты ждал так долго, прежде чем научить меня чему-то подобному? Разве система оценивания не должна быть одной из первых вещей, которой нужно научить ученика?»

«Я научил тебя разбираться в основных металлах. До сих пор ни ты, ни я не создавали ничего выше второго ранга. Девяносто процентов кузнечного дела — это ковка предметов низкого ранга. Подумай обо всём, что мы создали за эти годы. Была ли когда-нибудь нужна сковорода третьего ранга? А что насчёт материалов, которые ты использовала для своего меча? Стал бы кузнец собирать такие вещи, если бы ему не поручили сделать подобный клинок?» Мастер указывает на мой меч.

«У тебя впереди ещё целая жизнь. Я уверен, что с твоим талантом ты в конце концов добьёшься того, что тебе придётся иметь дело только с магическими материалами. Но до тех пор все будут искать у тебя качественную сталь. То, что ты прошла испытание в Ковке, ещё не значит, что ты теперь мастер-кузнец. Ты достаточно квалифицирована, чтобы открыть магазин, но до уровня мастера тебе ещё далеко». Наверное, он пытается не дать мне зазнаться.

Я решаю показать ему, как я ему благодарна. Я выпрямляюсь и смотрю Мастеру Дел-Разену прямо в глаза. «Спасибо тебе, Мастер Дель-Разен. Благодаря тебе я добилась этого и надеюсь, что ты продолжишь меня учить».

Мастер выглядит смущённым моей благодарностью и даже слегка краснеет. Кашлянув в руку, он неловко отвечает. «Мне было приятно учить тебя... Я с нетерпением жду возможности показать тебе большее». Мастер краснеет ещё сильнее. «Хватит об этом. Иди проверь свою страницу Статуса, я уверен, что ты повысила уровень некоторых навыков».

Мастер сказал, что каменные люди не кланяются, но я всё равно решила поклониться ему в знак уважения, не разрывая зрительного контакта.

Мастер отмахивается от меня рукой и плюхается на свою любимую скамейку.

Я стараюсь не хихикать, пока ищу себе место, чтобы присесть.

Осторожно положив меч на колени, я открываю страницу своего Статуса.

Уровень: 60 Опыт: 196 606/ 420 152

Здоровье: 2 030/2 030

Выносливость: 684,15/1 343

Мана: 181,75/1 000

Живучесть: 203,00

Выносливость: 80,05

Сила: 120,01

Ловкость: 113,00

Чувства: 60,15

Разум: 62,22

Магия: 100,21

Ясность: 75,15

Свободные очки статуса: 0

Навыки:

Ранг 1:

Медитация (Ур. 77), Бег (Ур. 69), Владение топором (Ур. 55), Ковка (Ур. 54) Уборка (Ур. 50), Владение молотом (Ур. 48), Чтение заклинаний (Ур. 44), Горное дело (Ур. 42), Рисование (Ур. 37), Владение кинжалом (Ур. 31), Готовка (Ур. 36), Актёрская игра (Ур. 30), Торговля (Ур. 26), Шитьё (Ур. 24), Резьба по дереву (Ур. 21), Навыки рукопашного боя (Ур. 4), Владение копьём (Ур. 2)

Ранг 2:

Чувство маны (Ур. 77), Двойной шаг (Ур. 51), Очарование (Ур. 50), Измерение (Ур. 38), Искусство владения топором (Ур. 36), Искусство владения молотом (Ур. 36), Письмо (Ур. 32), Математика (Ур. 30), Устрашающий крик (Ур. 29), Искусство владения кинжалом (Ур. 12), Повышение цены (Ур. 7), Марш (Ур. 5), Снижение цены (Ур. 4), Гурманство (Ур. 2)

Ранг 3:

Высвобождение маны (Ур. 54), Манипуляция маной (Ур. 44), Точный удар (Ур. 25), Двойной удар (Ур. 23), Тяжёлый удар (Ур. 8), Мгновенный шаг (Ур. 4)

Ранг 4:

Ввод маны (Ур. 40), Мана-кожа (Ур. 37), Ментальное сопротивление (Ур. 34), Магическая ковка (Ур. 2)

Ранг 5:

Чувство души (Ур. 25)

Повышение уровня навыков:

Бег (Ур. 69) 3 450 опыта

Ковка (Ур. 51-54) 10 500 опыта

Владение молотом (Ур. 46-48) 7 050 опыта

Готовка (Ур. 32-36) 8 500 опыта

Резьба по дереву (Ур. 20-21) 2 050 опыта

Чувство маны (77-й уровень) 7700 опыта

Измерение (Ур. 38) 3 800 опыта

Искусство владения молотом (Ур. 35-36) 7 100 опыта

Высвобождение маны (Ур. 54) 8 100 опыта

Манипуляция маной (Ур. 43-44) 13 050 опыта

Точный удар (Ур. 25) 3 750 опыта

Мгновенный шаг (Ур. 4) 600 опыта

Тяжёлый удар (Ур. 3-8) 4 950 опыта

Мана-кожа (Ур. 37) 9 250 опыта

Магическая ковка (Ур. 1-2) 750 опыта

Многие из моих навыков низкого ранга совершили значительный скачок, и я даже получила ещё один навык 4-го ранга. Магическая ковка, Интересно, получила ли я этот навык потому, что сосредоточилась на аспекте маны во всей конструкции?

Я получила 90 600 единиц опыта за повышение уровня своих навыков, то есть 18 077 единиц опыта я получила за создание меча. Получил бы я столько же опыта, если бы создала ещё один меч, или я получила столько, потому что пробовала новые методы ковки?

Несмотря на все мои улучшения, после того как я немного посидела, радость от завершения работы над мечом улетучилась, и я почувствовала, насколько измотано моё тело. Моя выносливость восстанавливается медленно, а запас маны ниже обычного безопасного уровня.

Интересно, хороший это знак или плохой, что я больше не теряю сознание, когда уровень моей маны падает так низко. Я чувствую, как устало моё тело, но я всё ещё могу работать до конца дня.

Глядя на небо, я понимаю, что у нас есть ещё три часа солнечного света, прежде чем я обычно отправляюсь домой. Интересно, хватило бы у меня сил выковать эту гарду и закончить этот проект. Нет смысла гадать о том, что могло бы быть. Я всё равно заработала чуть больше 18 тысяч опыта за изготовление меча.

Я опускаю взгляд на катану, лежащую у меня на коленях. У папы есть все инструменты, чтобы сделать ножны дома, но мне придётся пойти с ним в лес и найти какую-нибудь хорошую Костяную лиственницу.

Я медленно поднимаюсь, оставляя меч на скамье. Я подхожу к кузнице и начинаю наводить порядок.

«Что ты делаешь?» Мастер искоса смотрит на меня со своего места.

«Я собираюсь прибраться и пойти домой» — говорю я, раскладывая инструменты, которыми мы с Мастером пользовались.

«Ты в порядке?» Он, кажется, немного беспокоится за меня.

«Да, изготовление меча меня сильно напрягло. Я могла бы просидеть здесь ещё пару часов, но, думаю, я лучше проведу время с мамой. За последнюю неделю я заставила её поволноваться, и я действительно хочу провести время с ней и папой».

«Надеюсь, ты насладишься этим». Мастер снова закрывает глаза.

«Думаю, так и будет». Я продолжаю наводить порядок.

Мне требуется всего пятнадцать минут, чтобы вернуть всё на свои места, а металлические отходы сложить в кучу в стороне.

«Я возвращаюсь. Постарайся не бездельничать всё то время, что меня не будет, Мастер» — говорю я спящему каменному человеку, беря со скамьи свою катану.

Он поднимает руку, чтобы быстро помахать мне на прощание, когда я поворачиваюсь, чтобы уйти. Я уже почти добралась до деревьев, когда вспомнила о пауках-хамелеонах. Моё Чувство маны ничего не улавливает, но я не могу удержаться и оглядываюсь на Мастера.

«Мастер!» — кричу я назад, в центр поляны.

Я вижу, как он поворачивает голову в мою сторону. «Если ты собираешься спать, делай это внутри. Не забывай о возможности появления пауков».

Я вижу, как он слегка подпрыгивает и медленно поднимается на ноги. «Спасибо, что испортила моё любимое место!» — кричит он мне в ответ.

Главное, чтобы он был в безопасности. Я иду между деревьями по тропинке обратно в деревню. Надеюсь, мы не найдём никаких признаков того, что звери приближаются к деревне.

Волшебная катана лежит у меня на плече, и я иду домой, настороженно поглядывая на каждое дерево.

==================================

Стоя перед нашим домом, я чувствую себя крутой. Это благодаря крутому мечу на моём плече и кучке деревенских жителей, которые смотрели на меня, пока я шла домой.

Я сбрасываю обувь, как только миную дверь. Я поднимаю глаза и вижу, как мама и папа крепко обнимаются и покачиваются под мелодию, которую слышат только они.

Папа замечает меня первым и замирает, а мама отрывается от его груди, чтобы посмотреть, что заставило его остановиться.

«Я могу уйти, если хотите?» Я слегка поддразниваю влюблённую пару.

«Да... То есть нет! Мы не ожидали, что ты вернёшься так рано» — быстро выпалил папа.

«Не обращайте на меня внимания. Я пойду в свою комнату и приведу себя в порядок». Я беру ведро с водой, стоящее у двери, левой рукой, и иду в свою комнату.

Проходя мимо папы, я толкаю его правым локтем. «Не знала, что ты такой обходительный». Мне не нужно видеть его лицо, чтобы понять, что он сейчас краснеет, глядя на маму.

Я закрываю за собой дверь, кладу кинжал на тумбочку и аккуратно укладываю свой новый меч на кровать. Снимая с себя одежду, я не могу вспомнить, когда в последний раз мне приходилось так себя мыть.

Даже я не настолько безумна, чтобы использовать то небольшое количество маны, которое у меня осталось, чтобы попытаться очиститься.

Даже после того, как я помылась, я всё равно чувствую себя грязной. Неужели я слишком привыкла к магической чистке?

Надев чистую одежду, я выхожу из своей комнаты. Мать с папой больше не обнимаются, а сидят за столом.

«Я же сказала, что вам не нужно останавливаться из-за меня». Я снова пытаюсь их поддразнить. Папа слегка краснеет, а мама выглядит растерянной.

«Почему ты так рано вернулась, милая? И почему ты не воспользовалась своей магией очистки?» Забавно, что мама выглядит такой же обеспокоенной, как и Дел, когда я сказала, что вернусь домой пораньше.

«Я потратила слишком много своей магии на создание меча, поэтому решила вернуться домой пораньше и провести немного времени с тобой. Я не ожидала, что папа уже будет дома. Простите, что прервала вам такой момент». Я искренне прошу у них прощения. Должно быть, у них было чувственный момент, пока меня не было.

«Я собирался сегодня пойти в лес, но только четыре группы охотников согласились отправиться в лес, и ни одна из них не захотела взять меня с собой». Отец объясняет это с удручённым видом.

«Я уже сказала Делу, что проведу следующие пять дней с вами, ребята, так что я могу сходить с тобой завтра, если хочешь?» Его улыбка делает меня счастливой.

«Я бы очень хотел, чтобы ты пошла со мной».

«Звучит весело». Я перевожу взгляд с папы на маму. «Хочешь приготовить ужин вместе?» — предлагаю я ей с улыбкой.

Она не отвечает и вместо этого подходит ко мне. На секунду мне становится страшно, что она снова начнёт расспрашивать меня, как вчера вечером.

Вместо того чтобы задавать вопросы, она нежно обнимает меня и шепчет на ухо: «Я бы с удовольствием».

==================================

«Хорошо спалось?» — спрашивает меня папа с утра.

«Я вырубилась, как только моя голова коснулась подушки». Вчера вечером после ужина мы сидели и болтали, как раньше. Никаких разговоров о гигантских пауках или нарушенных обещаниях, просто семья, которая наслаждается временем, проведённым вместе. Я так устала, что, когда мы все легли спать, мне не понадобилась помощь, чтобы заснуть.

«Ты взяла её с собой?» Папа указывает на катану, которую я держу в правой руке.

«Я надеялась, что ты поможешь мне найти подходящее дерево костяной лиственницы, чтобы завтра сделать для неё подходящие ножны». Наверное, я выгляжу так, будто готова к войне. Катана на правом плече, топор в левой руке и кинжал за поясом. Я готова ко всему… почти ко всему.

«Кажется, я знаю хорошее место. Мы можем остановиться там, когда соберём достаточно дров». Из-за всей этой суматохи я совсем забыла, что зима уже не за горами. Деревне нужно больше дров, а папа провёл с нами в экспедиции больше недели.

«Эй, пап, тебе нужно напомнить старосте, что деревне нужно больше дров. Охотники должны сами вызываться сопровождать тебя, а не отказывать тебе, когда ты просишь их взять тебя с собой».

«Она права, дорогой. Я зайду к старосте и поговорю с ним, пока вы будете в лесу. Но пообещайте, что с вами всё будет в порядке!» Мамины глаза обвиняюще смотрят на нас.

«Конечно!» — вторим мы друг другу.

«Не волнуйся, мама, папа с единственным человеком в деревне, который может нормально видеть пауков». Я успокаиваю её, выпятив грудь.

«Хорошо, но если увидите его, лучше сразу бегите домой». Она внимательно смотрит на меня.

«Я обещаю». После этих слов она смотрит на меня ещё более сурово. «Я обещаю сдержать своё обещание» — пытаюсь я снова.

«Смотри, чтобы так и было». Она подходит и обнимает меня, стараясь не задеть мой новый меч.

Мы втроём вместе выходим из дома. Мама идёт рядом с нами и останавливается только для того, чтобы обнять и поцеловать папу, когда мы подходим к дому старосты.

Мы быстро доходим до леса и останавливаемся. Папа ведёт нас к своим деревьям, и я внимательно за ними наблюдаю.

«Почему ты хочешь использовать Костяную лиственницу для ножен? Ты хочешь, чтобы они сочетались с рукоятью?» — спрашивает меня папа.

«Мне всё равно на сочетание древесины, но мой меч магический, и его лезвие покрывается пламенем, когда я ввожу в него ману. Я беспокоюсь, смогу ли я контролировать пламя на мече, поэтому мне нужно что-то, что выдержит высокую температуру».

«Должна ли древесина обладать какими-то особыми свойствами или достаточно, чтобы она была огнеупорной?» Кажется, у папы появилась идея.

«Нет, мне просто нужно, чтобы ножны выдерживали высокую температуру. У тебя есть вариант получше, пап?»

«Да. Это далеко, но дорога отсюда займёт у нас всего пол часа».

«Разве мы не должны сначала сходить за дровами?» Я не хочу, чтобы папа менял весь свой график ради этого.

«Не волнуйся, я знаю, где растут хорошие деревья для дров рядом с тем деревом, о котором я думаю. Я давно там не был, интересно, выросли ли деревья?» Мы резко поворачиваем налево.

Через десять минут мы выходим за пределы обычной зоны, куда папа обычно меня водит. Лес выглядит так же, но я начинаю замечать поваленные деревья, которые выглядят немного обугленными. Я всё ещё ищу пауков-хамелеонов, но не могу не заметить, что мана здесь более красная, чем в других частях леса.

Я наклоняюсь и поднимаю старую ветку с обгоревшим концом. «Здесь был пожар?» Чем дольше я смотрю, тем больше замечаю следов прошедшего лесного пожара.

«Молодец, что заметила. Девять лет назад здесь пронёсся ураган и начался лесной пожар. К счастью, в тот момент шёл дождь, и огонь не добрался до деревни. Деревья уже восстанавливаются, но после пожара лесу требуется больше времени на восстановление, чем обычно».

«Это мана» — рассеянно говорю я, оглядываясь по сторонам.

«Уже тут?» Папа с любопытством смотрит на меня, и я понимаю, что сказала это вслух.

«Прости, пап, я разговаривала сама с собой. Я смотрела на окружающую меня ману и ответила, не подумав».

«Хорошо, скажи мне, что, по-твоему, мешает лесу расти так же быстро, как обычно».

«Я всё ещё вижу здесь остатки огненной маны. Она конфликтует с естественной природной магией, и я думаю, что именно поэтому лес здесь восстанавливается медленнее».

Папа не отвечает на мою гипотезу, он слишком занят тем, что улыбается мне. «Почему ты так на меня смотришь?»

«Разве отец не может гордиться своей дочерью? Мой отец всегда говорил мне, что после пожара земля восстанавливается в течение десяти лет, прежде чем лес вырастает снова, вдвойне сильнее. То, что ты рассказала мне о мане, напомнило мне, что я до сих пор не всё знаю о лесе». Я улыбаюсь вместе с папой.

Я думала, что на Земле леса восстанавливаются после пожаров быстрее. Должно быть, причина в остаточной огненной мане. Несмотря на то, что вокруг некоторых деревьев и кустарников плавают сгустки огненной маны, они упорно растут. В них есть небольшое количество огненной маны, которую их тела пытаются очистить. Как только огненная мана исчезнет, эти растения, вероятно, резко увеличатся в размерах.

«Почти на месте». Я иду рядом с папой, предвкушая, что он мне покажет.

Я вижу корни дерева сквозь землю ещё до того, как мы добираемся до места назначения. Корень, наполненный тёмно-коричневой, почти чёрной маной, тянется близко к поверхности. Другие корни деревьев любой ценой избегают контакта с корнем, наполненным коричневой маной, из-за чего и без того редкие деревья уступают место небольшой поляне с одним деревом посередине.

Это дерево выглядит так, будто его раскололи ровно посередине, и по всей древесине видны следы от огня. Кто угодно скажет, что дерево мёртвое, но мой навык Чувство маны показывает, что поток маны очень активный.

«Это сюда ударила молния?» — спрашиваю я папу.

«Да. Обычно дерево, в которое ударила молния, сразу погибает или вскоре после этого умирает от инфекции. В редких случаях дерево поглощает молнию и выживает в огне, который охватывает всё вокруг. После поглощения молнии такое дерево называют дуговым. Древесина у него мягкая и, самое важное… огнеупорная».

«Разве это не редкое дерево? Почему ты не срубил его и не продал древесину?» Я не могу понять, почему он оставил его здесь.

«Люди не слишком ценят эту древесину. Несколько лет назад я пытался продать кусок, но её используют только как редкую древесину для мебели».

«Но мана внутри дерева невероятна. Ты уверен, что Кервин не пытался тебя обмануть?»

«Ха-ха, конечно, я привёл твою мать. Он объяснил, что дерево реагирует на магию не очень хорошо». Как такое возможно? В дереве в три раза больше магии, чем должно быть.

Я подхожу вслед за папой к дереву и кладу руку на ствол.

«Ааа!» Я отдёргиваю онемевшую руку от дерева.

«Ты в порядке, милая?» Папа улыбается, но не выглядит обеспокоенным.

«Да, дерево ударило меня током! Ты знал, что это произойдет?» Его улыбка говорит сама за себя.

Это объясняет, почему его считают бесполезным. Есть много других деревьев с такими же свойствами, которые не бьют током при прикосновении. На моих пальцах остаётся очень тонкий слой сажи. Интересно, как оно реагирует на ману

Я снова провожу рукой над деревом, не касаясь его, и выпускаю немного маны.

Как только моя мана касается дерева, моё тело парализует, и я падаю. Я даже закричать не могу!

«Алия!» — папа быстро оказывается рядом со мной.

К счастью, паралич быстро проходит. Как только я разжимаю челюсти, я могу сказать: «Ай!»

Мне только что надрало зад дерево.

«Ты в порядке, Алия?» — добродушная улыбка исчезает с лица папы, и он с тревогой смотрит на меня.

«Теперь я в порядке» — я пытаюсь встать с помощью папы. «Мана плохо сочетается с деревом. Будет ли дерево продолжать так делать после того, как его срубить?»

Отец вздыхает с облегчением, когда я начинаю задавать вопросы. «Нет, после того как дерево срубят, оно теряет большую часть силы своих ударов током».

Разминая затекшие конечности, я улыбаюсь отцу. «Мне оно нравится».

«Конечно, оно тебе понравилось. Подожди минутку, я отрублю тебе кусок».

«А тебя оно не ударит током?» Безопасно ли рубить это дерево стальным топором?

«Всего лишь небольшой разряд. Не понимаю, почему тебя так сильно ударило?»

«Кажется, оно как-то повлияло на мою ману, когда я попыталась протестировать её на дереве. Если эффект ослабнет после того, как ты отрубишь кусок, то всё должно быть не так плохо».

«Ладно, посиди, пока я отрублю кусок».

«Я в порядке, пап, тебе не о чем беспокоиться».

«Попробуй сказать это ещё раз, когда твои волосы перестанут торчать вверх». Он двигается к нижней ветке, а я сажусь и провожу пальцами по волосам. По крайней мере, они уже не торчат.

Папа встаёт в стойку и активирует свои навыки. В мгновение ока его топор рассекает воздух и нужную мне ветку. Папа поднимает ветку длиной в метр и начинает закреплять её на спине.

«Я могу её понести» — предлагаю я. Может быть, я смогу её протестировать ещё раз, пока папа рубит дрова.

«Этого не будет». Он быстро отклоняет моё предложение. Он слишком хорошо меня знает.

«Деревья для дров близко?» — спрашиваю я, когда мы оставляем дуговое дерево позади.

«Они недалеко отсюда. Я помню дерево приличных размеров на другом конце выжженной части леса».

«Как далеко это находится?» Я хочу точно знать расстояние, на случай если мы снова будем возвращаться этим путём.

«Может, в двадцати минутах, если мы...» Папа замолкает, и я слышу, как что-то приближается издалека.

Папа приготовил свой топор, а я сжимаю меч в правой руке и держу топор в левой. За время экспедиции мы многое повидали. Что бы ни встретилось нам на пути, я уверена, что мы справимся.

Затем они появляются в поле нашего зрения.

Горстка гоблинов.

Я расслабляюсь, когда замечаю, что это всего лишь самый маленький вид гоблинов. После того, как мы столкнулись с ордой и рогатым хобом, эти маленькие гоблины кажутся почти милыми.

«Можешь оставить их мне?» Я делаю шаг вперёд и оказываюсь рядом с отцом.

«Ты уверена?» — спрашивает он из-за моей спины.

«Я хочу опробовать свой новый меч».

«А у тебя вообще есть навык Владения мечом?»

«Я планирую получить его прямо сейчас». Я полна уверенности.

Гоблины замечают нас и бросаются в атаку, как обычно. Хоть я и уверена в себе, но всё ещё остаюсь осторожной. Я активирую Мана-кожу и начинаю вливать ману в свой меч. В отличие от зачарованного оружия, Высвобождение маны не заряжает меч маной. Мне нужно использовать Ввод маны, чтобы вызвать красное пламя вдоль лезвия. Я кладу топор на землю и крепко сжимаю меч обеими руками.

Не знаю, в чём дело — в пылающем мече или в моём уверенном взгляде, — но гоблины замирают в трёх метрах от меня.

Если вы не броситесь на меня, я брошусь на вас.

Мгновенный шаг переносит меня прямо к крайнему левому гоблину. Когда я замахиваюсь мечом, я чувствую разницу между мечом и топором. Возможно, мне непривычно, но лезвие всё равно рассекает гоблина пополам по горизонтали.

Гоблин умер так быстро, что даже не успел издать ни звука, когда его тело рухнуло на землю. Я делаю шаг вперёд и наношу удар сверху ближайшему гоблину. Он поворачивается ко мне как раз в тот момент, когда мой клинок рассекает его надвое.

Двойной шаг помещает меня достаточно близко, чтобы ударить третьего гоблина в лицо. Меч легко пронзает его маленький череп. Как бы сложилась битва с рогатым хобом, будь у меня этот меч?

Двое последних гоблинов видят, что трое других мертвы, и бросаются наутёк. Я делаю шаг вперёд, но медлю. До появления орды я бы никогда не стала нападать на убегающих гоблинов. Не подвергнут ли опасности деревню эти двое оставшихся гоблинов в будущем? Не слишком ли сильно я хочу их убить?

Пока я размышляю о том, как изменилась моя мораль, они отдаляются всё больше. Я должна принять решение прямо сейчас!

...

Два гоблина исчезают среди деревьев.

«Ты решила их отпустить». К счастью, в голосе отца нет осуждения.

Три трупа гоблинов у моих ног почти не кровоточат. Меч прижёг большую часть нанесённых мной ран. В нос мне снова бьёт знакомый запах горящих гоблинов.

«Да. Пойдём» — бормочу я и поднимаю с земли свой топор. Затем я начинаю идти в том направлении, куда мы направлялись раньше, и отключаю свою Мана-кожу.

Я вложила в свой меч всего 30 единиц маны, но он всё равно покрылся пламенем. На клинке нет ни капли крови.

Нужно ли мне потратить большую часть своей маны, чтобы снова его погасить?

Я вижу, как моя мана соединяется с маной в мече, подпитывая пламя. Что, если я попытаюсь каким-то образом вернуть свою ману?

Я не могу дотянуться до маны и вытащить её, поэтому вливаю в меч ещё немного маны, но использую Манипуляцию маной, чтобы контролировать ману, поступающую в меч.

Я перемещаю контролируемую ману к сгустку маны, который превращается в пламя. Как только два моих источника маны соприкасаются, я лучше чувствую, как моя мана сжигается в мече.

Одним быстрым движением я перенаправляю ману из меча в руку и обратно в тело. Я сделала это так быстро, что часть моей маны всё ещё горела, когда попала в тело. На секунду мне показалось, что мои вены маны горят, но затем мой запас маны погасил жар.

Катана в моей руке больше не горит, но моё тело кажется немного горячее, чем обычно. Думаю, оно того стоило. Когда вернусь домой, попробую сделать то же самое с Мана-кожей.

Папа подходит ко мне и обеспокоенно смотрит на меня. «Я не хочу об этом говорить» — говорю я, прежде чем он успевает задать вопрос.

Правильно ли я поступила, отпустив этих гоблинов?

Правильно или нет, но я чувствую, что мне нужно стать сильнее, чтобы справиться с последствиями своих действий.