Мы с Мастером Делом бок о бок направляемся в сторону деревни, к дому старосты. По пути на деревенское собрание у меня возникает ощущение дежавю.

В любом случае, во второй раз эта прогулка была самой нервной. Тогда мы не знали, с какими опасностями столкнёмся. Теперь нужно предупредить всю деревню о том, с какими опасностями мы столкнулись.

Я бы хотела, чтобы мы могли перемещаться во времени, и перенестись в завтрашний день, прямо в кузницу, но я сомневаюсь, что даже магия способна на такой подвиг.

На улице так же тихо, как и в прошлый раз. Когда мы подходим к толпе у дома Камдена, я клянусь, что всё выглядит так же. А может и нет.

В прошлый раз никто не знал, зачем нас позвали. На этот раз приглушённые шёпоты в толпе рисуют более зловещую картину. Несколько семей, держащих в руках глиняные кувшины, окружены людьми, которые выражают свои соболезнования.

Я замечаю Рональда, стоящего у входной двери дома старосты. На него пристально смотрит не одна пара глаз. Я рада, что меня там нет.

Взгляд Рональда неподвижен и не выдаёт никаких эмоций по поводу результатов наших поисков.

«Мистер Дел-Разен и мисс Алия, я рад, что вы смогли к нам присоединиться». Мы оба поворачиваемся налево и видим, что к нам уверенно приближается Николас. Мы держались в стороне, в глубине толпы, как же он нас так быстро нашёл?

Я оглядываюсь по сторонам и понимаю, что всё это время не сводила глаз с Рональда. Большинство людей смотрят на Рональда, но ближайшие к нам жители деревни тоже бросают на нас вопросительные взгляды.

«Мой отец всё ещё подготавливается в нашем доме, но он скоро закончит. Пожалуйста, следуйте за мной». Николас указывает рукой в сторону Рональда.

Чёрт, он хочет, чтобы мы были у всех на виду. «Ты уверен, что это необходимо? Нам и здесь хорошо». Я пытаюсь выразить своё недовольство тем, что нас выставляют на всеобщее обозрение деревни.

Николас выглядит обеспокоенным моим предложением. «Не думаю, что это хорошая идея».

«Зачем нам нужно...?» Мастер мягко подталкивает меня локтем в бок, не давая договорить.

Воспользовавшись этим моментом в своих интересах, Николас делает небольшой шаг вперёд. «Прошу прощения за неудобства, но я вынужден настаивать. Жители деревни должны увидеть вас троих вместе». Его заботливый, но решительный тон не оставляет мне места для переговоров.

Я отворачиваюсь от него и вижу, как несколько жителей деревни подходят ближе, чтобы лучше видеть меня и мастера Дела. Никто не толкается и не спорит, но все, кто находится рядом с нами, пытаются рассмотреть нас получше.

Я чувствую, как рука Мастера ложится мне на плечо. Я оборачиваюсь и вижу, как Мастер кивает Николасу. Мы молча следуем за ним, и толпа расступается перед нами.

Кажется, мне плохо.

На лицах собравшихся застыли эмоции, на которые тяжело смотреть. Я пытаюсь сосредоточиться на своих ногах, но что-то внутри меня говорит, что сейчас не стоит опускать взгляд. Я делаю глубокий вдох, прежде чем поднять голову и посмотреть на затылок Николаса. Периферийным зрением я всё ещё вижу лица окружающих.

Чем ближе мы подходим к дому старосты, тем больше мне кажется, что моя обувь сделана из свинца.

С таким же успехом я могла бы взбираться на гору, пока мы поднимаемся по ступенькам.

Мы поднимаемся наверх, и теперь начинается самое сложное. Я вижу, как Мастер оборачивается, заняв своё место рядом с Рональдом. Всё вокруг словно замедляется, когда я поворачиваюсь лицом к толпе. Ступеньки перед домом старосты в самом высоком месте достигают всего метра в высоту, но мне кажется, что я стою на пьедестале, на виду у всех.

Глядя на толпу, я чувствую себя обнажённой под их взглядами. У всех такой вид, будто у каждого есть вопрос, и они умирают от желания его выкрикнуть. Я едва замечаю, как Николас открывает входную дверь и исчезает внутри. Конечно, они не хотят, чтобы мы обращались к толпе, верно? Рональд и Дел никогда бы не стали разговаривать с таким количеством людей, значит ли это, что я должна всё объяснить!?

От этой ужасающей мысли у меня начинают трястись ноги. Николас выходит из дома, за ним следует его отец.

Я успеваю справиться с паникой до того, как Николас занимает место рядом со мной. Камден остаётся у двери, в центре внимания. Когда он оглядывает толпу, шёпот стихает.

«Простите». Слова Камдена парализуют всех присутствующих.

«Я прошу прощения за гибель наших соседей, наших друзей и нашей семьи». Многие опускают головы, услышав слова Камдена.

«Мы… Я недооценил гоблинов. Эта орда была не похожа ни на что из того, к чему я мог бы подготовиться. Если бы не отважные жертвы павших, никто из нас не вернулся бы из этой экспедиции. Они погибли, защищая наши дома и наши жизни. Давайте почтим их память тишиной». Камден склоняет голову, и все следуют его примеру.

В тишине слышен плачь тех, кто потерял близких. Трудно сдержать слёзы.

Молчание растягивается на пять минут, прежде чем Камден снова поднимает голову. «Хотел бы я сказать вам, что опасность миновала». Многие подпрыгивают от этих слов старосты.

«Я уверен, что вы все слышали о тех троих, кто вызвался остаться и обыскать лес на предмет других опасностей». Камден смотрит на нас троих, и вся деревня следует его примеру. По моему телу пробегают мурашки.

«Рональд и Дел-Разен, которые сошлись с гоблином, считавшимся сильнее 60-го уровня. И юная героиня Алия, которая справилась с недавно появившимся рогатым хобом в одиночку. Каждый из них вызвался остаться после изнурительной битвы». Я краснею от похвалы. Я знаю, что никогда не стремилась выделиться, но, когда я вызвалась участвовать в экспедиции, я понимала, что есть большая вероятность, что люди узнают о моей силе.

«Хотел бы я сказать вам, что они расправились с несколькими бродячими гоблинами, которых нашли, и вернулись с победой. К сожалению, они нашли зверей, которые охотились на гоблинов, и именно поэтому те покинули глубь леса. Они нашли гигантских магических зверей, прячущихся среди деревьев». Староста пытается выглядеть сильным в глазах окружающих, но у него не получается.

Тишина разрушается, когда люди начинают обсуждать друг с другом ужасную правду. Я рада, что все больше не смотрят на нас, но наблюдать за всеобщей паникой я тоже не хотела.

«Насколько сильны магические существа?!»

«Они что, собираются напасть на деревню?!»

«А нужно ли нам было вообще нападать на гоблинов?!»

Люди быстро переключают своё внимание и гнев на Камдена.

Я ожидала, что он активирует свой навык, который использовал в прошлый раз, чтобы заставить всех замолчать, но вместо этого он просто стоит и ждёт. Люди продолжают кричать на него, а он просто стоит и терпит.

Постепенно голоса стихают, и люди понимают, что он ждёт тишины.

«Я знаю, что у вас всех есть вопросы, и я знаю, что вы все напуганы, как и я. Трое наших героев рассказали мне об особенностях этих существ». Я снова вздрагиваю, когда меня называют героиней.

«Магические существа — это огромные пауки, которые используют свою магию, чтобы сливаться с деревьями. Похоже, они держатся ближе к магически насыщенным участкам леса, но мы не знаем, будут ли они искать пищу теперь, когда гоблинов нет».

«Как нам их заметить?!» — выкрикивает один из охотников.

«Мне сказали, что Рональд едва мог отличить одно дерево от другого. Им повезло найти первое, а все остальные были очень трудно распознать. Единственный признак, по которому их можно было узнать, — это отсутствие ветвей». Он изменил историю, чтобы скрыть мои магические способности.

«Насколько они сильны?!» — спрашивает Камдена другой охотник.

«Мастер Дел-Разен едва смог ранить зверей магической киркой. Считается, что у магических существ уровень около 80-го, а может, и выше». От этих слов все бледнеют.

«Прежде чем все начнут паниковать, я хочу напомнить, что они сейчас находятся глубоко в лесу. Рональд, Алия и Дел-Разен снова вызвались каждый месяц проверять лес. Тем не менее каждый, кто отправляется в лес, обязан иметь сопровождающего компаньона. Нам нужно оставаться в безопасности до тех пор, пока весной не прибудут обещанные лордом войска. Нам нужно оставаться бдительными и молиться, чтобы звери ушли в глубь леса». Большинство жителей деревни согласно кивают, но охотники, похоже, не верят в то, как они опасны. Будем надеяться, что во время охоты они не наткнутся на паука-хамелеона.

«И наконец, для тех из вас, кто кого-то потерял, я уже заказал у Салуса групповой камень памяти в память обо всех, кого мы потеряли. Если вы хотите заказать индивидуальный камень, я уже сказал Салусу, что оплачу все расходы». Похоронные обычаи в этом мире довольно просты. Обычно тело умершего близкого человека кремируют, а прах либо хранят в семье, либо развеивают в значимом для усопшего месте. Камень памяти — это своего рода надгробие небольшого размера, которое семья устанавливает возле своего дома в память о погибших близких.

«В ближайшие несколько дней я нанесу визиты всем семьям, потерявшим близких. Если кому-то нужны разъяснения или есть другие вопросы, вы можете остаться и поговорить со мной». Я ждала, что он скажет, что можно идти или что-то в этом роде, но в толпе повисла неловкая тишина. Несколько групп по краям толпы молча разошлись.

Конечно, стоя впереди, я не могу просто взять и уйти. По сути, я застряла здесь с остальными, пока толпа не поредеет. Несколько человек подходят к нам и начинают задавать Камдену вопросы.

Я не обращаю внимания на разговоры и пытаюсь разглядеть в толпе маму или папу. Вот они, стоят в стороне и ждут, пока толпа рассеется.

Большинству жителей деревни требуется двадцать минут, чтобы уйти, но небольшая группа людей по-прежнему окружает нас. Люди всё ещё пытаются заставить Камдена ответить на их вопросы.

Должно быть, у отца кончилось терпение, потому что его крупная фигура начала уверенно пробираться сквозь толпу к нам. Люди быстро заметили, что он идёт к нам, и он легко протиснулся ко мне. Рядом с ним появилась мама, которая выглядела немного раздражённой.

«Ты ведь уже почти готова идти домой? Ты обещала, что сегодня вечером приготовишь нам ужин». Её слова привлекают внимание нескольких человек, в том числе Камдена. Камден и мама на мгновение встречаются взглядами, после чего Камден быстро отводит взгляд и начинает отвечать на вопрос самого дальнего от мамы жителя деревни.

«Прости, мам. Я не ожидала, что нам придётся всё это время стоять перед всеми. Мне нужно кое-что забрать у Дела, но я могу вернуться домой через несколько минут». Я извиняюсь перед сердитой мамой.

«Хорошо, если ты поторопишься». Она несколько раз переводит взгляд с меня на Мастера, прежде чем повернуться к нему лицом. «Дел-Разен, не хочешь присоединиться за ужином?» Мама застаёт Мастера врасплох своим предложением.

«Ааааа» — Мастер потерял дар речи.

«Я не приму "нет" в качестве ответа». Мама ведёт Мастера, и они втроём начинают пробираться сквозь толпу. Мама кричит через плечо: «Поторопись, милая, и не забудь, что ты обещала нам лучший ужин из всех».

Она, должно быть, всё ещё злится на меня. Мне нужно спешить.

Двойной шаг помогает мне пробраться сквозь толпу, прежде чем она снова сомкнётся вокруг меня. Я спешу обратно на поляну Мастера. Жаль, что я не взяла с собой сковороду на собрание, но было бы неприлично стоять перед всеми с одной рукой, в которой зажата сковорода, слушая про проблемы деревни.

Добавить Мастера в список тех, на кого надо готовить, будет не так уж сложно. Я планировала устроить пир, и накормить ещё один рот не составит труда.

Интересно, как Мастер отреагирует на расспросы матери?

У меня на шее волосы устают дыбом. Я не могу оставить его одного с моей семьёй! Мгновенный шаг! Я бегу к дому Дела. Мне нужно двигаться быстрее!

==================================

С новой сковородой в руках я возвращаюсь домой.

Я немного вспотела, пока бежала сюда, но было хорошей идеей очиститься с помощью магии, когда я добрался до хижины Дела.

Открыв дверь, я вижу, что за нашим столом сидят мои родители и Мастер Дел.

«О, ты уже вернулась. Я не имела в виду, что тебе нужно было бежать всю дорогу, милая». Я вытираю пот с лица и переобуваюсь.

«Я не хотел заставлять вас всех ждать». Я изо всех сил стараюсь улыбнуться матери, краем глаза поглядывая на Дела. Он что-нибудь рассказал?!

Я прохожу мимо стола и бросаю быстрый взгляд на Мастера. Он не выглядит обеспокоенным, и это хороший знак.

Я быстро подхожу к камину, подкладываю в него растопку и читаю заклинание огня.

«Ллайф гамфр ол э ннамсэ!»

Я поджигаю щепки и для верности подкладываю полено. Я подхожу к столу и проверяю, всё ли я собрала сегодня утром. Я проснулась раньше обычного, чтобы найти в лесу травы и обменять у бабушки Геллар немного масла. Я удивилась, когда она отказалась принять мою плату, сказав, что я заслужила это за свой тяжёлый труд. Только на собрании я поняла, какое внимание все обращают на меня.

Я дважды проверяю запасы поммов и убеждаюсь, что у нас достаточно кровавой кукурузы, чтобы накормить всех. У нас шесть початков кукурузы, и этого должно быть более чем достаточно.

Я быстро срываю листья и очищаю кукурузные початки. Я кладу початок на разделочную доску и беру нож.

«Итак, Дел, ты рассказывал нам о своих проблемах с "огромным" пауком». Я чуть не порезала палец, когда услышала, как мама разговаривает с Мастером.

«К сожалению, моей Силы не хватило. Если бы Алия не предприняла последнюю отчаянную попытку остановить зверя, нам пришлось бы бежать».

Я оборачиваюсь и натянуто улыбаюсь Мастеру. «Не думаю, что они захотят услышать такую историю перед ужином!» Возможно, я сказала это слишком немного быстрее, чем нужно.

«О, но мы хотим» — мама сердито смотрит на меня. Мастер растерянно мечется взглядом между нами. «Видишь ли, Дел, Алия сказала нам, что убила зверя за минуту с помощью своей поразительной магии. Похоже, она упустила некоторые "ключевые" детали».

Мастер наконец понимает, что происходит. «Может быть, этот разговор стоит отложить до окончания ужина?»

«Всё в порядке... продолжай». О Боги! От её улыбки Мастер дрожит. Ты обрёк нас обоих, глупец!

«Мастер ужасно рассказывает истории. Давай я объясню, как всё было». Я делаю шаг к столу.

«Сначала закончи с ужином». Мама улыбается мне, но я вижу, что её взгляд холоден.

Она меня убьёт, а я сама готовлю себе последнюю трапезу.

У меня есть только один шанс спастись. Этот ужин должен быть настолько вкусным, чтобы она забыла о своей злости. Смогу ли я приготовить что-то настолько хорошее? Я оглядываюсь на маму.

Она наклоняется вперёд, подперев голову рукой, и слушает, как Дел, запинаясь, рассказывает о своём приключении в лесу. Она переводит взгляд на меня, и я вдруг чувствую холод.

Я должна приготовить идеальный ужин. Я поворачиваюсь и сосредотачиваюсь на текущей задаче. Сначала я займусь поммами. Я ставлю кастрюлю с водой на огонь, пока чищу поммы и нарезаю их на четвертинки. Я кладу поммы в кастрюлю и перехожу к кукурузе. В другой кастрюле у меня кипит кукуруза. Хитрость в том, чтобы держать кастрюли на разном расстоянии от огня, чтобы они варились с разной скоростью.

Мясо паука приготовится намного быстрее, если я сначала приготовлю свою масляную приправу. Я использую небольшое количество перца в качестве приправы, смешанного с несколькими лесными травами. В часть трав я добавлю масло, чтобы использовать их с мясом паука и кровавой кукурузой. Остальные приправы я смешаю с поммами, когда буду готовить пюре.

Я подхожу к ногам паука, которые принесла домой. С помощью Чувства маны я вижу, что маны в мясе осталось всего тридцать процентов от первоначального количества. Мясо, вероятно, было бы пригодным для еды бы ещё день, но я планирую приготовить его сегодня вечером.

Пора опробовать мою новую сковороду! Я беру сковороду и подхожу к камину. Я опускаю всю её поверхность в огонь и смотрю, как она быстро раскаляется.

Я возвращаюсь к столешнице и ставлю горячую сковороду на плоский камень, который мы каждый вечер используем для тушения. Я кладу в сковороду половину масла и распределяю его по дну. Добавив немного специй, я наконец могу положить мясо.

Шипение на мгновение прерывает разговор за столом. Я слежу за всем происходящим, пока мои навыки не помогают мне определить, когда лучше снять всё с огня. Я делаю пюре из поммов и добавляю приправы, а затем беру несколько бронзовых тарелок, которые я сделала для нашей семьи несколько лет назад.

Каждый получает большую порцию картофельного пюре, то есть пюре из поммов. Целый початок кровавой кукурузы и большой кусок паучьего мяса.

Благодаря своей Ловкости я отношу сразу все четыре тарелки на стол. Мастер и мои родители удивляются, когда я ставлю перед ними еду. Мастер, может, уже привык к мясу пауков, но я уверена, что приправы, которые я использовала на этот раз, сделают его в разы вкуснее.

Прежде чем мне выпадет честь произнести молитву, я проверяю, у всех ли есть столовые приборы и напиток.

«Мы благодарим Богов и духов леса. Мы благодарим вас за пищу, которую мы получили, и за то, что наша семья продолжает здравствовать. Пусть ваши благословения пребудут с нами».

Я смотрю, как все делают первый укус кровавой кукурузы и пробуют пюре из поммов. Мама и папа не хотят пробовать мясо паука. Они оба замечают мой взгляд и нерешительно отламывают вилкой кусочек мяса.

Мастер следует их примеру, и все трое кусают его одновременно. Когда я вижу, как у них одновременно открываются глаза, меня переполняет чувство удовлетворения.

«Ты стала лучше его готовить» — бормочет Мастер между укусами.

«Это потрясающе». Папа рассматривает свой второй кусочек, прежде чем отправить его в рот.

«Ты отлично справилась, милая». Несмотря на все эти пронизывающие взгляды, которыми она одаривала меня сегодня вечером, мама искренне улыбается мне, пробуя мясо.

Остаток ужина прошёл в атмосфере всеобщего веселья, пока мы наслаждались мясом магического зверя.

Когда мы закончили, я собрала всю посуду и сама всё помыла. Помыв новую сковороду, я подошла к маме, чтобы показать ей свой подарок.

«Что это?» Она осматривает сковороду.

«Это особый металл, который сделали мы с Мастером. Он впитывает и сохраняет тепло. Ты можешь поставить сковороду на огонь, а затем вытащить её и готовить прямо на столешнице. Если она слишком остынет, просто подержи её немного над огнём, чтобы она снова нагрелась». Это может сработать!

«Значит, это полумагический предмет без каких-либо рун. Он прекрасен, милая». Она с улыбкой гладит края сковороды. «У меня только один вопрос».

«Что такое, мам?» Я наклоняюсь, чтобы обнять её.

Когда я обнимаю её, она поворачивается и широко улыбается. «Это что, взятка?» Моя улыбка исчезает.

«Ну, я иду ложиться спать. Спасибо за еду». Мастер выбегает за дверь, прежде чем кто-то успевает возразить.

Я чувствую, как мамины руки обнимают меня. Я не могу сбежать!

«Моя семья всегда учила меня, что, если ты кого-то подкупаешь, подарок должен соответствовать случаю. Ты думала, что ужина и сковороды будет достаточно, чтобы скрыть ложь о твоем сражении с магическим зверем и не выполнения твоего обещания, данного мне?»

Мамины глаза на секунду вспыхивают, и "Да" проскальзывает сквозь мои сжатые зубы. Зачем я это сказала?! Это что, какой-то навык?!

«Новый навык, который я получила, пока тебя не было. Глаза правды — хороший навык, тебе не кажется?» Слава Богам, я не чувствую вынуждения отвечать на этот вопрос правдиво.

«Поздравляю». Я могу лишь выдавить из себя полуулыбку.

==================================

«Ты бросил меня там одну, трус!» — кричу я Мастеру Делу.

«Я понял, к чему ведёт разговор. Я увидел шанс и воспользовался им. Ты не можешь меня за это винить. Кроме того, всё было не так уж плохо, раз ты сегодня здесь».

Я усмехаюсь, глядя вниз на Мастера. «Мне пришлось умолять мать отложить мое наказание. Сегодня я сделаю свой меч, а следующие пять дней проведу с родителями».

«Это хорошо, наконец-то у меня будет день, чтобы как следует отдохнуть». Я поднимаю руку, готовая стукнуть ленивого гнома, но в последний момент сдерживаюсь. У меня нет на это времени.

Я опускаю руку и поворачиваюсь к тигелю, который мы оставили вчера. С помощью Чувства маны я вижу шайбу сплава внутри тигеля. Мана больше не покидает металл, но я всё ещё чувствую жар, готовый вырваться изнутри шайбы.

Подняв с земли небольшую палочку, я подношу её кончик к тигелю. Палочка не тлеет, и я понимаю, что могу дотронуться до тигеля и не обжечься. Тигель всё еще стабильно излучает тепло, когда я пытаюсь открыть крышку.

Мастер наклоняется и протягивает мне щипцы. Я не слышала, как он подошёл. Полагаю, ему, как и мне, интересно, удался ли наш сплав.

Сняв крышку, я с радостью вижу, что слой стекла не находится в жидком состоянии. Я беру небольшой молоток и разбиваю стеклянный барьер. Я убираю осколки и пытаюсь взять Огненную сталь щипцами.

Шайба ярко блестит на солнце и имеет блеклый оранжевый цвет. Мне почти хочется плакать, когда я не вижу на металле никаких линий. Быстрое сканирование с помощью моего Чувства маны показывает, что внутри шайбы однородная структура. Огненное железо и панцирь паука-хамелеона слились идеально.

«Похоже, нам всё-таки придётся использовать порошок из раковин самоцветных улиток» — восклицает Дел. Это напомнило мне, что у меня ещё много работы!

Я отправляюсь за необходимыми материалами. Сталь из раковины самоцветной улитки — это немного более мягкая сталь, способная выдерживать как высокие, так и низкие температуры. Она известна тем, что может выдержать очень жесткое использование, прежде чем сломается. Единственный недостаток — это то, что сталь на восемьдесят процентов состоит из железной руды и на двадцать из порошка раковин самоцветных улиток. Для слитка приличного размера требуется невероятное количество измельчённых раковин. Я работала с этим металлом только один раз, когда мы в прошлом году ковали отцу новый топор, и даже тогда он был покрыт обычной сталью.

На этот раз я позволила Мастеру подготовить тигель, пока сама разжигал горн. Чтобы огонь разгорелся достаточно сильно, мне снова пришлось использовать кузнецкие поленья. Когда мы с отцом снова пойдем в лес, мне придётся помочь ему нарубить ещё дров.

Когда пламя разгорится достаточно сильно, мы поместим в него тигель.

«Не мог бы ты присмотреть за горном, Мастер?»

«Ты уверена?» Он знает, как сильно я люблю делать всё самостоятельно, насколько это возможно.

«Мне нужно подготовить всё необходимое для следующего этапа».

«Хорошо. Я позову тебя, когда всё будет готово».

«Спасибо». Я убегаю, чтобы подготовить всё, что мне нужно.

Следующий час я провожу за подготовкой всего необходимого, чтобы успеть закончить оружие за один день.

У меня нет ни навыков, ни знаний, чтобы сделать настоящую катану. Я знаю, что на Земле они были чрезмерно популяризированы, но я всегда хотела такую. Магическая катана должна стать заменой настоящей катане, которую я никогда не смогла бы себе позволить в прошлой жизни.

«Всё готово» — кричит Мастер.

Вперёд, сделаем это.

Я подхожу к мастеру и активирую навык Мана-кожи. «С этого момента я хочу всё делать сама».

Мастер кивает мне. «Я оставлю это на тебя, но если увижу, что ты собираешься потратить металл впустую, то вмешаюсь».

«Это справедливо». Я маной остужаю тигель. Сняв крышку и удалив стекло, я вижу тёмно-серый металл, который станет сердечником моего меча.

С помощью щипцов я кладу шайбу обратно в горн. Чтобы новая сталь нагрелась настолько, чтобы её форму можно было изменить, требуется больше минуты.

Я жду, пока металл приобретёт нужный оттенок красного, и только потом перемещаю его на наковальню. На этот раз я не экономлю выносливость на своих навыках и чередую Двойной удар с Тяжёлым ударом. Металл постепенно приобретает форму кирпича, и я начинаю его вытягивать. Сталь первоклассная, поэтому я сложу её всего четыре раза, чтобы убедиться, что всё идеально и внутри металла.

Мастер стоит в стороне, словно статуя. Он не сводит глаз со стали. Если я ошибусь, он без колебаний остановит меня.

С каждым сгибом я вливаю в металл немного маны. Вливание маны помогает избавиться от окалины, которая образуется из-за окисления металла снаружи.

После каждого сгибания я обязательно проверяю структуру металла с помощью Чувства маны. Я вытираю пот с лица только после того, как придаю стали форму цилиндра и не нахожу в нём никаких дефектов.

Я откладываю сталь в сторону и возвращаюсь к горну. Я подкладываю в горн ещё поленьев и помещаю Огненную сталь в самую горячую часть пламени. Этот магический сплав и так был достаточно чистым, но мне нужно сложить его шесть раз, учитывая, что я сплавила панцирь со сталью.

Огненная сталь поглощает тепло горна, но ей требуется столько же времени, чтобы нагреться до температуры, при которой я могу придать ей нужную форму, как и стали самоцветных улиток. Даже когда я вынимаю сталь из горна, по её поверхности пляшут языки пламени. Я вливаю в сталь немного своей маны, чтобы она оставалась горячей, и работаю с ней так же, как с другой частью моего меча.

После шестого сгибания я придаю стали форму прямоугольника и начинаю изгибать металл. Я оставляю раскалённую сталь на наковальне и возвращаю форму из стали самоцветных улиток в кузницу. Вскоре к ней присоединяется и Огненная сталь.

А теперь самое сложное.

Огненная сталь будет представлять собой оболочку, которая будет наполовину обёрнута вокруг стали самоцветных улиток. Соединить металлы несложно, но для того, чтобы это был настоящий магический меч, мне нужно, чтобы структуры разных видов стали идеально сочетались с потоком маны между ними. Когда я вливаю ману в меч, она должна равномерно распределяться по всему изделию.

А сейчас такого не происходит.

Я достаю Огненную сталь из горна и кладу на наковальню. Затем я вынимаю сталь самоцветных улиток и осматриваю цилиндр со всех сторон. Я нахожу ту сторону, которая больше всего соответствует структуре в Огненной стали.

Я аккуратно помещаю цилиндр в его оболочку. Я не могу всё испортить сейчас.

Я использую Двойной удар, Точный удар и Тяжёлый удар одновременно, нанося невероятные удары молотом, но при этом тратя значительную часть своей выносливости.

Я тщательно сплавляю разные виды стали в единый слиток. Я использую Ввод маны, пропуская импульс своей маны через сталь. Внешне сталь соединяется идеально, но у меня ёкает сердце, когда я вижу, что мана внутри металла распределяется неравномерно.

Меч мог бы работать даже с этим недостатком, но для создания пламени на клинке потребовалось бы гораздо больше маны.

Мне нужно попытаться объединить два разных потока маны с помощью Манипуляции маной. Я посылаю в сталь ещё несколько импульсов маны и пытаюсь проложить новые пути для соединения разных потоков маны. Это как соединить два шоссе с помощью съезда. Пока возможно плавно перейти с одного на другое, всё работает гладко.

Я начинаю потеть, расходуя всё больше и больше маны.

Почти!

Получилось!

Ещё один импульс маны позволяет мне равномерно распределить мою ману по всему слитку. Я убираю стальной брусок обратно в горн и вытираю глаза. На секунду пот ослепил меня.

Теперь я могу вытащить стальной брусок и придать форму основе катаны.

Я делаю заготовку длиной 86 сантиметров. Лезвие будет длиной 64 сантиметра, а рукоять — 22 сантиметра.

Следующие четыре часа я попеременно применяю свои навыки, пока передо мной не оказывается меч. Я смотрю на языки пламени, танцующие на острие клинка. Для следующего этапа мне нужно, чтобы клинок остыл, поэтому мне придётся убрать большую часть жара, исходящего от меча.

Чтобы перевести клинок в пассивное состояние, требуется десять минут и 184 единицы маны. Я отношу меч к двум банкам с глиной, которые приготовила заранее. Я сажусь и покрываю клинок двумя видами глины. Более густая глина для рукояти меча и более жидкая для лезвия.

Два вида глины позволяют закаливать разные части меча с разной скоростью. Такая закалка поможет придать мечу его культовый изгиб и сделает его лезвие более прочным.

Я не уверена, что это сработает со сталью, которую я использовала, но я провожу прямую линию между двумя видами глины с помощью веточки. Я согласна на любой узор на лезвии¹, который смогу получить.

Мастер в замешательстве смотрит на глину, но следует за мной обратно в кузницу.

Я в последний раз нагреваю свой меч в горне.

Я тщательно слежу не только за внешней поверхностью, но и за внутренней структурой лезвия. Я не уверена, что Мастер когда-либо видел что-то подобное, но окончательная закалка будет самым сложным этапом. Мне нужно быстро охладить лезвие, но используемый мной материал стремится удержать как можно больше тепла.

Это опасно, но я переношу Мана-кожу только на руки. Я тут же чувствую невероятный жар кузницы на своём лице, но не обращаю на него внимания. Одним быстрым движением я хватаю рукоять меча и вытаскиваю его из огня голыми руками. Кажется, я слышу, как Мастер кричит на меня, но я слишком сосредоточена, чтобы разобрать, что он говорит.

Я чувствую, как жар разъедает барьер, покрывающий мои руки. Используя Ввод маны, Высвобождение маны и Манипуляцию маной, я вливаю 450 единиц маны в свой новый меч. Огромное количество маны, которое я пропускаю через меч, за долю секунды охлаждает его.

Выделяемое тепло обжигает воздух, когда меч принимает свою знаменитую форму.

Моя Мана-кожа рвётся, и я падаю на колени, когда у меня остаётся всего 132 единицы маны. Я смотрю на оранжево-серый меч в своих руках. Мне ещё нужно сделать нормальную рукоять, заточить и отполировать лезвие, но самое сложное уже позади.

«Ты в порядке?!» Я поднимаю глаза и вижу, что Мастер стоит надо мной и выглядит обеспокоенным.

Возможно, я вспотела и побледнела от потери маны, но я никогда не чувствовала себя лучше. «Это сработало!»

Беспокойство Мастера сменяется раздражённой улыбкой. «Поздравляю» — говорит он с лёгким оттенком сарказма.

Я принимаю это.

____________________________________________

1. В японской технике закалки, называемой яки-ирэ, при быстром остужении на клинке появляется характерный узор-линия, который зависит от самой стали, технике конкретного мастера, температуры, глины и ещё множества факторов. Такой узор зачастую называется хамон, но, как я понял, это слово применимо не ко всем узорам. Технически в этом процессе нагревание укрепляет металл, а закалка делает сталь менее хрупкой, но закалкой всё равно продолжают называть всё вместе.