«Утречко, Мастер!» — окликаю я Дела. Он уже лежит на своей любимой скамье, когда я выхожу на поляну.

Он открывает глаза и, кажется, удивляется, увидев меня.

«Что это за взгляд? Не рад меня видеть?» Я бросаю на Мастера вызывающий взгляд.

«Да, я действительно очень удивлён тебя видеть. Я думал, твоя мать будет мучить тебя как минимум три дня, прежде чем я снова тебя увижу». От воспоминаний о прошлой ночи у меня кровь стынет в жилах.

С трудом сглотнув, я пытаюсь бросить вызов Мастеру, который теперь выглядит беспокоящимся за меня. «Я уже взрослая. Мы цивилизованно поговорили, и на этом всё». Я пытаюсь придать себе уверенности.

«Так вот как всё прошло?» Мастер не выглядит убеждённым.

Я присаживаюсь на другую скамейку и вздыхаю, прислоняясь задом к твердому камню. «Хотелось бы мне. Все плакали. В какой-то момент мы поссорились, хлопнули дверьми. Потом снова плакали, но на этот раз в основном я. Мы обнялись, а потом снова начали кричать, когда я сказала, что мы втроем должны ежемесячно патрулировать лес. За очередной ссорой последовал долгий разговор, который затянулся до поздней ночи. Короче говоря, мама и папа злились, что я осталась, но были рады, что я вернулась в полном порядке». Я смотрю на проплывающие над нами облака.

«Похоже, у тебя замечательная семья»

«Да, это так». Я невероятно счастлива, что жива и что меня окружает столько людей, которые меня любят.

«Я всё равно ожидал, что ты пробудешь взаперти в своей комнате хотя бы сутки».

«Несмотря на все первоначальные возражения, мы все сели вместе, и я объяснила им, что только мы втроём можем противостоять паукам-хамелеонам, не подвергая опасности половину деревни. Они не хотели признавать необходимость моего участия, но в конце концов уступили. Думаю, они поняли, насколько опасным станет лес, если я не буду помогать».

«Наверное, это правда». Мастер потирает нос. «Здорово, что ты смогла прийти к взаимопониманию с родителями, но я всё равно не понимаю, почему ты не проводишь с ними этот день?»

Я встаю со скамьи и подхожу к Мастеру. «Мне нужно сделать ещё кое-что». Должно быть, он видит огонь в моих глазах, потому что садится прямо и поворачивается ко мне. «Наша деревня была совершенно не готова к нападению гоблинов. Фермеры бросались на гоблинов, вооружённые лишь сельскохозяйственными инструментами. Я не могу допустить, чтобы это повторилось! Я по-прежнему планирую продать большую часть своих товаров Кервину, но я собираюсь выковать достаточно копий, чтобы вооружить большинство жителей деревни на случай катастрофы. Я также хочу, чтобы ты помог мне сделать лук получше для Рональда. Ему нужно что-то получше, чтобы защищаться, когда в следующем месяце мы снова будем охотиться на пауков. И самое главное, что мне нужно сделать — это повысить уровень!

Мастер не выглядит удивлённым моей речью. «Все великие цели. Полагаю, как твой Мастер, я должен помогать своей ученице. Мне придётся дремать только в те дни, когда ты проводишь время со своей семьёй. У тебя есть планы на сегодня?»

Я улыбаюсь Мастеру Делу, когда он встаёт со своего места. Он скрещивает свои массивные руки на груди. «Сегодня я хочу подготовить все материалы для завтрашнего кузнечного марафона. У нас есть весь металл, который мы отлили до того, как отправились в экспедицию, поэтому я решила, что мы достаточно быстро подготовим обычную сталь и у нас будет время попробовать повозиться с некоторыми магическими металлами». Я смотрю на груду экзоскелетов пауков. «Ты говорил мне, что части магических существ можно соединять с некоторыми металлами, чтобы создавать полумагические сплавы, верно?»

«Я сказал, что некоторые части можно использовать. Экзоскелет может оказаться хорошим материалом для работы с ним, а может и испортиться под воздействием высокой температуры в горне. И помни, что мы не можем испортить все материалы. Ты обещала Рональду, что продашь их Кервину и отдашь ему его долю прибыли позже».

«Я отдам ему справедливую долю прибыли... в виде нового лука и более качественных стрел». Я хитро улыбаюсь Мастеру. Думаю, за время, проведённое в лесу, я хорошо изучила характер Рональда. Он скорее предпочтёт более качественный лук, чем монеты, отягощающие его карманы.

«Если ты хочешь воспользоваться этим шансом, я тебя не остановлю, но ты должна помнить, что, как ремесленник, ты всегда должна учитывать мнение клиентов».

«Да, Мастер!»

«Хорошо. Запускай плавильную печь, у нас много работы».

«Да, Мастер!» Мне нравится, когда Мастер сам загорается делом! Пора сделать качественную сталь.

==================================

Стоя перед плавильной печью, я чувствую жар через свой навык Мана-кожи. Когда я только начинала учиться у Мастера, он использовал только свой обычный горн, чтобы выплавлять небольшое количество стали, когда она ему была нужна. Всего через год моего обучения стало очевидно, что нам нужен более эффективный способ выплавки стали, которую я использовала в своей практике.

Наша плавильная печь похожа на сыродутный горн по конструкции, но она достаточно большая, чтобы вместить тигель гораздо большего размера. После долгих трудов нам даже удалось установить клапан в нижней части плавильной печи, чтобы мы могли разливать расплавленную сталь по формам. Каждая форма имеет размеры десять сантиметров в ширину, десять в высоту и тридцать в длину, в ней получаются стальные бруски весом в двадцать пять килограммов. В нашей плавильной печи хватит металла на восемь прутьев за раз, если заполнить её до краёв. Это двести килограммов стали. Обычно я могу растянуть такой объём материала на два, а иногда и на три месяца. На этот раз я планирую использовать её всю до возвращения Кервина. У него нет чёткого графика, но я предполагаю, что он вернётся через двенадцать-шестнадцать дней.

«Горн уже готов, Мастер?» — спрашиваю я через плечо.

«Почти готов!» — слышу я крик Мастера сквозь рев пламени.

Я добавляю в плавильную печь ещё несколько кузнецких поленьев, чтобы убедиться, что пламя будет сильным, пока мы с Мастером экспериментируем с новыми материалами в кузнице.

Уверена, плавильная печь и сама справится. Я присоединюсь к Мастеру в кузнице.

«Готово. Бери кусок панциря паука». Кивнув Мастеру, я беру кусок панциря среднего размера. Тонкий и длинный кусок панциря достигает примерно семидесяти сантиметров в длину.

В волнении я возвращаюсь к Мастеру. «Что мы будем делать в первую очередь!?» — взволнованно спрашиваю я его.

«Когда имеешь дело с новыми материалами, особенно с материалами от магических существ, нужно действовать осторожно. Сначала нужно посмотреть, как они реагируют на высокие температуры». С помощью коротких щипцов Мастер берёт кусок панциря и подносит его к огню.

Мы оба смотрим на пламя, ожидая, что что-то произойдёт.

После двадцати секунд воздействия высокой температуры панцирь начинает меняться. По всему экзоскелету появляются маленькие искры, которые быстро воспламеняют материал. Огонь, исходящий от панциря, не такой горячий, как в нашем горне, но, тем не менее, поражает.

«Я был уверен, что так и будет. Видишь, что происходит с материалом? Части магических зверей, принадлежащие стихии ветра, излучают ману ветра, которая способствует росту огня. Мы могли бы использовать панцирь в самом огне, но в пламени, которое он излучает, нет ничего особенного».

С помощью своего Чувства маны я вижу, как мана, заключённая в панцире, вырывается из материала и способствует росту пламени вокруг него. Однако не вся мана высвобождается из материала. Небольшое количество маны ветра остаётся внутри материала.

Мастер вытаскивает панцирь из горна, и тот выглядит как пылающее тесто. Материал слегка растекается по бокам. Через две минуты после извлечения из горна жёлтое пламя гаснет само собой.

Я концентрирую барьер Мана-кожи вокруг своих рук и пытаюсь схватить кусок всё ещё тянущегося материала.

«Осторожнее!» — предупреждает меня Мастер.

Барьер вокруг моих рук не позволяет мне почувствовать текстуру материала, но я ощущаю тепло, которое он распространяет в окружающем воздухе. Я пытаюсь оторвать небольшой кусочек материала, но с каждым разом он растягивается всё сильнее.

По мере того, как материал остывает в моих руках, он с каждой секундой становится всё менее податливым.

Мастер наблюдает за тем, как я пытаюсь придать материалу форму лесенки. Мне нужны участки разной толщины, чтобы лучше изучить материал. Поскольку тепло быстро рассеивается, я медленно снимаю барьер Мана-кожи. Я полностью снимаю барьер с указательного пальца и провожу им по поверхности этого кирпичика.

От материала исходит мягкое тепло. Прежний панцирь был бугристым и шероховатым, но после того, как материал почти расплавился, он стал гладким на ощупь.

Положив новый материал на наковальню, я пытаюсь ударить молотком по самой толстой части кирпича. При ударе материал издает звонкий звук, но не раскалывается с первого удара. Я начинаю увеличивать силу удара. Благодаря своему опыту я научилась определять, с какой силой наношу каждый удар.

Только когда я использую для удара около 95 единиц Силы, материал начинает покрываться вмятинами под ударами моего молота. При Силе в 100 единиц вмятина, которую я оставила, покрывается трещинами, расходящимися от центра, по которому я ударила. Ещё один удар, на этот раз в 105 Силы, нанесённый по самой толстой части материала, и он раскалывается.

Более толстые части панциря паука смогли выдержать удар зачарованной кирки Мастера. Очевидно, что материал сильно потерял в прочности, если я могу расколоть его, используя так мало Силы.

«Это интересный материал, но я не думаю, что ты захочешь использовать его в каком-либо из твоих проектов». Я рассматриваю один из разбитых фрагментов, слушая совет Дела.

«А что, если мы добавим немного стали?» — задаю я вопрос.

«У нас ещё осталось достаточно литейной стали, которую мы не смогли поместить в плавильную печь. Думаю, мы могли бы попробовать смешать её в небольшом тигеле в горне». Это всё, что мне нужно было услышать, чтобы броситься собирать материалы.

Вернувшись к Делу, я начинаю наполнять тигель. На дно кладу кусок литейной стали. «Мастер, как вы думаете, мне стоит положить кусок панциря, который мы уже подвергли термообработке, или кусок необработанного панциря?»

«Нам придётся попробовать оба варианта. Когда экспериментируешь с новыми материалами, нужно быть готовым к тому, что придётся перепробовать множество комбинаций. Начнём с добавления того, который ты разбила».

Я нахожу осколок разбитого панциря и кладу его в тигель. Я добавляю немного битого стекла к нашей новой смеси и кладу внутрь несколько охапок листьев.

«На этот раз добавь побольше листьев». Я в замешательстве смотрю на Мастера.

«Почему?» — спрашиваю я его.

«В панцире должен быть собственный углерод. Даже если у нас материалы хорошо смешаются, в полученном стальном сплаве будет слишком много углерода, и он будет слабее той стали, которую мы обычно используем».

Я об этом не задумывалась. Я добавляю ещё несколько охапок листьев и запечатываю тигель. Я ставлю его в горн и иду проверить плавильную печь. Теперь мне придётся следить и за огнём в печи, и за огнём в горне, но это должно меня хоть чем-то занять, пока мы ждём, когда расплавится новый металл.

==================================

Час борьбы с двумя огнями пролетает незаметно.

«Думаешь, он готов?» — спрашиваю я Мастера.

«Кто знает? Мы работаем с новым материалом, так что твои предположения такие же новые, как и мои». Я вижу, что он старается не давать мне ложных надежд, но в его глазах читается волнение. Пробовать что-то новое всегда интересно.

Мы отставляем тигель в сторону и начинаем наполнять второй. На этот раз я кладу рядом с литейной сталью кусок панциря, который мы ещё не расплавили. Добавив листья и стекло, я запечатываю тигель и ставлю его в горн для попытки номер два.

Пока новый тигель нагревается, мы обращаем внимание на нашу первую попытку, которая была чуть менее успешной. С помощью щипцов и навыка Мана-кожи я стараюсь не обжечь себя. Когда мы снимаем крышку, то понимаем, что нужно подождать ещё несколько минут, потому что тонкий слой стекла сверху ещё немного жидкий.

Я поворачиваюсь, чтобы проверить нагревающийся тигель... «Ого!»

Мастер Дел смотрит в ту же сторону, куда и я, и тоже удивляется. Тигель, который мы поставили в горн всего несколько минут назад, раскалился докрасна. Тигель должен удерживать тепло внутри, чтобы металл расплавился, но он не должен нагреваться так быстро. Должно быть, дело в куске панциря, который мы положили внутрь.

«Я думаю, что панцирь действует как огонь внутри тигля». Я делюсь с Делом своей гипотезой.

«Ты, наверное, права. Пламя, охватившее первый образец панциря, который мы тестировали, было не таким уж горячим, но из-за того, что сейчас оно находилось в тигеле, температура внутри повышалась в геометрической прогрессии.

Если он будет вступать в реакцию со сталью, то его добавление в нашу плавильную печь может значительно сократить время, необходимое для плавки стали.

«Готово». Я оборачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть, как Дел разбивает стекло в тигеле.

Мастер вытаскивает осколки стекла, а затем берёт щипцы.

«Ну что, получилось?» Я пытаюсь заглянуть ему через плечо, пока он пытается ухватить кусок металла. Делу быстро удаётся подцепить металл щипцами, и он вытаскивает его, чтобы мы оба могли посмотреть.

«Жаль». Мастер портит момент. Как только кусок металла оказывается на свету, я понимаю, почему он разочарован.

На небольшом кусочке металла, который он достаёт из тигля, отчётливо видны серые линии. Металл не соединился с расплавленным панцирем. Металл может выглядеть круто благодаря разным оттенкам серого, но эти линии — слабые места в структуре металла. Если бы расплавленный панцирь был сосредоточен в верхней или нижней части куска, мы могли бы попытаться спасти сталь, но в этом случае это невозможно.

«Ну, это отстой». Мастер кивает в ответ на мои слова.

Дел касается этой шайбы пальцем, прежде чем протянуть её мне.

«Она достаточно холодная, чтобы ты могла держать её в руках с помощью своей Мана-кожи». Он кладёт шайбу мне в руки.

Я подношу её к свету и любуюсь гладкими краями и линиями, расходящимися по всей поверхности стали. «Я добавлю этот кусок в свою коллекцию. Это будет хорошим напоминанием о том, что не всегда всё получается так, как хочется».

«А я-то думал, что мне придётся тебя утешать. Я рад, что ты не позволяешь этой неудаче тебя расстроить, но нам нужно проверить ещё один тигель».

«Будем надеяться, что его содержимое лучше этого» — говорю я сухо.

Я продолжаю вертеть в руках металлический диск. Я вижу, как мана неравномерно распределяется по куску стали. Используя Ввод маны, я закачиваю немного своей маны в диск. Его внутренняя часть светится, как безжизненная рождественская ёлка. Расплавленный панцирь лучше проводит мою магию, чем кусок стали. Мне нужно протестировать другие материалы, но, может быть, я смогу использовать его в качестве ингредиента для зачарования?

Пока мы ждём, когда будет готов сплав во втором тигеле, я слежу за тем, чтобы плавильная печь оставалась достаточно горячей для правильного плавления стали.

Мы не знаем, как долго нужно держать тигель в горне, поэтому подождём час, прежде чем снять его.

На этот раз тигель намного горячее, так что Мастеру выпала честь вскрыть крышку.

«Стекло ещё не застыло». Я наклоняюсь и вижу, что стекло всё ещё жидкое.

Мы отставляем тигель в сторону и ждём, пока стекло застынет.

Итак, мы ждём…

И ждём......

И ждём..........

«Мастер, неужели это должно занимать так много времени?» Я сажусь на одну из скамеек и болтаю ногами.

«Не должно» Он снова смотрит в тигель. «Стекло слегка застыло, но часть его всё ещё расплавлена».

«Думаешь, закалка маной поможет?»

«Можешь попробовать. Быстрое охлаждение металла также будет хорошим показателем того, насколько хорошо он соединился».

«Ладно, отойди в сторонку, старик. Сейчас я покажу тебе, как это делается». Мастер отходит от тигеля, закатывая глаза.

Я усиливаю барьер вокруг своих рук и беру тигель. Я чувствую, что внутренняя часть тигеля всё ещё очень горячая, несмотря на то, что мы оставили его почти на сорок минут. Хитрость в закалке маной заключается в том, чтобы использовать ману для рассеивания тепла, заключённого в объекте.

На этот раз всё сложнее, потому что сначала мне нужно направить ману сквозь тигель. К счастью, тигель не только хорошо поглощает, но и хорошо отдаёт тепло. Мне требуется всего полминуты, чтобы отвести большую часть тепла от тигеля. Странно то, что я вижу, как огненная мана заполняет освободившееся место в тигеле. Если я продолжаю отводить тепло от тигеля, значит, его внутренняя часть тоже остывает.

Проходит ещё минута, и я вынуждена пересмотреть ситуацию.

«Возникли проблемы?» Мастер выглядит растерянным, когда видит, как я мучаюсь. Он видел, как я остужала маной сотни предметов и в большинстве случаев мне требовалось всего несколько секунд, чтобы сделать это правильно.

«Кажется, у меня почти получилось» — бормочу я сквозь зубы. Жар наконец-то исчезает после того, как я потратила почти 200 единиц маны на его охлаждение.

Я ставлю тигель на землю и беру молоток, чтобы разбить стекло. Один хороший удар — и защитный барьер разбит. Я по-прежнему в перчатках, поэтому протягиваю руку и вытаскиваю сплющенную шайбу.

И у Мастера, и у меня глаза расширяются от удивления, когда мы видим серебристую шайбу у меня в руках. В отличие от другой шайбы, на которой видны линии, эта шайба имеет однородный цвет. Сталь имеет более светлый серебристый оттенок, чем обычно. Я бы сказала, что она похожа на смесь алюминия и стали.

Удивительно, но я всё ещё чувствую слабое тепло, исходящее от шайбы. Это она его вырабатывает? «Мастер, почувствуй это». Я ослабляю барьер, защищающий мои руки, чтобы лучше чувствовать металл.

«Этот металл излучает собственное тепло» — Мастер подтверждает мои подозрения.

«Как ты думаешь, что произойдёт, если я снова положу его в огонь?» Мы с Мастером улыбаемся.

С помощью щипцов я кладу шайбу обратно в горн. Я жду, пока металл не покраснеет, и только потом вытаскиваю его. Я кладу шайбу на выступ рядом с горном. Мы оба смотрим на раскалённый металл.

В отличие от обычного куска стали, эта шайба, когда покидает горн, остаётся горячей почти в четыре раза дольше. Это может быть полезно. Давайте посмотрим, насколько она пластична.

Я снова нагреваю шайбу, прежде чем положить её на наковальню. Я улыбаюсь после первого удара молотом. Металл поддаётся именно как сталь. Я знаю, для чего его можно использовать.

«Мастер, у вас остались ещё куски стали?» Мастер отрывается от моей работы и обдумывает мой вопрос.

«Кажется, немного осталось. Что ты хочешь сделать?» Он переводит взгляд на меня, а я бью молотом по металлу.

«Я сделаю лучшую сковороду, которую когда-либо видела моя мама» — смело заявляю я.

«А, тебе нужна ручка». Дел быстро понимает, для чего мне нужна обычная сталь.

Я могла бы растянуть металл настолько, чтобы сделать из него и ручку, и небольшую сковородку, но металл слишком сильно поглощает тепло. Я буду использовать "Нагревающуюся сталь", это хорошее название для нее, в качестве основания и бортов сковороды, а для ручки использую обычный кусок стали. Я могу использовать её для приготовления ужина и предложить в качестве мирного подношения маме.

С этим металлом легко работать, потому что он долго сохраняет тепло горна. Мне гораздо проще придать ему нужную форму, чем любому другому металлу, с которым я работала раньше.

Я поднимаю глаза и вижу, как ко мне приближается Мастер с небольшим куском стали в руке. Он проходит мимо меня и кладёт сталь в горн. Нам даже не нужно разговаривать.

Быстро расплющив шайбу из Нагревающейся стали до нужной толщины, и я приступаю к загибанию краёв. Чтобы сделать что-то подобное, нужно обладать чувством симметрии. Гигантский пресс может сделать сковороду за секунду, но сделать её вручную — целое искусство.

К счастью, за последние несколько лет я изготовила немало сковородок. Мне удаётся закончить основную часть сковороды до того, как она сильно остынет. Я откладываю основание сковороды в сторону и подхожу к Мастеру. Сталь для ручки почти готова к тому, чтобы я с ней работала.

С помощью щипцов я переношу раскалённый металл на наковальню и начинаю его расплющивать. Обычная сталь не так хорошо держит температуру, поэтому мне приходится несколько раз разогревать её, чтобы получить ровный прямоугольник.

После того, как я снова нагреваю его, я использую боковую часть наковальни, чтобы согнуть металл. После нескольких точных взмахов я успешно сгибаю сталь и подготавливаю правильную форму крепления, превращая в пригодную для работы рукоятку.

Теперь у меня есть основание и ручка, поэтому я в последний раз нагреваю их вместе. Когда они оба раскаляются, я снимаю их и прикладываю ручку к основанию сковороды. С помощью одного из небольших молотков для точных работ я свариваю две детали вместе.

Прежде чем закалить рукоять маной, я дважды проверяю шов на наличие дефектов. Вливая ману в сталь, я могу найти любые недочёты в сварке и самом выплавленном металле. На рукояти есть несколько микротрещин, но для сковороды это не критично. Моя мана перемещается от рукояти и скапливается в месте сварки. Соединение двух разных металлов так, чтобы у них совпадал поток маны происходило всего дважды за сотни выкованных мной изделий. Я не удивлена, что эта работа не идеальна.

Это сложнее, но я всё ещё могу направить свою ману в основание сковороды. Основание всё ещё сохраняет часть тепла после того, как я сварила части сковороды, и когда моя мана попадает в него, металл нагревается ещё немного. Если бы эффект был сильнее, я могла бы готовить, просто направляя ману в сковороду. Расплавленный панцирь действует как магический изолятор, который многократно увеличивает сохранение тепла.

В моей голове появляется безумная идея.

От волнения я чуть не роняю молоток. Взяв готовую сковороду и инструменты, я иду в сарай, где храню пригодные для обработки минералы. Моя коллекция камней разделена на две части. Образцы поменьше я храню дома, к большому неудовольствию мамы. Но более крупные образцы, которые я получаю от Кервина, хранятся здесь на случай, если я захочу попробовать что-нибудь из них выковать.

Моё внимание привлекает моя самая последняя покупка. Два куска руды огненного железа лежат на металлической пластине. Присмотревшись к двум образцам, я беру наибольший. Прежде чем закрыть сарай, я беру ведро, в котором лежат измельчённые раковины самоцветных улиток. Из этих двух вещей я, возможно, смогу сделать магический меч!

С полными руками я возвращаюсь к Мастеру.

«Что это у тебя?» Он осматривает материалы, которые я держу в руках.

«Выслушай меня, Мастер. Необработанный панцирь паука сплавился со сталью и стал лучше удерживать тепло. Что будет, если мы смешаем панцирь с огненным железом?» Я чувствую себя так, словно я — безумный учёный.

«Это... может сработать? Ты готова поставить большую часть своего огненного железа, чтобы понять качество этого сплава?» Он серьёзно смотрит на меня.

Его взгляд заставляет меня нервничать, но в моей голове то и дело всплывает образ магической катаны, и все мысли о том, чтобы перестраховаться, летят ко всем чертям.

«Я воспользуюсь этим шансом! Давай сделаем это в тигеле».

«А для чего тебе порошок из раковин самоцветных улиток?» Я могу понять его настороженность. Нужно потратить нелепое количество времени, чтобы собрать достаточно раковин улиток для правильного соединения их с металлом.

«Мне нужно что-то, что могло бы выдерживать жар огня и при этом служить прочным сердечником».

«Ты знаешь, что добавление в сталь порошка из раковин этих улиток может сделать её более прочной, но при этом она немного смягчится. Тебе нужно что-то подобное?»

Я не могу сдержать широкой улыбки при виде неуверенного лица Дела. «Это именно то, чего я хочу».

«Хорошо. Но давай сначала попробуем просто с огненным железом. Если не получится, по крайней мере, мы не потратим впустую порошок самоцветных улиток». Я стараюсь не обращать внимания на его скептицизм.

Я подхожу к дробилке для камней и проверяю, нет ли там пыли, которая может случайно попасть в руду. Я промываю дробилку водой, прежде чем поместить в неё кусок огненного железа. Дробя камни, я чувствую, как от измельчённой руды исходит немного тепла.

Я аккуратно пересыпаю измельчённую руду в чистое ведро и возвращаюсь к Делу. Надеюсь, этого хватит для моих целей.

Я аккуратно высыпаю все кусочки огненного железа в тигель и руками вытираю остатки пыли с ведра. «Сколько панциря нужно положить в тигель?» — спрашиваю я Мастера Дела.

«Я уже дважды работал с огненным железом. Как и большинство магических металлов, оно обычно не содержит много примесей. Тем не менее, я никогда раньше не пробовал соединять его с другими металлами. Я бы сказал, что нужно использовать столько же, сколько и в прошлый раз, но добавить ещё немного листьев, так как содержание углерода в руде может быть немного выше, чем в нашей стали». Мастер, кажется, обдумывает каждую часть своего совета.

«Дай мне запечатать его» Он берёт тигель. «Мне нужно, чтобы ты взяла большую кучу кузнецких брёвен. Чтобы правильно расплавить огненное железо, нужно много тепла».

Я иду к дровяному сараю, где мы храним хорошие поленья, и начинаю переносить их в кузницу. Я бросаю в огонь несколько маленьких поленьев, чтобы разжечь его. Мне приходится сделать несколько ходок, чтобы собрать достаточно дров, но я заканчиваю как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мастер приносит запечатанный тигель. Он осторожно опускает его в бушующее пламя, которое я разожгла.

Я иду проверить нашу плавильную печь. Если я испорчу эту партию стали, Мастер мне этого не спустит с рук.

Когда я возвращаюсь к Мастеру, мне приходится усилить барьер Мана-кожи. Из горна исходит невероятное тепло. Обычно мы используем одно или два кузнецких бревна, чтобы сделать в горне зону высокой температуры на случай, если нам нужно быстро нагреть часть металла. На этот раз кузница заполнена специальными поленьями, огонь которых преодолевает температуру в две тысячи градусов по цельсию. Этот мир продолжает поражать меня, древесина с дерева способна достигать таких невероятных температур.

«Не могла бы ты взглянуть на это?» Дел в недоумении смотрит на огонь.

Мне приходится придвинуться ближе к Мастеру, чтобы увидеть, что так ошеломило его. Пламя в горне отталкивается от тигеля, а воздух вокруг него искажается от жара, исходящего из запечатанного сосуда.

Я проверяю тигель с помощью Чувства маны и вижу внутри клубящуюся туманность из огненной маны.

Мы оставляем тигель в кузнице на полтора часа, наблюдая за волнами жара, исходящими от него, а затем откладываем его в сторону. Я проверяю ману внутри тигеля примерно через пол часа и обнаруживаю, что она осела всего на десять процентов.

Я рассказываю Делу о состоянии маны и смотрю, как он потирает подбородок. «В таком случае нам придётся подождать до завтра, прежде чем мы откроем его. Если завтра всё будет в порядке, мы сможем первым делом утром выковать немного стали с улиточными панцирями, и у тебя будет достаточно времени, чтобы сделать свой меч». Меня буквально трясёт от волнения.

Мастер смотрит на небо, а затем на плавильную печь. «Давай разольём расплавленную сталь и отправимся в деревню. Нам ещё нужно поприсутствовать на деревенском собрании».

«Звучит неплохо» — говорю я. Мы разделились, чтобы собрать инструменты.

Мастер подходит, чтобы взять две пары толстых перчаток, которые закрывают всю руку, а я беру формы, в которые мы отливаем заготовки. Сталь выходит из плавильной печи при температуре около полутора тысяч градусов, и, каким бы сильным ни был мой навык Мана-кожи или навык Мастера, наша плоть расплавится, если на нас попадёт хоть немного расплавленной стали.

Перчатки были первым, что я заказала у Кервина. Они сделаны из полумагической кожи, которая обладает приличной огнеупорностью, а затем обработаны алхимическим раствором. Учитывая это, перчатки выдержат воздействие расплавленной стали в течение семи секунд. Этого времени нам хватит, чтобы отойти и снять перчатки, прежде чем мы начнём плавиться.

Я выстраиваю формы в один ряд прямо под разливочным клапаном. Нам потребовалось некоторое время, чтобы правильно установить формы, но теперь расплавленная сталь заполняет первую форму, переливается в следующую и будет продолжать этот цикл, пока не заполнится последняя. Примерно три четверти сантиметра стали, которую нам придётся срезать после частичного остывания, покроет все формы.

«Готова?!» Мастер кричит мне, хотя мы стоим на расстоянии вытянутой руки друг от друга.

«Готова!» — кричу я в ответ. Четкие ответы крайне важны при работе с расплавленным металлом.

«Лью!» — кричит Мастер и открывает вентиль.

Отверстие для выливания крошечное, но сила жидкого металла всё равно выталкивает его с приличной скоростью. Красная жидкость попадает в формы и медленно заполняет их.

Расплавленная сталь горячее лавы. Это такое прекрасное зрелище — наблюдать за тем, как она льётся. Боги, как же я люблю свою работу.