Мне нужно правильно дышать.

Мои руки дрожат, и я с трудом удерживаю меч.

Открылся!

Я делаю шаг правой ногой, держа меч слева. Я делаю шаг вперёд левой ногой и наношу горизонтальный удар.

Черт, он сделал шаг вправо и уклонился от моего удара.

Вот он приближается, мне нужно поднять меч, чтобы отразить приближающийся удар!

Удар направлен прямо мне в грудь, поэтому я взмахиваю мечом по дуге и отражаю удар. Не останавливая движения меча, я поднимаю его над головой и рублю изо всех сил!

Он снова отступает, выходя из моей зоны досягаемости. Я с трудом встаю в стойку.

Мои ноги уже еле двигаются, а дыхание стало прерывистым. Не знаю, сколько еще смогу продержаться.

Меня не щадят, когда в мое левое плечо летит еще один удар. Я поднимаю меч, готовясь отразить мощный выпад.

Я в ужасе смотрю, как он меняет хват и наносит удар справа снизу. Мир замирает, когда меня поражают в грудь.

Все болит!

Я падаю на колени и мне трудно дышать. Я валюсь лицом в грязную землю.

Вот так все закончится — я буду просто лежать лицом в грязи?

«Ты в порядке?!» — встревоженный голос Камдена как соль на рану.

Я переворачиваюсь и смотрю вверх на старосту. «Я даже не смогла тебя поцарапать». Я отворачиваюсь и смотрю на деревянный меч в своих руках. «По крайней мере, на этот раз я не выронила меч».

«Ты прогрессируешь с поразительной скоростью». Надеюсь, он не приукрашивает мои достижения.

Раздается несколько хлопков, и я слышу, как кто-то уходит. «Они ушли?» — спрашиваю я Камдена.

«Да, теперь они ушли». Камден подходит к камню, на котором лежат наши бурдюки с водой. Он протягивает мне мою воду и делает глоток своей.

«Спасибо». Я сажусь и беру предложенную мне воду. «Проигрывать на глазах у толпы с каждым разом все хуже и хуже» — жалуюсь я, поднося бурдюк ко рту. Сделав несколько глотков, я снова смотрю на Камдена. «Почему они так на нас таращатся?»

«Можно ли их винить? Они боятся пауков-хамелеонов, и наблюдение за нашими спаррингами успокаивает их. И я уверен, что и наблюдение за ростом их юной героини в целом тоже не мешает людям сюда приходить». Я бросаю на Камдена сердитый взгляд. Он знает, как я ненавижу, когда меня так называют.

«Я не героиня. Я кузнец». Я бросаю на него вызывающий взгляд.

«В глазах большинства жителей деревни ты и кузнец, и героиня. Я даже слышал, как охотники говорили о твоих невероятных навыках».

«Навыки, сильно сказано. Я даже не могу задеть тебя во время наших спаррингов, а ведь я хожу к тебе уже неделю». После того как Дел предупредил меня, что мне нужен учитель, на следующий день я попросила Камдена дать мне несколько советов.

Каждое утро после пробежки с мамой я захожу в заднюю часть дома старосты и провожу короткий урок с Камденом. В выходные, как сегодня, я тренируюсь с ним больше времени, и мы устраиваем спарринг, чтобы проверить, на каком уровне я сейчас нахожусь.

«Мы с тобой спаррингуем всего второй раз. Может, я и не выгляжу так, но в детстве я увлекался оружием». Он с улыбкой на лице размахивает своим деревянным мечом. «Мне нужно было выплеснуть избыток энергии после целого дня обучения с отцом, и оружие помогало мне высвободить накопившейся стресс. Однажды отец даже нанял для меня учителя, чтобы я мог улучшить свои навыки».

Он потягивается, и я слышу хруст в его суставах. «Это напоминает мне о том, как я в молодости тренировался с Мастером Греллсом. Он был солдатом в отставке, участвовавшим в торговой войне много лет назад». Камден делает глубокий вдох. «Когда я вспоминаю свою жизнь, то понимаю, сколько мне сейчас лет».

«Не так уж много, если ты так легко меня побеждаешь». Он улыбается мне.

«Может быть, так будет продолжаться ещё несколько месяцев. С такой скоростью, с которой растут твои навыки... и твой уровень». Я прищуриваюсь, а он подмигивает мне. «Я быстро закончу тебя обучать».

Я смотрю на свой деревянный меч и хмурюсь. «Ты так говоришь, но я надеялась, что мой навык Владения мечом будет на более высоком уровне к завтрашней миссии».

«Все молятся богам, чтобы у вас троих завтра не было повода обнажить оружие». Сомневаюсь, что нам так повезет, но я не могу ему об этом сказать. Староста все еще разбирается с последствиями уничтожения гоблинов, и он получил множество запросов из соседних деревень с вопросами о том, что мы собираемся делать с магическими существами, будто бы это мы виноваты в том, что они пришли.

«На сегодня все?» — староста смотрит на меня вниз.

«Пока нет». Я встаю. «Мне хочется ещё потренироваться».

«Ладно, пойду проверю дам». Я усмехаюсь, глядя на его обеспокоенное лицо.

После утренней пробежки мы с мамой идем к дому старосты. Пока Камден тренирует меня, мама и миссис Даунс пьют чай и болтают бог знает о чем.

Прежде чем Камден скрывается за дверью своего дома, я окликаю его. «Когда зайдут Мастер и Рональд?»

Камден оборачивается. «Я попросил Николаса навестить их дома перед тренировкой. Они должны скоро подойти». После этого он исчезает из моего поля зрения.

Мне нужно вернуться к своей тренировке.

Я размахиваю вокруг деревянным мечом одной рукой. Я вырезала его по размерам моей катаны, но он не такой тяжелый. Я подхожу к камню, на котором мы оставили бурдюки с водой, и кладу на него деревянный меч.

Я беру свой магический меч, который лежит на камне. Я прикрепляю ножны к поясу и регулирую их положение, чтобы они висели удобно. Важно, чтобы я тренировалась размахивать своим настоящим мечом. Я использую деревянный меч для спарринга или для отработки ударов по деревьям, но всегда отрабатываю технику с настоящим мечом.

Я принимаю боевую стойку. Левой рукой я хватаюсь за верхнюю часть ножен и большим пальцем вытаскиваю меч на пару сантиметров из ножен. Я кладу правую руку на рукоять меча и представляю, как на меня несется рогатый хоб.

Как только воображаемый гоблин оказывается в зоне досягаемости, я наношу удар. Фантомный гоблин распадается на две части и исчезает. Я оборачиваюсь и встречаюсь лицом к лицу со следующим гоблином, который бежит на меня с ножом. Я меняю стойку и прижимаю меч к груди. Проверяю хват и наношу удар мечом в голову бегущего гоблина.

Слева приближается еще один. Мне нужно…

Воображаемый гоблин замирает, а я опускаю взгляд на свои ноги. Я снова приняла стойку для замаха топором. Я опять облажалась.

Я убираю катану в ножны. Благодаря Камдену я теперь могу понять, когда принимаю неправильную стойку. Самая большая проблема, с которой я столкнулась — работа ног. Из-за бега и тренировок с топором мое тело подсознательно встаёт в неправильные позиции. Топор по большей части оружие грубой силы, в отличие от утончённости движений меча.

Я снова встаю в начальную стойку и замираю, увидев, что пара жителей деревни смотрят прямо на меня.

Поверить не могу, что так долго их не замечала. Я надеялась закончить тренировку после того, как основная группа уйдет, да и это место не играет мне на руку. Камдену лучше держаться поближе к дому, так что почти все тренировки с мечом я проводила здесь. В первый день я даже не замечала, что за мной кто-то наблюдает, но на второй день уже больше дюжины жителей деревни ждали, когда я закончу тренировку со старостой.

В последнее время вся деревня смотрит на меня по-другому. Я больше не "Маленькая Крольчиха", которая бегала по деревне. Теперь, каждый раз я слышу шепоты "Убийца хобов", проходя по деревне. Иногда трудно понять, уважают меня люди или боятся.

Люди, которые до истребления гоблинов казались мне безразличными, теперь склоняют передо мной голову или избегают смотреть мне в глаза.

Мне грустно, что я лишилась значительной части своей приватности, но я не жалею о своём участии в уничтожении гоблинов.

Может, мне стоит рассматривать это как еще одну форму обучения? Мне нужно привыкнуть использовать свои навыки на людях, по крайней мере большинство из них. Я по-прежнему держу в тайне свои магические способности.

Я снова готова обнажить свой меч.

Одним быстрым движением я рассекаю воздух клинком. Я делаю шаг вперед и рублю сверху вниз. Мои руки напрягаются, чтобы остановить клинок до того, как он коснется земли. Камден сказал, что для мечника считается грехом уронить клинок или позволить ему коснуться земли. После всех моих стараний разочарование от того, что я не смогла удержать меч, только множится.

Я поднимаю меч и готовлюсь нанести ещё один удар.

«Мисс Алия». Я останавливаюсь, не успев снова замахнуться мечом. Обернувшись, я вижу, что ко мне подходит Николас.

«Доброго дня, Николас». Я приветствую сына Камдена.

«Спасибо. Надеюсь, я не помешал вашей тренировке, но остальные уже прибыли, и меня попросили привести вас до начала собрания». Он оглядывает тренировочную площадку и фокусируется на тех немногих, кто все еще наблюдает за нами.

«Спасибо, что пришел за мной. Дай мне только быстро собрать вещи». Я вставляю меч в ножны и иду к камню за тренировочным мечом и бурдюком с водой. Когда я оборачиваюсь, те немногие, кто стоял и смотрел на меня, уже разошлись, решив, что шоу окончено.

Я следую за Николасом и жду, когда он пригласит меня войти. «Не возражаешь, если я очищу себя, прежде чем мы пойдем дальше?» — спрашиваю я своего сопровождающего.

«Пожалуйста» — он без проблем даёт мне разрешение использовать магию.

«Ахит лс вим апписс!»

Магия быстро разбирается с грязью, пылью и потом, покрывающими мое тело. Дождь стал привычным явлением, из-за чего все вокруг превращается в месиво, а я не могу использовать Мана-кожу перед жителями деревни, когда тренируюсь с мечом.

Чувствуя себя обновлённой, я следую за Николасом в гостиную. Мама и Саретта сидят рядом и болтают, а Мастер Дел и Камден молча сидят напротив. Рональд стоит в стороне со своим обычным невозмутимым выражением лица.

«Извините, что заставила ждать» — говорю я всем в комнате, занимая свободное место.

«Я рад, что все смогли прийти. Я также хотел бы поблагодарить миссис Сильвию за то, что она присоединилась к нам». Камден, похоже, с трудом выдавливает из себя улыбку, обращаясь к моей матери. «Теперь мы можем обсудить, как вы втроём будете завтра исследовать лес».

«Нам правда нужно это собрание?» — не могу не спросить я старосту. «Мы пойдем и посмотрим, не приближаются ли пауки-хамелеоны к деревне. Мы втроем и так знаем, что делать». Я вижу на лице Камдена усталое выражение.

«Я прекрасно понимаю, что вы втроем справитесь сами. Проблема в том, что вся деревня сейчас в ужасе. Все спрашивают меня, безопасно ли в лесу, а у меня нет однозначного ответа. Вся деревня ждет от нас ответа, и я уверен, что завтра, перед вашим отбытием, вокруг вас соберется толпа. Вам это может показаться мелочью, но вы трое теперь — защитники нашей деревни. Это собрание нужно, чтобы убедиться, что вы трое готовы к уходу и сможете убедить любую толпу, которая соберется завтра, что все в порядке». Камден серьезно смотрит на нас троих.

«Ты хочешь, чтобы Мастер на показ помахал своей магической киркой, а я — своим новым мечом, чтобы все видели, какие мы сильные. Я правильно поняла?» — неуверенно спрашиваю я.

«Пожалуйста, нам нужно, чтобы люди знали, что мы можем защитить деревню». Камден делает паузу и складывает руки под подбородком, выглядя нервным. «Если возможно… не могли бы вы убить еще одного паука?» Мама и Саретта осуждающе смотрят на Камдена.

«У меня сложилось впечатление, что это была лишь разведывательная миссия. Ты хочешь, чтобы они рисковали жизнью только ради того, чтобы ты мог что-то доказать жителям деревни?!» Мама холодно смотрит на Камдена.

«Я тоже не рад этому, да. Я не собираюсь их ни к чему принуждать. Я просто спросил, возможно ли это». Мама, Камден, Николас и Саретта переглядываются.

«Я надеялась поохотиться ещё на одного» — нарушаю я тишину. «Если вы готовы, ребята? Я хочу ещё немного этого восхитительного мяса, а продажа большего количества материалов — это огромный бонус». Дел и Рональд кивают в ответ на моё предложение.

«Это здорово!» Камден, по-видимому, готов прыгать от радости.

«Подождите секунду» — вмешивается мама и смотрит на меня. «Это будет опасно?» Она встречается со мной взглядом. В голове проносится всё, через что мы прошли с мамой за последние пару недель. Я не могу снова ей врать.

«Это будет опасно. Звери сильны, и мы не можем быть уверены, что все пройдет так же, как в прошлый раз». Мама хмурится, глядя на меня, и я вижу, что все остальные тоже встревожены. «Мы знаем слабость паука и я обещаю, что мы не будем делать ничего безумного. Если будет казаться, что мы не сможем быстро победить существо, мы отступим».

Мы с мамой молчим, а потом она вздыхает. «Хорошо». Я удивляюсь, как легко она сдалась. »Но только если пообещаешь быть осторожной».

«Спасибо, мама». Ее поддержка для меня — весь мир.

«Отлично, тогда мы все согласны» — портит момент Камден.

«Я не согласна». От ледяного тона матери староста вздрагивает. «Я просто поддерживаю решение дочери. Если я услышу, что кто-то пытается "уговорить" ее на какую-нибудь глупость, я позабочусь о том, чтобы она одумалась». Мама прищуривается, глядя на старосту.

«Конечно!» — дрожащим голосом отвечает Камден. «Вы действительно прекрасная мать». И благоразумно замолкает. Не связывайся с матерью-карху.

После их небольшого спора все замолчали.

Я оглядываю присутствующих и замечаю большой свёрток, лежащий рядом с Мастером. «Вы принесли его, Мастер?» Я указываю на свёрток.

«Я решил, что сейчас самое подходящее время, чтобы отдать его ему». Мастер кладёт свёрток из шкуры на маленький столик перед нами и пододвигает его ко мне.

«Что это, милая?» Мама придвигается ближе ко мне и с любопытством смотрит на большой свёрток.

«Кое-что поразительное! Рональд, подойди, пожалуйста». Молчаливый мужчина подходит ближе к нашей группе.

Я медленно разворачиваю свёрток, стараясь, чтобы это выглядело более эффектно. «Мы с Мастером работали над ним всю неделю, пытаясь сделать всё правильно».

«Моя ученица любит бросать вызов нам обоим» — прерывает мой монолог Мастер, и все улыбаются его шутке.

«Я знаю, что тебе, как и мне, понравилось создавать что-то необычное». Я заканчиваю распаковывать колчан со стрелами и лук, которые с Мастером сделали.

У всех, включая Рональда, округляются глаза, когда они видят лук.

«Что это?!» — восклицает Камден. «Я никогда раньше не видел такого лука».

«Это рекурсивный лук, изготовленный из новых материалов». Я осторожно поднимаю лук, чтобы все могли его увидеть. Даже сейчас, когда я смотрю на него, я поражаюсь, как нам удалось его сделать.

«Что это за металл?» Николас с удивлением смотрит на блестящий серебристый металл, лежащий передо мной.

«Позвольте мне объяснить, что мы сделали». Я осторожно положила массивный лук обратно на стол. «Этот зверь весит тринадцать с половиной килограммов. Его длина от края до края — полтора метра, а корпус сделан из стали, смешанной с панцирем пауков-хамелеонов. Мы пытались сделать его из нашей лучшей стали, но он не гнулся так, как нам хотелось. Мы перебирали разные идеи, когда мне пришла в голову мысль попробовать использовать нашу новую стальную смесь. Мы смешали сталь с панцирем паука, и после четырёх попыток мы добились нужного состава. Он достаточно прочный, чтобы выдержать удар о дерево, но при этом достаточно гибкий, чтобы сохранять форму после того, как ты произведёшь выстрел». Мать и Саретта всё ещё восхищаются дизайном красивого полированного серебряного корпуса, пока мужчин больше интересуют технические аспекты.

«Тетива тоже сделана из сухожилий, которые мы сняли с паука-хамелеона». Я поднимаю лук и пытаюсь натянуть тетиву, но в моих руках она почти не двигается. «Чтобы натянуть лук, нужно 140 Силы. Мастер должен был сам натянуть этого монстра, потому что у меня не хватило на это характеристик. Сила, с которой эта штука выпускает стрелу, невероятна».

Я кладу лук обратно и беру колчан со стрелами, который принесла с собой. «Обычные стрелы не выдержат силы натяжения лука, поэтому я сделала для тебя новые стрелы в дополнение к новому луку». Я достаю из колчана одну из двадцати стрел. «Стрелы, которые я сделала, тоже из паучьей стали, но мы использовали другую пропорцию панциря, чтобы сделать их прочнее и они выдерживали силу выстрела, когда ты выпускаешь стрелу».

Я протягиваю стрелу Рональду, чтобы он ее осмотрел. Он подносит стрелу к глазу, проверяя, прямая ли она. «Я убедилась, что все стрелы идеально прямые». Рональд кивает в ответ на мои слова. «Если вы посмотрите на наконечник стрелы, то увидите ее истинное волшебство. Наконечник стрелы сконструирован таким образом, чтобы она вращалась не только в полете, но и при попадании в цель. Широкий наконечник выполнен с односторонней заточкой, благодаря чему лезвия скошены с обеих сторон. Когда стрела поражает цель, она ввинчивается в рану и проникает глубоко, нанося более серьёзное повреждение. Я назвала его винтовым наконечником¹»

Рональд рассматривает наконечник стрелы и подносит палец ближе к лезвию. «Попробуй повернуть наконечник влево». Рональд в замешательстве, но выполняет мои указания. Его удивленное выражение лица, когда наконечник откручивается от древка, стоит всех наших усилий. «У каждой стрелы и древка есть части соединения, которые позволяют их менять. Если тебе нужны новые древки, я могу сделать их отдельно, а если нужен новый наконечник, ты можешь заменить его в зависимости от того, какую цель преследуешь».

«Оперение тоже сделано из панцирей пауков-хамелеонов. Плавники — из панцирей, которые мы расплавили в огне. Нам потребовалось много времени, чтобы придать ему нужную форму». Я с нетерпением жду, что он скажет о стреле.

«Хорошая стрела» — говорит он, снова прикрепляя наконечник. От этих двух слов спадает напряжение, о котором я даже не подозревала.

«Я не торопилась и заточила каждую стрелу так, что она с легкостью проткнет любую мягкую поверхность. В нижней части колчана есть подкладка, которую нужно менять раз в год, но она защитит стрелы, когда ты их туда положишь. Позже я сделаю для тебя еще стрел. Надеюсь, двадцати пока хватит?»

Рональд наклоняется и поднимает свой новый лук. «Всё в порядке, вы отлично справились. Это самый невероятный лук, который я когда-либо видел». Мы все смотрим на Рональда. Он слишком увлечён осмотром лука и, кажется, не понимает, что именно он сказал.

«Мы с Мастером очень старались, и я рада, что у нас получилось». Я улыбаюсь, пока Рональд встает в стойку и накладывает стрелу на тетиву. Его руки напряжены, пока он медленно натягивает тетиву лука, поднося пальцы к лицу.

Он медленно ослабляет натяжение тетивы и кладёт стрелу обратно в свой новый колчан. На Земле такой лук можно было бы сделать, но это было бы непрактично. Хотела бы я знать, с какой скоростью этот лук выпускает стрелу. Я просто надеюсь, что этого будет достаточно, чтобы ранить пауков-хамелеонов, на которых мы будем охотиться завтра.

«Теперь у каждого из нас есть крутое оружие, которым можно будет похвастаться завтра утром». Мы с Делом улыбаемся друг другу, и я вижу, как Рональд ухмыляется, глядя на свой лук. Мы оба вышли из зоны комфорта, чтобы сделать это оружие. Мне пришлось узнать много нового о том, как подогнать лук под параметры конкретного человека. Я спросила у Рональда, какой у него показатель Силы, но только когда мы начали делать лук, мне сказали, что нужно измерить длину его натяжения. Длина натяжения — это то, насколько далеко оттягивается тетива для выстрела из лука. Длина натяжения также сыграла огромную роль в изготовлении стрел, которые мне нужно было сделать. До этого я никогда не задумывалась о том, что стрелы нужно делать ровно такой длины, чтобы их можно было полностью натянуть, но при этом наконечник не касался корпуса лука.

Я уверена, что профессионал по изготовлению луков мог бы сделать что-то получше, но мы сделали всё, что могли, из более привычных нам материалов.

«Есть ли у кого-нибудь ещё что сказать, прежде чем мы закончим на сегодня?» Камден обводит взглядом комнату.

«Раз уж ты об этом упомянул, не мог бы ты оказать мне услугу?» — спрашиваю я старосту.

«Скажи мне, что это, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь!» Он даже более воодушевлен, чем я ожидала.

«Ничего особенного. Я хотела спросить, не мог бы ты убедить Кервина подождать моего возвращения, если он появится, пока нас не будет. Скажи ему, что у меня к нему много дел».

«Я уверен, он с нетерпением будет ждать твоего возвращения» — уверяет меня Камден.

«Он очень захочет приложить руки к материалам из магических зверей. Он был бы ужасным торговцем, если бы упустил такую возможность. Но все же не задерживайся слишком долго, милая». Мама наклоняется и кладет свою руку поверх моей.

«И в мыслях не было, мама».

Ладно, пауки, берегитесь. Второй раунд начнется завтра!

===================================

К счастью, на следующее утро обошлось без речей. Мы втроем вошли в лес с оружием наперевес. Никому из нас не хотелось оглядываться на лица людей, смотрящих на то, как мы растворяемся среди деревьев.

Когда Камден сказал, что, когда будем отправляться, там будет толпа, я представлял себе десяток-другой человек, как на моих тренировках, а не половину деревни!

Мы собрались перед домом старосты и медленно направились к краю полей. Чем ближе мы подходили к деревьям, тем больше людей за нами следовало. Даже начавшийся дождь не заставил толпу повернуть назад.

Мы ведь охотимся на паука, а не на дракона.

Мы втроём идём бок о бок, углубляясь в лес.

Я оглядываюсь и проверяю, не идет ли кто-нибудь за нами. «Я никого не вижу. А ты, Рональд?»

«Нет».

«Значит вокруг чисто». Мастер заметно расслабляется, и мы с Рональдом делаем то же самое.

«Надеюсь, такого не будет каждый раз, когда мы будем уходить на охоту» — жалуюсь я. Спрятав от посторонних глаз, я убираю клинок в ножны. Рональд вешает свой новый лук на спину, а Мастер Дел следует его примеру и делает то же самое со своей киркой.

Пока нам не нужно держать оружие наготове. Наша цель — быстро добраться до места, где мы в последний раз видели ближайшего к нам паука-хамелеона.

«Куда нам, Рональд?» Я оглядываюсь по сторонам.

«Туда» — он указывает влево от меня.

«В том же порядке, что и в прошлый раз?» Я оборачиваюсь и улыбаюсь своим товарищам.

«Звучит неплохо» — говорит Мастер, и Рональд кивает в ответ.

Мы занимаем прежние позиции: я иду впереди, сканируя деревья своим Чувством маны, а Рональд направляет меня сзади. Мы втроём не особо сдерживаемся и бежим сквозь деревья.

Мы втроём движемся как единое целое с невероятной скоростью.

Нам понадобится всего восемь часов, чтобы добраться до границы территории, которой обычно придерживаются охотники. Мы замедляем ход и углубляемся в лес.

«Как думаете, ребята, может нам стоит остановиться и разбить лагерь?» — спрашиваю я через плечо.

«С чего бы нам останавливаться? Ты уже устала?» — подшучивает надо мной Мастер.

«Если мы собираемся делать это каждый месяц, нам нужно разбить лагерь, до которого будет легко добраться во время каждой охоты».

«Тебе не кажется, что стоит углубиться ещё немного?». Мастер вставляет свои пять копеек, то есть медяков.

«Впереди хорошее место» — указывает вдаль Рональд.

Нам потребовалось тридцать минут, чтобы найти место, о котором говорил Рональд. Это большая нора карху, которая выглядит заброшенной. Нам нужно укрепить стены, но это место может стать отличным лагерем, когда погода испортится. Дождь пока прекратился, но он то начинался, то заканчивался в течение дня.

Мы втроём провели остаток дня, обустраивая нашу землянку. Несколько больших брёвен от ближайшего дерева стали идеальным каркасом для нашего логова. Карху достаточно большие, так что нам не пришлось копать глубже. На небольшом расстоянии от входа в пещеру мы развели костёр для приготовления пищи, а наши характеристики должны были помочь нам согреться с помощью нескольких одеял, пока нас не будет обдувать ветер.

Снова пошел дождь, и я не жду с нетерпением завтрашней охоты, если этот ливень не прекратится.

Закончив строительство, мы садимся и достаем припасы на ночь. Пока я ем вяленое мясо, я ещё раз повторяю завтрашнюю стратегию. «Мы придерживаемся того же плана, что и в прошлый раз?» Я спрашиваю Рональда и Дела.

«Ты говоришь о битве с пауками-хамелеонами?» Мастер делает глоток из фляги, которую он взял с собой.

«Конечно я говорю о пауке-хамелеоне, о чём ещё мы можем говорить?»

Мастер пожимает плечами. «Я не знаю. Мы могли бы поговорить о сменах ночного дежурства, о стратегии поиска на завтра или, может быть, обсудить погоду. Выбирай тему». Мастер бросает на меня саркастический взгляд.

«Забавно. Я больше думала о том, чтобы запустить в паука магией земли, а кто-нибудь из вас подожжёт этот снаряд» — невозмутимо отвечаю я.

«Тогда как в прошлый раз». Мастер улыбается мне.

«Зачем что-то придумывать, если и так работает?» — обращаюсь я к Мастеру.

«По мне так хорошо звучит, а ты как думаешь, Рональд?» Мастер смотрит на нашего охотника-эксперта. Он тоже ест вяленое мясо, но поглаживает свой новый лук, лежащий у него на коленях.

Он поднимает взгляд, а затем снова опускает его на свой лук. Не нужно быть гением, чтобы понять, что он хочет его опробовать.

«У двоих из нас новое оружие. Я предлагаю начать так же, как и в прошлый раз. Мы с Мастером будем атаковать ноги, а Рональд будет прикрывать нас из лука. Я отступлю и произнесу заклинание, а затем Мастер бросит факел, который мы принесли, и добьёт его. Проще простого».

Мы все согласны с этим планом. Мы с Мастером Делом продолжаем болтать до самой смены караула. Такое ощущение, что мы и не покидали лес после уничтожения гоблинов.

====================================

«Ну, это дерьмово». Я стою у входа в нашу пещеру. Небо темно-серое, и ни один луч солнца не пробивается сквозь тучи. Дождь льет так сильно, и я могу только предположить, что это, наверное, боги решили отлить прямо на нас.

Мастер и Рональд подходят ко мне. «Все не так плохо» — говорит Мастер. Мы с Рональдом смотрим на него с невозмутимыми лицами. «У вас одинаковые лица!» Мастер тут же начинает смеяться, и я не могу сдержать улыбку.

Я активирую Мана-кожу и выхожу под проливной дождь.

Мастер и Рональд натягивают плащи и следуют за мной в лес.

Мы движемся зигзагами между деревьями, стараясь охватить как можно большую территорию. Если нам повезет, мы ничего не найдем за весь день и нам придется отправиться обустраивать следующий лагерь. Чем дальше мы уйдем от деревни, не встретив паука-хамелеона, тем лучше для деревни.

«Твой навык нечестный» — жалуется Мастер у меня за спиной.

Я оборачиваюсь и вижу, что за мной идут двое мокрых насквозь мужчин. «Мне жаль, что ты завидуешь моему навыку». Я фыркаю и иду дальше.

«Ты права, я завидую». Грустный голос Мастера пробивается сквозь шум дождя и проникает в моё сердце.

«Прости, Мас...» — я замолкаю, оборачиваюсь и смотрю на его лицо. Вместо подавленного Дела, я вижу, как Мастер улыбается мне.

«Может, я и немного завидую, но гораздо больше горжусь моей чудовищной ученицей». Я оборачиваюсь, чтобы он не увидел, как я краснею.

«Спасибо, Мастер. Для меня много значит, что…» Я замираю на месте.

Мастер и Рональд видят, что я застыла. Они оба бесшумно подходят ко мне сзади, чтобы мы могли поговорить шепотом.

«Впереди, левее». Я указываю своим спутникам на замаскированную паучью лапку.

Это нехорошо! Мы всего в часе от нашего лагеря. Пауки явно приближаются к деревне.

Мы медленно приближаемся к пауку, не заходя в его зону досягаемости. Я показываю на видимые мне ноги и следую рукой вверх, к туловищу паука. Здесь, не так глубоко в лесу, кроны не такие густые, и за ветками и листьями видна лишь четверть его тела. Я отключаю Чувство маны и понимаю, что туловище паука совершенно незаметно на фоне окружающей среды. Черт, им не нужна густая крона, чтобы прятаться.

По крайней мере, ужасная погода немного помогает. Если присмотреться, можно увидеть, как капли дождя отскакивают от панциря.

Я достаю наш факел и зажигаю его с помощью магии, пока он не промок насквозь.

«Ллайф гамфр ол э ннамсэ!»

Каждый из нас знает, в чем заключаются наши задачи. Я занимаю свое место после того, как заряжаю кирку Мастера.

В прошлый раз мне пришлось применить свои навыки, чтобы отрубить пауку лапу. Единственный навык, который я практиковала с мечом — это Точный удар. Надеюсь, этого будет достаточно. Краем глаза я вижу, как Мастер принимает боевую стойку.

Как и при совместной работе, нам не нужно общаться, чтобы синхронизировать наши движения. Мы атакуем одновременно.

Я вливаю ману в свой меч и активирую Точный удар. Мой клинок вспыхивает пламенем, когда он врезается в замаскированную лапу паука. Я чувствую сопротивление, когда моя катана соприкасается с ней. Меч проходит три четверти пути, прежде чем мне приходится одернуть его назад. Это лучше, чем в прошлый раз, когда я атаковала другого паука.

«ААААААГГГГГГГГХХХХХХ!»

Пронзительный крик паука не останавливает меня от повторного удара по лапе, и на этот раз я отрубаю ее полностью. Я использую Мгновенный шаг и уклоняюсь от оставшейся части конечности, которая пытается меня ударить.

Отойдя на некоторое расстояние, я смотрю на культю паука. Место, где я прорезала панцирь, медленно горит. Мой магический меч работает!

Мастер отпрыгивает назад и оказывается рядом со мной. На этот раз ему удалось отрубить три ноги. Разъярённый паук бросается на нас, опираясь на оставшиеся шесть ног.

Резкий свист тетивы лука наполняет воздух, и в одном из глаз паука появляется стрела. Я быстро бросаю взгляд на Рональда и вижу, как он улыбается, натягивая тетиву для следующего выстрела. В прошлый раз он едва ли мог что-то сделать против панциря и быстрых движений паука. Я рада, что новый лук помог ему достичь успех.

Я меняюсь местами с Рональдом, они с Делом отвлекают существо, пока я читаю заклинание.

«Я призываю силу земли. Я отдаю 400 единиц своей маны, чтобы использовать твою великую силу. Я призываю элемент магния передо мной в виде порошка. Я формирую из порошка шар диаметром тридцать сантиметров перед ладонью своей руки. Шар будет покрыт оболочкой из маны ветра и будет выпущен по прямой со скоростью тридцать метров в секунду. Пусть это будет выполнено через пять секунд».

Мана покидает моё тело, и заклинание формируется на моей ладони. «Я готова!» — кричу я Рональду и Делу.

Они оба отпрыгивают назад, когда от моей руки стремительно летит шарик магниевой пыли. Паук слегка сдвигается, и шарик попадает ему в брюшко, а не в голову.

«Твоя очередь, Мастер!» Я смотрю, как Дел хватает факел, который я приготовила заранее. Небольшой взрыв грязи происходит на земле, когда Мастер с невероятной силой запускает себя в паука.

Он приближается к нижней части зверя и готовится поджечь этого уебка.

«Берегись!» — кричу я, когда паук пытается раздавить Мастера своим телом! Мастер выбирается из-под чудовища, но не успевает увернуться от одной из ног паука. Мастер пытается заблокировать ногу киркой, но сила удара отбрасывает его на мокрую лесную траву. Он отлетает от неё и врезается в дерево с такой силой, что кора трескается.

Хуже того, во время удара он уронил факел. Факел погас, как только упал в грязь.

«Рональд, взбеси его сильнее!» — кричу я охотнику, пытаясь добежать до Дела.

Тетива его лука вновь свистит, и стрела вонзается в ещё один глаз паука. Чудовище отворачивается от Мастера и бросается на нас. Рональд отходит на некоторое расстояние, а я использую Двойной шаг, чтобы уклониться от ещё одной его конечности и вместе с этим рубануть по ней.

Ещё одна стрела попадает пауку в один из суставов, отвлекая его на достаточно долгое время, чтобы я успела добраться до Мастера, который, кажется, не торопится вставать на ноги. На его доспехах вмятины, а с лица стекает кровь.

«Ты в порядке?!» Я помогаю ему подняться.

«Я в порядке. Я потерял факел!»

«Мне придётся поджечь его своим мечом. Мне нужно, чтобы вы с Рональдом отвлекали его!»

«Хорошо!» Мастер поднимает кирку и снова атакует зверя.

Мне нужно поторопиться, горящий магний, может, и не боится воды, но с каждой секундой, пока он не горит, дождь его понемногу смывает!

Я срываюсь на бег и пытаюсь обойти паука. Я не уверена, что мой меч сможет легко поджечь магний, поэтому не могу просто бросить его в панцирь.

Я жду, пока существо бросится на Мастера, и только потом нападаю на него!

Я пробираюсь под его тело и панцирь, но мне нужно подпрыгнуть, чтобы добраться до той точки, куда попало моё заклинание. Я уже готовлюсь к прыжку, как вдруг панцирь начинает опускаться прямо на меня. Краем глаза я замечаю, что паук смотрит на меня.

«Вот дерьмо!» Я замахиваюсь пылающим мечом. Я приближаюсь к голове существа и чувствую, как панцирь соприкасается с кончиком моего меча. Я чувствую жар от горящего магния над собой, когда достигаю раскрытых челюстей.

Извини, но сегодня я не в настроении, чтобы меня ели!

«Мгновенный шаг!» — кричу я и уворачиваюсь от челюстей чудовища. Я не могу полностью увернуться от паука с помощью своего навыка, поэтому отталкиваюсь от земли, вложив в прыжок всю свою Силу. На мгновение я взлетаю в воздух, а затем падаю на грязную землю. Я сворачиваюсь в клубок и качусь по лесной траве, чувствуя, как моя Мана-кожа рвется на куски.

Мастер хватает меня и оттаскивает от бьющегося в конвульсиях паука. Крики горящего чудовища заглушаются звуками проливного дождя. По панцирю пробегают искры, когда вода соприкасается с магнием.

На этот раз огонь горит всего тридцать семь секунд, нам потребовалось слишком много времени, чтобы поджечь магний. Паук ещё не мёртв, но он уже очень близок к этому.

Нам требуется пять минут, чтобы лишить паука оставшихся сил, после чего он наконец перестаёт двигаться.

Вот что происходит, когда составляешь план заранее.

Я смотрю на труп магического зверя. От обнажённой плоти существа всё ещё идёт пар, и я вдруг чувствую голод.

У меня такое чувство, что в ближайшие месяцы я съем много паучьего мяса.

______________________________________________________

1. Новые наконечники стрел, которые сделала Алия (фото от Автора)