«Николас, как продвигается обработка паука-хамелеона, появившегося сегодня утром?» Все в гостиной обернулись на сына Камдена.

Бедняга вытирает немного выступившего со лба пота и выпрямляется, прежде чем ответить отцу. «Поскольку существо было убито на окраине деревни, я собрал столько людей, сколько смог, чтобы разделать егл. Панцирь и другие пригодные для использования части сейчас откладывают в сторону, и к концу нашей встречи все должно быть готово».

Я откидываюсь на спинку стула и делаю глоток чая, который миссис Даунс заварила для всех нас. Я бросаю обеспокоенный взгляд на Рональда и Мастера, сидящих рядом. Оба вспотели, на них засохла кровь, которую они пролили сегодня утром.

Деревня ослабила охрану, и мы поплатились за это утренней атакой.

«Как там раненые?» — спрашивает Саретта у сына.

«Делбук потерял руку, еще двое получили тяжелые ранения. Если бы мистер Дарриус не выиграл время, чтобы дать остальным время отступить, мы бы сейчас готовились к новым похоронам» — мрачно сообщает Николас.

«Как раны твоего мужа, Сильвия?» — с тревогой в голосе спрашивает Саретта у мамы.

«Паука-переростка не хватит, чтобы одолеть Дарриуса. Мы оставили его спать в нашем доме. Он получил несколько небольших травм, но завтра уже сможет встать и двигаться». Мама уверенно рассказывает о папином состоянии, но мы все видим, как дрожит ее рука, держащая чашку.

«Это приятно слышать. Теперь мы знаем, откуда Алия получила свою смелость». Мама пытается улыбнуться в ответ на слова старосты, но у нее не получается, и она опускает взгляд на чашку с чаем.

Камден больше ничего не говорит о состоянии папы и снова поворачивается к сыну. «Ты разговаривал с другими присутствующими? Зверь пытался проникнуть в деревню?»

«Когда мистер Дарриус закричал, предупреждая об опасности, рядом было всего несколько прохожих. Мне удалось собрать воедино их рассказы, но я могу только догадываться об инстинктах этого зверя. По словам людей, с которыми я разговаривал, лесорубы уже начали валить деревья, и прямо перед тем, как они приступили к работе, мистер Дарриус заметил странные деревья, которых вчера там не было. К сожалению, Делбук и еще несколько человек оказались слишком близко к существу. Оно напало, и единственная причина, по которой никто не погиб, — это то, что отец Алии отважно отвлек зверя, выиграв время, пока не подоспело подкрепление». Я дрожу, слушая рассказ Николаса о том, что произошло сегодня до моего прихода. Я не могу не задаваться вопросом, все ли я сделала правильно, вспоминая, как начался мой день.

===================================

«Ааааааа!» — кричу я, взмахивая своим клинком.

Я делаю шаг вперед и наношу резкий удар катаной. Я танцую вокруг воображаемых гоблинов, убивая их, пока не дохожу до того, что мне нужно представить себе что-то посложнее.

Я возвращаюсь в исходную позицию, но позволяю телу двигаться естественно и продолжаю размахивать мечом. У меня есть всего час на тренировку, а потом нужно идти к Делу и разжигать горн.

Я взмахиваю мечом и пытаюсь разрубить падающую снежинку. Снежинка уворачивается от моего меча из-за ветра, исходящего от взмаха.

Я собираюсь попробовать еще раз, но вздрагиваю, когда капля пота попадает мне в глаз. Я убираю меч в ножны и беру полотенце, которое лежит на ближайшем валуне. Быстро встряхиваю ткань, и снег, скопившийся на ней, падает на землю.

Я медленно подношу холодное полотенце к лицу и регулирую барьер, защищающий голову.

Прошло две недели с тех пор, как я прокачала Мана-кожу до 41-го уровня, и теперь я наконец могу пропускать предметы через свой барьер, когда мне это нужно, хотя и с некоторыми трудностями. Я могу переодеваться, не отключая барьер, и даже брать предметы в руки, если нужно.

Ледяное полотенце скользит по моему лицу, даря ощущение прохлады и свежести. На мне рубашка с длинными рукавами и штаны, но куртку я оставила дома. Теперь, когда Мана-кожа стала намного прочнее, чем раньше, я могла бы бегать голышом по лесу и не чувствовать даже легкого холода от падающего снега. Барьер работает настолько хорошо, что сохраняет большую часть тепла моего тела, из-за чего я постоянно потею во время тренировок.

Возможно, я немного параноидальна, но в последнее время, выходя из дома, я всегда активирую Мана-кожу. За четырнадцать дней мы охотились на трех пауков-хамелеонов, и все они были довольно близко к деревне. Похоже, эти звери либо движутся в сторону нашей деревни в поисках легкой добычи, либо расползаются по окрестному лесу.

Возможно, у нас с Мастером Делом и Рональдом больше не будет проблем с чудовищами, но их присутствие все сильнее вредит окружающей среде. Помимо птиц, единственные оставшиеся существа, которых охотники нашли в этом районе — это карху, от которых остались одни кожа да кости.

Мы втроем решили отдать мясо, добытое с наших убийств, деревне. После трех дней, в течение которых мы питались только овощами, люди даже не стали спрашивать, откуда это мясо. Даже с учетом уровней и характеристик, людям, живущим в таких деревнях, как наша, нужно много калорий хотя бы раз в день, и значительная их часть должна приходиться на белок.

К счастью для деревни, Кервин скоро должен вернуться. Камден и Кервин заключили сделку перед отъездом торговца, и по условиям сделки он должен был отправить сообщение, докладывая, когда вернется в нашу деревню. Два дня назад Камден был вне себя от радости, когда получил письмо от Кервина, в котором тот сообщал, что уже в пути. Завтра мы должны получить партию вяленого мяса. Мы должны будем распределять его экономно, но его должно хватить до следующего месяца.

Кервин также должен принести мне магический самоцвет и мой первый настоящий фэнтезийный металл — мифрил. Еда, может, и важна, но я не могу не радоваться тому, что мне привозят материалы. Если я научусь гравировке, мои навыки ремесла выйдут на новый уровень. Возможно, гравировка будет съедать все мои деньги на протяжении нескольких лет, но как только я научусь гравировать, цена на мои работы взлетит до небес и всё быстро окупится.

Я делю шкуру неубитого карху. Мне нужно собраться.

Я должна проверить свою страницу Статуса.

Уровень: 62 Опыт: 81 073/ 481 032

Здоровье: 2 060/2 060

Выносливость: 897,41/1 386

Мана: 807,64/1 000

Живучесть: 206,00

Выносливость: 80,09

Сила: 130,00

Ловкость: 120,00

Чувства: 60,43

Разум: 62,49

Магия: 100,62

Ясность: 75,37

Свободных очков статуса: 0

Навыки:

Ранг 1:

Медитация (Ур. 77), Бег (Ур. 72), Ковка (Ур. 59) Владение топором (Ур. 55), Уборка (Ур. 50), Владение молотом (Ур. 50), Чтение заклинаний (Ур. 46), Горное дело (Ур. 46), Рисование (Ур. 37), Готовка (Ур. 36), Торговля (Ур. 32), Владение кинжалом (Ур. 31), Актёрская игра (Ур. 30), Шитьё (Ур. 24), Резьба по дереву (Ур. 21), Владение мечом (Ур. 21), Рукопашный бой (Ур. 4), Владение копьем (Ур. 2)

Ранг 2:

Чувство маны (Ур. 78), Двойной шаг (Ур. 56), Очарование (Ур. 50), Измерение (Ур. 41), Искусство владения топором (Ур. 36), Искусство владения молотом (Ур. 36), Письмо (Ур. 32), Математика (Ур. 30), Устрашающий крик (Ур. 31), Повышение цены (Ур. 13), Снижение цены (Ур. 12), Искусство владения кинжалом (Ур. 12), Искусство владения мечом (Ур. 7), Марш (Ур. 5), Гурманство (Ур. 2), Крик доблести (Ур. 1)

Ранг 3:

Высвобождение маны (Ур. 56), Манипуляция маной (Ур. 50), Двойной удар (Ур. 31), Точный удар (Ур. 30), Тяжёлый удар (Ур. 19), Мгновенный шаг (Ур. 13)

Ранг 4:

Ввод маны (Ур. 44), Мана-кожа (Ур. 44), Ментальное сопротивление (Ур. 40), Извлечение маны (Ур. 21), Магическая ковка (Ур. 16)

Ранг 5:

Чувство души (Ур. 30)

Повышение уровня навыков:

Бег (Ур. 72) 3 600 опыта

Ковка (Ур. 59) 2 950 опыта

Владение мечом (Ур. 20-21) 2 050 опыта

Двойной шаг (Ур. 56) 5 600 опыта

Измерение (Ур. 41) 4 100 опыта

Устрашающий крик (Ур. 31) 3 100 опыта

Искусство владения мечом (Ур. 7) 700 опыта

Манипуляция маной (Ур. 50) 7 500 опыта

Двойной удар (Ур. 31) 4 650 опыта

Тяжёлый удар (Ур. 18-19) 5 550 опыта

Мгновенный шаг (Ур. 13) 1 950 опыта

Ввод маны (Ур. 44) 11 000 опыта

Мана-кожа (Ур. 43-44) 21 750 опыта

Извлечение маны (Ур. 20-21) 10 250 опыта

Магическая ковка (Ур. 16) 4 000 опыта

Чувство души (Ур. 30) 15 000 опыта

Опыт за повышения уровня навыков: 103 750 опыта

Опыт за создание: 32 313 опыта

Опыт за сражения: 13 128 опыта

Общий полученный опыта: 149 191 опыта

Как только я открываю страницу со своим Статусом, я распределяю очки. Я вложила 6 очков в Силу, чтобы довести ее до 130, и 3 очка в Ловкость, чтобы довести ее до 120. Последнее очко я вложила в Выносливость.

Я смотрю, как моя душа высвобождает разноцветную энергию, и улыбаюсь, чувствуя, как крепнет мое тело. Большинство моих часто используемых навыков прокачались, но я решила сосредоточиться на самом важном — Чувстве души. Как мне и говорили, первое испытание было на 30-м уровне, и, если слухи правдивы, с этого момента мне придется проходить его каждые десять уровней.

Я смотрю на свои руки и разминаю пальцы. Я не могу не думать о своем будущем с оптимизмом, ведь во мне бурлит новая энергия. Мне нужно потренироваться, прежде чем ощущение силы станет привычным.

Я снова тянусь за мечом.

«Ааааааа!»

Я замираю на месте. Ветер и падающий снег заглушают звук, но я отчетливо слышала крик!

Используя свою новую Силу и постоянно активируя Двойной шаг, я обегаю свой дом и несусь через деревню.

«Ааааааааааа!»

Крики становятся все ближе.

«Помогите! Паук!»

Я не останавливаюсь, когда мчусь мимо женщины, которая во все горло кричит про паука. Черт, неужели паук-хамелеон добрался до деревни!

Часть меня боится встретиться со зверем один на один, но кровь стынет в жилах, когда я слышу знакомый голос: «Назад!»

Это папа! До меня вдруг доходит, что крики о помощи доносятся с места рубки деревьев, на котором папа вчера работал.

Я тут же активирую Мгновенный шаг. Мир замедляется, и головы жителей деревни не успевают поворачиваться, пока я проношусь мимо них. «Держись, папа, я иду!» Пожалуйста, пусть с ним все будет в порядке!

Я огибаю дом и оказываюсь перед ужасной сценой. Двое мужчин без сознания, которых за руки оттаскивают окровавленные жители деревни. Кровь залила всю землю и покрывает огромного человека, атакующего магическое существо. Перед отцом мелькает нога, и он отлетает в сторону словно камень, скачущий по воде. Раны отца кровоточат, но он вскакивает на ноги, готовясь к новой атаке.

Я еще раз использую Мгновенный шаг, чтобы оказаться перед безрассудно несущимся отцом. Одним плавным движением выхватываю меч и рассекаю ногу, которая вот-вот снова отправит отца в полет. У меня нет времени активировать другие навыкт, поэтому лезвие рассекает ногу паука лишь на треть.

Нога паука-хамелеона не останавливается после моего удара и врезается в меня, отбрасывая меня на папу, и мы оба падаем на землю. Я группируюсь и перекатываюсь, прежде чем вскочить на ноги, но отец остается на четвереньках, выплевывая кровь.

«Лежи!» — кричу я папе, когда он пытается встать, едва отдышавшись.

«Делбук». Папа хрипит и указывает на землю под ногами паука-хамелеона.

Я не заметила, потому что был сосредоточена на отце, но человек без руки лежит лицом вниз в луже крови, прямо под ногами магического зверя. Все встает на свои места, когда я вижу, как паук двигается к лежащему без сознания мужчине.

Папа отвлекал зверя, чтобы тот его не съел.

У меня нет времени на придумывание стратегии, поэтому я бросаюсь на зверя, как и пытался сделать мой отец. Если я сейчас отступлю, человек погибнет. Несмотря на то, что несколько жителей деревни наблюдают за происходящим издалека, я вкладываю ману в свой меч и зажигаю его. Я восстанавливаю барьер Мана-кожи и бегу прямо к раненому мужчине.

Паук шипит на меня, явно понимая, что я пытаюсь утащить его добычу. Две из его десяти ног летят в мою сторону, пытаясь помешать мне приблизиться. Если я буду одна, мне придется избавиться от некоторых из этих ног.

«Тяжёлый удар! Двойной удар!» В пылу сражения я выкрикиваю названия двух своих навыков, замахиваясь на стремительно приближающиеся конечности.

Я чувствую, как мой меч соприкасается с первой конечностью, и вкладываю в удар мечом каждую частичку своей Силы.

Мой клинок легко рассекает первую ногу, а затем и вторую.

Внезапно лишившись двух конечностей, магический зверь отступает, корчась от боли, и издает пронзительный визг, от которого у меня бегут мурашки по телу.

К несчастью для паука, у меня есть опыт, ведь я уже слышала крики его сородичей, и я использую представившуюся возможность, чтобы схватить потерявшего сознание мужчину левой рукой.

Паук видит, что я делаю, и понимает, что его визг на меня не действует. Он перестает издавать этот ужасный звук и на полной скорости ползет ко мне. Я не могу убежать от чудовища, волоча за собой человека.

Я решаю сразиться с чудовищем лицом к лицу, а не убегать. Одной рукой я выхватываю меч и пытаюсь отразить удар, нацеленный мне в грудь. Мой меч лишь слегка врезается в плоть паука, но сила удара отбрасывает его в сторону. Я не могу нанести магическому зверь достаточно сильный удар одной рукой. Нога паука врезается прямо в меня, пробивая внешний слой Мана-кожи.

Ужасная улыбка расплывается по моему лицу, когда меня подбрасывает в воздух. «Спасибо, тупица, именно этого я и хотела».

Я, словно тиски, вцепилась в рубашку лежащего без сознания мужчины и оттаскиваю его от зверя, воспользовавшись силой его удара.

Благодаря своим превосходным чувствам я успеваю перебросить мужчину за меня, прежде чем упасть на землю. Внутренний слой Мана-кожи защищает меня от травм при падении.

Я падаю на заснеженную землю, не выпуская из рук обнаженный меч. Несколько камней едва не пробивают внутренний слой Мана-кожи, но я благодарю богов за то, что она, к счастью, выдержала удар.

Я с трудом поднимаюсь на ноги и поворачиваюсь к двум мужчинам, прячущимся за ближайшим зданием. «Вы двое, хватайте его и срочно к Анастасии!» Мужчины бледнеют от моей команды и не шевелятся.

«Сейчас же!» — кричу я, и они наконец бросаются к раненому и начинают тащить его прочь.

Я хочу, чтобы кто-нибудь забрал и папу, но у меня нет времени с кем-то общаться. Я оборачиваюсь и вижу, что ко мне приближается Паук.

Я обновляю Мана-кожу и вливаю еще немного маны в свой меч, так что у меня остается всего 520 единиц маны. Быстрая проверка моего запаса выносливости — ситуация не лучше. У меня осталось всего около 670 единиц выносливости. Такое сражение после утренней тренировки быстро истощает мою выносливость.

Я продвигаюсь вперед, сокращая расстояние между собой и пауком, стараясь не подпустить его к отцу. Я наношу твари столько ударов, сколько могу, не обращая внимания на то, насколько они поверхностные. Благодаря огню на моем мече каждый удар воспламеняет часть маны ветра существа. Пламя от каждой раны распространяется на десяток сантиметров, прежде чем погаснуть.

Я стараюсь уклоняться от атак в надежде, что скоро прибудет подкрепление.

Обойдя восемь оставшихся ног, я нахожу возможность, от которой не могу отказаться. Нога, которую я повредила, когда только прибыла, находится достаточно близко, чтобы я могла ее отрезать.

Я активирую Точный удар и полностью отсекаю поврежденную конечность.

Паук снова отступает, давая мне несколько драгоценных секунд, чтобы перевести дыхание. К сожалению, магический зверь не долго колебался и снова пополз на меня на своих оставшихся семи лапах.

Я кручусь на месте, уклоняясь от яростных атак паука. Я пытаюсь ударить по другой лапе, на которой чудовище удерживает равновесие, но оно уже привыкло к моим атакам. Паук переносит вес на другую лапу и бьет меня той, по которой я целилась.

Мой удар не только пробивает панцирь лишь едва, но и отбрасывает меня назад, и на этот раз паук не ждет, пока я встану на ноги, а сразу сокращает расстояние. На меня обрушивается дождь из паучьих ног. Заостренные кончики каждой из них в сочетании с весом чудовища легко пробьют мою Мана-кожу, если он попадет. Не успев подняться на ноги, я начинаю кататься по земле, пытаясь увернуться от бритвенно острых лап.

Паук атакует слишком быстро, я не успеваю успешно увернуться от всего. Его многочисленные лапы скребутся о мой барьер и пробивают его. С каждым порезом моей Мана-коже мне требуется все больше маны, чтобы их заделать.

Поскольку мои запасы маны и выносливости достигли опасных значений, мне нужно дать им команду. Уворачиваясь от ног паука, я кричу, надеясь, что меня услышат жители деревни. «Я больше не могу его сдерживать! Отступайте! Отступайте!»

Не знаю, услышал ли кто-нибудь мои отчаянные крики, но это лучшее, что я могу сделать, чтобы их предупредить.

Пока моя выносливость не иссякла и я не рухнула от изнеможения, мне нужно схватить отца и увести его в безопасное место. Я делаю глубокий вдох и готовлюсь активировать сразу несколько навыков, чтобы сбежать вместе с отцом.

«АААААААААААА!»

Позади меня раздается боевой клич, и в бок замешкавшегося паука врезается метеорит. Я так потрясена увиденным, что не могу осознать, как Мастер падает с неба и подбирает меня с земли.

Меня охватывает головокружение, когда он оттаскивает меня от шатающегося паука. И только когда он подтаскивает меня к отцу, до меня начинает доходить, что происходит на самом деле, меня спасают.

Я поднимаю глаза на Мастера, стоящего передо мной с поднятой киркой. «Мастер!» — кричу я со слезящимися глазами.

Он не отвечает мне, а вместо этого наблюдает, как паук приходит в себя после удара по его телу. Выражение лица паука сложно понять, но любой мог бы сказать, что магическое зверь очень разозлен из-за того, что кто-то помешал ему позавтракать.

Я ожидаю, что Мастер бросится на зверя, но вместо этого слышу за спиной громкий звук множества луков, выпускающих стрелы. Два глаза чудовища пронзают мои особые стрелы, а остальные вонзаются в суставы его ног.

Я оглядываюсь и вижу Рональда рядом с Брэддоном, Арашем и Хайком. Все четверо используют специальные луки, которые мы для них сделали. Стрелы Рональда вонзаются глубже, но остальные охотники не отстают. Все четверо постоянно стреляют из луков, целясь в любое уязвимое место.

Мастер пока не отходит от нас, но я вижу, что он ждет удобного момента, чтобы нанести удар. «Мастер, протяни мне свою кирку!» — кричу я ему в спину.

Он не оборачивается, но машет киркой себе за спину, направляя ее в мою сторону. Я, не теряя времени, вливаю в оружие часть своей оставшейся маны. Не успеваю я сказать Мастеру, что его кирка заряжена, как он отталкивается от земли изо всех сил. Грязь и снег ударяются о мою оставшуюся Мана-кожу, закрывая обзор.

Я вовремя взмахиваю руками, закрывая лица барьером, и вижу, как Мастер приземляется на паука-хамелеона. Чудовище пытается сбросить его, но из-за того, что у него нет трёх ног, а в оставшихся торчат стрелы, его движения ограничены.

Мастер активирует свой навык «Множественные удары» и наносит пять невероятных ударов в одно и то же место на спине паука. После последнего удара его кирка застревает в кровоточащем панцире паука. Когда он вытаскивает кирку, вместе с ней отрывается огромный кусок панциря и плоти.

Четверо охотников не собираются стоять в стороне и ждать, пока Мастер развлекается в одиночку. Еще два глаза паука ослеплены стрелами, а три оставшиеся лапы обездвижены из-за стрел, застрявших в суставах.

Изо рта паука начинает капать кровь, и вскоре существо заваливается на бок. В последний момент Мастер спрыгнул с твари и приземлился рядом со мной и отцом. Чудовище медленно истекает кровью прямо перед нами. Я мысленно проклинаю паука, глядя, как жизнь покидает его уцелевшие глаза.

===================================

Я вздрагиваю на стуле, вспоминая сегодняшнее утро. Все происходящее казалось каким-то размытым после того, как паук наконец умер. Нас с папой отвели домой к встревоженной маме, а в деревне началась паника. Жители впервые увидели чудовищ, рыскающих по лесу, во всей их угрожающей красе.

Мне понадобилось десять минут, чтобы убедить маму, что я не пострадала благодаря Мана-коже и могу стоять на ногах. Несмотря на усталость, я помогла маме перевязать отца и уложить его в постель. Мы обе расплакались, когда поняли, что, к счастью, отец не сильно пострадал.

Через час после нападения Николас пришел узнать, как у нас дела, и спросил, могу ли я встретиться с Камденом. Отец крепко спал, поэтому мы с мамой отправились в дом старосты.

«Как думаешь, сколько мяса мы сможем получить с этого зверя?» — спрашивает Камден у сына.

«Нам повезет, если мы получим с волшебного зверя полторы тонны съедобного мяса. Этого хватит, чтобы прокормить деревню четыре дня, а если растянуть, то и шесть» — отвечает Николас отцу.

«Хорошо. Кервин должен прибыть завтра с нашим заказом вяленого мяса. Этого должно хватить, чтобы прокормить деревню в течение следующего месяца, если мы будем экономить».

«Это, конечно, хорошо, но что мы будем делать с безопасностью деревни?» — спрашивает мама у Камдена, не скрывая своего резкого тона.

«Это моя вина» — тихо бормочу я.

«Как это может быть твоя вина, милая?» Мама подходит ко мне и обнимает.

«Если бы я не отложила утреннюю пробежку, ничего бы этого не случилось и папа не пострадал бы». Я выдавливаю эти слова сквозь всхлипы.

«Безопасность деревни зависит не только от тебя». Камден смотрит мне в глаза. «Печальный факт в том, что мы удовлетворились лишь вырубкой деревьев, и перестали следить за паукаму-хамелеонами. Это значит, что нам нужны люди, которые смогут заметить разницу между деревьями, патрулируя лес». Камден переводит взгляд на маму. «Когда Дарриус оклемается, я надеюсь, он сможет научить нескольких жителей с высоким показателем Чувств замечать спрятавшихся тварей».

«Я поговорю с ним, когда он проснётся». Я легко замечаю, что мама устала от того, что нашей семье постоянно приходится участвовать в опасных делах нашей деревни.

«Я знаю, что давно этого не говорил, но мы все благодарны вашей семье, особенно в последние два месяца. Эта деревня в долгу перед вами троими, и я боюсь, что в будущем этот долг только увеличится. И я не могу забыть и о вас, Мастер Дел-Разен и Рональд, спасибо за то, что защитили деревню». Камден склоняет голову, и его семья делает то же самое.

После минуты молчания староста поднимает голову и обращается к Рональду. «Мне нужно, чтобы ты и охотники организовали патрулирование окраин деревни. Когда Дарриусу станет лучше, мы сможем найти жителей, которые нам помогут, но до тех пор мы не можем допустить повторения подобного».

Рональд согласно кивает.

«Хорошо. Я еще раз хочу поблагодарить вас всех за то, что вы пришли после всего, что сделали сегодня утром. Если кому-то из вас что-то понадобится, пожалуйста, найдите Николаса или меня». Камден снова опускает голову.

Мы с мамой решаем, что сейчас самое подходящее время, чтобы уйти. Мы прощаемся со всеми и возвращаемся домой, чтобы проведать папу.

Он проснулся, когда мы вошли в комнату родителей, но быстро уснул снова, как только мы заверили его, что всё в порядке.

Я помогла маме с ужином, и мы все поели прямо на родительской кровати. Папе приходилось есть медленно, но в остальном он быстро шел на поправку благодаря своим физическим характеристикам.

===================================

Внезапно на меня нахлынуло чувство, словно я в ловушке. Я открываю глаза и смотрю в темноту. В голове туман, но, кажется, я все-таки заснула.

Ощущение сдавленности не проходит, даже когда я понимаю, что уже не сплю. Я пытаюсь схватиться за простыни и медленно тяну их на себя в надежде, что они расправятся и мне станет удобнее. Глаза привыкают к темноте, и я вижу две фигуры по обе стороны от себя.

Я расслабляюсь, когда вижу, что лежу между мамой и папой. Их ровное дыхание действует на меня как метроном, успокаивая мои встревоженные нервы. Я знаю, что кровать у мамы с папой не такая уж большая, так что, может, мне стоит потихоньку встать и вернуться в свою постель?

Я медленно приподнимаюсь, чтобы выбраться из постели, но мамина рука накрывает меня, удерживая на месте. «Чшшш, все в порядке» — шепчет она во сне.

Я отказываюсь от выбора выбраться отсюда и отдаюсь во власть тепла и уюта кровати.

Я медленно погружаюсь в сон, чувствуя себя в безопасности, как никогда раньше.

===================================

«Да, все это для деревни!» — кричит Кервин, обращаясь к толпе деревенских жителей, окруживших его повозку.

«Отнесите это к нам домой, потом мы все разделим!» Николас помогает, указывая жителям, которые несут большие мешки с копченым мясом, куда им идти.

Я стою в стороне со своей тележкой и жду, когда Кервин закончит со своей доставкой еды. Обычно я встречаюсь с ним на следующий день после его приезда, но после вчерашнего я дала Састеру выходной и решила поторговаться сегодня.

…

И, может быть, я немного волнуюсь в предвкушении получения в руки заказанных материалов.

Не думаю, что мне придется ждать долго. Четыре пятых тележки Кервина было забито пакетами с едой, а остальную часть занимали вещи, которые люди просили его купить в прошлом месяце. Пока большинство жителей деревни разгружают мясо, Кервин с пугающей скоростью распродает оставшиеся товары.

Мешок за мешком, еду уносят в дом старосты, а остальные жители деревни торгуются за оставшиеся товары.

Когда последний покупатель уходит, я подъезжаю к Кервину и здороваюсь с торговцем. «Что-нибудь осталось?!» — с сарказмом спрашиваю я, заглядывая в его пустую тележку.

«Для тебя у меня есть самое роскошное платье, зачарованное на невидимость, такое легкое, что ты даже не почувствуешь ткань». Кервин усмехается.

«Ты когда-нибудь видел, чтобы я покупала одежду?» Я криво улыбаюсь ему.

«Прости, оговорился. У меня полная тележка невидимой руды. Для тебя всего сто золотых».

Мы оба смеемся над его шуткой. «Рада снова тебя видеть, Кервин». Я пожимаю ему руку.

«Всегда рад». Он потирает руки, изображая жадного торговца. «В этот раз у тебя есть для меня немного оружия?» Он ухмыляется от уха до уха.

«Зависит от того, есть ли у тебя мой заказ?» Мне трудно скрыть волнение.

«Конечно, дай только возьму его». Кервин подходит к своей тележке и открывает сейф, спрятанный под его сиденьем. Он достает коробку размером чуть больше моей ладони.

Он осторожно протягивает мне шкатулку. «Ты даже не представляешь, с каким количеством людей мне пришлось связаться, чтобы достать это для тебя. Когда я наконец встретился с человеком, который продавал материалы, он даже не позволил мне взглянуть на образцы, пока я не доказал, что могу себе их позволить». Он протягивает мне шкатулку обеими руками.

Я отщелкиваю маленькую защелку на передней части шкатулки и с бешено колотящимся сердцем открываю крышку. Внутри шкатулки, отделанной пушистой тканью, лежат мои материалы. Мой взгляд сразу же притягивает прямоугольный слиток серебра с голубоватым отливом. Рядом со слитком мифрила лежит небольшой продолговатый драгоценный камень, по форме напоминающий рисовое зернышко, только в два раза больше. Необработанный камень почти прозрачный, но внутри него клубится белый туман.

Мое чувство маны рисует совершенно иную картину, чем то, что видят мои глаза. В голубоватом мифриле больше маны, чем в любом другом металле, который я когда-либо видела, включая огненное железо, которое я купила несколько месяцев назад. Но даже в этом случае сравнивать самоцвет с мифрилом — все равно что сравнивать грозу с маленьким озером. И то, и другое — силы природы, но одна из них впечатляет больше, чем другая. Мифрил наполнен прекрасной струящейся маной, словно спокойное озеро, а драгоценный камень — бурей маны, которую я раньше видел только в магиците. Оба материала, которые я держу в руках, намного превосходят все, с чем я работала раньше.

«Красиво, правда?» — Кервин гордо улыбается мне. «Если тебе нужно подтвердить качество у твоего Мастера, я не против подождать».

Я качаю головой. «Нет, я тебе доверяю. Я могу сказать, насколько хороши эти образцы, просто взглянув на них». Я закрываю коробочку и аккуратно откладываю ее в сторону. «Ну что, готов посмотреть, что у меня для тебя есть?» Я показываю на свою полную тележку.

«Более чем». Кервин и двое его телохранителей подходят к моей тележке и заглядывают внутрь.

«У меня двадцать шесть копий и материалы из трупов трех пауков-хамелеонов». Остальные части паука-хамелеона я приберегла, чтобы сделать больше стрел и побольше поэкспериментировать с материалами.

«За этим я и приехал». Кервин разглядывает все вокруг, как голодная акула. «Сколько ты хочешь за все это?» Его навыки оживают.

Мои навыки активируются, когда я задаю ему вопрос. «Как прошла продажа органов пауков-хамелеонов?»

«Для меня это было выгодно. Алхимики купят что угодно, если цена подходящая». Это значит, что их стоит собирать.

«Что ж, у меня припасены еще. Уверен, мы сможем договориться о 'подходящей' цене. Думаю, три с половиной золотых за все».

Кервин изображает удивление. «Думаешь, я ношу с собой столько монет в такую глушь? Я дам тебе за все две с половиной золотые».

«Я тебя умоляю! Зная тебя, могу предположить, что у тебя с собой как минимум пять золотых на случай, если ты найдешь что-то, на чем можно заработать. Исходя из цен, которые мы согласовали в прошлый раз, я должна получить как минимум 2,9 золотых за все, что у меня в телеге, и это если отдавать органы просто так. За свою тяжелую работу я должна получить как минимум 3,3 золотых».

«Я не говорил, что органы сделаны из золота. Три золотые монеты, и в итоге я почти не получу прибыли». Я ему ни на секунду не верю.

Как обычно, его торговые навыки с легкостью превосходят мои. К счастью, у меня есть Ментальное сопротивление, которое позволяет мне продолжать переговоры.

«А что, если мы придем к другому соглашению?» — прощупываю почву я.

«О чем ты?» — Кервин потирает щетину на подбородке.

«Я получу 3,1 золотые за свои товары». Кервин тут же пытается возразить, но я поднимаю руку. «Я еще не закончила. Я хочу 3,1 золота минус 30 серебряных тебе, ведь ты нашел для меня нужные материалы. Мне нужно 10 серебряных, а на оставшиеся 2,7 золота я хочу, чтобы ты купил для меня еще кое-что. Это значит, что сейчас ты отдашь мне только 10 серебряных монет, а все остальное заберешь с собой». Кервин удивлен моим предложением.

«Тебе нужно больше материалов? Если да, то это не могут быть ни мифрил, ни магический самоцвет. Мне пришлось носиться как сумасшедшему, чтобы найти для тебя эти материалы. Я не могу жертвовать другими своими остановками ради того, чтобы добывать для тебя материалы». Он складывает руки на груди.

«Ты все неправильно понял. Мне не нужны какие-то конкретные материалы. На этот раз у тебя гораздо больше свободы в выборе».

«О, тебе все равно, на что я трачу твои деньги?» Кервин скептически поднимает бровь.

«И да, и нет. Мне нужны полумагические инструменты и даже любые дешёвые магические инструменты, какие только можно достать. Дубликаты подойдут, но в основном мне нужны разнообразные магические предметы» — объясняю я ему.

Он что-то бубнит себе под нос, глядя на меня. «Ты пытаешься скопировать магические инструменты, да?»

Я вздрагиваю от этого обвинения.

Он замечает мою реакцию и улыбается своей торговой улыбкой. «Расспрашивая о твоих материалах, я также интересовался, для чего их можно использовать. Большинство людей сказали, что это основные компоненты для хорошего оружия, но другие сказали, что из них можно сделать гравировальную ручку». Я стараюсь сохранять невозмутимый вид, когда он упоминает ручку.

«Теперь тебе нужны любые магические предметы, до которых я смогу добраться. Ты ведь собираешься заняться изготовлением магических предметов, я прав?»

От его обвинений в голове пронесся миллион мыслей. Мастер предупреждал, что такое может случиться. Я не могу сказать ему, что мастер не может научить меня зачарованию, потому что у него нет таланта к магии. В прошлом я много раз отказывалась продавать ему магические предметы, и я не могу просто взять и сказать, что теперь все в порядке. Как мне поступить?

….

Кервин стоит с самодовольным видом и терпеливо ждет моего ответа. В голову мне приходит безумная идея — наврать с три короба, добавив немного правды. «Ты меня раскусил, Кервин, но это не то, что ты думаешь».

«О, я слушаю».

«После того, как Мастер позволил мне поставить свое клеймо на моей работе, он сказал, что я готова к следующему этапу. Но следующий этап включает в себя испытание. Каменные люди опираются на работы друг друга, и Мастер сказал, что мне нужно сделать то же самое. Единственная проблема в том, что у меня нет для этого ресурсов. Мастер дает мне базовые знания для начала, но мне нужно самой дойти до определенного уровня, прежде чем он научит меня чему-то еще. Если ты рассчитываешь получить магические предметы в следующем месяце или даже к концу зимы, вынуждена тебя разочаровать. Все, что я могу пообещать — это много сделок в будущем, и если ты будешь сотрудничать со мной, мы сможем продолжать торговлю, как в прошлом месяце. Не нужно перевозить много монет в маленькую деревушку в глуши». Я жду его ответа.

«Когда ты начнешь зачаровывать свои работы, переедешь ли ты в Дрей?»

На моем лице появляется растерянное выражение. «Нет, с чего бы?»

Кажется, его улыбка стала еще шире, если такое вообще возможно. «Я боялся, что мы потеряем наше партнерство, если ты достигнешь такого уровня. Можешь считать меня сентиментальным, но я считаю нас друзьями и не хочу терять друга».

«Друга, хах?» — я тоже смотрю на него с подозрением.

«Конечно! И как друзья, мы должны помогать друг другу. Я с радостью приму твое предложение, если ты пообещаешь, что в будущем будешь продавать мне все свои экстраординарные товары. А я, в свою очередь, помогу сохранить твои магические способности в тайне от посторонних глаз». Он протягивает мне руку для рукопожатия.

Звучит как неплохая сделка?

Я хочу пожать ему руку, но в последнюю секунду он ее отдергивает. «Прежде чем ты пожмешь мне руку, как друг, я должен предупредить, что это будет связано с моим навыком Контракта». Он снова протягивает руку, предлагая сделку.

Не нужно быть гением, чтобы понять, что его навык заставит меня в будущем соблюдать условия нашего соглашения. Я улыбаюсь еще шире и протягиваю ему руку. Его улыбка становится неуверенной из-за моей быстрой реакции.

Я чувствую, как активируется его навык, и вижу, как частичка его души растворяется в моей. В отличие от способности Камдена, которая заставила меня напасть на деревню, способность Кервина после активации полностью затихает и совершенно меня не беспокоит.

«Не теряешь времени даром, да? Я достану тебе то, что нужно, и готов вложиться в тебя, если тебе нужны деньги». Кервин жестом показывает своим охранникам, чтобы те перенесли все товары в его пустую телегу.

«Спасибо за предложение, но моя мама учила меня никогда не влезать в долги перед торговцами. Я буду и дальше делать для тебя оружие, а пауки, похоже, в ближайшее время никуда не денутся. Я смогу раздобыть достаточно монет, чтобы продолжить заниматься зачарованием».

«Это хорошо. Кервин отлично скрывает разочарование за улыбкой».

Кервин протягивает мне мои десять серебряных монет, и остаток времени мы проводим за разговорами о деревне и проблемах, связанных с магическими существами. Он осторожно пытается выяснить, почему я так быстро согласилась даже с его навыком, но я отделываюсь общими фразами о его характере.

Двое охранников Кервина, похоже, относятся ко мне еще более настороженно, чем в прошлом месяце. Они работают быстро, стараясь закончить свою работу и вернуться к Кервину. Благодаря их спешке все быстро перекладывают из моей тележки в его.

«Завтра мне нужно работать, так что я не смогу зайти, но с нетерпением жду, когда ты вернешься в следующем месяце с моим заказом». Одной рукой я держу коробку с редкими материалами, а другой машу на прощание. Я подхожу к своей тележке и качу ее прочь.

«Тогда до встречи. Ты будешь рада нашей дружбе!» — кричит он мне вслед.

«Я знаю, что так и будет» — тихо бормочу я себе под нос. Кервин может подумать, что раз я согласилась под его навыком, то он меня прижал к стенке, но, к несчастью для него, я могу легко избавиться от его влияния, если понадобится. Его навык Контракта похож на навык Камдена, и я уверена, что при должном усердии смогу избавиться от него. Сегодня вечером я, пожалуй, соберу все осколки его навыка, разбросанные по моей душе, и оставлю их вместе на случай, если мне по какой-то причине понадобится их изгнать.

Если он попытается меня обмануть, я просто отправлю в торговую компанию Серебряное Стадо письмо о том, что нашла более выгодную сделку с торговцем с более хорошей репутацией. Конечно, я подожду, пока смогу как следует зачаровывать предметы, прежде чем это сделаю.

Будем надеяться, что мой новый друг и в будущем останется моим другом... ради него самого.