Сфокусируйся.

Я чувствую, как моя мана окутывает мое тело. Мана-кожа активируется, и я сосредотачиваю свои чувства на том, как она распределяет ману, чтобы полностью покрыть мою фигуру. Мана-кожа застряла на 40-ом уровне еще три недели назад, и мне нужно, чтобы она достигла следующего уровня.

Я пыталась сжать барьер, созданный Мана-кожей, но он только ослабевает после того, как я сжимаю его до определенной степени.

Я взяла сегодня выходной, чтобы у меня было больше времени на прохождение испытания. Последние три недели выдались напряженными, и, к сожалению, мои магические тренировки практически прекратились.

Шесть дней назад охотничья группа Рональда заметила первого паука-хамелеона. Паукам потребовалось чуть больше времени, чтобы добраться до наших охотничьих угодий, чем мы предполагали, но они все же пришли. На следующий день мы убили чудовище, но заметили, что за первым пауком не так далеко следуют и другие.

Жители пытаются вырубить как можно больше деревьев с тех пор, как Камден изложил свои планы по защите деревни. Они поддержали эту идею, и даже сейчас у нас есть дежурная команда, которая вырубает в округе столько деревьев, сколько может.

Жители деревни вырубили почти десять метров леса вокруг нашего поселения, и даже дождь, из-за которого вокруг сплошная слякоть, не помешал людям работать, словно одержимым. Все деревья, которые можно было благополучно использовать в качестве дров, были обработаны, что помогает папе, ведь теперь ему нужно добывать меньше деревьев далеко от деревни. В свободное время папа возглавляет проект вырубки окружающего леса и ходит со мной на вылазки только раз в неделю.

Поля подготовили к зиме и фермеры освободились, так что помогали выкорчевывать кучу пней вокруг нашей деревни. Они сосредоточились на расчистке территории около полей, чтобы после окончания этой катастрофы расширить свои пашни.

Из-за того, что в деревне все так усердно трудятся, мы с мастером совсем выбились из сил. Нам нужно было выковать почти двадцать топоров, чтобы помочь с рубкой деревьев, и мы точили их каждый день.

Мой обычный день в кузнице Мастера начинается с того, что мы затачиваем до пяти топоров, прежде чем приступить к какой-нибудь настоящей ковке. Рональд даже заказал еще два лука для Хайка и Араша. Рональд привел этих двоих к Делу после того, как они вместе с ним отправились на охоту и увидели его новый лук в деле.

Ни один из них не мог позволить себе цену, на которой я настаивала. В нашей маленькой деревне в основном используют бартер, но у каждого где-то припрятано несколько монет. Я хотела пять серебряных, и это была огромная скидка. Обычно я бы отдала им луки, а они постепенно отдавали бы мне деньги, но нынешняя ситуация это осложняет.

У меня есть, наверное, недели две до того, как Кервин вернется с заказанными мной материалами. Мифрил и магический самоцвет — основные компоненты, которые нужны Мастеру, чтобы выковать для меня гравировальную ручку. Я уверена, что к его возвращению смогу оплатить его услуги посредника, но мне все равно нужно заказать магические инструменты, чтобы изучить руны на них.

Я уже собиралась их выгнать, когда Рональд предложил свою долю от будущих продаж пауков-хамелеонов, чтобы покрыть расходы на их луки. Не знаю, зачем он за них заплатил, но я не могла отказать Рональду.

Изготовление двух луков заняло у нас с Делом много времени. Когда мы начали делать луки, пауков еще не видели в наших охотничьих угодьях, а значит, мы работали за счет доверия, а не за обещанную оплату. И, конечно же, когда мы закончили луки для Араша и Хайка, к нам обратился Брэддон с собственным запросом. К счастью, у него были деньги его семьи.

Мне пришлось изменить свой график, чтобы справляться с возросшим объемом работы. Каждую неделю я шесть дней провожу с Мастером, работая над луками, копьями и предметами повседневного обихода, например гвоздями, для всей деревни. Последний день я посвящаю тому, что помогаю папе собирать дрова в лесу и провожу время с мамой.

Мастер в последнее время жалуется на то, что ему не хватает сна. Он поручает мне ковку, а сам добывает и плавит огромное количество стали, которое нам нужно.

Мало того, нам пришлось охотиться на паука, которого заметили недалеко от деревни. Мы использовали ту же тактику, что и в предыдущие два раза, но вместо того, чтобы зажигать магний факелом, Рональд приготовил стрелу, которую мы могли поджечь. Стреле пришел конец, но так было гораздо безопаснее.

За последние пять дней охотничья группа наткнулась еще на двух пауков, спрятавшихся в лесу. Падающий снег помог обнаружить этих существ, и пока обошлось без жертв. Становится все более очевидно, что звери расползаются.

С каждым днем охотники находят в лесу все меньше дичи. По деревне ходят слухи, что охотники целыми днями идут по следам, но те внезапно обрываются, оставляя после себя лишь несколько капель крови.

Снег начинает оставаться на земле, и дальше будет только хуже.

Я слишком много думаю, нужно начинать практиковаться. Завтра будет много дел. Нам нужно выследить еще одного паука. Чудовище заметили всего в часе от нашей деревни, и с ним нужно разобраться, пока оно не подобралось ближе.

Чтобы подготовиться к завтрашнему дню, я решила взять выходной... ну, не совсем выходной.

У меня не было возможности пройти испытание Мана-кожи, а ведь это, пожалуй, один из моих самых важных навыков. Мана-кожа — мой самый важный навык в бою. Даже если я использую этот навык каждый день, этого недостаточно, чтобы он достиг следующего уровня.

Я поговорила с родителями и Мастером Делом, предупредив их, что собираюсь провести день в медитации. Мастер ухватился за возможность отдохнуть, а мои родители расстроились, потому что я не сделала того же. Они знают, как я занята, и, хоть им это и не нравится, они понимают, почему я не могу чаще отдыхать.

Даже сейчас я не могу успокоиться. Если я буду продолжать беспокоиться обо всем, что мне нужно сделать, то не смогу сосредоточиться на текущей задаче. Я встаю с кровати и открываю окно. Свежий холодный воздух бодрит меня.

Я возвращаюсь в кровать и пытаюсь расслабить тело, выравнивая дыхание по мере того, как оно постепенно расслабляется. Оглядывая комнату, я сосредотачиваюсь на ощущении своей маны и маны вокруг меня. Комната озаряется светом вокруг меня, пока я концентрируюсь на навыке Чувства маны. Я привыкла видеть ману, но более тонкие и замысловатые потоки, по которым она движется, становятся видимыми, только когда я сосредотачиваюсь на них. Я смотрю, как мана, связанная с ветром, мягко струится через открытое окно и смешивается с застоявшейся маной ветра вокруг меня.

Небольшое количество огненной маны рассеивается, когда ветер приносит с улицы холод. Я осматриваю пол и наблюдаю, как медленно движущаяся мана внутри камня по-своему реагирует на новую ману ветра. Огненная мана, окружавшая комнату, улетучивается, пока покидает мою мебель. Наблюдать за тем, как из комнаты улетучивается тепло, странно приятно.

Я опускаю взгляд на себя и замечаю, что небольшое количество огненной маны утекает с моей обнажённой кожи. Когда мана утекает, я чувствую, как меня окутывает холод. Я пытаюсь использовать Манипуляцию маной, чтобы удержать тепло внутри, но с моим нынешним уровнем навыков огненной маны слишком мало и она слишком устойчива, чтобы я могла что-то сделать.

Я закрываю глаза и проверяю свой запас маны. Мана в моем теле буквально бурлит. Мой запас маны полон, и я работаю над очищением маны, которую поглощаю из окружающей среды. Благодаря тому, что мой запас маны полон, а тело вынуждено очищать излишки поглощенной маны, скорость роста моей характеристики Магии немного увеличивается.

Я активирую Мана-кожу, но вместо того, чтобы использовать Манипуляцию маной для формирования барьера, я использую навык, чтобы замедлить его активацию. Навык пытается вытянуть ману из моей кожи, поэтому я одновременно использую Извлечение маны, чтобы вернуть ее обратно.

Два навыка борются за мою ману. Я медленно ослабляю действие Извлечения маны и смотрю, как формируется барьер. Словно в замедленной съемке я вижу, как мана вырывается из моей кожи и сливается в барьер. Пока барьер формируется, я сжимаю его, как обычно. Даже несмотря на дополнительную концентрацию, я не могу сжать барьер сильнее, чем обычно.

Если я просто вложу больше маны в этот навык, то смогу увеличить барьер, но это потребует от меня в разы больше маны без заметного увеличения прочности барьера.

Я размышляла над этой проблемой последние несколько недель, и, кажется, у меня появилась идея, как улучшить этот навык. Один барьер — это хорошо, но два всегда лучше, чем один. Вместо того чтобы тратить ману на увеличение барьера, я решила, почему бы не наложить их друг на друга?

Мой первый барьер Мана-кожи готов, и теперь нужно сделать второй. Мой навык уже активирован, поэтому я не могу просто использовать его снова. Могу ли я вручную создать еще один барьер поверх старого?

На этот раз я не сдерживаюсь и не использую Извлечение маны, а вместо этого применяю Манипуляцию маной вместе с Высвобождением маны, чтобы попытаться создать еще один барьер.

Как только мана покидает мое тело, она сталкивается с моим барьером. Я пытаюсь сделать в барьере брешь, чтобы мана могла пройти, но мой навык отказывается мне подчиняться. Я знаю, как регулировать толщину барьера вокруг разных частей тела, но намеренное снятие барьера с какой-либо части тела, похоже, противоречит принципу работы навыка.

Моя мана просто поглощается барьером, и Манипуляция маной теряет контроль над ней.

«Придется начинать сначала» — бормочу я себе под нос.

Я использую Извлечение маны, чтобы вернуть всю ману в свое тело. Должна сказать, что Извлечение маны оказалось таким же невероятным, как и Ввод маны. Благодаря этому навыку я могу практиковать свои магические способности, не теряя при этом значительную часть маны.

После того как вся моя мана благополучно поглощена, я снова сосредотачиваюсь на своем навыке. Если моя мана не пройдет сквозь навык, чтобы создать еще один барьер поверх первого, мне придется создать еще один барьер под первым.

Я снова активирую Мана-кожу, но на этот раз использую Манипуляцию маной, чтобы отодвинуть барьер от кожи, пока он формируется. Барьер стабилизируется дольше, но мне удается отодвинуть его от кожи чуть больше, чем на сантиметр. Пузырь маны вокруг меня выглядит забавно, и я вспоминаю добрую волшебницу из классического фильма. Интересно, смогу ли я таким образом летать? Скорее всего, нет, да и не хочу, чтобы мне поклонялись толпы жевунов¹.

Первый барьер поднят, теперь мне нужно вручную создать второй под ним. Мои навыки активируются, и я аккуратно формирую из маны новый барьер, покрывающий мою кожу. Барьер аккуратно заполняет оставшееся пространство. Получилось?

Я смотрю на навык.

Мана-кожа (Ур. 40) (99%)

Почему это не сработало? Я снова сосредотачиваюсь на своих барьерах, пытаясь понять, что не так.

Я не вижу в них ничего неправильного?

Внешний барьер прочный и выглядит точно так же, как мой обычный барьер, только расположен дальше от кожи. Второй барьер находится между первым барьером и моей кожей, и они не сливаются друг с другом.

Я медленно свешиваю ноги с кровати и тянусь за ножом. Мне нужно проверить прочность перекрывающих друг друга барьеров.

Я встаю с кровати и чуть не падаю лицом на пол! Я быстро выставляю руки перед собой, чтобы смягчить падение. Руки, покрытые барьерами, скользят по каменному полу, так что в итоге я распласталась на полу, как морская звезда. Кажется, что мои конечности, покрытые новыми барьерами, почти не касаются пола.

Что происходит!?

Я поворачиваю голову и смотрю себе под ноги. Я пытаюсь встать, но у меня округляются глаза, когда я вижу, что происходит. Внешний барьер не синхронизируется с моими движениями. Внутренний барьер подстраивается под мое тело, но внешний отстает как минимум на две секунды. Я двигаюсь со скоростью улитки, опираясь на руки. Если я буду двигаться слишком быстро, то упаду.

Я внимательно изучаю барьеры и понимаю, что не могу изменить толщину внешнего барьера. Обычно я уменьшаю барьер под ногами настолько, насколько это возможно, чтобы он не мешал мне ходить. Новые барьеры удерживают меня в двух с половиной сантиметрах от земли и не подстраиваются должным образом под мои движения.

Мне требуется пять минут, чтобы встать, и при каждом движении меня шатает. От первого же шага я чуть не падаю. Я медленно подхожу к тумбочке и беру кинжал.

Опять же, из-за новых барьеров задача усложняется. Из-за барьеров вокруг моей руки я не могу как следует обхватить рукоять пальцами. К счастью, лезвие все еще в ножнах. Я беру кинжал обеими руками и несу его обратно на кровать.

Я снова поскользнулась, когда пыталась забраться на кровать. Оттолкнувшись одной ногой, я упала на бок. Руки сами потянулись, чтобы за что-нибудь ухватиться, но из-за барьеров я не смогла ухватиться за кровать, чтобы остановить падение. Мой кинжал отправился в полет, и стал единственным, что оказалось на кровати.

На этот раз мне требуется еще семь минут, чтобы встать на ноги.

Я смотрю на свою кровать и пытаюсь представить, как я буду это делать.

«К черту все это». Я решаю положиться на силу тяжести.

Я падаю лицом вниз на кровать. Было бы гораздо проще, если бы я могла просто рассеять свой навык и повторить попытку, когда буду на кровати, но я не уверена, что смогу снова создать точно такие же барьеры.

Я скольжу, чтобы занять нужное положение, прежде чем сесть. Я смотрю на свой кинжал в ножнах и хмурюсь. Это займет целую вечность.

Двигаясь как ленивец, я умудряюсь вытащить кинжал из ножен и взять его обратным хватом. Я подношу лезвие к руке и медленно надавливаю на внешний барьер.

Мой барьер всегда лучше всего защищал от тупых ударов, а не от режущих вещей. Я двигаю ножом взад-вперед, медленно разрезая ману. Я надавливаю на нож ровно настолько, чтобы пробить барьер, но при этом не пораниться.

Я смотрю, как нож прорезает мой первый барьер и добирается до второго.

Я замираю, когда нож пробивает внешний барьер. Я смотрю, как мана вытекает из проколотой внешней оболочки, как из проколотой шины. Я убираю нож и залатываю дыру, пока не потеряла еще больше маны. Внутренний барьер на самом деле вовсе не барьер, а изоляция.

Сосредоточившись на своей руке, я смотрю, как внутренняя мана помогает запечатать барьер и медленно заменяет ману, которую я потратила, когда мой навык был пробит.

Неудивительно, что внешний барьер не прилегает к моему телу. Мана между моей кожей и барьером действует как буфер. Мое тело, двигаясь, давит на ману, которая не передает это давление барьеру. Я вообще никогда не создавала два барьера.

Я была близка к цели, но вот почему навык не повысился.

Я убираю нож в ножны и откладываю его в сторону. Если вспомнить, когда я получила навык Мана-кожи, барьер сформировался почти сам собой. Сначала он был проницаемым, как сейчас внутренняя часть.

Внутренний барьер должен быть прочнее. Я начинаю вливать больше маны в более податливую область и сжимаю ее, прежде чем добавлять еще.

Во внутреннем барьере у меня сосредоточено 300 единиц маны, а во внешнем — 75. Используя Манипуляцию маной, я медленно изменяю структуру сгустка маны, чтобы он стал похож на внешний барьер.

Как только структуры барьеров совмещаются и соприкасаются друг с другом, я чувствую щелчок. Ощущение от прокачки навыка разливается по всему телу. Как и в случае с Вводом маны, когда навык с более высоким рангом проходит испытание, то разница начинает ощущаться моментально.

Я использую Извлечение маны и поглощаю барьеры, покрывающие мое тело. Я вздрагиваю, когда чувствую, как холодный воздух касается моей кожи.

Я вскакиваю с кровати, чтобы закрыть окно, и чуть не падаю. Я перестраховалась, как будто меня все еще окружали мои навыки. Я усмехаюсь про себя, вспоминая, как спотыкалась на каждом шагу. Нужно потренироваться двигаться с учетом моего улучшенного навыка.

Я закрываю окно и выхожу в центр комнаты. Я активирую Мана-кожу и смотрю, как вокруг моего тела формируется барьер. Я беспокоюсь, что ничего так и не поменялось, но как только мана покрывает мое тело оболочкой в два с половиной сантиметра, барьер разделяется на две части. Я проверяю запас маны и вижу, что для активации Мана-кожи теперь требуется 200 единиц маны.

Более мощный барьер приподнимает меня над землей на эти самые два с половиной сантиметра. Я размахиваю руками в поисках нового ощущения равновесия. Я двигаю конечностями и вижу, что барьер повторяет мои движения.

На моем лице расплывается широкая улыбка. Это сработало!

Я подхожу к кровати и сажусь на край. Я открываю страницу со Статусом, о которой забыла в последние несколько недель.

Уровень: 61 Опыт: 391 445/ 449 563

Здоровье: 2 050/2 050

Выносливость: 1 298,18/1 363

Мана: 789,82/1 000

Живучесть: 205,00

Выносливость: 80,08

Сила: 124,01

Ловкость: 117,00

Чувства: 60,41

Разум: 62,47

Магия: 100,59

Ясность: 75,36

Свободные очки статуса: 0

Навыки:

Ранг 1:

Медитация (Ур. 77), Бег (Ур. 71), Владение топором (Ур. 55), Ковка (Ур. 58), Уборка (Ур. 50), Владение молотом (Ур. 50), Чтение заклинаний (Ур. 46), Горное дело (Ур. 46), Рисование (Ур. 37), Готовка (Ур. 36), Торговля (Ур. 32), Владение кинжалом (Ур. 31), Актёрская игра (Ур. 30), Шитьё (Ур. 24), Резьба по дереву (Ур. 21), Владение мечом (Ур. 19), Рукопашный бой (Ур. 4), Владение копьем (Ур. 2)

Ранг 2:

Чувство маны (Ур. 78), Двойной шаг (Ур. 55), Очарование (Ур. 50), Измерение (Ур. 40), Искусство владения топором (Ур. 36), Искусство владения молотом (Ур. 36), Письмо (Ур. 32), Математика (Ур. 30), Устрашающий крик (Ур. 30), Повышение цены (Ур. 13), Снижение цены (Ур. 12), Искусство владения кинжалом (Ур. 12), Искусство владения мечом (Ур. 6), Марш (Ур. 5), Гурманство (Ур. 2), Крик доблести (Ур. 1)

Ранг 3:

Высвобождение маны (Ур. 56), Манипуляция маной (Ур. 49), Точный удар (Ур. 30), Двойной удар (Ур. 30), Тяжёлый удар (Ур. 17), Мгновенный шаг (Ур. 12)

Ранг 4:

Ввод маны (Ур. 43), Мана-кожа (Ур. 42), Ментальное сопротивление (Ур. 40), Извлечение маны (Ур. 19), Магическая ковка (Ур. 15)

Ранг 5:

Чувство души (Ур. 29)

Повышение уровня навыков:

Бег (Ур. 71) 3 550 опыта

Ковка (Ур. 56-58) 8 550 опыта

Владения молотом (Ур. 49-50) 4 950 опыта

Чтение заклинаний (Ур. 46) 2 300 опыта

Горное дело (Ур. 43-46) 8 900 опыта

Владение мечом (Ур. 15-19) 4 250 опыта

Чувство маны (Ур. 78) 7 800 опыта

Двойной шаг (Ур. 54-55) 10 900 опыта

Измерение (Ур. 40) 4 000 опыта

Искусство владения мечом (Ур. 4-6) 1 500 опыта

Высвобождение маны (Ур. 56) 8 400 опыта

Манипуляция маной (Ур. 48-49) 14 550 опыта

Точный удар (Ур. 28-30) 13 050 опыта

Двойной удар (Ур. 27-30) 17 100 опыта

Тяжёлый удар (Ур. 13-17) 11 250 опыта

Мгновенный шаг (Ур. 11-12) 3 450 опыта

Ввод маны (Ур. 42-43) 21 250 опыта

Мана-кожа (Ур. 41-42) 20 750 опыта

Ментальное сопротивление (Ур. 39-40) 19 750 опыта

Извлечение маны (Ур. 12-19) 31 000 опыта

Магическая ковка (Ур. 6-15) 26 250 опыта

Чувство души (Ур. 29) 14 500 опыта

Опыт за повышение уровня навыков: 258 000 опыта

Опыт за создание: 70 803 опыта

Опыт за сражения: 5 394 опыта

Общий полученный опыт: 334 197 опыта

Становится совершенно очевидно, что, хотя в моей повседневной жизни большую роль играют навыки более низкого ранга, именно навыки 4-го и 5-го рангов дают мне больше всего опыта.

И ещё, раньше я считала, что полученный опыт за пауков-хамелеонов — это огромный бонус, но если сравнить его с тем, сколько опыта я сейчас получаю за создание, это становится очень спорным. Я получаю около 1000 единиц опыта за каждое созданное копьё, и мои тридцать шесть копий — больше половины всего опыта за создание. За каждый из луков я получила примерно 3300 единиц опыта. Мастер занимался более тонкой работой, так что, полагаю, он получил гораздо больше опыта, чем я.

Я почти достигла 62-го уровня, и еще два моих навыка дошли до своего первого испытания. У меня такое чувство, что Ментальное сопротивление станет самым сложным навыком, который мне когда-либо приходилось прокачивать, и, скорее всего, я не смогу пройти испытание, пока Чувство души не достигнет 30-го уровня. Время, которое я могу провести в своих прошлых воспоминаниях, увеличивается, но я по-прежнему не могу выбирать, какие из них мне переживать. Неприятно это говорить, но семьдесят процентов моей прошлой жизни показались бы скучными любому наблюдателю.

Навыки Владения молотом прокачиваются медленее с тех пор, как я сосредоточилась на Владении мечом. Надо спросить у Дела, не знает ли он, как пройти первое испытание.

«Мне нужно больше свободного времени». Я встаю и разминаюсь, привыкая к своей новой, усиленной Мана-коже.

Ха, быстро я перешла от жалоб на скучную прошлую жизнь к тому, что в сутках недостаточно времени на всё, что мне нужно сделать за день.

Глядя на закрытое окно, я по лучам света, пробивающимся сквозь ставни, могу сказать, что до захода солнца еще часа четыре. Этого времени должно хватить, чтобы потренироваться двигаться с активированным навыком.

Я не утруждаю себя тем, чтобы надевать куртку, и больше сосредотачиваюсь на том, чтобы закрепить на поясе меч и кинжал. Гораздо сложнее прицепить их через мой более прочный барьер.

Я открываю дверь и выхожу в гостиную. Мама сидит в кресле и шьёт, а папа вырезает что-то, что, как я полагаю, является фигуркой фаркаса. Они оба поднимают на меня глаза и замечают оружие у меня на поясе.

«Куда ты собралась, милая?» — спрашивает меня мама, грациозно перебирая ткань перед ней.

«Мне нужно протестировать, как следует правильно двигаться с моим новым навыком». Я показываю на свои ноги. Глаза родителей округляются, когда они понимают, что я парю над полом.

«Ты умеешь летать?!» Мама откладывает работу и бросается ко мне. Папа с таким же любопытством следует за ней.

«Хотелось бы» — решительно заявляю я. «Я улучшила навык, который помогает мне защищаться от наносимого урона. Теперь он стал намного плотнее, но с ним сложнее двигаться. Завтра мне нужно пойти с Мастером и Рональдом на охоту за пауком-хамелеоном, который приближается к деревне. С этим навыком я в большей безопасности, но использовать его в бою, не зная его эффектов, может быть опасно» — объясняю я им.

«Ты идёшь в лес?» — спрашивает папа.

«Недалеко, просто настолько, чтобы никто не видел, как я практикуюсь». Я улыбаюсь им обоим. Я подхожу к входной двери и начинаю обуваться.

«Я уверена, что ты так и сделаешь». Мама бросает на меня взгляд, говорящий, что ей лучше знать.

Я благоразумно решаю не опровергать это. Я начинаю сильнее натягивать сапог, но он никак не хочет налезать мне на ногу. Я глупая, мои ступни на пять сантиметров шире и длиннее, когда покрыты моим барьером. Когда я активирую свой навык, он обычно окутывает мою одежду, защищая ее от непогоды, но я редко переодеваюсь, когда он активен.

«Появилась проблема?» Папа смотрит на мои ноги.

«В некотором роде. Я не хочу тратить ману, деактивируя навык, только чтобы надеть обувь». Я хмуро смотрю на свои сапоги. Может, мне взять папины?

«Тебе нужно надевать обувь?» Папин вопрос заставляет нас с мамой странно посмотреть на него.

«Ей нужны туфли». Мама указывает на меня на папе.

«Но нужны ли они ей вообще?» Папа поворачивается ко мне и вопросительно смотрит.

Я не собираюсь натыкаться на кого-то в лесу, а мои защитные барьеры определенно прочнее сапог. Холод на меня тоже не подействует, так что действительно ли мне нужна обувь?

Я встаю и прыгаю вокруг босиком. «Похоже, что нет».

У мамы такой кислый вид, будто она хочет что-то сказать, но решает промолчать. В последнее время она очень спокойно относится к моим решениям.

«Я скоро вернусь». Я иду открывать нашу входную дверь.

«Убедись, что ты в безопасности, и возвращайся до захода солнца». Мама излагает несколько основных правил, прежде чем я смогу уйти.

«Ты же знаешь, что я уже большая девочка, верно?» Я игриво тыкаю ее.

«И?» Она скрещивает руки на груди.

Я поднимаю руки в знак капитуляции. «Вас поняла, босс!» — кричу я, выходя за дверь. Пока дверь за мной закрывается, я успеваю крикнуть "Люблю вас", прежде чем дверь закроется полностью. Я уверена, что увидела улыбку на лице матери.

Зимние облака плывут по небу, борясь с солнцем, которое пытается согреть землю. Еще довольно тепло, чтобы небольшие сугробы вокруг деревни таяли. Мои ноги проваливаются в грязь, но не так глубоко, как обычно. Барьер сохраняет мои ноги безупречными в этой слякоти.

Я обхожу наш дом и быстренько пробегаю десять метров до леса. Странно так передвигаться. Может, на мне и нет обуви, но барьеры вокруг моих ног не дают мне почувствовать землю под ногами. Несколько Двойных шагов и один Мгновенный уводят меня достаточно глубоко в лес, где никто меня не увидит и не услышит.

Я останавливаюсь под большим деревом на вершине снежного сугроба. Снег скрыт от солнца кроной дерева, и я могу представить, что будет дальше. Еще через несколько недель снег перестанет таять и лес станет белым морем. Я перестаю думать о грядущей погоде и сосредотачиваюсь на тренировке.

Посмотрим, насколько хорошо я могу двигаться с активированной Мана-кожей. Я встаю в стартовую позицию, повернувшись лицом вглубь леса. Поднимаю руку, сложив пальцы в форме пистолета. Представляю, как раздается выстрел, и срываюсь с места. На этот раз я не прекращая использую Двойной шаг. По мере того как я мчусь сквозь деревья, Мана-кожа снова начинает ощущаться как нечто естественное. Мне приходится использовать Мгновенный шаг, чтобы увернуться от нескольких деревьев, но я не могу остановиться. Скорость опьяняет.

Мне пришлось сократить утренние пробежки, чтобы уделять больше времени фехтованию с Камденом, и даже сейчас я не могу выложиться на полную. Деревья не дают мне разогнаться до максимальной скорости, но иметь возможность бежать по лесу со скоростью около шестидесяти четырёх километров в час — это потрясающе.

Я размахиваю руками, стараясь дышать ровно. То тут, то там я наступаю в снег, но благодаря моей скорости и активированной Мана-коже мои ноги почти не проваливаются в слякоть.

Слева от меня с треском ломается большая ветка. Я не рискую понапрасну и использую Мгновенный шаг, чтобы увеличить дистанцию.

Я вздыхаю с облегчением, когда вижу, как из берлоги вываливается карху. Я и не заметила, что пробежала мимо. Зверь, который однажды привел меня в ужас, сейчас мне ни капли не страшен. После встречи с более крупным и опасным зверем он может считаться мультяшным медвежонком.

«Иди обратно спать!» Я использую Устрашающий крик.

На морде зверя отражается удивление, которое быстро сменяется яростью. Я заглядываю в логово и вижу, что там никого нет. Ни детенышей, ни даже самки. Этот здоровяк не защищает свою семью, и ему уже давно пора в спячку.

Когда передняя часть карху встает на дыбы, я понимаю, почему он на меня нападает. Сквозь шерсть проступают ребра зверя.

Должно быть, ему не хватило еды, чтобы впасть в спячку. Если слухи, которые ходят по деревне, правдивы, то даже карху с трудом находит себе пропитание из-за пауков-хамелеонов.

«РРРРРРРРААААААААА!» Зверь издает оглушительный рев.

Когда я была ребенком, этого было достаточно, чтобы я застыла на месте, теперь это лишь злит меня. В деревне это было слышно?

Мне нужно прикончить этого зверя до того, как кто-нибудь прибудет.

Я принимаю боевую стойку и хватаюсь за рукоять катаны. Огромный зверь несется на меня, а я стою наготове. Я меняю хват, пытаясь приспособиться к более толстому барьеру вокруг рук. Это будет хорошая тренировка перед завтрашним днем.

Когда карху оказывается достаточно близко, он замахивается на меня двумя правыми лапами. Я легко уклоняюсь от удара и обнажаю клинок. Меч рассекает воздух и полосует обе лапы, оказавшиеся в пределах моей досягаемости. Порезы глубокие, но я чуть не выронила меч. Я перехватываю его поудобнее.

Я решаю не вкладывать ману в свой меч, потому что если я подпалю его шкуру, мама будет на меня злиться. Мех зверя наливается красным, когда он пытается лягнуть меня лапой. Я отпрыгиваю, чтобы увернуться от его дикого замаха, и обхожу зверя по кругу, используя его слепое пятно.

Я активирую Двойной удар своим мечом и наношу два глубоких пореза на его задние лапы. Использование кузнечных навыков с мечом по-прежнему вызывает у меня странное чувство, но благодаря им мой меч становится еще смертоноснее.

«Аааааааарррррррр!» Зверь снова воет, но на этот раз от боли.

«Наверное, ты просто был голоден, да? Прости, но ты сам выбрал меня в качестве добычи. Если бы ты отступил раньше, я бы тебя отпустила. В качестве извинения я дам тебе один раз меня ударить». Мне нужно проверить, насколько силен мой новый навык.

Зверь замахивается на меня одним из уцелевших когтей. Я чувствую, как его острые, как кинжалы, когти пробивают первый барьер, но останавливаются на втором. От удара зверя меня отбрасывает на метр. Я опускаюсь на колено и оцениваю ущерб.

Этот удар был слабее, чем тот, что нанес мне паук-хамелеон, но его когти причинили больше вреда, чем ноги паука, которые наносили удары с большей силой. Если бы я снова столкнулась с пауком-хамелеоном, то, скорее всего, смогла бы мгновенно прийти в себя.

Я поднимаюсь на ноги и восстанавливаю навык Мана-кожи. «Люди в моей деревне голодают, и твоя шкура поможет кому-нибудь согреться». Я решаю покончить с этим.

Я бегу прямо на зверя.

Все четыре лапы тянутся ко мне, и это можно назвать разве что самым жутким медвежьим объятием.

Прежде чем зверь успевает схватить меня, я в последний раз использую Мгновенный шаг, чтобы добраться до его бока. Затем я перехожу на Двойной шаг и запрыгиваю на спину существа.

«Теперь можешь отдохнуть». Я поднимаю меч и активирую Точный удар. Мой клинок точным попаданием оставляет глубокий разрез на спине карху. Из раны хлещет кровь, и карху падает на землю. Я спрыгиваю с него до того, как неподвижное тело коснется земли.

Я безмолвно молюсь за своего поверженного врага. Это был не кровожадный гоблин и не опасный магический зверь, а просто голодный медведь.

Я смотрю на бездыханное тело. «Как мне разделать карху?»

Я никогда раньше не участвовала в настоящей охоте. Рональд в одиночку разделывает пауков, которых мы убиваем, а мы с Мастером просто несём все, когда он заканчивает. Я видела, как Рональд разделывает пауков, но он не очень-то охотно делится опытом.

Пожалуй, начну сдирать с него шкуру. Я взмахиваю мечом и вытираю оставшуюся кровь о шкуру зверя. Затем вкладываю меч в ножны и достаю нож.

……

Как мне снять шкуру с этого зверя?

Придется кого-нибудь позвать, да?

Я разворачиваюсь, чтобы вернуться в деревню, и в панике осознаю, что передо мной что-то стоит.

Мысли проносятся в голове. У меня нет времени снова выхватить меч. Кинжал уже в руке, поэтому я делаю шаг вперед и наношу удар изо всех сил. Чувствую, как мою руку отбрасывают в сторону, и ощущаю сильное давление на плечо.

Что-то выбивает мою ногу из-под меня, и я распластываюсь на земле.

Я собираюсь вскочить на ноги, когда слышу вопрос: «Ты в порядке?» Короткий и ровный вопрос Рональда раздражает меня.

«Нет! Я думала, что ты еще один зверь!» Кричу я на мужчину с каменным лицом. Он протягивает мне руку, за которую я неохотно хватаюсь.

Я слышу смех за спиной Рональда. Едва я встаю на ноги, как вижу, что сегодняшняя охотничья команда выстроилась за молчаливым лидером.

Я бы удивилась, если бы не была так зла из-за того, что меня швырнули на землю.

«Зачем ты меня швырнул?» Я сужаю глаза, глядя на Рональда.

«Ты напала». Я чуть не попыталась снова ударить его ножом за такой небрежный ответ.

Я не могу спорить с этим человеком, поэтому переключаю внимание на хихикающих охотников позади него. «Вы собираетесь оставить зверя гнить или разделаете его? Я уже сделала сложную часть!»

Араш и Хайк первыми поняли намек и направились к поверженному зверю, чтобы начать его разделывать. Я была бы счастливее, если бы они не пытались сдержать смех, проходя мимо меня.

Остальные охотники подходят, чтобы помочь им, и все по-своему посмеиваются. Последним мимо меня и Рональда проходит Лукас. Он единственный, кто не смеется надо мной, и, как ни странно, уважительно кивает мне, прежде чем быстро подойти к старшим охотникам. С каких это пор он так ко мне относится?

«Кровь». Я снова смотрю на Рональда, не понимая, что он имеет в виду. Он указывает на мою рубашку, и я осматриваю себя.

«На мне нет крови» — возражаю я.

Черт! На мне нет крови. Наверняка со стороны казалось, что я без труда прикончила карху, но Рональд легко повалил меня на спину. Неудивительно, что все надо мной смеются.

Я отворачиваюсь от Рональда, чтобы он не увидел смущения на моем лице. «С остальным ты справишься, да?» — спрашиваю я Рональда, не глядя на него.

Он не отвечает, и мне приходится обернуться. Он кивает мне и направляется к своим товарищам-охотникам. Он не издает ни звука, удаляясь от меня, словно призрак среди деревьев. Я смотрю на его ноги, пытаясь понять, как ему удается двигаться так бесшумно. Кажется, что его ботинки танцуют вокруг всего, что может издать звук.

Смогу ли я это сделать? Я опускаю взгляд на свои ноги. У меня округляются глаза, когда я понимаю, что на мне нет обуви. Кто-нибудь заметил? Никто из охотников не смотрел на меня с удивлением.

Я воспользовалась возможностью и побежала домой. Стыд и беспокойство из-за охотников отступают, когда я вспоминаю свою схватку с карху. Я преодолела еще один рубеж. Я могу в одиночку сражаться со зверями, которые заставляют обычного человека задуматься дважды.

Когда-нибудь я смогу делать то же самое и с этими чёртовыми пауками.

____________________________________________

1. Добрая волшебница из классического фильма, полет с помощью навыка и поклонение жевунов — говоря о ведьме, речь идет о Глинде (А может и о самой Элли, но, на самом деле, волшебницей она не была) из фильма Волшебник Изумрудного Города/Страны Оз (есть разные фильмы разных годов выпуска, но я предполагаю, что речь о фильме 1994 года. Фильм снят по книге Удивительный Волшебник из страны Оз, хотя у нас более популярен ее переписанный вариант). Полёт и поклонения жевунов — главную героиню, Элли, очень любил народ жевунов, за то, что ее домик унесло торнадо и уронило прямо на злую волшебницу Гингему, за что ее прозвали Феей Убивающего Домика.