Я наблюдал, как Мари, как обычно, бегала по двору. В последнее время она останавливалась посреди бега, чтобы помахать своим деревянным мечом. Казалось, она неуклонно приближается к тому, чтобы стать мечницей. Это было впечатляюще, но у меня не было намерения идти по её пути.

Она остановилась передо мной, переводя дыхание, и воскликнула:

— Фух, фух, ах, устала!

Ей было восемь лет, и она была на два года старше меня. Хотя мне казалось, что бесконечные пробежки не подходят для детей нашего возраста, она, похоже, получала от этого удовольствие. Даже с мечом в руках она продолжала бегать с той же энергией, что и всегда. Я никогда не задавался вопросом, почему ей это так нравится, возможно, предполагая, что это просто детская прихоть.

Но в последнее время я начал задумываться о её мотивах. Почему она продолжает бегать? Что она получает от повторения одного и того же занятия снова и снова? Находит ли она в этом удовольствие?

Наблюдая за ней, я не мог не заметить, как сильно она изменилась. Девочки быстро растут, и хотя её рост составлял примерно 130 сантиметров, она уже выглядела как юная девушка. Иногда её юбка приподнималась, обнажая ноги, но в этом не было ничего вызывающего. Она просто излучала женственность.

Наши родители часто говорили ей быть скромной, но они обычно были снисходительны. Они почти никогда не сердились, за исключением случаев, когда мы делали что-то опасное, причиняли кому-то вред или обижали.

— Ладно, — сказала она, садясь рядом со мной и глядя в небо.

Она больше ничего не говорила. Она никогда не спрашивала о моих мыслях или тревогах. Наши родители тоже. Они просто относились к нам как к обычным детям.

В этом возрасте дети часто бывали эгоистичными и иногда издевались над младшими братьями и сёстрами. Однако я никогда не испытывал этого на себе. Я внимательно посмотрел на сестру. Её чёткие черты лица соответствовали её энергичному и жизнерадостному характеру, придавая ей храбрость и достоинство, которых мне не хватало.

— Мари, можно тебя кое-что спросить? — наконец заговорил я.

— Что такое? — ответила она.

— Почему ты так много бегаешь? — спросил я.

Она на мгновение задумалась, затем надула губы и наклонила голову в сторону.

— Ну, потому что я твоя старшая сестра.

— Эм, я не совсем понимаю, — признался я.

Хотя она не умела выражаться, моя сестра была далеко не глупой и всегда говорила прямо, даже если это означало опустить некоторые детали.

— Я делаю это на случай, если что-то случится, — продолжила она.

Я понимал, что бег и обучение фехтованию важны на случай опасности, но не понимал, как это связано с тем, что она моя сестра.

— Например, когда появляются монстры или плохие люди, не лучше ли уметь сражаться? Кажется, у меня это неплохо получается, — объяснила она.

— Но почему это связано с тем, что ты моя сестра?

— Потому что я должна защищать тебя, — ответила она.

— Что? — я удивился.

Она посмотрела в небо и сказала как само собой разумеющееся:

— Я твоя старшая сестра, так что это естественно, что я должна стать сильной на случай, если с тобой что-то случится.

— Так ты бегала и тренировалась ради этого?

— Да, так и есть, — легко ответила Мари.

Я был озадачен её простым ответом. Она не пыталась отплатить за услугу или похвастаться; она говорила естественно, как будто это было очевидно.

У меня не нашлось слов, чтобы ответить на её чистые и простые чувства. Мари старалась ради меня, и мне было приятно, но я также чувствовал себя виноватым.

И родители, и она всегда беспокоились обо мне, а я, с другой стороны, думал только о себе, доставляя всем вокруг хлопоты.

Несмотря на её юный возраст, она усердно трудилась ради меня. У неё было маленькое тело, но она казалась мне большой.

Она задумалась на мгновение, затем встала и протянула мне руку.

— Я хочу показать тебе одно место. Пойдём со мной, — сказала она.

Я колебался:

— Но мы не должны уходить далеко.

— Не волнуйся. Это недалеко, и там нет монстров, — успокоила она меня.

Несмотря на своё замешательство, я взял Мари за руку, и она повела меня через двор на свежий воздух. Территория за домом была обширной равниной и лесом. Видимость была неплохой, но становилось труднее разглядеть что-либо, как только мы вошли в лес.

Мари без страха продолжала идти глубже в лес, её уверенность и надёжная спина заставляли меня чувствовать себя немного безопаснее, несмотря на моё незнание этих мест. Через некоторое время наше поле зрения расширилось, и перед нами открылось озеро.

— Подождём немного. Мы скоро это увидим, — сказала она, и я кивнул в знак согласия.

У нас было достаточно времени, чтобы вернуться домой до наступления ночи, но я не мог не задаться вопросом, не попадём ли мы в беду из-за нашего приключения.

— Интересно, мама рассердится? — спросил я её.

— Может быть. Но я думаю, это того стоит. Наверное, — ответила Мари с лёгкой улыбкой, её внимание было сосредоточено на озере.

Хотя я был обеспокоен возможным наказанием, я не мог не восхищаться смелостью и любопытством Мари. Мы просто смотрели на озеро, и по мере того, как вечер приближался, небо начинало краснеть. Однако я всё ещё не понимал, что мы ждём.

В конце концов, когда солнце начало садиться, Мари встала и воскликнула:

— Смотри!

Я посмотрел в том направлении, куда она указывала. Там не должно было быть никаких изменений в озере, но что-то странное происходило на поверхности воды.

Что-то двигалось.

Объекты увеличивались в количестве: сначала один, затем два, три, и в конце концов их стало так много, что они появлялись на поверхности воды. Это были светящиеся шары, поднимающиеся с озера в небо. Это было нереальное и красивое зрелище.

Стоя в оцепенении от увиденного, Мари произнесла:

— Вечером здесь появляются такие шары. Не знаю почему.

— Мама и папа знают об этом? — спросил я её.

Она ответила:

— Я рассказывала им об этом раньше. Даже привела их сюда, но они почему-то не могли этого увидеть. Поэтому я немного переживала, что, возможно, Шион тоже этого не увидит.

— Интересно, может быть, взрослые не могут это видеть, — задумался я.

Мари покачала головой и сказала:

— Нет, были даже дети, которые этого не видели. Одна из моих подруг могла это видеть. И то, как это проявляется, тоже кажется разным. Некоторые видят это ясно, а другие могут видеть это едва ли. Я вижу, как это мерцает, но, похоже, моя подруга могла видеть это только смутно.

Я понял, что у меня не было друзей, и я редко выходил из дома. Однако моя сестра часто выходила и иногда играла с детьми из окрестностей.

Когда я поднял взгляд, я увидел шары. Они были чётко видны и ярко светились.

— Это странно.

— Да, странно. Но… разве это не похоже на магию?

— Магию?..

— Шион, ты сам говорил что-то о том, чтобы использовать или создавать свет и тому подобное.

Теперь, когда она это упомянула, это действительно казалось возможным. И если она назвала это магией, возможно, она не ошибалась.

Это было странное явление, видеть что-то, поднимающееся из озера, но это был не единственный сюрприз; Мари помнила разговор, который я вёл с отцом о магии три года назад.

— Ты это помнишь? — спросил я её с недоверием.

— Ну да. У меня плохая память, но если это касается Шиона, я бы это запомнила. Тогда ты казался подавленным, и я задумывалась, могу ли я что-то сделать. Недавно я нашла это место и решила привести тебя сюда. Я провела кое-какие исследования, потому что это могло быть опасно, так что это заняло у меня время, — объяснила Мари.

Я понял, что она всё это время наблюдала за мной, и я даже не замечал.

Мне было стыдно.

Я обвинял себя.

Но её искренние чувства тронули моё сердце, и я не смог сдержать слёз.

— Мари… мне жаль… — сказал я сквозь всхлипывания.

— Почему ты извиняешься? И почему ты плачешь? Ой, всё в порядке.

Она нежно похлопала меня по голове, и её прикосновение было настолько ласковым, что я заплакал ещё сильнее. Несмотря на мои слёзы, я был счастлив, что кто-то так заботится обо мне.

Не говоря ни слова, она крепко обняла меня, и её тёплое тело сделало мне ещё лучше. Постепенно мои слёзы утихли, и я опустил голову, чувствуя смущение. Но она не насмехалась надо мной; вместо этого она просто погладила меня по спине, ничего не говоря.

— Ну, пойдём домой, — наконец заговорила она, нарушив тишину.

— Ещё раз спасибо, Мари.

— Я-я не хотела, чтобы ты благодарил меня… тебе теперь лучше?

— Да! Теперь мне гораздо лучше.

— Понятно, это здорово, — сказала она, тепло улыбаясь.

Мы шли рука об руку, направляясь домой. Оглянувшись, я увидел, что озеро всё ещё светилось. В этот момент я почувствовал благодарность за доброту Мари, которая наполнила меня счастьем.

Пока мы продолжали идти, я не мог не подумать, что, возможно, сдаваться слишком рано.