Генерал Дарандел стоял на скале, выступающей из горы, с подзорной трубой в руке, серьёзно глядя на лагерь Королевства Лампури у подножия горы.

Армия Королевства Лампури стояла лагерем у подножия уже два дня и всё это время не предпринимала никаких действий, что вызывало некоторое недоумение.

Но генерал Дарандел не осмеливался недооценивать их, ведь армия, которой он командовал, охраняла самый важный перевал на пути в бывшую северную провинцию Империи Чандра. Если бы этот перевал был потерян, северная часть Империи Чандра, находящаяся под контролем Империи Марлоу, оказалась бы открыта для наступления Лампури.

С учётом соотношения сил между двумя сторонами, если им не удастся защитить этот легко обороняемый перевал и допустить, чтобы Лампури прорвались на равнины севера Империи Чандра, это означало бы, что территория, за которую Империя Марлоу так тяжело боролась, будет потеряна.

Но... смогут ли они её защитить?

Генерал Дарандел посмотрел в небо и горько усмехнулся.

Боевые магические дирижабли Королевства Лампури в некоторых аспектах превосходили дирижабли Империи Марлоу. В столкновениях между армиями Королевство Лампури всегда имело преимущество в воздухе, и Империя Марлоу могла только сдерживать натиск.

Чтобы компенсировать это воздушное неравенство, в империи даже обсуждали возможность возрождения корпуса магов. Планировали вернуть Великих Магов, которых Империя собирала на протяжении многих лет, обратно на поле боя, полагаясь на них в борьбе против магических дирижаблей Королевства Лампури.

На первый взгляд, эта идея имела под собой основания.

Хотя магические дирижабли и были мощными, из-за своих размеров они были не такими манёвренными.

Если использовать могущественных магов против них, учитывая нынешнее понимание пространственной магии, ситуация была бы уже не такой, как при первом столкновении с магическими дирижаблями Торговой палаты Frestech. Не было бы такого, чтобы они сталкивались с заморозкой магического пространства и не могли ничего предпринять.

Однако на практике осуществимость этой идеи была крайне низкой.

Во-первых, из-за «Конвенции о мире между магами» очень немногие маги Империи Марлоу были готовы нарушить её и вновь вступить в армию. Ведь это означало бы, что они навсегда потеряют возможность проходить аттестации, а значит — шанс работать в компаниях, научных учреждениях и других подобных местах.

Защищать свою страну — это, конечно, долг магов Империи Марлоу, но никто не хотел жертвовать своим будущим ради этого.

Во-вторых, даже если бы маги были согласны, сама Империя Марлоу не хотела этого.

Если бы они снова призвали магов участвовать в войне с Королевством Лампури, это стало бы явным нарушением «Конвенции о мире между магами». В результате все страны континента Сайнс осудили бы Империю Марлоу.

А это было бы крайне невыгодно в текущем положении Империи.

Если только не возникнет крайняя необходимость, Империя Марлоу не станет прибегать к такому решению, которое сулит столько проблем в будущем.

Кроме того, даже если бы они и сделали это, максимум, чего удалось бы достичь — это частично вернуть контроль над воздухом. Но полностью подавить эскадрилью магических дирижаблей Лампури было бы всё равно невозможно.

Что уж говорить о том, чтобы использовать это как преимущество для полного разгрома Королевства Лампури — это было просто нереально.

Иначе, даже несмотря на осуждение со стороны других стран, Империя Марлоу всё равно пошла бы на это.

После уничтожения Империи Чандра, если бы им удалось справиться и с Королевством Лампури, Империя Марлоу стала бы самой сильной державой на континенте Сайнс.

И тогда — будь там какая угодно конвенция, она бы уже ничего не значила.

Но именно из-за того, что у них не было такой уверенности, Империя Марлоу не могла решиться на этот шаг.

Вдалеке в небе показались несколько чёрных точек, быстро приближавшихся.

Генерал Даранделу не нужно было вглядываться, чтобы понять — это транспортные магические дирижабли Королевства Лампури, доставляющие новую партию снабжения.

Это происходило уже в течение двух последних дней — он наблюдал это четыре раза. Было видно, что Королевство Лампури активно пополняло запасы.

Однако именно это и вызывало в сердце генерала Дарандела ещё больше вопросов.

Раз Королевство Лампури так охотно использует транспортные магические дирижабли для оперативной доставки припасов — не значит ли это, что они собираются начать серьёзное наступление?

Но они уже два дня просто стоят у подножия горы и ничего не делают. Что же всё-таки происходит?

Ситуация на поле боя менялась стремительно, поэтому любое действие было гонкой со временем.

Каждая секунда была на вес золота, но армия Королевства Лампури уже потеряла здесь два дня. Это выглядело как грубейшая ошибка в оценке обстановки.

Если только… это не была часть какого-то плана.

Подумав об этом, генерал Дарандел раздражённо опустил подзорную трубу. Он взял у одного из своих охранников большой магический коммуникатор и совершил вызов.

— Эй, Ханнитч, как у тебя дела?

— Всё спокойно, — сдержанный и уверенный голос раздался из коммуникатора. — Что, у тебя что-то произошло?

— Да уж, если бы хоть что-то произошло! — фыркнул генерал Дарандел. — Эти чёртовы люди из Лампури уже два дня торчат у подножия холма и не делают ровным счётом ничего. Что у них на уме?

— Возможно, они просто хотят тебя сдержать.

Ханнитч, находящийся на другой стороне, был таким же полковником, как и генерал Дарандел. Оба командовали полками армии Империи Марлоу и оба защищали позиции на бывшей территории Империи Кандра.

Поскольку их участки были расположены достаточно близко друг к другу, Дарандел часто связывался с Ханнитчем.

— Сдерживать меня? Империя пока не собирается наступать. Если только они не планируют атаковать нас, — пробормотал генерал Дарандел. — Но, судя по ним, в это не верится.

— Очевидно, что Торговая палата Frestech что-то затевает с теми, кто остался от Империи Чандра на юге и западе. А Королевство Лампури с ними заодно, — голос Ханнитча был по-прежнему спокоен.

— Я вообще не понимаю, что задумала эта ваша палата Frestech. Если они действительно хотят отобрать территории Империи Чандра у нашей Империи, им и охраны своей хватит. Зачем столько сложностей? Просто лишние проблемы. — Тон генерала был полон пренебрежения. — Все говорят, что председатель палаты Frestech Сюй И — гениальный человек, но, по-моему, он уже выжил из ума.

— Если не понимаешь, лучше помолчи, — тон Ханнитча впервые изменился, и он резко осадил генерала безо всяких церемоний. — Всё, что обдумывает такой человек, как председатель Сюй, точно имеет свои причины. Просто мы их пока не понимаем.

Генерал Дарандел обречённо вздохнул:

— Ладно, ты всегда был ярым сторонником Сюй И, не стоило мне об этом говорить с тобой. Кстати… Ханнитч, если бы ты не был из Империи Марлоу, ты бы уже давно стал частью палаты Frestech, верно?

— Если бы ты понял Сюй И, ты испытывал бы к нему такое же глубокое уважение, как и я, — с серьёзностью ответил Ханнитч. — Но это вовсе не значит, что я бы вступил в палату. Кроме того, сейчас не время об этом говорить. Империя поручила нам охранять эти два региона, чтобы стабилизировать север Чандры. Когда Империя окончательно освоится в регионе, у неё будут и другие планы. А пока пусть Королевство Лампури и палата Frestech резвятся на юге.

— Я всё это понимаю, но когда кто-то просто стоит у горы и не даёт нам выйти — это чертовски раздражает, — пожаловался генерал Дарандел.

— Если считаешь, что сможешь победить, — холодно ответил Ханнитч, — я не против, если ты поведёшь своих людей на бой.

— Я же не сумасшедший, — проворчал генерал и решительно отключился.

Этот бессмысленный разговор с Ханнитчем был просто способом немного унять досаду, копившуюся в душе генерала.

Ханнитч давно привык к таким звонкам, поэтому они не вели долгих бесед — просто обменивались парой слов.

Когда генерал Дарандел убрал магический коммуникатор, к нему подошёл один из охранников и вручил доклад.

— Генерал, это свежий отчёт о боевой готовности.

Генерал нахмурился, но всё же взял документ, тяжело вздохнув.

Хотя он был морально готов, после прочтения отчёта у него разболелась голова ещё сильнее.

По сравнению со вчерашним днём, боевая готовность их полка ухудшилась.

В отчёте говорилось, что только за вчера два магических орудия вышли из строя: у одного истек срок действия магической матрицы наведения, у другого — повреждение ствола, и оно не могло стрелять.

Кроме того, при проверке запасов магических снарядов оказалось, что тринадцать из них также вышли из срока годности всего за один день.

Добавьте сюда тридцать семь магических винтовок с разными неисправностями, магический танк, у которого отвалились гусеницы, и более сотни яиц, бесследно исчезнувших со склада…

Все эти проблемы свалились одновременно и вывели генерала из себя — он с яростью пнул стоящее рядом дерево.

— Чёрт! Эти ублюдки из отдела снабжения — только дерьмо и жрут!

Пропажу сотни яиц ещё можно было бы проигнорировать, но когда новая техника ломается каждый день, терпение генерала лопается.

Военные магические машины в его полку и без того уступали технике Королевства Лампури, а если каждый день выходит из строя всё больше и больше — не понадобится даже враг, они сами не смогут долго держаться.

Подумав об этом, он снова начал проклинать служащих в логистическом управлении Империи Марлоу.

Кроме пяти элитных полков под прямым контролем королевской семьи, остальные всегда получали неисправное или некачественное снаряжение. Часто происходили и банальные хищения.

Военные магические машины, которые выдавались его полку, — даже не говоря о том, что их было недостаточно — страдали от брака и неисправностей.

Хотя генерал и понимал: не всегда можно во всём винить только логистов…