«Герцог Йодел, герцог Масалан, от имени Торговой палаты Frestech я предлагаю вашим двум странам прекратить эту войну и подписать договор о перемирии». Руководитель департамента по иностранным делам Торговой палаты Frestech, Февен, поправила очки на лице и с серьёзным выражением посмотрела на двух людей, сидящих перед ней, объясняя причину своего визита.

Чтобы собрать этих двух герцогов — с одной стороны королевства Лампури, с другой — Империи Марлоу, которые руководили фронтом, и усадить их за один стол для переговоров, даже Торговой палате Frestech пришлось приложить немало усилий.

С королевством Лампури всё было проще — председатель Фрея просто поговорила с королём Рэймондом, и этого было достаточно.

Но Империя Марлоу не сразу согласилась на предложение Торговой палаты Frestech. Им пришлось пройти через множество контактов и в итоге выйти на министра финансов Империи Марлоу — герцога Саутгейта, прежде чем они дали согласие на встречу.

Эта встреча была первой между двумя командующими фронтом, и потому имела большое значение, но атмосфера с самого начала была напряжённой.

Услышав слова Февен, командующий армией Империи Марлоу — герцог Масалан — холодно фыркнул:

«Торговая палата Frestech хочет, чтобы мы заключили перемирие? Смешно! Почему мы должны вас слушать?»

Февен спокойно посмотрела на него, совершенно не удивившись его реакции.

Согласно докладам, герцог Масалан был одним из представителей милитаристского крыла Империи Марлоу, сторонников силовых действий.

Убедить его пойти на перемирие — всё равно что подняться на небо.

«Ваша Торговая палата Frestech не стеснялась заявлять, что не вмешивается в войны других стран? Когда Империя Марлоу была в проигрыше, что-то я вас не видел. А теперь, когда мы наконец переломили ситуацию, вы сразу выскакиваете с предложением перемирия, потому что королевство Лампури в проигрыше?»

На лице герцога Масалана читалось презрение. Его враждебность к Февен была очевидной и ничем не скрывалась.

«Наше королевство Лампури в проигрыше?» — услышал это командующий фронтом Лампури герцог Йодел и холодно рассмеялся. — «Не думай, что раз выиграл пару незначительных сражений, то можешь так высокомерно себя вести. Думаешь, мы не сможем вас одолеть?»

«Сможете?» — зло ответил ему герцог Масалан. — «Если не согласны — мы прямо сейчас можем вернуться на поле боя. Веришь ли ты, что я загоню вас в грязь и заставлю удирать?»

Сказав это, он повернулся к Февен и холодно усмехнулся:

«Не думайте, что раз у вас есть поддержка Торговой палаты Frestech, вы можете быть такими дерзкими. Скажу вам — ваши охранники из Торговой палаты — новички, которые уже много лет не видели крови. И что, если они вмешаются в войну? Люди, которые говорят, что Торговая палата Frestech — страшная сила, просто пугают сами себя. Она уже давно не та, что была раньше. Если бы у вас была сила, как при прежнем председателе Сюй, вы бы давно направили войска на нашу империю, а не устраивали бы эти бесполезные разговоры.»

«Герцог Масалан, следите за словами. Принцип Торговой палаты Frestech всегда был — мир для всех и взаимное развитие. Без необходимости мы не прибегаем к военной силе.»

«Без необходимости?» — с издевкой переспросил герцог Масалан. — «Когда солдаты королевства Лампури уже подходили к землям Империи Марлоу, что-то я вас не видел. А теперь, когда мы разбили солдат Лампури, вы вдруг решили вмешаться? Ха, когда у тебя сын — король, это совсем другое дело…»

Услышав последние слова, выражение Февен резко изменилось.

Герцог Йодел вскочил, взбешённый. Он ударил по столу и, указывая на герцога Масалана, закричал:

«Заткнись! Ты всего лишь герцог, не стыдно тебе говорить такое?»

Герцог Масалан сузил глаза, глядя на него, а затем холодно рассмеялся:

«Что, страшно стало, потому что я прав?»

Герцог Йодел в ярости сунул руку в грудь и вытащил магический пистолет, направив его на герцога Масалана.

«Немедленно возьми свои слова обратно, иначе не вини меня за грубость!»

Герцог Масалан не испугался, а даже пожал плечами с улыбкой:

«Стреляй. Посмотрим, моргну ли я хотя бы.»

Охранники за спинами обоих герцогов тут же достали оружие и направили друг на друга, делая атмосферу ещё более напряжённой.

«Прошу, прекратите». Голос Февен раздался в зале.

В такой накалённой обстановке её спокойный голос словно развеял напряжение в воздухе.

«Господа, мы пригласили вас сюда сегодня, чтобы обсудить мирные переговоры между вашими сторонами, а не для того, чтобы продолжать войну». Февен повернулась к герцогу Масалану. — «Герцог Масалан, причина, по которой Торговая палата Frestech выбрала именно это время для вмешательства, думаю, вам прекрасно известна. Если бы не чрезмерные действия вашей Империи Марлоу, мы бы не стали вмешиваться в ваш конфликт.»

Выражение лица герцога Масалана на мгновение замерло.

Разумеется, он всё понял.

Причина, по которой Торговая палата Frestech вмешалась именно сейчас, была, конечно же, инцидент с лагерем беженцев.

Было ли это ошибкой магических дирижаблей Империи Марлоу или нет — не так важно. Факт в том, что Торговая палата Frestech потеряла сотню охранников, несколько рабочих, а также крупный лагерь беженцев. Это нанесло серьёзный удар по репутации палаты как организации, способной защищать мирных жителей — словно сильная пощёчина по лицу.

Если бы Торговая палата Frestech никак не отреагировала, это было бы действительно странно.

Больше всего Империю Марлоу тревожило то, что Торговая палата Frestech может использовать этот инцидент как предлог для вступления в войну, объединившись с королевством Лампури против Империи Марлоу.

Если бы Торговая палата Frestech действительно пошла на это, на Империю Марлоу обрушилось бы серьёзное давление.

Хотя за долгие годы развития магическая машиностроительная промышленность Империи Марлоу стала практически самодостаточной и уже не зависела от Frestech в большинстве аспектов, как это было двадцать лет назад, когда даже объединённые силы двух империй не могли противостоять Торговой палате, сила Frestech всё ещё внушала страх. С ней лучше было не ссориться.

«Наша компания обеспокоена тем, что, если эта война продолжится, с таким размахом конфликта между вашими странами, подобные инциденты будут происходить всё чаще. Это не только нарушит мир на всём континенте, но и нанесёт серьёзный ущерб интересам нашей компании. Поэтому мы настоятельно предлагаем вам заключить перемирие», — сказала Февен.

Герцог Масалан рассмеялся. По его мнению, Торговая палата Frestech действительно говорила предельно прямо: их интересы страдают, и поэтому они требуют прекращения войны.

Но интересы Торговой палаты — это вовсе не интересы Империи Марлоу.

Герцог Масалан встал:

«Госпожа Февен, Империя Марлоу ни при каких условиях не согласится на перемирие. Если ваша Торговая палата Frestech хочет объединиться с королевством Лампури — действуйте, как считаете нужным. Только передайте своей председательнице Фрее от меня пару слов. Она — не её отец, председатель Сюй И, и Торговая палата Frestech уже давно не та, которой две империи ничего не могли противопоставить. Ей не мешало бы иметь немного самосознания. Так было бы лучше для всех».

Бросив эти слова, герцог Масалан развернулся и ушёл.

Герцог Йодел какое-то время молча смотрел ему вслед, а затем повернулся к Февен:

«Госпожа Февен, это…»

Он никак не ожидал, что позиция Империи Марлоу окажется такой жёсткой.

Неужели они действительно не боятся Торговой палаты Frestech?

Но, подумав об этом, он понял, что в словах герцога Масалана была доля истины.

Ситуация уже не та, что двадцать лет назад. Магическая машиностроительная индустрия по всему континенту развивалась стремительно, и разрыв с Торговой палатой сократился до минимума.

Что касается военных магических машин, могущественные державы вложили все силы в их развитие, и теперь отставание от Frestech либо исчезло, либо стало незначительным.

Иначе почему Торговая палата Frestech все эти годы не принимала активных военных действий?

А если и вмешивалась, то только против «дикарей» с континента Магического Облака, которые вообще не имели опыта в магических машинах. И, согласно отчётам, даже в тех конфликтах их военная мощь выглядела довольно посредственно.

Если это правда, то мощь Frestech действительно уже не та, что прежде.

Так что позиция Империи Марлоу вполне объяснима.

Февен заметила колеблющееся выражение лица герцога Йодела — и, разумеется, поняла, о чём он думает.

Но она не стала ничего объяснять и лишь кивнула, сказав:

«Не переживайте, наша компания не откажется от попыток добиться перемирия. Герцог Йодел, надеюсь, ваше королевство Лампури будет с нами сотрудничать».

Герцог Йодел с горечью усмехнулся.

Сотрудничать? А как?

Переговоры между государствами строятся только на силе.

Если Торговая палата Frestech и королевство Лампури не смогут подавить Империю Марлоу, все переговоры окажутся пустой тратой времени.

Сила Торговой палаты всё ещё оставалась загадкой, и сомнения были не только у герцога Масалана, но и у самого герцога Йодела.

А что если охрана Frestech действительно ослабла — может ли королевство Лампури на них рассчитывать?

Больше всего герцога Йодела смущал сам подход Торговой палаты Frestech.

В прошлом, если бы убили сотню охранников Frestech, председатель Сюй И не колебался бы ни секунды и объявил бы войну Империи Марлоу. А теперь? Вместо этого они посылают представителя уговаривать на перемирие?

Для всех остальных это выглядело как слабость.

Подумав об этом, герцог Йодел не мог не вспомнить с тёплой ностальгией прежнего председателя Торговой палаты — Сюй И.

Если бы у власти всё ещё был Сюй И, осмелился бы тогда герцог Масалан быть таким дерзким?