В четырёхстах километрах к югу от провинции Ламаске находилась ещё одна провинция, некогда принадлежавшая Империи Чандра, — провинция Меринда.

Как и провинция Ламаске, провинция Меринда заявила о выходе из центрального руководства Империи Чандра ещё на раннем этапе.

Однако, в отличие от Ламаске, Меринда пришла к этому решению не из-за восстания рабочих и не была вынуждена к выходу. Управление губернатора провинции Меринда просто объявило, что больше не будет подчиняться указаниям парламента Империи Чандра.

Хотя официально о независимости заявлено не было, по сути, это ничем не отличалось от провозглашения таковой.

Теперь, когда столица Империи Чандра — город Уимблдон — пала и оказалась в руках армии Империи Марлоу, Империю Чандра можно было считать уничтоженной. Провинция Меринда, в отличие от северных провинций, не приняла Империю Марлоу, а объявила о самоуправлении.

Из тридцати семи провинций, принадлежавших Империи Чандра, поступок провинции Меринда в глазах большинства считался проявлением верности королевской семье Чандры.

Однако Управление губернатора провинции Меринда не делало никаких заявлений, так что никто не знал, о чём на самом деле думает герцог-губернатор.

После падения Уимблдон-сити и объявления автономии, Управление губернатора Меринды сосредоточилось на стабилизации положения в провинции и почти не контактировало с внешним миром.

Благодаря усилиям герцога Валанта, провинция Меринда оставалась стабильной и считалась спокойным и мирным уголком бывшей Империи Чандра.

В этот день Управление губернатора Меринды принимало гостя.

— Господин премьер-министр, я действительно рад снова вас видеть, — герцог Валан протянул руки и тепло обнял своего гостя. Широкая улыбка на его лице свидетельствовала о том, что он действительно был рад встрече.

Премьер-министр Империи Чандра, герцог Ростов, обнял герцога Валанта в ответ и тоже с радостью улыбнулся.

— Я тоже очень рад видеть вас, герцог Валан.

Отпустив друг друга, герцог Ростов окинул Валанта взглядом и с лёгким вздохом произнёс:

— Для того чтобы провинция Меринда была настолько стабильной, вам пришлось немало постараться, герцог Валан.

Герцог Валан сдержанно улыбнулся:

— Как правитель этих земель, я всего лишь выполняю свой долг.

Услышав слово «правитель», брови герцога Ростова слегка нахмурились, но вскоре он снова расслабился и с улыбкой сказал:

— В такое трудное время вы смогли справиться с задачей. Неудивительно, что Его Величество назвал вас одним из немногих верных министров, на которых можно положиться.

— Его Величество? — выражение лица герцога Валанта немного изменилось, но затем он улыбнулся и не стал развивать тему. Вместо этого он перевёл взгляд на мужчину средних лет, стоявшего рядом с герцогом Ростовом. — Председатель Монтье, сотрудничество, о котором вы говорили вчера... оно как-то связано с господином премьер-министром?

— Именно так, — с лёгкой улыбкой кивнул Риз Монтье, глава провинциального отделения Торговой палаты Frestech в провинции Меринда. — Сегодня я прибыл вместе с господином премьер-министром, чтобы обсудить с лордом-губернатором новый проект сотрудничества. Интересно, заинтересует ли он вас?

Герцог Валан взглянул на герцога Ростова, затем снова повернулся к председателю Монтье и покачал головой с улыбкой:

— Если бы я сказал, что не заинтересован, как бы вы отреагировали?

Конечно, это была всего лишь шутка.

Сразу после этих слов герцог Валан пригласил обоих гостей пройти внутрь и присесть.

— Господин премьер-министр, я слышал... что после отъезда Его Величества из Уимблдон-сити он направился в герцогство Стантин. Тогда я не поверил, но теперь, похоже, это правда? — первым начал разговор герцог Валан, сделав глоток чая.

— Да, Его Величество отправился в герцогство Стантин, чтобы заручиться поддержкой Торговой палаты Frestech, — откровенно ответил герцог Ростов. — На данный момент Его Величество уже достиг предварительного соглашения с председательницей Фреей. Сегодня мы с председателем Монтье прибыли сюда, чтобы обсудить возможность сотрудничества с провинцией Меринда.

— Сотрудничества? — переспросил герцог Валан, взглянув на председателя Монтье. — Председатель Монтье, я очень признателен Торговой палате Frestech за помощь Управлению губернатора в стабилизации ситуации в провинции, но то сотрудничество, о котором вы упомянули сейчас...

Председатель Монтье улыбнулся и достал из сумки толстый документ, который протянул герцогу Валанту.

— Лорд герцог, это план сотрудничества. Прошу ознакомиться.

Герцог Валан кивнул. Это больше походило на стиль Торговой палаты Frestech, что подтверждало: за этим действительно стояло одобрение Торговой Палаты Frestech, а не было тайным сговором между герцогом Ростовом и председателем Монтье.

Подняв папку, герцог Валан был ошеломлён уже первыми строчками, которые увидел.

— Отмена имперской системы и переход к Объединённым Федеративным Штатам Чандры, образованным из различных провинций? — потрясённо произнёс герцог Валан, глядя на герцога Ростова и председателя Монтье. — Это… что всё это значит?

Председатель Монтье взглядом дал знак герцогу Ростову.

Тот кашлянул и начал объяснять:

— Объединённые Федеративные Штаты Чандры — это новая страна, в которую войдут бывшие провинции империи, каждая с автономией. Они объединятся, сохранив единство и мощь прежней империи, но при этом каждая провинция получит значительную самостоятельность и собственную власть…

Слушая объяснение герцога Ростова, герцог Валан постепенно начал понимать суть новой структуры — Объединённых Федеративных Штатов Чандры.

— То есть… Его Величество действительно не собирается восстанавливать честь Империи и становиться верховным императором вновь?

Герцог Ростов с горькой усмешкой ответил:

— Герцог Валан, вы думаете… что у него есть такая возможность сейчас?

Герцог Валан помолчал немного, а затем покачал головой:

— Это невозможно.

— Вот именно, — вздохнул герцог Ростов. — Если бы это было возможно, Его Величество, конечно, захотел бы вернуть славу Империи. Но Его Величество — человек мудрый, он ясно видит реальность и понимает, что это невыполнимо. Поэтому он готов отступить, чтобы хотя бы сохранить единство бывшей Империи.

Герцог Валан некоторое время молча смотрел в документ, а затем тяжело вздохнул. Он покачал головой, но больше ничего не сказал, продолжая читать план.

Спустя какое-то время он нахмурился и поднял глаза:

— В этих Объединённых Штатах нужен президент?

— Это же будет государство, пусть и в новом виде. Ему нужен единый лидер, который будет выражать волю всей федерации, — с лёгкой улыбкой объяснил герцог Ростов.

— Тогда Его Величество хочет занять этот пост? — спросил герцог Валан.

— Нет, после всего, что пережил Его Величество, он решил отойти. Он больше не желает участвовать в подобных делах. Тем, кто заинтересован в этой должности, является Его Высочество Франк.

— Его Высочество Франк? — герцог Валан кивнул, показывая, что понял.

Если бы говорили, что Его Величество без оглядки на репутацию обратился за помощью к Торговой палате Frestech, чтобы восстановить хотя бы часть территории Империи Чандра, но не имел никакого отношения к созданию Объединённых Федеративных Штатов, герцог Валан бы никогда в это не поверил.

Теперь, когда Его Величество решил отступить и позволить выйти вперёд Его Высочеству Франку, это было очень мудрое решение. Оно вызовет одобрение у многих.

Закончив читать план, герцог Валан долго молчал, прежде чем серьёзно обратиться к председателю Монтье:

— Председатель Монтье, я вижу в этом плане тень председателя Сюй.

Председатель Монтье рассмеялся:

— Верно. Когда мы обсуждали этот план, мы обратились за мнением к председателю.

— И каково было окончательное мнение председателя Сюй?

— Его слова были такими: «Я просто даю им способ. Если народ Империи Чандра не хочет его принять — это уже их дело», — сказал председатель Монтье, подражая тону Сюй И.

— То есть, председатель Сюй не сделал прямого заявления?

— Если бы он не поддерживал этот план, разве стал бы он давать столько подробных рекомендаций? — сказал Монтье. — Председатель уже много лет не вмешивался в дела континента Сайнс, но в этот раз он действительно включился. Он даже провёл несколько конференций с руководством и лично давал им советы.

— Вот как… — кивнул герцог Валан. Он снова погрузился в раздумья, а затем повернулся к герцогу Ростову:

— Я понял ваши намерения, господин премьер-министр, но не могу дать ответ прямо сейчас. Я не вижу в этом плане шанса на успех.

— Даже с поддержкой Торговой палаты Frestech вы так считаете? — с удивлением спросил герцог Ростов.

— Конечно, если бы Торговая палата поддержала этот проект всей своей мощью — всё было бы возможно. Но на данный момент… — герцог Валан посмотрел на председателя Монтье и покачал головой. — Я не вижу со стороны Палаты подлинной заинтересованности.

Герцог Ростов нахмурился, собираясь что-то сказать, но председатель Монтье опередил его, рассмеявшись:

— Лорд-губернатор прав. Мы, торговцы, привыкли к взаимному обмену ценностями. Раз мы не предложили достаточно весомых вещей, неудивительно, что лорд-губернатор нам не верит. Господин премьер-министр, вы согласны?

Герцог Ростов с нахмуренными бровями посмотрел на председателя, но, немного подумав, всё же кивнул.

Председатель Монтье продолжил:

— Но прошу вас, лорд-губернатор, не сомневайтесь — Торговая палата Frestech никогда не действует без серьёзных намерений. Раз мы пригласили вас к сотрудничеству, это не будут пустые слова. Мы предпримем конкретные шаги, которые, уверен, продемонстрируют вам нашу искренность.

Герцог Валан спокойно кивнул:

— Я с нетерпением жду этого.

Председатель Монтье и герцог Ростов переглянулись, затем вместе поднялись и удалились.