Полчаса спустя, после того как все вызванные министры покинули зал, с императором Чандрой остался только герцог Ростов.

В зале некоторое время царила тишина, прежде чем император Кандра наконец заговорил:

— Ростов, если в три раза большее войско с северо-восточной провинции нападут на королевскую гвардию, каковы будут потери?

Герцог Ростов немного помолчал, затем покачал головой и ответил:

— Ваше Величество, боевые условия всегда разные, так что трудно оценить. Но в предыдущих учениях королевская гвардия вывела три бригады и с лёгкостью разгромила два полка, понеся минимальные потери.

Император Чандра слегка кивнул.

В одной бригаде королевской гвардии насчитывалось пять тысяч солдат, а три бригады — это пятнадцать тысяч человек.

Полки же не имели фиксированного размера. Крупные включали от сорока до пятидесяти тысяч солдат, а меньшие — около двадцати тысяч.

Но император Чандра знал об этих военных учениях. Королевская гвардия вывела всего три бригады и разгромила два полка, общая численность которых превышала восемьдесят тысяч человек.

То есть королевская гвардия победила противника, численно превосходившего её в пять раз.

С этой точки зрения, победа охраны торговой палаты Frestech над северо-восточной армией, численно в три раза превышавшей её, выглядела уже не столь впечатляющей.

Однако император Чандра понимал, что между этими двумя случаями нельзя проводить прямую параллель.

Во-первых, имелась большая разница в масштабах.

В организованных ранее учениях империи участвовало более ста тысяч человек — королевская гвардия и два полка.

А в деле с рудником Баймон численность составляла всего от двухсот до двухсот пятидесяти солдат северо-восточного гарнизона и около пятидесяти охранников торговой палаты Frestech, размещённых на руднике. В сумме — менее трёхсот человек.

При такой разнице в масштабах сравнение теряло смысл.

Тем не менее, при грубом сравнении можно было заключить, что хотя боевая мощь королевской гвардии и уступала охране Frestech, по крайней мере, она не была значительно хуже по сравнению с охраной, действовавшей на руднике Баймон.

По крайней мере… это уже не было как двенадцать лет назад, когда при столкновении с охраной торговой палаты Frestech они вообще не могли оказать сопротивления.

— Сколько сейчас человек в охране торговой палаты Frestech? — внезапно спросил император Кандра.

Вопрос прозвучал неожиданно, но герцог Ростов понял, к чему клонит император, и не был удивлён. Немного подумав, он ответил:

— Согласно официальным данным, у них должно быть около восемнадцати тысяч человек. Если учитывать скрытую часть, я бы оценил их численность примерно в двадцать пять тысяч, но вряд ли больше тридцати тысяч.

— Менее тридцати тысяч? — Император Чандра нахмурился, задумался на некоторое время и затем спросил: — Какой ценой мы могли бы избавиться от этих тридцати тысяч солдат?

Герцог Ростов покачал головой с горькой улыбкой:

— Ваше Величество, я не могу ответить на этот вопрос. Хотя империя и проводит тайные расследования в отношении торговой палаты Frestech, они строго охраняют информацию о своих магических военных машинах, и нам не удалось узнать многого. Вы ведь знаете, что в современной войне уже не численность решает, а мощь военных магических машин...

— Я это знаю, — кивнул император Чандра, показывая, что понял. — Но я хочу знать, насколько велик разрыв между торговой палатой Frestech и империей? Можем ли мы нанести серьёзные потери охране Frestech?

— Это… думаю, у нас будет такая возможность… — ответил герцог Ростов неуверенно. — В конце концов, за последние годы империя вложила немало в разработку военных магических машин и добилась поразительных результатов. Думаю… по крайней мере, мы больше не находимся на уровне, при котором не могли бы оказать сопротивления, как раньше.

— Это хорошо, — император Чандра наконец слегка улыбнулся. — Главное, чтобы мы могли сопротивляться. Пусть охрана Frestech и сильна, но их слишком мало.

Герцог Ростов кивнул в знак согласия.

Во всех странах континента Сайнс, несмотря на опасения по поводу силы охраны торговой палаты Frestech, все прекрасно понимали, что в конечном итоге их слишком мало.

По сравнению со странами, в распоряжении которых по сто тысяч солдат, или с империей, у которой сотни тысяч войск, менее тридцати тысяч охранников Frestech выглядели грозно по сравнению с другими компаниями, но всё же значительно уступали армиям целых государств.

Даже несмотря на то, что охрана Frestech обладала мощными магическими военными машинами, которые давали им боевую силу, намного превосходящую любую страну...

Их ограничивала численность. Это позволяло другим странам им противостоять.

Более того, нынешний континент Сайнс уже был не таким, как двенадцать лет назад.

Двенадцать лет назад на континенте Сайнс были только торговая палата Frestech и две империи, способные противостоять друг другу. Остальные страны могли только наблюдать со стороны и помогать по мелочи.

Но если бы Торговая палата Frestech попыталась сделать то же самое сейчас, даже если другие страны и продолжали бы помогать, их поддержка была бы куда слабее.

Потому что по сравнению с ситуацией двенадцатилетней давности, разница в силах между Торговой палатой Frestech и остальными странами значительно сократилась, и теперь эти страны могли оказать сопротивление.

— Кстати, чем сейчас занимается северо-восточная провинция? — нахмурился император Чандра.

Хотя инцидент на руднике Баймон уже был официально признан мятежом со стороны солдат, император Чандра всё ещё сомневался в истинной сути произошедшего.

Если всё действительно было так, как говорил герцог Тим — что солдаты были недовольны положением в армии и решили устроить грабёж, — то вряд ли бы их целью стал именно рудник Баймон.

Всем было известно, что рудник Баймон находился под контролем Торговой палаты Frestech, и там размещалась её охрана.

Даже если бы эти солдаты были глупыми, они бы не были настолько безрассудны, чтобы бросить вызов охране Frestech.

— Придётся подождать следующего доклада герцога Тима, — сказал герцог Ростов. — А что касается самого важного сейчас... так это того, как нам поступить с Торговой палатой Frestech.

После его слов гонец, появлявшийся ранее, внезапно снова вбежал в зал.

— Ваше Величество, представитель Торговой палаты Frestech просит аудиенции.

Император Чандра переглянулся с герцогом Ростовом, и оба кивнули.

— Пусть войдёт.

☆★☆

Через неделю официальный канал империи Чандра провёл совместную пресс-конференцию с Торговой палатой Frestech, сделав заявление по поводу инцидента на руднике Баймон.

Согласно заявлению, в инциденте на руднике Баймон отряд армии северо-восточной провинции поднял мятеж из-за недовольства условиями службы и попытался ограбить рудник. Они хотели украсть деньги и военные припасы, но были отражены охраной Торговой палаты Frestech, размещённой на руднике.

Правительство империи Чандра объявило, что солдаты, напавшие на рудник Баймон, были признаны предателями парламентом империи.

Согласно законам империи, измена приравнивалась к преступлению первой степени, и все они были приговорены к смертной казни.

Но поскольку они уже были убиты охраной Торговой палаты Frestech, не было необходимости продолжать разбирательство.

Со своей стороны, Торговая палата Frestech заявила, что уже достигла взаимопонимания с правительством империи Чандра. В отношении тяжелораненых и погибших рабочих империя Чандра согласилась выплатить искреннюю компенсацию.

Потери охраны Торговой палаты Frestechбыли почти нулевыми, поэтому компания также согласилась не предпринимать дальнейших действий по этому делу.

После того как империя Чандра и Торговая палата Frestech сделали это совместное заявление, казалось, что инцидент исчерпан и не окажет серьёзного влияния.

Но у всех, кто прочитал это заявление, первой мыслью было: «Это невозможно».

Как империя Чандра, так и Торговая палата Frestech всегда отличались жёсткой позицией и крайне редко отказывались от принципов так легко.

А тут обе стороны быстро пришли к согласию и пошли на деэскалацию конфликта. Сказать, что тут не было подвоха, — никто бы не поверил.

Поэтому многие начали строить догадки и делать странные аналитические выводы о реальной подоплёке произошедшего.

Среди всех версий была одна, с которой согласились практически все — империя Чандра в этой ситуации потерпела поражение.

Смотрите: империя потеряла армейский отряд и вынуждена была выплатить крупную компенсацию. А что пострадало у Торговой палаты Frestech? Помимо двух охранников, получивших лёгкие ранения, и временной остановки работ на руднике из-за раненых рабочих — практически ничего.

Не говоря уже о том, что империя Чандра явно пошла на уступки. Значит, скорее всего, втайне им пришлось выплатить Торговой палате Frestech ещё более крупную компенсацию.

Например, на той же пресс-конференции было объявлено о новом совместном проекте. Империя Чандра и Торговая палата Frestech договорились о создании исследовательского центра неподалёку от города Зиданру для изучения странного феномена, произошедшего в этом районе.

В описании проекта со стороны империи Чандра больше не упоминалось, что происшествие в Зиданру было связано с магическими кондиционерами, как утверждалось ранее, а теперь говорилось о каком-то ином явлении.

Такой поворот явно демонстрировал, что империя пошла на определённые уступки.

Но мало кто был удивлён или озадачен этими уступками со стороны империи Чандра.

За последние десять лет все страны континента Сайнс, включая обе империи, не могли позволить себе жёсткую позицию в конфликтах с Торговой палатой Frestech.

Даже одна только империя Чандра уже не раз уступала Frestech, так что в этом не было ничего необычного.

Люди уже привыкли к этому и вполне понимали, почему империя Чандра пошла на уступки.

В конечном счёте, Торговая палата Frestech была слишком могущественной, и другие страны не могли ей противостоять. Добавьте к этому тот факт, что при развитии отрасли магических машин невозможно обойтись без Frestech — и становится ясно, почему империя пошла на компромисс.

Эта версия в итоге стала общим мнением по поводу обоих событий.

Но в умах тех, кто знал больше, истина была совсем иной.