Как и в прошлом году, Академическая конференция вновь состоялась в августе. Однако на сей раз из-за потрясений, охвативших Эфирион, её пришлось отложить и перенести на конец месяца.

«Для нас большая честь видеть вас здесь, маркиз Астрея».

Ванитас кивнул. «Благодарю за приглашение».

Он вежливо ответил на приветствия коллег-учёных, сидевших рядом, прежде чем перевести взгляд на сцену, где готовилась следующая презентация.

То, что он вообще появился, явно стало для них неожиданностью — это читалось в удивлённых взглядах, когда он вошёл в зал.

«Год назад я был рядовым слушателем, — заметил Ванитас. — Кто бы мог подумать, что сегодня я буду сидеть среди вас, уважаемые учёные мужи?»

Один из профессоров усмехнулся: «А, да. Помню тот случай в прошлом году. Профессор Клод, если не ошибаюсь?»

«Верно, — подтвердил Ванитас. — Он был моим коллегой. Жаль, что ему пришлось так бесславно завершить карьеру».

После недолгих формальностей презентации начались. Хотя некоторые работы выделялись оригинальностью, ни одну из них нельзя было назвать прорывной.

Тем не менее, было отрадно видеть, как много молодых учёных применяют смелые, нетрадиционные подходы в магии. По сравнению с прошлым годом атмосфера ощущалась куда более раскрепощённой.

В конце концов, один из членов комиссии высказал критику в адрес очередного доклада. После его выступления Ванитас наклонился вперёд к микрофону.

*«Вы утверждаете, что интегрировали формулу Адаквантума в своё заклинание. Однако резонансная частота вашего массива не учитывает фазовые сдвиги, которые вносит эта формула. Даже если структура не коллапсирует, петля обратной связи сделает заклинание непригодным для применения в реальных боевых условиях».*

«Э-э…»

Молодой учёный на трибуне вздрогнул, застигнутый врасплох столь точным замечанием.

*«Не целесообразнее ли было бы заменить константу пятого порядка смежности на сглаженную шестерёнку, а заземление вывода — на нулевую проверку?»*

«Хм…» — учёный открыл рот, но слова застряли в горле. Он почувствовал ледяной холод под пронзительным взглядом Ванитаса.

Все в зале понимали почему.

Ванитас Астрея когда-то был грозным профессором Серебряной Башни, известным своими бескомпромиссными стандартами и требовательностью. Но его суровость имела веское основание.

*Результаты.*

За его плечами были достижения. Репутация. Признание. И, что важнее всего, — знания, подкреплявшие всё это.

Даже другие члены комиссии переглянулись, осознав, что и они проглядели этот изъян, пока Ванитас не указал на него.

Он продолжил листать страницы доклада, и с каждым разворотом вскрывался новый недостаток, рушилось очередное допущение.

Спокойно и методично Ванитас разобрал исследование по косточкам. Презентация, сначала казавшаяся инновационной, теперь предстала пронизанной фундаментальными ошибками.

Наконец, Ванитас поднял взгляд и постучал пальцами по краю стола.

*«Это действительно ваша работа, мистер Аберама?»*

Глаза молодого учёного расширились. «Д-да, сэр! Клянусь!»

*«Тогда почему вы не можете ответить на мои вопросы?»*

В зале повисла гробовая тишина.

Учёный замялся, безуспешно подбирая слова. Взгляд его упал вниз, сковываемый стыдом.

*«Вы защищаете формулу, которую явно не понимаете. Будь это действительно ваше исследование, вы смогли бы объяснить нестабильность обратной связи в тот же миг, как я на неё указал».*

«Я… я, должно быть, допустил ошибку…»

*«Нет, — холодно парировал Ванитас. — Вы не ошиблись. Вы представили формулу заклинания, которую не создавали, и теперь пытаетесь выдать себя за её автора».*

Несколько членов комиссии заёрзали на местах, обмениваясь красноречивыми взглядами. Воздух в зале сгустился.

Ванитас отложил документ в сторону и сложил руки.

*«И что же?»* — спросил он, приподняв бровь.

Молодой учёный теребил край своего мантии. Из горла вырывались лишь хриплые звуки. Он обводил зал умоляющим взглядом, ища поддержки у коллег, у комиссии — кого угодно.

Но помощи не последовало.

*«Мистер Аберама, — произнёс Ванитас. — Либо вы не выполнили работу, либо вам не хватает компетенции, чтобы её защитить».*

Модератор попытался вмешаться: «Возможно, нам стоит продолжить…»

*«Нет, — мягко, но неумолимо перебил Ванитас. — Если цель конференции — поощрять заслуги, то мы должны быть готовы и разоблачать обман. Если это его работа — пусть защищает её».*

Молчание затянулось, пока молодой учёный наконец не опустил голову.

«Я… я писал её не один. Мне помогали».

Ванитас откинулся на спинку кресла. *«Вот теперь мы сдвинулись с мёртвой точки. Чья это работа на самом деле?»*

Юноша прикусил губу. «Моего отца. Он помог с основными вычислениями…»

Ванитас выдержал паузу. Затем медленно вздохнул и поднялся с места.

*«Амбиции без честности — всего лишь тщеславие. Ваше присутствие здесь — оскорбление для тех, кто пришёл сюда учиться, а не обманывать».*

Он повернулся к модератору.

*«Изымите его статью из материалов конференции».*

Тот замешкался, затем кивнул: «Будет сделано».

Члены комиссии зашептались между собой. Одни высказывали своё мнение о произошедшем, другие лишь качали головами.

Стало ясно: не окажись здесь Ванитаса, этот провал мог бы остаться незамеченным.

Вскоре конференция возобновила ход. Доклады продолжились, учёные сменяли друг друга на трибуне. Больше происшествий не случилось.

Затем, когда последний докладчик завершил выступление и покинул сцену, его место заняла следующая участница. Глаза Ванитаса чуть расширились, когда он увидел её.

"…"

Модератор сделал приглашающий жест: «Представьтесь, пожалуйста».

*«Приветствую вас, мои учёные коллеги…»*

В его сознании всплыл образ.

*«Я — Астрид Бариэль Эфирион…»*

…Джулии Бариэль.

* * *

Студенты ещё не становились стипендиатами, но самые усердные из них могли подать заявку в Институт, даже будучи бакалаврами.

Астрид сделала именно это: сдала квалификационный экзамен, получила право присоединиться к Институту и удостоилась чести выступить на академической конференции.

Было очевидно, что последний год она провела в неустанной работе, и теперь её усилия наконец принесли плоды. Ванитас знал, что Астрид всегда была вундеркиндом, человеком, преуспевавшим во всём, за что бы она ни бралась.

Но эта Астрид, казалось, стремилась к чему-то большему, нежели просто к совершенству.

"…"

Наблюдая за ней сейчас — стоящей на сцене с невозмутимым достоинством, — в памяти Ванитаса всплыло воспоминание.

*«Не уходи…»*

——…Ванитас.

*«Сделай сейчас этот шаг за дверь — и я сойду с ума».*

Сцена из одного из воплощений в Реках Судьбы. В той жизни он покорил сердце Джулии Бариэль. Потребовалось не так уж много: собственноручно устранить Императора, посеять хаос в Эфирионе, самому же его и исцелить, выждать несколько лет и сделать предложение овдовевшей императрице.

И в конечном счёте — трагедия.

——Прости… Ванитас.

Джулия тоже умерла в том мире, забранная культом Араксиса. Её смерть повлекла за собой его собственную, и вскоре цикл начался вновь.

*«В этот раз я буду жить ради тебя. Всё, что я делаю, будет ради тебя. Так что просто… останься со мной».*

——Ты любишь меня, Ванитас?

Какое бы лицо она ни носила, какое бы имя ни несла и какой бы путь ни уготовила ей судьба, Ким Минджон всегда была Джулией Бариэль.

Потому тогда ответ сам сорвался с его губ.

*«В каждой жизни».*

Но в конце его ждало предательство. Страх в глазах Джулии — тех самых, что когда-то смотрели на него с любовью, — привёл его к падению.

А затем — другая жизнь.

*«Если ты даже помыслишь предать меня… я убью Астр…»*

Ванитас поднял взгляд, и его сознание вернулось к девушке, уверенно стоящей на сцене.

Астрид, чётко излагавшая свою мысль, совершенно не подозревала о буре в его глазах.

"…"

Он сжал кулак под столом и тряхнул головой, отгоняя наваждение.

Едва он поднялся с места, несколько членов комиссии с недоумением посмотрели на него. Один наклонился и спросил, не случилось ли чего.

«В уборную», — бросил он через плечо, не оборачиваясь.

* * *

Когда все выступления завершились и формальности были соблюдены, Ванитас покинул зал. Как он и ожидал, на выходе его остановили несколько учёных, явно питавших к нему глубокое уважение и жаждавших пожать руку.

Обменявшись парой вежливых фраз и попрощавшись, Ванитас наконец выбрался на улицу. Он зажёг сигарету и сделал глубокую затяжку.

*«Фуух…»*

В этот момент он почувствовал лёгкое прикосновение к своей спине, заставившее его обернуться.

Позади стояла Астрид, заложив руки за спину.

«Давно не виделись, профессор».

«Прошло всего три недели», — заметил он.

«Правда?» — она игриво склонила голову набок. — «А казалось — целая вечность».

Между ними повисла пауза, прежде чем Астрид снова заговорила.

«У вас… нет ко мне вопросов?» — наконец спросила она.

«Стань я разбирать ваш тезис, критик выглядел бы полным профаном, — сказал Ванитас. — Работа была безупречна».

«Хе-хе», — Астрид тихо рассмеялась, явно польщённая.

Она припомнила предыдущего оппонента, который попытался было оспорить её доводы, но был разбит её уверенными контраргументами и к концу дискуссии выглядел настоящим шутом.

Он пристально посмотрел на неё, а затем, не говоря ни слова, бросил сигарету на мостовую и раздавил её каблуком.

«Хотите прогуляться?» — предложил он.

«Да», — кивнула Астрид.

Они покинули территорию конференции вместе. Прохладный вечерний ветер трепал полы их пальто, пока они шли по садовой аллее, опоясывавшей район. Эстель славился своим переменчивым климатом.

«Вы здесь один?» — поинтересовалась Астрид.

«Да. А вы?»

«Я тоже. Приехала пару дней назад».

«Как поездка на поезде?»

«На удивление, на этот раз духи меня не беспокоили».

Между ними вновь воцарилось молчание. Они шли некоторое время, не произнося ни слова. Наконец Астрид слегка повернула голову и взглянула на него.

«Вы выглядели озабоченным ранее. Во время моего выступления. Это… из-за меня?»

*«Нет».*

«Какое облегчение», — Астрид выдохнула с явным облегчением. — «Я, честно говоря, очень нервничала, когда увидела ваше хмурое лицо… Подумала, что разочаровала вас…»

Ванитас покачал головой. «Ты ни разу меня не разочаровала, Астрид».

«Т-так…» — пробормотала Астрид, застигнутая врасплох столь прямым комплиментом.

Они продолжали беседовать ещё некоторое время, пока не вышли на главную улицу. Астрид сделала несколько шагов вперёд, затем обернулась к нему, сцепив руки за спиной. Уличные фонари озаряли её лицо мягким янтарным светом.

«Я возвращаюсь в Эфирион завтра рано утром», — сообщила она. — «Не составите компанию за ужином, профессор?»

Ванитас на мгновение задумался. Он взглянул на небо, затем снова на неё. Несколько часов он мог себе позволить. Через мгновение он кивнул.

«Есть какие-то предпочтения?»

Глаза Астрид вспыхнули от неожиданности. Она явно ждала отказа. На секунду она растерялась. Нет, пожалуй… пожалуй, уже неверно называть его профессором. Не сейчас, когда он оставил пост.

Словно прочитав её мысли, Ванитас произнёс: «Я больше не профессор. Пожалуйста, зови меня просто Ванитас, принцесса».

«…!»

Астрид моргнула, вновь опешив.

Она открыла рот, закрыла его и наконец прошептала: «Тогда… Ванитас…»

Её голос смягчился, когда она произнесла это имя, вспомнив, как месяц жила с ним в Теократии. Тогда они тоже обращались друг к другу по имени.

Астрид отвернулась, чтобы скрыть лёгкую улыбку, тронувшую уголки её губ.

«Что ж, — сказала она, слегка откашлявшись. — Я знаю одно место. Неподалёку. Пойдёте со мной?»

Ванитас лишь кивнул, засунул руки в карманы пальто и пошёл рядом.

Ночной воздух становился холоднее, но Астрид почему-то казалось, что становится лишь жарче.

* * *

Проводив Астрид обратно в отель — та всю дорогу улыбалась про себя, вспоминая, как они с Ванитасом, Кариной и Розелин ходили этой же дорогой всего год назад, и как стремительно всё изменилось с тех пор, — Ванитас дождался, пока она скроется за дверью, и направился в другую часть города.

«Это то самое место?»

Здание перед ним выглядело заброшенным. По словам местных, некогда здесь была клиника, которой руководил врач, совершивший тяжкое преступление против Империи несколько лет назад.

Старая клиника Зеллиэля.

Если Ванитас действительно хотел докопаться до истоков своего прошлого, если он намеревался проследить каждый грех до его источника, ему следовало начать именно отсюда.

Именно это место и было истинной причиной его визита в Эстель.