Ванитас прекрасно понимал, что те, кто находился на вершине власти, часто отличались некоторой... эксцентричностью.

Такова была природа тех, кто обладал огромной силой. Некая странная отстранённость, отделявшая их от обычных людей.

Но даже с учётом этого реакция Фридриха обеспокоила его. Потерять единственного сына и не проронить ни слезинки, стоять без малейшей дрожи в голосе — Ванитас не мог не почувствовать ледяного холода, исходящего от такого самообладания.

Хотя он и заметил кратковременную заминку в выражении лица герцога, когда тот увидел обезглавленное тело Зигмунда, но это было всё.

Лишь мгновенное колебание.

После этого Фридрих уже двигался вперёд. Он смотрел в будущее, словно смерть его наследника ничем не отличалась от гибели любого другого человека под его командованием.

Впрочем, не в компетенции Ванитаса было проявлять любопытство к чужим переживаниям.

«Мне ещё многому предстоит научиться».

Потому что, в отличие от Фридриха, он всё ещё оставался уязвимым внутри. Сколько бы жизней ему ни пришлось забрать, раны от потери любимых так и не загрубели, не превратились в мозоли.

Возможно, именно это и означало оставаться человеком.

«...»

Никогда не позволять сердцу полностью очерстветь от горя.

* * *

Завывание ветра, пронизывающий мороз, скудное тепло под слоями снега и долгие бессонные ночи — многое из этого было ещё незнакомо Селене.

Она выросла в Теократии, где земля знала лишь два времени года: солнце и дождь. Жизнь там была безмятежной, предсказуемой и подчинялась строгому порядку: служанки и священники заботились обо всех её нуждах.

Но теперь её жизнь круто изменилась.

С того дня Селена не могла спать спокойно. Ночи были беспокойными, и каждый раз, закрывая глаза, она просыпалась от бешеного стука собственного сердца, причины которого не понимала.

«Ммм...»

Во рту пересохло. Она сбросила одеяло и встала с кровати, её мешковатая ночная рубашка колыхалась при каждом движении. Дотянувшись до двери, она осторожно открыла её и вышла в холодные коридоры особняка Глэйд.

«...?»

Неподалёку на посту стояла Маргарет. Скрип двери привлёк её внимание, и она быстро обернулась к источнику звука.

«Святая... Селена?» — Маргарет поправилась на полуслове.

Селена поджала губы и слегка кивнула. «...Я не могла уснуть».

«Не стоит бродить по коридорам в такое время, — мягко напомнила Маргарет. — Ты забыла, что говорил герцог?»

«А, точно...» — пробормотала Селена, рассеянно проводя рукой по складкам ночной рубашки.

С момента появления аномалии лей-линии по всему поместью были введены строгие правила, особенно для тех, кого считали уязвимыми. Влияние лей-линии вызывало у слуг странные видения. Поступали сообщения о голосах мёртвых, криках давно ушедших близких или нежном шёпоте, зовущем их во тьму.

Правда это или суеверие, правила были просты: никто не должен был покидать свои покои после наступления темноты. Слишком велик был риск столкнуться с иллюзорным воздействием силовой линии.

Многие утверждали, что, выйдя в коридоры, можно увидеть нечто большее, чем просто тени.

Селена прикусила губу. «Наверное... Я просто хотела воды. Но, похоже, даже это теперь запрещено».

Выражение лица Маргарет смягчилось. «Тогда я принесу тебе воды. Оставайся у двери, пока я не вернусь».

«...Хорошо».

Селена кивнула, глядя вслед удаляющейся фигуре Маргарет.

Несмотря на бурю вины в её душе, ей повезло с покровителями. И Ванитас, и Маргарет проявили к ней больше терпения, чем она ожидала.

Маркиз Ванитас Астрея, несмотря на всё, что она о нём слышала, относился к ней с удивительной заботой. Он всегда говорил с ней осторожно, словно она была хрупким сокровищем, которое можно разбить неосторожным словом.

Порой он даже напоминал старшего брата, присматривающего за младшей сестрой.

А ещё была Маргарет. Она была как старшая сестра, всегда готовая выслушать Селену, когда та сталкивалась с трудностями.

Будь то разговор или просто молчаливое присутствие, Маргарет всегда старалась, чтобы та не чувствовала себя одинокой.

*Вж-ж-ж*

«Как холодно...»

Селена потерла плечи, плотнее закутавшись в шубу.

——Старшая сестра...

Её глаза зажмурились, веки сжались ещё сильнее, брови нахмурились, словно одно это усилие могло заглушить голоса. Но они всё равно доносились, нашептывая ей на ухо.

Они снова отняли у неё даже подобие сна.

Отчасти именно из-за них она вышла из комнаты сегодня вечером. Потому что часть её жаждала увидеть их.

Встретиться с ними лицом к лицу.

Дети, чьи жизни она оборвала собственной рукой, прямо или косвенно. Монахини, что вырастили её и которых она обрекла на смерть.

Селена сжимала края пальто так, что костяшки пальцев побелели. Как далеко бы она ни бежала, как бережно Ванитас и Маргарет ни защищали её, эти голоса следовали за ней по пятам.

И жестокая правда заключалась в том, что они не имели никакого отношения к лей-линиям.

Они преследовали её задолго до того, как она ступила на север.

Селена резко вдохнула, сжав губы, чтобы унять дрожь. На мгновение ей пришло в голову: не проще ли встретиться с призраком лицом к лицу, чем позволить ему терзать её изнутри.

«Селена?»

«...!»

Её глаза расширились от неожиданности, услышав голос Маргарет. Она обернулась и увидела женщину перед собой с выражением беспокойства на лице.

Взгляд Маргарет задержался на бледном лице Селены и на каплях пота, блестевших на её коже, несмотря на холодный воздух.

Маргарет нахмурилась. «Что случилось?»

«...»

Однако Селена промолчала, лишь слегка улыбнувшись. Когда Маргарет протянула ей стакан воды, она молча приняла его.

«...Спасибо», — прошептала она.

«...»

Маргарет ещё мгновение изучала её, явно не убеждённая, но не стала настаивать.

«Может, отнесём это в комнату?» — предложила Маргарет.

«А, н-нет, — Селена быстро замахала руками, смущённо отвечая, — Всё в порядке... Я не хочу мешать тебе работать».

«Работы нет, — ответила Маргарет. — Я просто искала Ванитаса. Но мне сказали, что он ушёл, и я осталась ждать его здесь».

«На улице?» Селена наклонила голову, и на её лице отразилось удивление. «В такое время?»

«Да. Судя по всему, он ведёт расследование... в одиночку».

«Маркиз... всегда такой?»

Губы Маргарет сжались в тонкую линию, но она ответила не сразу. Селена же уже обдумывала эту мысль.

Несмотря на своё положение и власть, маркиз Ванитас Астрея, похоже, предпочитал действовать самостоятельно. Он не слишком полагался на подчинённых и не позволял себе тех удобств, что обычно были доступны знати.

Это было странно. Нет, примечательно. Дворяне его ранга обычно заботились лишь о принятии решений, но никогда о их исполнении.

Чем больше она его видела, тем больше росло её уважение к нему.

«Может, тогда зайдём внутрь?» — предложила Селена. «Сестре Маргарет тоже нужно отдохнуть...»

«Сестра...»

По какой-то причине это обращение звучало для неё приятно.

«...»

В последние дни Селена внимательно наблюдала за Ванитасом и Маргарет. Ей стало ясно, что их отношения не походили на типичные отношения господина и слуги.

Но Селена помнила отрывки из опыта Ванитаса в потоках судьбы.

Как она могла забыть?

Они были слишком откровенными для девушки её возраста. Она видела, что он пережил, его отчаяние и страдания, даже не спрашивая, и эти воспоминания врезались в её память.

Среди этих видений одно выделялось особенно.

Ванитас Астрея явно жаждал другую женщину, и это желание граничило с безумием. И Селена, благодаря своему образованию и знакомству с знатными домами, прекрасно знала, кто эта женщина.

В конце концов, она видела её лицо на портретах.

Императрица Юлия Бариэль.

Почему молодой маркиз питал такие чувства к женщине, которая была старше его на добрых три десятка лет, у которой были муж и дети и которая уже умерла, Селена не стала выяснять.

Она не задавала ему вопросов и не осуждала.

Какой бы невозможной или злополучной ни была эта любовь, она не считала себя вправе её судить. Особенно после того, как увидела глубину его воспоминаний в реках судьбы.

Что бы ни связывало Ванитаса Астрею с Юлией Бариэль, это не было мимолётным увлечением или заблуждением.

Нет, что бы это ни было, это было нечто реальное.

«Кажется, ты о чём-то очень глубоко задумалась, Святая, — сказала Маргарет. — О чём ты?»

«...»

Селена на мгновение взглянула на неё. Это был не упрёк, а слова человека, готового выслушать, как всегда делала Маргарет.

«Ничего... Просто ты действительно предана маркизу. Такая преданность напомнила мне Астона...»

«Святого Меча?»

«...Да».

Лицо Селены потемнело. Из всех вещей, о которых она не хотела бы думать, Астон был самой тяжёлой.

Потому что она боялась.

Боялась признать, что их последний разговор мог оказаться прощальным.

«Это заставляет меня задуматься... — продолжила она. — Что побуждает человека к такой непоколебимой преданности? В тот день, когда я встретила Астона, он поклялся быть моим мечом, даже когда я была всего лишь осиротевшей девочкой из деревни».

«Это любовь».

«Д-да? — Селена моргнула. — ...Простите?»

«Не знаю, как это было для Святого Меча, но что касается меня... Я отдала своё сердце Ванитасу».

«...»

Губы Селены приоткрылись, но слов не последовало. Совершенная прямота этого заявления озадачила её. Маргарет говорила с убеждённостью, без малейшего намёка на стыд... В этой смелости было что-то возвышенное.

Конечно, у Селены уже были свои подозрения. Вряд ли это было секретом для тех, кто наблюдал внимательно.

«Но маркиз тоскует по кому-то другому...»

Селена могла лишь безмолвно молиться за Маргарет.

* * *

«Разумеется, герцог Глэйд, особняк, превращённый в лей-линию, не стоит исследовать в одиночку, — спокойно сказал Ванитас. — Источник уже потревожен, и теперь требуется участие нескольких специалистов».

«Неужели? — ответил Фридрих. — Что ж, если вы так считаете, то, полагаю, ничего не поделаешь. Я подам запрос на экспедицию в Империю».

«Не в Империю, — поправил Ванитас. — В Институт Учёных. Если хотите, я могу сам воспользоваться там своим влиянием».

«Тогда я приму ваше предложение».

«Хорошо».

На этом вопрос был решён. Аномалия была обнаружена, но у Ванитаса на севере оставалось мало дел до прибытия учёных из Института.

Тем не менее, он намеревался лично присоединиться к экспедиции. Если лей-линия и впрямь была вратами в мир мёртвых, он не мог позволить себе упустить такую возможность.

Запрос был написан и немедленно отправлен. В последующие дни жизнь на севере текла довольно однообразно. Пока однажды они не отправились в самый престижный район севера.

«Ты готова, Селена?» — спросил Ванитас, выходя из кареты и протягивая руку, чтобы помочь Святой выйти.

«А-а-а...»

Но Селена замерла. Её взгляд метнулся то к Ванитасу, то к Маргарет, прежде чем она покачала головой.

«Всё в порядке, маркиз. Мы же соблюдаем приличия, правда? Я всего лишь служанка. Думаю, вам стоит подать руку леди Маргарет».

«Неужели?»

Взгляд Ванитаса перешёл на Маргарет. В отличие от своего обычного рыцарского облика, сегодня на ней был элегантный наряд, стилизованный под северные обычаи. Ткань подчёркивала её осанку, а фасон оттенял её природную красоту.

«Тогда...?» — спросил Ванитас, протягивая руку Маргарет.

Маргарет улыбнулась и вложила свою руку в его, позволив помочь себе выйти из кареты.

«...»

Позади них Селена молча наблюдала.

Несмотря на разницу в статусе, эти двое выглядели как маркиз и его дама.

* * *

«Этот...!»

Институт Учёных был в смятении. Рукописный запрос, отправленный лично Ванитасом Астреей, одним из признанных умов нынешнего поколения, нельзя было игнорировать.

Многие учёные, увидев печать и подпись, заявляли, что у них нет иного выбора, кроме как подчиниться, в то время как другие и без того были взволнованы и заинтригованы.

В большом зале Института разгорелись дебаты. Одни настаивали на формировании небольшой элитной группы исследователей, другие требовали мобилизации всех сил. Ни один голос, будь то осторожный или пылкий, не решался отказать Ванитасу Астрее.

А среди молодых учёных одна особа не могла сдержать своего волнения.

«Д-да? Астрид, ты у-уверена...?»

Это была не кто иная, как сама принцесса Империи, Астрид Бариэль Эфирион.

Несмотря на гору дел, узнав о вызове, она с необычайным нетерпением стала собираться в путь.

«Да, мне пора идти, сэр Уинстон!» — заявила она.

Её старший коллега, Уинстон, нахмурился. Ему всегда было трудно отказывать Астрид. До того как стать учёным, она всё же оставалась принцессой, и когда она высказывала столь пылкие желания, мало кто мог её осудить.

Это было проявлением блата в самом откровенном виде, и всё же никто из присутствовавших учёных не осмелился ей перечить.

Уинстон вздохнул, потирая переносицу. «Но разве ты не занята подготовкой к Саммиту?»

Глаза Астрид сияли решимостью. «Саммит может подождать. Мне всё равно нужен был перерыв. И, кроме того, разве я вам не говорила? Мы с профессором... нет, с маркизом Ванитасом Астреей давно знакомы. Я знаю, как вы все его побаиваетесь, но со мной вам не о чем беспокоиться, верно?!»

Уинстон поморщился, не в силах больше спорить. Когда Астрид была в таком настроении, никто, кроме старейшин, не мог её переубедить.

«...Хорошо, — наконец пробормотал он. — Но если ты идёшь, то и я тоже».

* * *

«Хм, интересно. Что ты задумал, Глэйд?»

Глаза Иридель Вермиллион сузились, когда она прочла личную, написанную от руки записку. Просьбу, отправленную непосредственно ей.

Она не ожидала, что стойкий Фридрих Глейд обратится к ней с таким предложением. Это было дерзко, особенно учитывая, что она всё ещё считалась гостьей Империи.

Обычно Иридель отказалась бы не раздумывая. Однако в письме была одна деталь, которую она не могла проигнорировать.

Там упоминался Ванитас Астрея.

Это всё меняло.

«Адмирал Вермиллион, мне поставить это сюда или туда?»

Голос вырвал её из раздумий. Иридель повернулась к молодому офицеру, ожидавшему приказа.

«Карина, как насчёт того, чтобы отправиться со мной на север?»

«Д-да?! Вдруг...?»

Этим офицером была не кто иная, как Карина Мэрил.