Глава 195:

Астон Ницше пересек пролив, направляясь в сторону Аксенбурга.

В тяжелом плаще, скрывавшем его фигуру, он двигался по скрытым тропам: узким переулкам, секретным проходам и неприметным маршрутам для каноэ, которые осмелились бы использовать лишь те, кто знаком с подземным миром.

На шее у него висело ожерелье, специально созданное для подавления огромной ауры, естественным образом исходившей от него.

В отличие от большинства опытных рыцарей и магов, развивших внутреннюю дисциплину для сдерживания энергии, Астон не мог полностью её контролировать — его сила была слишком подавляющей.

Поэтому он избегал главных дорог и открытых портов, используя доверенные контакты для обеспечения спокойного пути.

Для тех, кто знал, его лицо было незабываемым.

В конце концов, его считали сильнейшим.

А для тех, кто не знал, он просто выглядел как человек, которому не осмелились бы перейти дорогу, даже не понимая почему.

«Серьёзно удивлён, насколько чисты воды в Эфирионе», — заметил Астон.

Гребец, всё ещё не ведая, кто сидит перед ним, небрежно рассмеялся, продолжая работать веслом.

«Правда? Казалось бы, после всех этих неприятностей здесь должно быть ужасно грязно. Но нет, всё так же чисто, как и всегда. Похоже, кое-что не изменилось».

Астон слегка кивнул, но умолк. Гребец воспринял это как знак закончить разговор.

«Вы отсюда?» — спросил он, оглянувшись через плечо. «Или просто проездом?»

«Проездом».

«Ага, понял. Местные обычно не плавают по каналам, если только им не нужно чего-то избегать».

«Мгм».

В конце концов, он платил этому человеку, а гребец был лично рекомендован одним из кардиналов в Эфирионе, с которым Астон поддерживал связи.

Оставшаяся часть поездки прошла в удивительно спокойной атмосфере: Астон и гребец изредка обменивались короткими фразами, пока каноэ скользило по воде.

Когда они наконец достигли точки высадки, Астон вышел и передал оплату.

«Сдачи не надо».

«Ах, спасибо!»

Ступив на берег, Астон направился в город, не поднимая капюшона. Пропетляв по тихим улочкам, он остановился в небольшой таверне, чтобы перекусить перед дальней дорогой.

Как и ожидалось, настоящие новости распространялись свободнее в местах, удалённых от ушей знати и контроля парламента.

Пока официальные отчёты замалчивались или приукрашивались во имя бюрократии, преступный мир не щадил неприглядных деталей. Разговоры об исчезновениях, сокрытиях и нераскрытых убийствах витали в воздухе таверны.

Астон сидел за столиком в углу и молча слушал.

Обрывки разговоров, имена пропавших дворян, слухи о коррупции в орденах крестоносцев Эфириона.

Его это не удивило.

Закончив трапезу, Астон вышел из таверны и направился к местному монастырю.

Когда он вошел, священник у входа обратил на него внимание и вежливо кивнул, предположив, что Астон пришёл помолиться или исповедаться.

Но когда Астон слегка наклонил голову, в поле зрения попало золотое распятие на его груди.

Глаза священника расширились от осознания.

«О, Боже. Кардинал… Что привело вас сюда?»

Астон откинул капюшон, открыв лицо. Священник, казалось, не узнал его, но золотой крест символизировал кардинальский статус.

«Я в пути, — спокойно сказал Астон. — Мне нужна информация, в частности, о тайных проходах в Аксенбург».

«Понятно».

Астон кивнул.

Получив указания от священника, Астон продолжил свой путь.

Но когда он свернул в узкий переулок, атмосфера переменилась.

Воздух сгустился от невыносимой силы, которой здесь быть не должно.

«Изза».

—— Чёрт возьми. Их мана — не шутка.

Тот, кто следовал за ними, источал невообразимое количество маны. Ещё тревожнее было то, насколько искусно они её скрывали. Астон почувствовал это лишь благодаря своей уникальной восприимчивости.

Иначе даже он мог бы пропустить.

Даже Изза, душа прежнего Святого Меча, обитавшая в Астоне, была потрясена.

Этого было достаточно.

«Как нам поступить?»

—— Посмотрим, что они предпримут. Я прикрою твою спину, не волнуйся.

*Хорошо.*

Астон продолжил идти, не подавая вида, что заметил чьё-то присутствие.

Дальше переулок сужался, с обеих сторон вздымались каменные стены.

*Шелест.*

Он остановился.

Присутствие позади становилось отчётливее. Теперь уже не пытались скрываться.

Астон слегка повернул голову.

«Сучкин сын. Если ты девственник, не подходи ближе. Тебя отымеют, если подойдёшь».

Так и надо было сказать.

По иронии судьбы, хоть Астона и воспитывали в среде священнослужителей, его гораздо чаще принимали за самого дьявола.

«Если парень — тебя тоже трахнут. Я не делаю различий».

Последовала пауза.

Казалось, сработало.

«Нас тут двое, — небрежно добавил он. — Если будем по очереди, то сможем продолжать бесконечно».

Во истину, для человека, носившего золотой кардинальский крест, у Астона Ницше был язык столь же гнусный, как грех.

Именно тогда.

—— Сумасшедший ублюдок!

Раздался женский голос, и по воздуху в его сторону пронеслась волна магии высокой плотности.

Астон мгновенно отреагировал, выхватив клинок и разрубив атакующее заклинание. Но, как и ожидалось, оно оказалось совсем не слабым.

Настолько, что чистая сила магии отбросила его назад, а на руках и плечах начали появляться небольшие ожоги от остаточного жара.

Когда магия наконец рассеялась, переулок был полностью сровнен с землёй.

"...."

"...."

А в центре разрушений стояла женщина в остроконечной шляпе, её лицо пылало румянцем, а посох был поднят и дрожал.

«…А?»

Женщина моргнула. «А?»

Между ними повисла тишина.

«…Архимаг?»

«…Святой Меч?»

Это была не кто иная, как сама Архимаг, Солиетта.

* * *

«То есть ты проделал весь этот путь до Эфириона только чтобы отправиться в Аксенбург?»

Астон кивнул. «Ммм».

Солиетту пробрала волна дискомфорта от одного его присутствия. Из всех людей она столкнулась именно с ним. Их часто сравнивали в спорах о том, кто сильнейший на свете.

Однако на данный момент победителем, похоже, был Астон.

«А что насчёт тебя, Архимаг?»

Она прищурилась, услышав вопрос, и держалась на расстоянии. Солиетта всю жизнь блюла свою непорочность и ни за что не подпустила бы к себе такого человека.

Пока они говорили, она стояла в нескольких метрах, ожидая, что Астон внезапно набросится.

Честно говоря, какой сумасшедший скажет нечто подобное тому, кто следует за ним?

Нет, возможно, она сама виновата, что пошла за ним.

Но кто в здравом уме такое говорит?

Она уже не была уверена, что за человек Астон Ницше.

Несмотря на это, Солиетта наконец открыла рот и объяснила ситуацию.

Она последовала за Астоном, почувствовав его подавляющее присутствие. Как выяснилось, она находилась в Эфирионе по личной просьбе подруги, Эльзы Гессе, дабы отслеживать передвижения кардинала Эстер Бартоломью, подозреваемой в коррупции.

По всей видимости, одна из церквей этого города была местом, которое кардинал часто посещала. Поэтому, когда Солиетта заметила подозрительного человека в капюшоне, выходящего из церкви со священником, она последовала за ним.

Выслушав её объяснения, Астон задумался, приложив руку к подбородку.

«Коррупция в церкви, да? Конечно, это церковь в Эфирионе. Разве это не проблема Эфириона?»

«Что? Нет? — нахмурилась Солиетта. — Все церкви Люмина под юрисдикцией Теократии, где бы они ни находились. Это, бесспорно, ответственность церкви».

«Ты права, — признал Астон. — Но серьёзно? Кардинала подозревают в связях с Араксисом? Звучит безумно».

«Именно так. Я сама не слишком уверена в деталях, но если слова Эльзы правдивы, этот кардинал ответственна за нападения на университетские башни и похищения нескольких профессоров».

«Ух ты».

«…Это ведь и тебя касается, понимаешь?»

«Не совсем? — пожал плечами Астон. — Я служу Святой, а не церкви».

Солиетта бросила на него невозмутимый взгляд. «Ты носишь кардинальский крест».

«Это просто для удобства, — небрежно сказал он. — Вы удивитесь, сколько дверей это открывает».

«…Какой же ты тогда кардинал?»

«Я в долгу перед Папой, но это, пожалуй, и вся моя преданность. Религия — всего лишь пропаганда, верно, Изза?»

«А, кардинал Изза. Могу я поговорить с ним?»

«Конечно».

Астон закрыл глаза. Прошло мгновение. Когда он вновь их открыл, его радужки стали ярко-оранжевыми.

«Ого, это правда ты, архимаг Солиетт? Чёрт, когда ты успела так разгорячиться?»

"...."

«Нет, серьёзно, сколько времени прошло?»

«…Вы двое действительно похожи».

«Скорее всего, этот парень пошёл в меня».

"...."

Если задуматься, параллель трудно не заметить. Изза был своего рода наставником Астона. И в своё время Изза был сильнейшим.

«…Я рада, что Ванитас не закончил так».

Поэтому она не могла игнорировать параллель между учеником и его наставником.

«Ванитас? Ванитас Астрея? — Изза поднял бровь. — Ты его знаешь…?»

«Да, мы как раз направляемся в Аксенбург, чтобы встретиться с ним».

«Хм…?»

По какой-то причине у Солиетты пробежал холодок по спине, и она подумала, что им вообще не следует встречаться.

* * *

Обменявшись информацией, они решили путешествовать вместе.

Конечно, на пути не обошлось без затруднений. Наиболее заметным был отказ Солиетты останавливаться в одной гостинице.

Не только в одной комнате, но и в одном здании. Нет, даже это было мягко сказано. Буквально на одной улице.

Она старалась держаться на расстоянии нескольких кварталов от мест, где Астон решал отдохнуть, будто сама близкость представляла угрозу.

Тем не менее, несмотря на трудности, им удалось добраться до Аксенбурга.

И открывшееся зрелище было жутким.

Мощно укреплённая деревня, окружённая рыцарями, будто вся равнина превратилась в поле боя.

Солиетта повернулась к Астону: «Повтори, что сказала Святая».

«Ванитас Астрея умрёт».

"...."

Солиетта с трудом сглотнула.

Не услышь она этих слов, она бы никогда не пришла. Но едва они прозвучали, её охватил страх. Астон не был тем, кто станет лгать о подобном.

Солиетта слишком хорошо знала — он воспринимал всерьёz лишь одно.

Что-то, связанное со Святой? Теперь, задумавшись, знала ли Святая хоть отдалённо об истинной природе своего ближайшего подчинённого?

Что ж, это не её дело.

«Я не несу ответственности за Ванитаса Астрею, — прямо заявил Астон. — Но вопрос происхождения для меня важнее. Его ситуация… оставлю вам».

Солиетта слегка кивнула. Он больше не шутил.

Они приблизились к деревне, но прежде чем успели уйти далеко, на тропе появился патруль рыцарей, преградив путь.

«Пожалуйста, вернитесь. Аксенбург временно закрыт для посетителей».

Солиетта открыла рот, но Астон опередил её.

«Я — Святой Меч».

«…Да, сэр? — ответил рыцарь, явно сбитый с толку. — Святой Меч? Вы серьёзно? Пожалуйста, не шутите. Подкрепление из Империи уже в пути».

Солиетта вздохнула и откинула капюшон. «Мы пришли повидать Ванитаса Астрею».

На этот раз поведение рыцаря полностью переменилось. В отличие от Астона, чьё лицо было незнакомо, поскольку он провёл большую часть времени в Теократии, Солиетта была хорошо известна во всём Эфирионе.

В конце концов, она была фигурой национального масштаба. Архимаг.

«А-а, да, мэм! Н-но… Лорда Астреи сейчас здесь нет».

"...."

Глаза Солиетты в тревоге расширились. Астон мельком взглянул на неё, затем перевёл взгляд на рыцаря.

«Где он?»

«Я не уверен в точных деталях, — нервно ответил рыцарь, — но… вам следует поговорить с лордом Эйнсли или леди Вайолеттой. Они знают больше».

«Отведите нас к ним», — быстро сказала Солиетта.

* * *

Пройдя бесчисленные циклы, Ванитас осознал, насколько предопределена судьба. С чего бы он ни начинал, изменить ситуацию казалось невозможным.

Так как же лучше действовать? Как гарантировать своё выживание, продолжая поиски Маргарет?

Именно на этом он и сосредоточился, выбравшись из ямы. На поиске Маргарет.

И самым разумным решением было бросить всё и бежать.

Проще говоря, выбравшись из депрессии, Ванитас Астрея жил беглецом.

Вплоть до самой смерти он влачил жалкое существование, бесконечно блуждая по спирали и отчаянно пытаясь избежать трагедии на каждом шагу.

Но было одно место, куда он всегда возвращался.

Небольшая хижина в Аксенбурге.

А точнее, небольшая хижина, которую он всегда отстраивал в Аксенбурге, неподалёку от деревни, в уединённом уголке.

На самом деле, задача заключалась не в том, чтобы найти Маргарет, а в том, чтобы найти её в нужное время.

Потому что в каждом цикле, к тому моменту, когда он оказывался рядом, когда он находил её, Маргарет уже была мертва.

И каждый раз, когда это случалось, Ванитас совершал самоубийство.

Всякий раз, когда ему не удавалось её найти, его настигал флаг смерти.

«Вы, должно быть, устали».

Маргарет, сидевшая за столом с чашкой горячего шоколада, даже не взглянула на него и тихо ответила:

«…Да. Так и есть».

Ванитас молча кивнул.

«Отдыхайте столько, сколько необходимо».

«В этом нет нужды. Скажи, как нам выбраться отсюда?»

Ванитас повернулся к ней: «Всё зависит от тебя».

«Да?»

«Твоя сила. Твои стигматы. Ты сама привела себя сюда».

"...."

Маргарет слегка приоткрыла рот от недоверия. Его осторожные формулировки, его предупредительность, то, что он ни разу не упомянул себя…

Если то, что он сказал, — правда, то Ванитас добровольно последовал за ней сюда, чтобы спасти.

Увидеть его вновь после того, как она, как ей казалось, два, а может, и три года провела в этом заточении… это поразило её.

Она почти забыла, сколько времени прошло.

«…Жители деревни. Они в безопасности?» — спросила она.

«Не знаю».

Неоднозначный ответ. Означало ли это, что он был заперт здесь столько же, сколько и она?

«Время здесь течёт иначе, — сказал Ванитас. — С момента моего прихода прошло всего три часа».

Она вздохнула с облегчением.

Если бы он, как и она, провёл в ловушке долгие годы, чувство вины могло бы сокрушить то, что осталось от её и без того хрупкого сердца.

«Ванитас… Я здесь уже так долго…»

Её голос дрожал. Ванитас молча слушал.

«Я так долго наблюдала, как умирают мои родители. Снова и снова. Я продолжала терять всё».

Её руки сжались в кулаки.

«Так долго я повторяла одну смерть за другой. Я боюсь…»

Она посмотрела на него, и в её глазах читалось безумие.

«Но Ванитас… если мне как-то удастся преуспеть, я смогу всё изменить. Здесь у меня всё под контролем. Здесь… я смогу спасти своих родителей. Даже если придётся умереть миллион раз…»

«Что ты пытаешься сказать?»

«Я… я не хочу возвращаться домой. Прости. Мне жаль, что тебе пришлось последовать за мной сюда. Я помогу тебе выбраться. Я позабочусь, чтобы ты смог вернуться».

"...."

Он не мог поверить своим ушам.

«Почему?»

«Это… мой рай».

Ванитас перевёл взгляд на открытое окно. Он уже не был уверен, как долго находится здесь.

«Маргарет».

Но одно было несомненно.

«Это не рай».

Его рак прогрессировал куда сильнее, чем до прихода сюда.

«Это ад».

* * *

Скора Конец 4 тома