В платье, которое за последние месяцы стало ей привычным, Маргарет слегка покружилась перед зеркалом. Ткань мягко колыхалась в такт её движениям.

«О, боже… Доченька, ты выглядишь просто великолепно!»

Маргарет сияюще улыбнулась матери. «Хе-хе~»

Она подошла ближе, позволив матери поправить ленту на талии.

«Нравится?» — спросила та, отступая на шаг, чтобы полюбоваться своим творением.

«Очень», — тихо ответила Маргарет.

«Я знала, что лаванда тебе к лицу. Всё-таки ты дочь своего отца».

Маргарет усмехнулась: «Хочешь сказать, отец тоже хорошо смотрится в платьях?»

Они рассмеялись, и на мгновение весь остальной мир перестал для них существовать.

Это была та самая связь между матерью и дочерью, о которой Маргарет мечтала всю жизнь.

Тем вечером должно было состояться знаменательное событие.

Иллению официально признали частью Четырёх Империй под управлением Эфириона. Достичь этого удалось исключительно благодаря заслугам Маргарет Иллении в Ордене Крестового Похода.

В честь этого события в Иллении давали грандиозный банкет.

Ожидали даже прибытия самого императора Франца Бариелла Этериона.

И с этой мыслью… Маргарет не могла не задуматься.

Будет ли там Ванитас?

Что ещё важнее… существовал ли Ванитас вообще в этом мире?

Насколько ей удалось выяснить, Астреи были семьёй виконтов, и Ванитас числился её единственным известным представителем.

По крайней мере, таков был официальный статус. И, что странно, Шарлотта нигде не упоминалась.

Это лишь подогревало её любопытство.

Если он и впрямь существовал здесь, Маргарет хотела узнать, каков он в этом мире.

* * *

«Я действительно удивлён, Великий Рыцарь. Видя вас такой… вы и впрямь были принцессой».

«Разве я вам раньше не говорила?»

«Не совсем».

Маргарет слабо улыбнулась, шагая рядом с другими рыцарями ордена Иллении. Те время от времени бросали на неё взгляды, полные восхищения и недоверия, всё ещё не привыкнув к этому открытию.

Судя по всему, она никому из них не рассказывала о своём прошлом.

Но сейчас это не имело значения.

По сути, того прошлого и не существовало.

Маргарет в лавандовом платье и на каблуках, с осанкой знатной особы и титулом рыцаря, беседовала со знатью, которая видела в ней не только Великого Рыцаря, но и принцессу Иллении.

Если смотреть шире, положение Иллении теперь можно было сравнить с герцогской семьёй в Эфирионе.

«Принцесса Маргарет», — приветствовал её дипломат, почтительно кланяясь. «Снова видеть вас среди нас — дар, о котором мы не смели и мечтать».

Она ответила лёгким кивком. «Прошу вас, «Великий Рыцарь» будет достаточно, сэр Рэймонд. Я не привыкла ко всей этой… формальности».

Рэймонд тихо усмехнулся, проводя рукой по медалям на груди. Он выпрямился, но на его лице играла многозначительная улыбка.

Сэр Рэймонд был одним из дипломатов, с которыми Маргарет часто пересекалась во время миссий в своей прошлой жизни.

Вдалеке Маргарет заметила отца, беседующего с императором Францем. Даже в этой реальности Франц сохранил свой титул.

"….?"

Она остановилась, встретившись с отцом взглядом, и тот улыбкой подозвал её к себе. Ответив кивком, она направилась к ним.

«Не уверен, знакомы ли вы, лорд Франц, — начал её отец, — но это Маргарет, моя дочь».

«Конечно, мы знакомы», — с лёгкой усмешкой ответил Франц. «Как можно не знать Маргарет? Основала и возглавила собственный Орден в двадцать три года — образец для подражания».

«Вот как?» — задумчиво произнёс её отец. «Я и не знал!»

"....?"

Маргарет моргнула. Детали были не совсем точны.

Хотя её Орден и впрямь основали, когда ей было двадцать три, официально его утвердили лишь шесть лет спустя. Но, похоже, здесь всё сложилось иначе.

Возможно, та Маргарет, что жила здесь… была более умелым Великим Рыцарем, чем она сама.

Вечер проходил гладко. Маргарет участвовала в банкете, общалась с эфирионской знатью и встречалась со знакомыми из Иллении, с которыми не виделась последние месяцы.

Однако, окинув взглядом зал, она так и не увидела Ванитаса.

«Чин…»

Теперь он был виконтом. Разумеется, его не пригласили бы на столь важный политический банкет.

«Вы кого-то ищете, миледи?» — вежливо поинтересовался дворянин, подходя к ней с учтивой улыбкой.

«А, да, — ответила Маргарет, слегка кивнув. — Но, похоже, этого человека здесь нет».

«Понятно. Тогда… позвольте составить вам компанию до конца вечера?»

«А…» — Маргарет моргнула, застигнутая врасплох просьбой.

Дворянин был вежлив, опрятно одет и излучал уверенность, присущую высшему обществу Эфириона. Его тон не был навязчивым, но формальность ясно давала понять — он предлагал не просто беседу.

«Прошу прощения, — вежливо улыбнулась Маргарет. — Но я вынуждена отказаться».

Тот, казалось, не обиделся. Напротив, почтительно кивнул.

«Как пожелаете. Если передумаете, я буду неподалёку».

С этими словами он отошёл, и Маргарет снова осталась одна у края бального зала.

«Ванитас…», — прошептала она.

Она и сама не вполне понимала, зачем ищет его. Возможно, потому, что в прошлой жизни именно он изменил её жизнь к лучшему.

И, возможно, даже в ином обличье, она хотела выразить свою благодарность.

С этой мыслью Маргарет снова подошла к Францу.

Тот заметил её приближение и улыбнулся. «Чем могу служить, миледи?»

«Ваше Величество, — начала она, — скажите, вы знакомы с Астреями?»

Франц на мгновение задумался. «Астреи…?»

Воцарилась краткая пауза, затем в его глазах мелькнуло узнавание.

«А, семья виконтов Астрея. Да, знаком. А что?»

«Могу ли я попросить у них аудиенции?»

Франц склонил голову набок и задумчиво потёр подбородок. «Аудиенция? Это будет… сложновато».

«П-простите?» — машинально пробормотала Маргарет, но тут же спохватилась.

«Лучше вам увидеть всё самим».

«Я… то есть, да, конечно, — быстро поправилась она. — Я ничего не жду. Просто… хотела бы поговорить с ним. Хотя бы недолго».

Франц тепло усмехнулся. «Если так просит любимая принцесса Иллении, как я могу отказать? Но…»

Маргарет слегка поклонилась. «Благодарю вас. Искренне».

В этот момент к ним подошли её родители, с любопытством наблюдая за беседой.

«Что происходит?» — спросил отец, нежно взяв мать за руку.

«Кажется, один из наших дворян привлёк внимание принцессы, но загвоздка в том…» — начал Франц, но запнулся.

«О, боже».

«А?» — Маргарет растерянно моргнула. Конечно, даже здесь Франц не упускал случая подразнить. Он вёл себя так же, как и с Ванитасом.

«Говорите, дворянин?» — заинтересованно спросил её отец. «Он здесь, на банкете?»

«К сожалению, нет, — ответил Франц. — В Эфирионе возникли… непредвиденные обстоятельства».

«Непредвиденные…»

«Маргарет?» — Отец повернулся к ней, и в его глазах читалось удивление. Мать же лукаво улыбалась, явно желая её подразнить.

«Всё не так, — пробормотала Маргарет. — Он просто человек, которому я… благодарна. За время, что я провела в Эфирионе».

«Понятно, — проговорил отец, внимательно изучая её. — В таком случае я должен лично поблагодарить его. Как его зовут?»

Маргарет замешкалась, горло на мгновение сжалось. Затем она тихо ответила:

"....Ванитас Астрея."

И в тот же миг…

Щёлк.

*БА-БАХ!*

Взрыв потряс банкетный зал.

Ударная волна прокатилась по помещению, и пламя охватило всё вокруг, пожирая всё на своём пути.

Дворяне обратились в пепел, не успев издать звук. Крики потонули в рёве огня.

Но Маргарет, как опытный рыцарь, мгновенно среагировала. Её аура вспыхнула, когда она бросилась вперёд, отчаянно пытаясь прикрыть родителей.

Но её руки сомкнулись в пустоте.

"....!"

Огонь поглотил их первыми.

"...."

А затем поглотил и её.

Вспышка ослепительного света. Ощущение, будто воздух вырвали из лёгких.

«Хааа…!»

Она резко села в постели, задыхаясь, вся в поту. Дыхание срывалось хрипло и прерывисто. Горло горело, словно она наглоталась дыма.

«Миледи? Что случилось?»

Тихий голос привлёк её внимание. У шкафа стояла служанка, аккуратно складывая её одежду.

Маргарет быстро заморгала, оглядывая знакомую комнату. Это были её покои. Та самая комната, где она жила последние месяцы.

"...."

Она… вернулась?

Или это было пробуждение?

Что из этого было сном?

Это? То? Или оба?

Она заставила себя успокоиться. Окружающая обстановка говорила, что она всё ещё в Иллении. Всё ещё в своём раю.

И это было хорошо.

Но если это правда… что, чёрт возьми, это было?

«Миледи, — снова обратилась служанка, показывая лавандовое платье. — Платье, которое вы заказывали. Хотите примерить?»

«Хм?»

Её взгляд упал на ткань в руках девушки.

То самое платье. С банкета.

Точно такое же.

Значит, банкет ещё не состоялся?

Выходит, взрыва… не было?

Или же… он всё ещё должен произойти?

* * *

Тот же банкет. Та же обстановка. Те же люди. Те же разговоры. Та же еда. Та же атмосфера.

Всё происходило в точности, как во сне.

«Ты в порядке, дорогая? Выглядишь не в себе», — обеспокоенно спросила мать.

«Ах… нет, просто… я не очень хорошо себя чувствую», — пробормотала Маргарет, изо всех сил стараясь говорить ровно, несмотря на сжимающую грудь тревогу.

«Может, уйдёшь пораньше?»

«Н-нет, всё в порядке. Просто… немного устала, вот и всё».

Мать подошла и утешительно сжала её руку. «Я думала, ты обрадуешься, увидев столько знакомых лиц».

"....Да."

Маргарет слабо улыбнулась.

Это была правда. На тот вечер пригласили лишь самых важных персон. Однако из уважения к ней пригласили и весь её Орден Крестоносцев. Те стояли в дальнем конце зала в парадной форме, беседуя со знатью как с равными.

Всё должно было быть идеально.

Но это было не так.

Потому что она уже видела это раньше.

Тревога не утихала. В голове снова и снова прокручивались события того утра.

Пламя, крики, запах пепла.

Её пальцы сжали бокал.

Она что, сходит с ума?

Или же что-то… или кто-то… мешает?

«Маргарет?»

"...."

Она моргнула и повернулась к отцу, который приближался с бокалом вина и тёплой улыбкой.

«Да, отец?»

Он протянул ей бокал. «Ты это заслужила. Гордись собой. Мы все тобой гордимся».

Маргарет приняла вино и вежливо кивнула, но её взгляд снова блуждал. По дверям, люстрам, полу. Каждое движение заставляло сердце замирать.

Через мгновение она поставила бокал на ближайший поднос.

«Я ненадолго», — сказала она родителям, извиняюще улыбнувшись — улыбкой, что не достигала глаз.

Не дожидаясь ответа, она отвернулась и направилась прочь от толпы, осторожно пробираясь мимо групп знати и слуг.

Ей нужно было удостовериться. Совпадают ли планировка, время, люди… с тем, что она видела.

Она двинулась в западный коридор, где, по её воспоминаниям, произошёл взрыв.

Вдоль стен тянулись высокие окна, задрапированные шторами, как и тогда. Те же цветочные композиции. Те же стражи у своих постов.

"...."

Дыхание спёрло, когда она заметила слугу, стоявшего слишком неподвижно в тени колонны.

Он держал поднос, но не предлагал его гостям.

Маргарет прищурилась.

Она медленно приблизилась. «Простите. Вы…»

*Щёлк--!*

Едва раздался этот звук, как в воздухе вспыхнул огонь.

Мощный взрыв потряс банкетный зал.

Глаза Маргарет расширились от ужаса. Она инстинктивно обернулась, но на этот раз взрыв раздался не там, где она стояла.

Звук шёл из южного коридора.

«Нет…!»

Пламя снова взметнулось, опаляя её взгляд, пожирая стены, зал, всё на пути. Крики потонули в рёве огня.

И снова, как и прежде…

«Хааа…!»

Она вскочила, задыхаясь.

Она часто моргала, грудь тяжело вздымалась, тело покрывал холодный пот.

Она снова была в своей постели.

"...."

Маргарет не могла понять, что происходит.

Кроме одного.

«…Петля».

Маргарет Илления застряла в цикле, снова и снова переживая один и тот же день банкета.