Кем был Телос Александр IX?

Для жителей Санктис Теократии — добрый и мудрый Папа.

Человек, облеченный божественной властью, пастырь верующих и живой символ преданности Учению Люмина. Его проповеди трогали сердца миллионов, а одно его появление вселяло покой в души паладинов, знати и нищих.

Но как мог человек, чье доброе сердце когда-то усыновило мальчика, обвиненного в связи с демонами, и девочку, ставшую жертвой темных ритуалов еретических священников, впасть в немилость у тех самых детей, которых он спас?

Астона и Селену.

Ответ, по правде говоря, был до боли прост.

Все дело в точке зрения.

В тот миг, когда Телос Александр IX взошел на высший престол Теократии, его отеческая любовь к приемным детям постепенно вытеснилась извращенной преданностью Святой Богине Люмине.

Конечно, Папа не закрывал глаза на страдания мира. Он прекрасно знал, что культ, осмелившийся бросить вызов Доктрине Люмина, набирает силу.

И это знание со временем превратилось в страх.

Со временем он стал видеть в Астоне не сына, а сосуд, предназначенный для свершения божественной кары. Орудие, чье лезвие должно было очистить мир от скверны.

В Селене же он видел не дочь, а чудо, спасенное из когтей тьмы, — священного идола спасения, которого следовало вознести перед массами.

Но больше — не дитя.

Он возложил на их головы нимбы и приковал к ролям, о которых они не просили, опасаясь утратить милость Святой Богини.

Для Телоса эти двое детей стали гарантией. Гарантией того, что культ не тронет его и не осквернит святость Теократии.

Однако Папа упустил одну важную вещь.

В своей слепой преданности он не разглядел, что даже самые твердые убеждения могут пошатнуться.

Ими можно было манипулировать с помощью сладких, коварных шепотов Араксиса.

Ведь вера, какой бы сильной она ни была, не была безупречной. Она строилась на надежде, страхе и тоске. И именно эти уязвимости в умелых руках превращались в оружие.

Телос Александр IX пытался создать иконы света.

Но при этом забыл, что свет всегда отбрасывает тень.

И чем ярче свет, тем эта тень гуще.

«Прощайте, Ваше Святейшество».

Так Телос Александр IX, Папа Римский и самый почитаемый святой в мире, пал от рук тех самых еретиков, которых когда-то считал верными чадами Люмины.

Его величайшей ошибкой было не доверие не тем людям и не чрезмерная вера в Богиню.

Он отказывался верить, что те, кто заявлял о служении Люмине, могут быть кем-то иным, кроме чистых душой.

Слепая вера оказалась не спасением.

А проклятием, замаскированным под свет.

* * *

Астону было ясно, чего хотят темные маги. Их целью была Святая.

Казалось, слова Ванитаса Астреи с самого начала были правдой. И, как бы то ни было, источник его информации был точен, и теперь не оставалось места для сомнений.

Хотя исходившие от него демонические миазмы вызывали у Астона мурашки, если Солиетта действительно недоступна, то Ванитас Астрея был следующим лучшим вариантом, хоть он и не хотел в этом признаваться.

Согласно наблюдениям кардинала Иззы, человек перед ними был Папой Римским — или, по крайней мере, когда-то был им.

Потому что теперь все изменилось.

Тело принадлежало Телосу Александру IX, но душа была уничтожена, подмененная кем-то совершенно иным.

Астон мог лишь стиснуть зубы, чувствуя, как божественная печать выжигает его изнутри.

*——Дай мне управление, никчемный кусок дерьма! Так мы оба умрем, а они заберут Селену!*

Голос Иззы прорвался в его сознание. Астон, сквозь жар, пылавший в жилах, и гордость, не позволявшую сдаваться, сжал кулаки и смирился.

Он закрыл глаза.

В этот миг свет в его глазах изменился.

Глубокая лазурь радужек Астона уступила место зловещему золоту. Воздух сгустился, будто сами законы мира переписывались, признавая нового хозяина.

В следующее мгновение Изза взял управление на себя.

Святой Мечник забытой эпохи, известной как Рассвет Войны — времен, когда слово «мир» даже не существовало в лексиконе.

Тогда империи возникали и рушились за недели, а короли были не более чем прославленными трупами, ожидающими своей участи.

По сравнению с ним, «Астон», даже считаясь сильнейшим в современности, был бледной тенью.

Такова была разница между двумя воспитаниями. Одно — дитя, выросшее в горниле бесконечной войны. Другое — мальчик, взращенный в эпоху мира и дипломатии.

И эта разница была очевидна.

Божественная печать, призванная сковывать Святого Меча, едва могла удержать его.

Даже сейчас она выжигала тело Астона изнутри. Любой другой человек корчился бы в агонии. Но Изза держался, словно боль была ничтожной.

Конечно, это была ложь.

Боль была невыносимой, словно клеймо на самой душе. И даже Изза не мог игнорировать ее полностью.

«Черт...»

Но он оборвал себя на полуслове, когда в него полетели заклинания. В этот момент паладин бросился вперед, обрушивая клинок. Изза, сквозь боль, едва успел отвести удар.

*Дзынь!*

Одновременно паладин нанес мощный удар ногой в живот, вышибая воздух из легких и заставляя Иззу отступить.

«Черт тебя дери, Астон! Какой идиот подписывает контракт, не читая условий?!» — прохрипел Изза, чувствуя, как боль нарастает.

*——Мне было девять, черт побери! Берегись!*

Изза пригнулся, едва уклоняясь от очередного удара, едва уловив предупреждение Астона.

Не теряя ни секунды, Изза ударил кулаком о землю.

*Бум!*

Божественная энергия вырвалась из точки удара, разрушая все вокруг.

Честно говоря, он едва мог поднять меч. Его вес лишь тянул вниз. Теперь он стал обузой, и у Иззы не было сил таскать его за собой.

Поэтому он отказался от него.

Оттолкнувшись от потрескавшейся земли, он рванулся вперед со взрывной скоростью, которую паладин не успел отследить. Кулак Иззы взмыл вверх сокрушительным ударом.

———!

Удар, пришедшийся точно в челюсть, был столь быстр, что его невозможно было увидеть. В мгновение ока голова паладина отлетела от плеч.

Не теряя темпа, лжепапа снова ударил посохом о землю, усиливая божественную печать.

Волны сковывающей энергии прокатились по полю боя. Это замедлило Иззу, но было недостаточно, чтобы остановить.

Даже в этих удушающих тисках Изза яростно прорывался сквозь ряды врагов, уничтожая темных магов и паладинов одного за другим.

Такова была сила величайшего. Даже сковываемая, она не оставляла нападавшим ни шанса сократить разрыв.

Они пытались снова и снова, но их сметали прежде, чем они успевали что-либо сделать.

«Бесполезно!» — взревел Папа.

И в этот самый момент разбросанные по полю тела зашевелились. Один за другим мертвецы начали подниматься.

Глаза Иззы сузились. «Некромантия...»

Возможно, виной была боль или непрерывные волны врагов, но Изза до сих пор не заметил, что Святая вступила в бой.

Селена стояла поодаль, высвобождая потоки божественной энергии в сторону темных магов.

«Что ты все еще здесь делаешь, Святая?!» — рявкнул на нее Изза.

«А-а?!» — Селена вздрогнула, испуганная его тоном.

«Просто уходи!»

«Н-но ты...»

«Он же обещал тебе, да?» — резко бросил Изза. «Всех защитить. Так что просто уходи!»

Взгляд Селены метнулся между приютом и Иззой. Он выглядел как Астон, но его голос был грубым и чужим — совсем не таким, каким она его помнила.

Он больше походил на наемника, который прирежет ее скорее, чем защитит.

Однако в окнах приюта она видела детей и монахинь, на лицах которых читался ужас.

Они уже были готовы к побегу вместе с ней и Астоном. Но, увидев разворачивающуюся битву, они застыли в нерешительности.

Селена прикусила губу.

Затем, покачав головой, она прошептала: «Пожалуйста, позаботься об Астоне», — прежде чем развернуться и побежать к приюту.

Горькая улыбка тронула губы Иззы, когда он смотрел на ее удаляющуюся спину.

«Если бы обо мне так заботилась такая красавица, я бы, наверное, прожил куда дольше».

*——...Не говори так о Святой. Позади!*

В ответ на предупреждение Астона стальной клинок метнулся к шее Иззы. Он отклонился назад, и лезвие лишь оставило тонкую кровоточащую линию на его щеке.

Нападавший, воскресший паладин, на доспехах которого красовался символ Теократии, ринулся вперед. Изза парировал удар предплечьем, кряхтя, когда божественная энергия опалила его кости.

Он сжал кулак и встречным ударом раздробил челюсть рыцаря, отбросив его тело в сторону, где оно врезалось в обломки колонны.

«Дешевые трюки не пройдут, — проворчал Изза. — Я имел дело с вещами и пострашнее оживших трупов».

Все больше мертвецов поднималось, медленно вставая на ноги.

«...»

Его взгляд упал на Папу.

Для этих еретиков поглощение Святого Меча было невозможным, как и предупреждал пророк Федор.

Душа Иззы, обитавшая в теле Астона, делала одержимость тщетной. То же касалось и Святой, чья первозданная божественная энергия делала любую попытку контроля бесполезной.

По этой причине единственным логичным решением было обуздать сильнейшего, нацелившись на того, кто изначально держал его под контролем.

Папу Римского.

Этим путем пошел темный маг, печально известный своим мастерством в некромантии.

Когда-то он был уважаемым профессором в Башне Виридиан — учебном заведении, уступающем по престижу лишь Серебряной Башне.

Однако его карьера зашла в тупик, его сочли некомпетентным и оттеснили на обочину, что привело к его падению.

Соблазненный обещаниями власти и места в новом мире, который строил Араксис, он обратился к запретным искусствам. Отрекшись от прежнего титула, он принес клятву верности Араксису и возродился в качестве одного из его слуг.

Изза нахмурился. Слух начал подводить его, в ушах нарастал звон, и по щекам струйками текла кровь.

«...»

* * *

Войдя в приют, Селену тут же окружили перепуганные монахини. Дети вцепились в ее одежду, испуганно спрашивая, все ли будет хорошо.

Селена изо всех сил старалась успокоить их, ободряя и быстро объясняя план побега через черный ход.

Чувствуя, как грудь сжимается от тревоги, она сложила руки в молитве.

Из ее тела излился поток божественной энергии. С его помощью она расширила свое восприятие, проверив, не остался ли в здании кто-то из детей, и одновременно выслеживая скрытых врагов.

Не обнаружив никого, Селена решительно кивнула монахиням и повела их к запасному выходу.

Всего было девятнадцать детей и шесть монахинь. Группа была большой, и двигаться быстро было трудно, но все послушно следовали за ней.

Селена с трудом сглотнула, подавляя подступающий к горлу страх. Она не могла позволить себе думать о том, что случится, если Святой Меч падет.

Держа в своих руках жизни тех, кого она считала семьей, Селена шла вперед, ведя их за собой.

Дети по привычке цеплялись за подолы монахинь. Некоторые были слишком малы, чтобы осознавать опасность, в глазах других же читался неприкрытый ужас.

Селена шла впереди, ее божественная энергия была наготове, чтобы ответить на любую угрозу.

Каждый раз, оглядываясь, чтобы убедиться, что все еще вместе, она выдавливала улыбку, которая так и не достигала глаз.

И тогда, когда звуки боя уже почти не долетали до них, впереди показалась фигура.

Тело Селены инстинктивно напряглось. Она подняла руку, жестом приказывая остальным остановиться, и заслонила собой группу монахинь и детей.

«Как чудесно, что сама Святая Богиня благословила нас присутствием своей возлюбленной дочери».

Трудно было сказать, мужчина это или женщина. Возможно, он казался мужчиной, но в то же время в нем была утонченная красота, с длинными черными волосами, ниспадающими на спину, и глазами, отливавшими неопределенным оттенком — то ли серым, то ли серебряным.

Он медленно приблизился, сложив руки на талии, а на его лице играла безмятежная улыбка, в которой не было ни злобы, ни утешения.

От него веяло странным спокойствием.

Но у Селены сжалось сердце от дурного предчувствия. Она не видела этой встречи ни в одном из своих видений, и от этого становилось еще страшнее.

Незнакомец сделал шаг вперед, сложив руки, словно в молитве.

«Ветры поют о переменах. Слышишь ли ты их, дитя света? Даже звезды замерли в ожидании, ибо ее божественная воля скоро свершится. Оковы ложной милости ослабевают. Спасение... истинное спасение... близко».

Пальцы Селены дрогнули, ощутив холод в воздухе, которого не было мгновение назад.

Улыбка незнакомца стала шире.

«И вот ты здесь, несешь Ее свет... идешь прямо навстречу сумеркам. Как божественно. Воистину божественно!»

Она не знала, что стоящий перед ней человек был тем самым пророком, что ходил по этим землям еще до рождения покойного императора Декадиена.

Федор, предполагаемый посланник Араксиса.

* * *

Ванитас сжал кулак и прищурился.

«...Святая».

Магия вспыхнула на кончиках его пальцев, готовая высвободиться в любой миг.

Селена вздрогнула, ее тело инстинктивно съежилось от страха. «М-маркиз...! П-пожалуйста, успокойтесь!»

«Как ты могла, Святая, наступить на сапог Святого Меча в танце, а затем сбежать с собственной инаугурации?»

«Ч-что?! Я никогда не танцевала со Святым Мечом! Я выбрала тебя!»

Ванитас выдохнул, медленно опуская руку, и мана вокруг его пальцев угасла. Он понял, что не было ни подмены тел, ни вмешательства извне. Он не знал, что Святая неуязвима для такой силы.

«Я понимаю».

Ванитас выпрямился.

«Прошу прощения. Мне просто нужно было убедиться, что я не впустил зверя в свой дом».

«А-а...»

«И что случилось потом?»

Лицо Селены побледнело при воспоминании о той встрече.

Ее голос задрожал. «Он... отпустил меня... Мне удалось сбежать...»

«Тебя?» — Ванитас прищурился. «А дети? Монахини?»

«...»

Селена не могла вымолвить ни слова. Горло сжалось, она опустила взгляд, с трудом сглотнув.

Ванитас закрыл глаза. Ее молчание было красноречивее любых слов.

«...»

Все, кроме Селены, погибли.