*Щелк—*

Единственным звуком, последовавшим за спуском курка, был сухой, металлический щелчок.

«Я опустошила барабан, прежде чем мы ушли», — голос Маргарет прозвучал приглушенно, и по её лицу скользнула тень.

"…"

Ванитас не мог смотреть на неё.

«Не лишай себя жизни», — добавила она, делая шаг вперёд.

Воздух между ними сгустился. Его рука дрожала, сжимая бесполезное оружие, прежде чем он отшвырнул его прочь.

"…"

Его взгляд упал на залитую кровью землю у его ног.

Маргарет не ждала ответа. Она просто стояла и смотрела на него. Её руки были сжаты в кулаки, словно она силой удерживала себя от распада.

Потому что если не она, то кто?

Она не могла просить об этом Ванитаса.

«Просто позволь мне… — выдохнул Ванитас. — Я на самом деле не умру… Я просто вернусь в определённую точку во времени…»

Голос его был пустым, будто он пытался убедить не столько Маргарет, сколько самого себя.

Где-то в глубине своих искажённых скорбью мыслей он цеплялся за веру…

Нет, не веру — за надежду. Надежду на то, что этот мир, эта версия реальности — всего лишь ещё один исход в реках судьбы.

Что если он снова нажмёт на курок, если он замкнёт петлю, то, возможно, очнётся во времени, предшествующем всему этому кошмару.

Но даже эта надежда… ощущалась как ложь, которую он говорил сам себе.

Ветер начал сгущаться вокруг его сжатого кулака. И тут же Ванитас обратил его против себя, сжав руку вокруг собственного горла.

Встревоженная Маргарет бросилась вперёд. Её заплаканное лицо исказилось от паники, когда она повалила его на землю, прижав к холодной почве дрожащими руками.

«Возьми себя в руки!»

«Ты же говорила, что сделаешь всё, что я попрошу! — крикнул Ванитас в ответ, пытаясь вырваться из её хватки. — Так отстань от меня!»

«Ты правда думаешь, что Шарлотта этого хотела бы?! — голос Маргарет дрогнул, прорываясь сквозь слёзы. — Чтобы её брат покончил с собой из-за неё?!»

«Она больше ничего не захочет! — выкрикнул Ванитас. — Потому что я не смог её защитить!»

Грудь его тяжело вздымалась. Слова рвались наружу, голос срывался от натуги, лицо было залито слезами.

«Ты не единственный, кто её подвёл! — крикнула Маргарет, и её голос тоже задрожал. — Я дала клятву, помнишь? Я тоже должна была её защищать!»

Она крепко держала его, не отпуская, даже когда ветер грозил пронзить её кожу.

«Я приняла твою холодность, — продолжила она, — эти резкие слова, потому что ты прав, чёрт возьми! Я — часть причины, по которой это произошло!»

В конце её голос дрогнул, наполненный яростью, виной и скорбью.

«Но неужели ты думаешь, что смерть всё исправит? Что если ты нажмёшь на курок, то проснёшься в какой-то иной реальности, где ничего этого никогда не было?!»

Маргарет наклонилась ближе, вцепившись в его воротник, её лоб почти упёрся в его лоб.

Дыхание её спёрлось, но она не отступила, на этот раз продолжая шёпотом:

«Жизнь так не устроена, Ванитас… Такова наша реальность… И если ты отбросишь свою, если позволишь вине сожрать себя заживо и откажешься от того, что осталось, то Шарлотта действительно умрёт напрасно…»

Плечи Маргарет затряслись, когда она прижалась лбом к его груди, и всё пережитое горе выплеснулось наружу безудержными рыданиями.

"…"

Ванитас не шевелился. Руки его безвольно повисли, и на долгое мгновение они просто застыли в таком положении.

Затем Ванитас тихо произнёс: «Маргарет».

Она не ответила. Лицо её было уткнуто в его грудь, а плечи вздрагивали от рыданий.

Но Ванитас не стал ждать.

«Я болен».

"…"

Её плач стих, и через мгновение она подняла голову, чтобы взглянуть на него.

«Да, конечно, — сказал он. — Я уже давно болен».

Маргарет нахмурилась, в её глазах отразилось недоумение. «Что ты имеешь в виду…?»

«У меня рак».

Последовавшая тишина оказалась тяжелее всего, что им доводилось переносить до сих пор.

«Не может быть…»

И тут её осенило.

Лекарства, которые он принимал. Бутылочки, что всегда были под рукой. То, как он порой исчезал на несколько часов, а возвращался бледным и измождённым.

Дыхание её спёрлось, когда всплыло одно особое воспоминание. Препарат для пероральной химиотерапии, который она нашла в его ящике.

Её глаза расширились.

«Нет…»

* * *

Ванитас собственноручно похоронил свою младшую сестру.

Вернуть её тело и устроить достойные похороны — этот вариант даже не рассматривался. Цвет лица Шарлотты и так был далёк от человеческого, и он знал, что она не хотела бы, чтобы кто-то ещё видел её такой. Даже после смерти.

Нет, он *не хотел*, чтобы кто-либо видел её такой.

«Я сделаю это», — сказала Маргарет.

Не дожидаясь ответа, она схватила меч за рукоять и принялась копать землю широкой стороной клинка. Земля была твёрдой и сухой, но она не останавливалась. Удар за ударом, горсть за горстью — она выкопала могилу, достаточно глубокую, чтобы Шарлотта обрела в ней покой.

Ванитас лишь наблюдал. Его взгляд не отрывался от неподвижного тела девушки, которую он поклялся защищать.

Обещание, данное самому себе. Что он больше никогда не совершит ту же ошибку…

Но судьба, как всегда, оказалась безжалостна, даже в этой жизни.

Когда яма была наконец готова, Маргарет отступила, её грудь тяжело вздымалась.

Больше нечего было сказать.

Ванитас молча двинулся вперёд, прижимая Шарлотту к себе, словно она всё ещё спала, словно могла в любой момент проснуться и пожаловаться, что он душит её в объятиях.

Осторожно, как драгоценность, он опустил её в могилу.

Долгое время он просто стоял там, глядя на её умиротворённое лицо, будто болезненная гримаса, исказившая его прежде, никогда не существовала.

Затем, опустившись на колени у края, он положил руку ей на грудь, чуть выше того места, где когда-то билось её сердце.

«Прости», — прошептал он.

В памяти всплыло заклинание, которому он когда-то научил одного мальчика, — мальчика, который показал ему, быть может, впервые, насколько прекрасной может быть магия.

В тот же миг из земли начали распускаться цветы всех цветов радуги, сияя, словно нежные огоньки. Они проросли вокруг тела Шарлотты, подобно последнему прощанию.

Ванитас позаботился о том, чтобы эти цветы никогда не увядали. Даже если будут бушевать бури и истлевать время, они простоят вечно. Его мана, его присутствие никогда не покинут Шарлотту.

Позади него молча стояла Маргарет. Она подошла ближе и мягко положила руку ему на плечо.

«Ты… как ты?»

"…"

Ответа не последовало.

Ванитас молчал, уставившись на могилу, словно всё ещё ожидая чуда, которое никогда не случится.

Наконец они повернули, чтобы уйти. Но в этот момент неподалёку раздался внезапный шум. Лязг металла о землю.

"…"

"…"

Из-за деревьев появились люди в золотых доспехах, с гербами в виде креста.

Паладины Святой Церкви.

Их предводитель, высокий мужчина с узким подбородком и холодным взглядом, шагнул вперёд и развернул свиток.

«Ванитас Астрея. На основании показаний свидетелей и церковного постановления вы призываетесь предстать перед судом Теократии по следующим обвинениям: осквернение священной земли, убийство рукоположенного кардинала, воспрепятствование отправлению священных обрядов и применение магии на освящённой территории, что классифицируется согласно Кодексу Санктум 7:5 Священного церковного закона».

Его глаза, полные презрения, сузились, когда он смотрел на Ванитаса, словно на насекомое.

«Вам надлежит сдаться под стражу Священного Трибунала для немедленной передачи».

Не дав Ванитасу chance ответить, Маргарет без колебаний шагнула вперёд. Спина её была пряма, а меч обнажён и направлен на шеренгу паладинов.

«Отойди, леди-рыцарь, — предупредил один из паладинов, поднимая щит. — Мы не имеем к тебе претензий».

«Меня не волнуют ваши распри, — отрезала она. — Если хотите до него дотронуться, вам придётся пройти через меня».

Воцарилась напряжённая тишина.

И в этой тишине раздался одинокий, прерывистый смех.

«Ха-ха-ха…»

Ванитас.

Его смех звучал почти безумно, пока он делал шаг вперёд.

«Сдаться? — переспросил он. — По чьему приказу?»

Паладины напряглись, крепче сжимая оружие.

«Святейшего Духовенства, — провозгласил один из них, выступая вперёд. — И самой Богини Люмины».

Упоминание богини заставило его ухмылку стать ещё шире.

Что бы ни случилось, Ванитас Астрея никогда не действовал без страховки на непредвиденный случай.

«Люмина, — повторил он. — Та самая богиня, что взирала, как её детей убивают под её знаменем? Пока её храмы становились рассадниками чудовищ в мантиях?»

Он усмехнулся.

«Скажи, она когда-нибудь отвечает, когда ты взываешь к её имени? Или её молчание служит тебе доказательством твоей праведности?»

Паладины оставались недвижимы.

Маргарет не отступила. Когда она заговорила вновь, голос её понизился, стал опасным.

«Никакого суда не будет. Вы, священнослужители, просто ищете козла отпущения за грехи вашей же организации».

Среди паладинов пронёсся возмущённый ропот, пока один из них не шагнул вперёд.

«Это кощунство! Если бы не настойчивость Императора, мы бы прикончили тебя на месте, Ванитас Астрея!»

Но, несмотря на угрозы и подавляющее численное превосходство закованных в доспехи паладинов, Маргарет лишь крепче сжала рукоять меча.

«Тогда пусть твоя богиня поразит меня молнией. Потому что я не позволю вам забрать его».

В тот миг, когда напряжение достигло пика, Ванитас положил руку ей на плечо.

«Не трать силы на этих свиней, — холодно сказал он. — Они не в силах меня арестовать. Даже с божественного соизволения».

Паладин шагнул вперёд, усмехаясь. «О чём это ты?»

«Согласно пакту Четырёх Империй, только Великая Держава имеет право привлекать к ответственности другую Великую Державу».

«Ну и что? — паладин фыркнул. — К чему ты клонишь?»

«Я, Ванитас Астрея, — новейшее пополнение в рядах Великих Сил, досрочно замещающее Учёного Мудрости Лэнса Эблтона».

Паладин открыл рот, чтобы возразить, но застыл.

Были свидетели, утверждавшие, что в церкви был человек, называвший себя Учёным Мудрости… но его не нашли, нигде не было и следа.

«Ты…» — пробормотал один из паладинов.

«Верно».

"…"

«Я убил его. Своими собственными руками».

Среди паладинов прокатился вздох.

Провозглашать себя Великой Державой было ересью. Лишь единогласное одобрение четырёх империй могло возвести кого-либо в ранг ходячего оружия нации.

Говоря шире, Великие Державы считались самыми грозными личностями в мире. Они были неприкасаемы даже для императоров, что налагало на них меньше ограничений, чем на обычных людей.

Каким бы высоким ни был статус, никто не мог безнаказанно напасть на них. Более того, если какая-либо Великая Держава выходила из-под контроля, остановить её могла лишь другая Великая Держава.

И всё же, вот он стоит, с такой уверенностью заявляя о своём титуле.

Ванитас шагнул вперёд, и Маргарет последовала за ним. Словно повинуясь инстинкту, паладины расступились, уступая дорогу.

В его словах была логика. И даже если это был блеф, то блеф мастерский.

Потому что если Ванитас лгал о том, что его сила равна силе Великой Державы, то за ним явятся настоящие.

И когда это случится, последствия будут не просто серьёзными.

Они будут абсолютными.

«Если хотите, чтобы я вас послушался, — бросил он, даже не оборачиваясь, — приведите Святой Меч».

Он сделал короткую паузу, прежде чем добавить:

«А до тех пор оставайтесь в своих клетках и продолжайте лаять из-под ошейников».

* * *

К тому времени, как Ванитас и Маргарет вернулись в особняк, уже взошло солнце.

Их встретила группа людей с встревоженными лицами. Казалось, они не сомкнули глаз всю ночь.

«Лорд Астрея! Возникла серьёзная проблема…!» — Эван, дворецкий, бросился к нему, хватая за плечо.

«Я знаю».

«Ч-что ты собираешься делать? Если ситуация обострится ещё сильнее, ты…»

Эван запнулся на полуслове, оглядывая комнату. Остальные делали то же самое, словно искали кого-то, кто должен был быть здесь.

«Профессор…»

Среди них был Сайлас, который, казалось, не мог оторвать глаз от происходящего.

Ванитас прошёл мимо Эвана, проигнорировав Сайласа.

«Со мной ничего не сделают», — заявил он. В его голосе звучала уверенность, которой хватило, чтобы успокоить Эвана. Он видел, как его господин совершал невозможное. Сейчас у него не оставалось выбора, кроме как верить.

Когда Ванитас попытался подняться по лестнице, проходя мимо Сайласа, Эзры, Арвен и остальной челяди, чья-то рука внезапно легла ему на плечо.

«Профессор. Где…»

«Иди домой».

Сайлас моргнул. «…Что?»

«Иди домой. Немедленно».

«Э-эй… она просто… в больнице, да? Я имею в виду, со всем этим хаосом, что ты устроил в церкви… это были они, да? Ты спас её, да?»

Его голос дрогнул.

«Верно…?»

«Ты что, оглох? Я сказал, иди домой».

«П-профессор… — голос Сайласа дрожал. — Г-где Шарлотта…?»

Атмосфера в комнате сгустилась. Все замерли.

Затем раздался слабый, истеричный смешок Сайласа.

«Ха-ха… Не может быть… Я даже не извинился как следует… Я даже не помирился с ней…»

«И это твоя вина, — холодно парировал Ванитас, даже не взглянув на него. — Так что не смотри на меня так, будто пытаешься повесить это на меня».

Губы Сайласа задрожали. «Она твоя младшая сестра. Если уж на то пошло, тебе должно быть больнее всех. Но… почему ты выглядишь так, будто…»

«Эй, приятель, — быстро вмешался Эзра. — Хватит».

Но Сайлас не унимался. Его дрожащий голос повысился. «Почему ты не плачешь? Почему ты не рыдаешь? Разве она не была для тебя всем?!»

«Иди домой».

Не сказав больше ни слова, он поднялся по лестнице, оставив всех позади. Вошёл в свой кабинет и захлопнул дверь.

Воцарилась гробовая тишина.

Он не спал с тех пор, как вернулся из разлома. С тех пор, как напал на Церковь. С тех пор, как убил Лэнса Эблтона.

…С тех пор, как убил свою младшую сестру.

Мысли его метались. И словно этого было мало, были ещё те откровения, что даровала ему Бездна, фигура, похожая на Чхэ Ын У.

Некоторые истины он не мог игнорировать.

«Всё это слишком нелепо…»

Мысль о том, что он жил до жизни Чхэ Ын У, было трудно принять. Но улики игнорировать было сложно.

Его кулаки сжались, ногти впились в ладони.

«Какого чёрта ты натворил, чтобы разозлить весь мир, Архимаг Зен?!»

Его ярость вырвалась наружу, и с оглушительным треском он со всей силы ударил по столу, в одно мгновение разбивая его вдребезги.

«Из-за тебя… Из-за тебя…!»

Он был проклят.

Ярость сменилась отчаянием. Он вцепился пальцами в волосы, тяжело дыша.

Стук в дверь нарушил тишину.

Дверь медленно открылась, и в комнату вошла Арвен Эйнсли в инвалидной коляске, которую толкала служанка. Та почтительно осталась в углу, храня молчание.

Арвен остановилась в нескольких шагах от него.

«Профессор… Прежде всего, примите мои соболезнования, а во-вторых… прошу прощения за поведение Сайласа».

Выражение её лица отражало его собственное горе. Казалось, она и сама вот-вот расплачется.

Ванитас ничего не ответил, тупо глядя на неё.

«У меня… кое-что для вас, — добавила она, протягивая тонкую папку. — Не знаю, имеет ли это теперь какое-то значение, но…»

Осторожно, почти с благоговением, она передала ему свёрток. Затем, почтительно склонив голову, повернулась.

«Я оставлю вас наедине с вашими мыслями».

Горничная выкатила коляску из комнаты, и Ванитас снова остался один в своём кабинете.

Он посидел некоторое время, глядя на папку в руках, а затем медленно открыл её.

"…"

*[Вне времени.]*

Это был сценарий для театральной пьесы.

«Это…» — прошептал он едва слышно.

Руки его задрожали, когда он держал страницы. Не составляло труда догадаться, что Шарлотта готовила ему сюрприз.

Спектакль, в котором она должна была играть главную роль. История, которой она хотела с ним поделиться.

Ванитас начал читать.

Поначалу пьеса казалась лёгкой и беззаботной. История о начинающем враче и её старшем брате. Сюжет был игривым, наполненным юмором.

Но по мере чтения атмосфера начала меняться.

Тонкие намёки, скрытые в диалогах. Мгновения глубоких размышлений.

И затем — душераздирающее открытие.

"…"

Старший брат был болен.

Неизлечимо. И лишь на поздних стадиях болезни правда всплыла наружу.

И тогда сестра решила его спасти.

И в конце концов…

Финал был счастливым.

Она спасла своего брата. Он пережил надвигающуюся трагедию.

"…"

Ванитас замер, и его пальцы впились в страницы сценария, когда до него дошла горькая истина.

«…Она знала».

Шарлотта всё это время знала о его раке.