«Два года. Это всё, что я могу вам сказать. Что касается того, почему процесс ускорился… полагаю, вы и сами догадываетесь о причине».

"…"

«Ты знал, что всё обернётся именно так?» — тихо спросил Ванитас.

«…Да».

Ванитас повысил голос: «Помимо преступников, кого ещё вы использовали в качестве подопытных?»

Они не просто скопировали стигмат — они усовершенствовали его, размножили, встроили в сосуды, созданные из химер. Конструкции, слепленные из демонов, духов, зверей и невольных людей.

«Не так ли?»

Для последователей Араксиса не было авторитета выше пророка по имени Фёдор. Его слово было для них законом. Каждый сектант величал его Избранным Мессией, тем, кто гласит волю Чёрного Дракона.

Это объясняло мощь и аномальную природу стигматов Астрид, не похожих ни на какие другие. Среди всех, с кем он сталкивался, её стигматы были самыми разрушительными. Даже превосходя стигматы Маргарет или Эзры.

"…"

«Назвать это неприязнью — значит ничего не сказать», — отрезал Ванитас.

Ив был ошеломлён. Он не ожидал, что Ванитас задаст вопрос столь прямо, и не думал, что юноша осведомлён об этой связи. Но удивление быстро угасло, едва успев возникнуть.

Собравшиеся приспешники склонились ещё ниже, когда взгляд Фёдора скользнул по ним.

И теперь Ванитас понимал.

Он стоял перед паствой, закрыв глаза, словно вознося молитву или скорбя.

Он выдержал паузу.

«Изначально — преступники, приговорённые к казни».

«Тому, кто вырвал его из нашего сада… — Он поднял руку, сжимая пальцы в кулак. — Да опутают тебя со временем корни Араксиса. Да узришь ты истину, когда листья твои начнут опадать».

«Лэнс Эблтон был одним из лучших моих ростков. Взращён в тени великого древа. И вот он возвратился в землю».

Благодаря политическому весу и влиянию Джулии Бариэль, она заставила умолкнуть всякого, кто пытался говорить, всякого, кто осмеливался приоткрыть завесу тайны, сфабриковав истинные причины смертельного недуга.

Он слегка откинулся на спинку кресла.

«В какой-то момент она даже помышляла о самоубийстве, — сказал Ив. — Мы отговорили её. Напомнили, что станет с тобой, если её не станет».

Он сделал паузу.

Он опустил взгляд.

«Объект не выдержал испытания, — продолжил Ив. — Когда же он наконец проявился, радиация от её стигматов заразила всё. Исследователей, оборудование, саму Джулию, даже мою жену и… твою мать».

Ив вздохнул. «После этого твоя мать впала в… депрессию, что ли».

Кулаки Ванитаса сжались. Впервые за весь разговор его охватило раздражение.

"…"

«Продолжайте».

Наступила минута молчания.

"…"

Об этом и говорить не стоило. Все, кто находился там в тот день, умерли спустя месяцы, а иногда и годы — в зависимости от близости к эпицентру радиации.

Все они ушли, не ведая, что медленно умирают от переоблучения.

«Полагаю, это случалось ежедневно?»

«Меня там не было, — ответил Ив. — В тот день у меня был приём пациента. Всё, что я рассказал, я слышал от Роксаны».

«Изначально?»

В прошлом этот дух вселялся в человека, чьё тело и душа были захвачены, превращаясь в сущность, известную как Араксис.

Ванитас пристально посмотрел на него, прежде чем заговорить.

«Наверное, настолько, что меня это уже не удивит».

«Сначала… провал, — сказал Ив. — Мы чуть не убили этого ребёнка, Ванитас. Не единожды. И не дважды. Я сбился со счёта».

Ванитас слегка кивнул, уже складывая картину в голове. «Ты знаешь, что делал там Ванир?»

«Да», — ответил Ив.

Ванитас прищурился.

А Фёдор, в свою очередь, считал всех их своими детьми.

Он вспомнил, что Астрид часто бывала в том учреждении, когда была совсем маленькой. И он составлял ей компанию — играл и присматривал за ней.

Роксана, его жена.

«Искусственные стигматы».

"…"

"…"

«Проще говоря, это было сродни конструированию духов. Их создавали синтетически, а затем привязывали к носителям, имитируя связь, подобную душевной. Затем эту связь уплотняли, пока она не принимала форму стигматов».

«Не сердись на мать, но я чувствовал — ты заслуживаешь правды. Когда мы упомянули твоё имя… она вдруг… испугалась».

Ванитас безрадостно усмехнулся. «Я умираю. Если решишь лгать мне в лицо, тебе придётся жить с этим грузом».

Араксис.

После того как Кларисса наконец вышла замуж и вошла в семью Астрея, что-то в ней переменилось. Она снова начала улыбаться. Ив, Роксана, Джулия и остальные исследователи были искренне удивлены, особенно когда узнали, что она родила Шарлотту.

Он снова замолчал.

«Кто были подопытные?» — спросил Ванитас.

Ибо он был Ванитас Астрея.

Его тон стал жёстче.

«Именно так, — подтвердил Ив. — Мы пытались имитировать. Но даже у подделки есть своя цена».

Чтобы воскресить Араксиса, требовался подходящий сосуд. Те, кто truly постиг легенду, знали: Араксис был не богом, а духом.

"…"

«Да».

«Но ты, с другой стороны… не выглядел столь счастливым, — заметил Ив, внимательно наблюдая за ним. — Тебе не понравилась новая семья?»

* * *

Ванитас внимательно слушал, не обращая внимания на слова своего личного врача, Ива. Он ничуть не удивился. Скорее всего, именно время, проведённое в Реках Судьбы, подстегнуло развитие его смертельной болезни.

«В любом случае, в определённые дни она приводила тебя на работу, — добавил Ив. — Обычно это случалось, когда дома некому было за тобой присмотреть».

«Мы с Клариссой познакомились в Серебряной университетской башне. К тому времени она уже была близкой подругой Роксаны».

Ив покачал головой. «Нет, но мы догадывались, что в её браке что-то неладно. Мы, как её друзья, пытались уговорить её уйти от него… но тщетно».

«И что же из этого вышло?» — спросил Ванитас.

«Нет, — быстро ответил Ив. — Это было не так, как ты думаешь».

«С чего же мне начать?» — пробормотал Ив.

В его голосе звучала горечь, а в глазах мелькало сожаление — словно у человека, уже потерявшего нечто незаменимое.

И с этими словами он начал говорить, на этот раз не утаивая ничего. Хотя он и признал, что некоторые детали стёрлись из памяти, он стремился донести правду.

«Ты поверишь всему, что я скажу?»

Ванитас прищурился. «Так этот эксперимент…?»

Он посмотрел Ванитасу прямо в глаза.

Ванитас проигнорировал ремарку.

«Он мёртв», — отрезал Ванитас.

«Скоро, дети мои, Араксис вернётся».

«Благодаря этой связи мы втроём практически всё делали вместе, — продолжил Ив. — И вскоре мы познакомились с нашей старшей наставницей, императрицей Джулией».

В их начале не было ничего романтичного — ни судьбоносной искры, ни любви с первого взгляда. Просто они посещали одни и те же лекции. Все они учились на одном факультете, и благодаря этому Ив естественным образом сошёлся с Роксаной.

А сближение с Роксаной неминуемо вело к знакомству с Клариссой, матерью Ванитаса.

«И из тех обрывков, что сохранились в памяти выживших, прежде чем объект был стёрт с лица земли».

«Чтобы дать ей глоток свободы… Императрица Джулия отправила её на заработки в Доминион, — сказал Ив. — Она надеялась, что, возможно, в этой авторитарной стране Кларисса обретёт некую стабильность. Смену обстановки. Что угодно, лишь бы вытащить её из той трясины».

«Но сейчас, пожалуй, самое время спросить… Какими были ваши отношения с моей матерью?»

«Астрид — источник синдрома дегенерации ядра маны».

«Она была прекрасной женщиной. Встреться я с ней до женитьбы — возможно, влюбился бы».

Астрид Бариэль Эфирион — дитя, спасённое ценой многих жизней.

«Но в конце концов…»

«Неудач было куда больше, чем успехов. В большинстве случаев носитель не выдерживал. Нестабильность души, умственная деградация, коллапс магической системы. Некоторые сходили с ума. Другие…»

«Получилось, да?» — холодно спросил Ванитас.

«Мне всегда больно, — произнёс Фёдор, — видеть дитя, оторванное от своих корней».

«Стигматы связаны с душой, — ответил Ванитас. — Потому, чтобы создать искусственные, нужно работать с самой основой души. Ты намекаешь на то, о чём я думаю?»

Если копнуть глубже, ответ оказывался прост.

Это была организация, зиждившаяся на поклонении мнимому божеству, во главе с пророком, утверждавшим, что избран Араксисом. Человеком, творившим чудеса, спасавшим жизни, похищавшим других и сеявшим ужас в равной мере.

«И там она встретила Ванира Астрею».

«Но в конце концов… у нас получилось. Хотя и далось это нелегко».

Ванитас медленно кивал, слушая.

И эта правда больше не вызывала в нём удивления.

Затем он открыл глаза — бледные, светящиеся, серые. Его длинные волосы, которые можно было принять за женские, колыхались на незримом ветру.

Но запечатать духа — не значило изгнать его. Духи никогда не перестают существовать вовсе. Они шепчутся и преследуют, словно призраки за кулисами театра, играя в жестокие игры с сердцами и умами смертных.

«Та маленькая девочка прожила недолго».

И этот сосуд был запечатан давным-давно не кем иным, как самим Архимагом Зеном.

«Я понимаю».

Ив замедлил речь, а затем ответил: «Ты её знаешь. Астрид. Родная дочь Джулии».

Вскоре после его смерти она впала в глубокую депрессию. Было ли это проявлением стокгольмского синдрома или чем-то иным — никто не мог сказать наверняка. Даже Ив, несмотря на медицинский диплом, не мог поставить точный диагноз.

"…"

Ванитас с трудом сглотнул. Одно лишь упоминание этого имени задело нечто глубоко внутри. Нечто, что он не желал объяснять.

Ив опустил взгляд.

«Итак, мы восстанавливаем связь между духом и сосудом».

«Хорошо. Так проще, — Ив сделал паузу. — Под началом Джулии Бариэль Эфирион все мы, исследователи, работали над одним секретным проектом».

Ив не стал настаивать. Последовала пауза, прежде чем Ванитас снова заговорил.

«На данном этапе, — продолжил Ив тише, — я могу лишь посоветовать вам жить полной жизнью».

Иву не нужно было ничего говорить. Он и так знал, что Кларисса Астрея никогда не любила сына. Под гнётом Ванира она закрывала на это глаза, предпочитая сосредоточить всю свою любовь и внимание на Шарлотте.

Ив говорил размеренно, пересказывая каждую деталь, которую мог припомнить о Клариссе.

Ванитас поднял взгляд, прищурясь: «Кто-нибудь из вас знал о моём биологическом отце?»

Но в конце концов он оказался всего лишь очередным последователем.

Ив замолчал. Глаза Ванитаса мерцали аметистовым блеском, когда Ив наконец продолжил:

«Нам предложили стажировку, — сказал Ив, — а после окончания университета это переросло в постоянную работу».

«Ты что-то утаиваешь. Я понимаю и уважаю это. Мне бы не хотелось тебя злить, Ив».

«Росток, срубленный до цветения. Ветвь, отсечённая до плодоношения. Вот кем он был… мой дорогой Лэнс».

«Насколько вы знакомы с концепцией стигматов?»

«Не могу сказать, что нет».

Годами их эксперименты продвигались вперёд. Бесчисленные жизни были принесены на алтарь этой цели. Но теперь, наконец, их труды принесли плод.

Ив вздохнул. «Не знаю. Астреи были высокородными дворянами, и таким, как я, не следовало обращать на них слишком много внимания».

«Тогда позволь спросить: вы слышали об искусственных стигматах?»

«…Да».

«Но, Ив, ты так и не рассказал мне, в чём именно заключалась твоя работа под началом Джулии».

Ванитас уставился на него. «А ты?»

Ив медленно вздохнул, на мгновение опустив взгляд, а затем снова посмотрел на Ванитаса.

Их доставили в исследовательский центр, принадлежавший Джулии Бариэль. В то время она ещё не была императрицей, хотя уже была помолвлена с императором Декадиеном. Даже после свадьбы Джулия продолжала курировать работу центра ещё много лет.

«Нет, — признался Ив. — Честно говоря, нет. Нас… склонили к этому, так сказать. Астрид тогда была ещё хрупким ребёнком. И, учитывая мой опыт, меня естественным образом назначили её лечащим врачом в ранние годы».

"…"

«И я».

«Продолжайте», — настаивал Ванитас.

И всё это обретало смысл.

«Это был способ Джулии спасти свою дочь».

Культ был назван в честь самого Чёрного Дракона — Араксиса.

И с этими словами Ив продолжил, рассказывая о том, что последовало после смерти мужа Клариссы.

«Я убил его».

«Мы прошли долгий путь. Слишком долгий, чтобы потерпеть неудачу. Корни, что мы пустили в кровь и плоть, превратились в нечто слишком священное».