«Давайте просто умрём вместе».

Выражение лица Карины в тот момент можно было описать лишь одним словом.

*Прекрасное...*

Она была совершенно, ослепительно прекрасна. Гораздо прекраснее любой знатной дамы, которую он когда-либо видел. Её белоснежные волосы, идеально сливавшиеся с морозным пейзажем, мягко колыхались на ветру.

Но ничто не могло отвлечь его так, как пара аметистовых глаз, пристально смотрящих на него, не позволяя его взгляду ускользнуть.

Это было душераздирающе. Совершенно душераздирающе.

«Ты бредишь», — наконец произнёс Ванитас.

В следующее мгновение его рука рванулась вперёд и сомкнулась на шее Карины. Он сжал её ещё сильнее, перекрывая доступ воздуха, который должен был выходить из её лёгких.

Но её лицо не изменилось. Она лишь улыбнулась, и даже кожа не выдавала напряжения, словно сам факт удушения не имел значения.

«Ты боишься, Ванитас? — спросила Карина, слегка склонив голову. Её пальцы легко постукивали по его руке, сжимавшей её горло. — Боишься, что Астрид когда-нибудь узнает правду? Боишься, что она узнает о твоей причастности к смерти её матери?»

«...»

Хватка Ванитаса усилилась, но его лицо оставалось бесстрастным. Лишь слабый блеск в глазах выдал силу её слов. Между ними завывал ледяной ветер.

«Скажи мне, Ванитас, — прошептала она. — Когда она смотрит на тебя этими доверчивыми глазами... ты когда-нибудь видишь, как королева смотрит в ответ?»

Его пальцы впились в её горло, но она по-прежнему не подавала признаков сопротивления.

«Ты слишком свободно обращаешься со словами, — сказал Ванитас. — Тебе смешно? Швыряться обвинениями, даже не понимая, о чём говоришь?»

«Возможно, это так, — спокойно ответила Карина. — Но кто скажет, что я не права? Возможно, ты сам не осознавал, но ты ни разу открыто не отрицал. И одного этого достаточно, чтобы убедиться, что я на правильном пути, не так ли?»

«Ты вертишь словами, как ножом, — пробормотал он. — Строишь выводы на заблуждениях и называешь их правдой».

Улыбка Карины смягчилась. «Ты можешь доказать мне обратное прямо сейчас. Просто скажи это. Скажи, что я не права. Скажи, что ты не причастен к их смертям».

Этот момент был похож на дежавю. На то время, когда у него не находилось слов.

«А есть ли в этом смысл? — спросил Ванитас. — Когда ты так слепо веришь в истину, рождённую твоим воображением?»

«И это всё? Ты даже не попытаешься?»

«Тебе не нужна правда. Тебе нужно признание, которое подходит под историю, уже написанную у тебя в голове».

Карина шагнула ближе, вместо того чтобы отступить. «И ты не хочешь встретиться со мной на этом поле. Потому что если бы ты это сделал, тебе пришлось бы признать, что всё, что я говорю, пугает тебя».

Чем дольше длился их разговор, тем сильнее сжимались пальцы Ванитаса. Именно тогда он заметил, что на её шее начали появляться тонкие трещины, словно на стекле под давлением.

Словно на льду.

«Моё предложение заманчиво, не правда ли? — пробормотала Карина. — Умрём вместе, и мы оставим все страдания позади. Тебе не придётся тонуть в вине за смерть сестры, а мне не придётся знать, что от меня осталась лишь фамилия матери».

«Это...»

Пальцы Ванитаса продолжали сжимать её горло, трещины углублялись, медленно расползаясь по коже. Это зрелище лишало духа. Словно он сжимал не плоть и кровь, а женщину, целиком высеченную изо льда.

«На этот раз, — продолжил он, — у меня наконец-то есть выбор. Покинуть этот мир вместе с тобой... или позволить тебе утащить меня в пучину гибели. В каком-то смысле я должен быть благодарен. По крайней мере, на этот раз ты меня не бросила».

«...»

Карина нашла его слова странно запутанными. Он говорил с ней, но в то же время казалось, что это не она. Словно он обращался к кому-то другому через неё.

——Можно ли отличить правду от лжи?

Вслед за этими словами голос Карины прозвучал снова.

*Хрусть!*

В следующее мгновение, когда руки Ванитаса сжались в кулаки, тело Карины раскололось. Трещины побежали по её облику, и, разлетевшись осколками, она рассыпалась, разбрасывая ледяные fragments.

Конечно, он уже понял, что перед ним была не Карина, а ледяная кукла.

В следующее мгно-вение пронизывающий ветер начал стихать, словно именно присутствие Карины вызывало завывающую бурю. Когда воздух утих, Ванитас почувствовал чьё-то присутствие позади себя.

«Как долго ты там стоишь?»

«...»

«Ты всё слышала?»

«...»

Там стояла Астрид.

Он не мог сказать, как долго она наблюдала, но по её молчанию и нерешительности приблизиться было ясно — она услышала больше, чем следовало.

«Маркиз... э-это... — пробормотала Астрид, горло её сжалось, она с трудом сглотнула. — Смерть моей м-матери? П-почему вы... почему вы говорили об этом...»

Её голос дрожал, и какое-то время Ванитас мог лишь смотреть на неё.

«Вот почему я велел тебе возвращаться домой», — наконец сказал он.

«Э-это неправда, не так ли?.. — её дыхание вырывалось прерывистыми белыми клубами на фоне холода. — Т-ты не имеешь отношения к смерти моей матери, п-правда?»

«Конечно, нет, — ответил Ванитас. — Я любил императрицу Юлию. Больше, чем ты можешь представить».

«Д-да... конечно... Мама тоже очень тебя любила...»

Но едва Ванитас сделал шаг в её сторону, Астрид невольно отпрянула назад.

«...»

Ванитас замер на месте. Расстояние между ними было больше, чем те несколько шагов, что она отступила.

«Астрид, поверь мне. Я когда-нибудь тебя подводил?»

«Н-нет, никогда...»

В этот момент Астрид вспомнила их разговор год назад.

——Ты тоже меня бросишь? Даже если... что бы я ни делал... что бы я ни делал для тебя, что бы я ни говорил, ты тоже отвернёшься от меня?

——Ты тоже проигнорируешь мои слова?

В тот день Астрид впервые увидела, как Ванитас разбивается на части. И, несмотря на его непонятные слова, она предложила ему утешение.

Она пообещала ему, что останется рядом.

Теперь, услышав его разговор с Кариной, возможно, те слова наконец обретали смысл.

«...»

Астрид с трудом сглотнула, подавляя нарастающую тревогу. Всё было верно. Это Карина ушла от профессора. Это Карина бросила свои обязанности, переметнулась к Доминиону и бесстыдно вернулась.

В любом случае, слова профессора должны быть на первом месте.

Прежде чем она опомнилась, Ванитас сократил дистанцию и обнял её.

«...»

...И всё же, даже несмотря на теплоту его уверений, в её сердце оставалось одно сомнение, которое отказывалось уходить.

* * *

Собралось множество учёных, и первой задачей было проложить путь к аномалии. После нескольких дней работы всё было готово, и добраться до лей-линии стало проще.

Однако это не означало, что опасности, исходящие от окрестных земель, уменьшились. Для защиты учёных по всей территории были расставлены рыцари под знаменем Глэйд, гарантируя каждому исследователю возможность работать под их защитой.

——Это действительно странно. Вы хотите сказать, что весь этот особняк — нет, дворец — был создан исключительно из маны?

——Кто-нибудь ещё слышал голоса? Я уверен, что мой покойный отец разговаривал со мной прошлой ночью.

Естественно, разговоры о необычном опыте, пережитом на севере, велись постоянно.

Некоторые учёные наотрез отвергали эти заявления, утверждая, что стресс и истощение от сурового климата исказили их восприятие. Другие же, бледнея, обменивались тревожными взглядами, рассказывая о схожих случаях — призраках близких, шепчущих в ночи.

——Это не просто галлюцинации. Сила проникает в наш разум. Она искажает восприятие, создавая иллюзии того, чего мы больше всего жаждем или чего больше всего боимся.

Даже рыцари, уже привыкшие к подобным явлениям, не могли скрыть беспокойства. Шёпот на поляне становился всё громче, пока вперёд не вышла фигура, привлёкшая всеобщее внимание.

Это был Ванитас Астрея.

«Всё верно, — сказал он, перекрывая шум. — То, что вы слышите, — всего лишь видения ваших близких. Но пока лучше считать их фантомами и не обращать на них внимания. Ничего не подтверждено. Насколько нам известно, это могут быть проделки демонов. Вот почему мы здесь — чтобы раскрыть правду».

Последовала бурная дискуссия между учёными и рыцарями о дальнейших действиях. Однако один пункт был принят единогласно.

Ничего большего нельзя было узнать, просто оставаясь снаружи и изучая искажения маны на расстоянии.

«Другого выбора действительно нет...»

Итак, был сделан вывод. Им придётся войти в само сооружение — дворец, особняк или любую другую форму, которую приняла лей-линия.

«Итак, кто пойдёт первым?» — спросил Ванитас.

Астрид, не колеблясь ни секунды, подняла руку.

Ванитас покачал головой. «Нет. Кто-нибудь ещё?»

«...»

Рука Астрид медленно опустилась от разочарования.

Учёные обменялись нервными взглядами, никто не хотел первым шагнуть в неизвестность.

Ванитас выдержал паузу, прежде чем наконец заговорить. «Если никто не выйдет вперёд, мы потратим на споры больше времени, чем на исследования. Тогда я пойду первым. Остальные последуют, как только я удостоверюсь, что путь безопасен. Я не позволю вам слепо идти в ловушку».

Астрид, стоявшая рядом, внезапно вмешалась: «А как же я? Ты же должен за мной присматривать, да? Значит, мне придётся идти с тобой».

«Нет, — взгляд Ванитаса скользнул по поляне к Маргарет. — Ты останешься здесь, с Маргарет».

«...»

Глаза Астрид расширились, она хотела возразить, но тон Ванитаса не оставлял места для споров.

«Ты обещала следовать моим указаниям, — напомнил он. — Это одно из них. Оставайся здесь, Астрид. Это приказ».

Её руки сжались в кулаки, разочарование на лице было очевидно. На мгновение она стала похожа на ребёнка, которому не разрешили последовать за старшим братом в захватывающее приключение.

«Но-»

«Нет. Мне нельзя отвлекаться внутри. Мне нужно сосредоточиться, и мне нужно знать, что ты здесь, в безопасности».

В этот момент Астрид кое-что поняла.

Если дворец действительно хранил души их близких, то её присутствие там почти наверняка вызвало бы появление её матери. Возможно, именно поэтому Ванитас настаивал, чтобы она оставалась снаружи — чтобы никогда не встретиться с ней лицом к лицу.

«...»

Астрид быстро покачала головой, отгоняя эту мысль. Конечно же, дело было не в этом. И всё же в последние дни она не могла не подозревать обратное.

Если её мать действительно появилась бы во дворце, то встреча с ней всё подтвердила бы. Был ли Ванитас причастен к её смерти или нет — такая встреча раскрыла бы правду.

...Даже если логически это не имело смысла.

В конце концов, именно лечащий врач её матери был ответственен за её смерть.

Это было установлено следствием.

«Давно не виделись, принцесса», — сказала Маргарет, слегка склонив голову.

«Да, леди Илления, — ответила Астрид. — Вы стали ещё прекраснее, чем когда я видела вас в последний раз. Похоже, служение маркизу пошло вам на пользу, судя по тому, как вы расцвели».

«Благодарю вас. Принцесса и сама превращается в прекрасную юную леди. Какой у вас сейчас год обучения?»

«Я на втором курсе, — ответила Астрид. — Хотя, судя по моим успехам, выпускной, похоже, не за горами. А пока, пожалуй, я в отпуске».

«А, точно. Саммит уже близко, — улыбнулась Маргарет. — Я слышала, принцесса в этом году председатель совета. Вы уверены, что можете отсутствовать в такое время?»

Астрид тихо усмехнулась. «Не думаю, что совет развалится без меня. Они вполне справятся. К тому же мой брат, император, настоял, чтобы я воспользовалась возможностью отдохнуть. Он сказал, что даже президенту нужно иногда переводить дух».

«Император прав. Ответственность важна лишь до тех пор, пока она не становится бременем. Отдых так же важен, как и долг».

«Тогда я рада, что мы поняли друг друга».

Их разговор тек непринуждённо, пока взгляд Астрид не упал на молодую женщину, тихо стоявшую в углу. У неё были огненно-рыжие волосы и глаза цвета весенней зелени. Она слегка ерзала, оглядываясь по сторонам.

«Я всё хотела спросить, — сказала Астрид, наклонив голову. — Кто это? Кажется, она приехала с вами и маркизом?»

«А, она? — ответила Маргарет. — Это юная служанка, которую мы взяли с собой для выполнения обязанностей, пока находимся на севере».

«Вот как? — Астрид слегка наклонилась, чтобы рассмотреть её получше. Их взгляды встретились, и Астрид тепло улыбнулась девушке. — Она довольно миловидна. Хотя... почему-то кажется знакомой. Не могу понять, что именно».

«Правда? — Губы Маргарет дрогнули. — Почему бы вам не представиться, принцесса? Вы почти ровесницы».

«Правда? Тогда, пожалуйста, представь меня».

«С удовольствием».

Девушкой, о которой шла речь, была Святая Селена.

«Привет».

«А-а?»

Но Астрид не должна была этого знать.

* * *

Переступив порог дворца, Ванитас первым делом увидел просторный приёмный зал. В центре стоял стол, за которым уже ждала фигура.

Когда он приблизился, фигура слегка поклонилась и представилась администратором.

«Добро пожаловать в “Ландыш”. Вы здесь по поводу номера?»

«Номера?»

Администратор любезно улыбнулся.

«Да, номера, — мягко ответил он. — “Ландыш” — это отель. Роскошный и комфортный, чтобы подарить усталым путникам тепло домашнего очага. Хотя, возможно, вы найдёте здесь нечто большее. Каждому гостю предоставляется пространство, соответствующее его потребностям, настоящий рай, где тело и душа могут отдохнуть».

Его тон был вежливым, но в манере речи было что-то странно-отстранённое, словно он декламировал заученный текст, а не говорил искренне.

Ванитас нахмурился. «Отель...»

«Именно так, — ответил администратор. — Хотя названия и обличья меняются в зависимости от того, кто проходит эти коридоры, на сей раз он решил предстать в этой форме. “Ландыш” радушно принимает всех».

Администратор наклонился вперёд.

«Итак, уважаемый гость, приготовить для вас номер?»