Первые предварительные раунды прошли без особых проблем. Ванитас, известный в преступном мире под псевдонимом Джеймс Мориарти, уже успел зарекомендовать себя как компетентного и грозного игрока.

«Кажется, мы впервые встречаемся?»

К нему подошел мужчина и протянул руку. Ванитас сразу же узнал его.

Человек, работавший в разведывательном отделе Айрен. Более того, безумец с опасной одержимостью первой принцессой Эфириона.

«Я Леонард Густав. Рад знакомству...?»

«Джеймс Мориарти», - ответил Ванитас и принял рукопожатие.

Хотя Леонард вежливо улыбался, Ванитас умел читать между строк. Он понял, что Леонарду он ни капельки не нравится.

И нетрудно было догадаться почему.

Его недавние и все более заметные отношения с Айрен наверняка разожгли не одно пламя ревности.

Тем не менее, сейчас это ничего не значило. Пока Леонард не осознавал, что Джеймс Мориарти и Ванитас Астрея — это одно и то же, ненависть этого человека будет направлена не туда.

Ведь если кого Леонард Густав и презирал до глубины души, так это Ванитаса Астрею.

Но в данный момент Ванитас носил другое лицо.

«Принцесса Айрен поручила мне передать вам это. Приложите все усилия, чтобы изучить это», - сказал Леонард, передавая Ванитасу толстую папку.

«Да».

Ванитас принял ее и начал листать страницы.

Каждый лист содержал лица, имена и подробные профили. Возраст, род деятельности, принадлежности к организациям и, самое главное, поведение во время матчей Лиги Духов.

Некоторые записи были помечены красным. То есть подозреваемые в мошенничестве за предыдущие годы.

«Запомните это так, будто от этого зависит ваша жизнь», - сказал Леонард. «Лучше не разочаровывать принцессу». Нет, вы не должны».

«....»

Ванитас ничего не ответил. Он просто перелистнул на другую страницу.

Леонард нахмурился в тишине.

«Эй. Разве так можно обращаться со старшим? Может, ты и хорош в игре, но манер тебе явно не хватает».

Затем, словно поймав себя, он захихикал.

«Но я полагаю, это нормально. В конце концов, это твоя первая работа».

Ванитас не поднимая глаз от документов, холодно ответил: «По какой причине вы служите принцессе, мистер Густав?»

Леонард на мгновение застыл на месте. Казалось, вопрос застал его врасплох.

«По какой причине?» - повторил он. «Потому что принцесса Айрен - это... принцесса Айрен».

«Это очень расплывчато».

Глаза Леонарда сузились, но он не поддался на приманку.

«Я служу принцессе уже почти восемь лет», - ровно сказал он. «Думаю, этого достаточно».

«....»

Ванитас поднял бровь, все еще листая папку, но уже не глядя на нее.

* * *

Неделю спустя Ванитас отправился в Институт ученых.

Он выполнил все необходимые требования для последнего этапа экзамена на звание Имперского профессора.

Войдя внутрь, он подошел к назначенному ученому и представил свое исследование - подробный разбор заклинания уровня Суверен, Монарх Ветра.

Ученый просмотрел толстую папку, затем поднял на него глаза.

«Пожалуйста, проходите», - кивнул он.

Ванитас отвесил почтительным поклоном и был быстро проведен в официальную комнату. Внутри все уже было готово - члены комиссии сидели и ждали его прибытия.

За день до этого он отправил письмо с официальным заявлением о своей готовности пройти фазу защиты.

Когда он переступил порог тяжелых дверей, один из членов комиссии поднял голову и слабо улыбнулся.

«Профессор Ванитас Астрея. Я много слышал о вас».

«И я о вас, профессор Дебора», - ответил Ванитас.

Он перевел взгляд на другие фигуры, сидящие вокруг полированного деревянного стола.

«Рад знакомству с вами, профессор Рудольф, профессор Гленда и профессор Аглая».

Каждый участник дискуссии вежливо кивнул в ответ. Все они были уважаемыми людьми в академическом мире. Занимаясь исследованиями, Ванитас предварительно изучил каждого потенциального участника дискуссии.

Все для того, чтобы обеспечить идеальную презентацию.

«Тогда, пожалуйста, начинайте», - сказал Дебора, складывая руки над своими записями.

Ванитас кивнул.

Он начал с профессора Гленды. Ученая, известная тем, что ценила честность, дисциплину и ясность цели. Она ценила хорошо структурированные аргументы и сильные первые впечатления.

Ванитас лишился сна из-за этой работы. Целый месяц посвятил разбору «Монарх ветра».

«Как мы все знаем», - начала Ванитас, - «Эссенцию Зефира часто считают неосязаемой. Структура кроткая, но определенная. В отличие от Аквы и Гайи, которые можно свободно формировать с помощью намерения, Зефир предпочитает координацию гибкости».

Его тон был спокойным, и, что еще важнее, его речь была насыщенной, но достаточно доступной, чтобы даже человек, не обладающий профессиональными знаниями в этой области, смог понять основные понятия.

Это было уравновешивающее действие. И оно работало.

Уголком глаза он заметил, как профессор Гленда слегка наклонилась вперед.

«Но что такое Зефир на самом деле?» - продолжал он. «Является ли он просто классификацией элементальной маны? Подструктура феномена, основанного на ветре? Или это нечто более внутреннее? Например, эссенция, которая существует не только для того, чтобы двигаться, но и для того, чтобы сопротивляться тому, чтобы ее схватили?»

Он позволил молчанию затянуться на мгновение.

«Зефир по своей природе неуловим. В отличие от Гайи, которая держится на якоре, или Аквы, которая сдерживает себя, Зефир восстает против контроля».

Он переместился в центр комнаты, поправляя пальто, как будто отрепетировал свои реплики больше раз, чем кто-либо мог сосчитать.

Но, конечно, здесь была тонкая правда.

Очки.

Перед его глазами лежал сценарий, который никто не мог видеть. Но это не значит, что он не тренировался. Чтение по сценарию и мастерство исполнения - две разные вещи.

Следующим был профессор Рудольф.

Он был известен своим агрессивным подходом, зачастую безжалостно выявляя любые слабые места в презентации. При этом не имело значения, есть ли в его словах смысл или нет. Его метод был рассчитан на то, чтобы потрясти докладчика и проверить его самообладание в той же мере, что и интеллект.

Но Ванитас предвидел это.

Он позаботился о том, чтобы не было ни дыр, ни шатких теорий, ни туманных цифр, за которые Рудольф мог бы зацепиться. Если профессор захочет бросить ему вызов, то единственным выходом будет хвататься за соломинку.

И к этому Ванитас был готов.

Хлоп-!

В комнате раздалось эхо, когда Ванитас хлопнул в ладоши.

Позади него загорелась проекция, на которой отображался подробный визуальный обзор его находок.

Здесь были ключевые диаграммы, аннотированные формулы заклинаний, модели слияния элементов и, самое главное, математическая основа.

Цифры плавно переходили со страницы на страницу, показывая, как именно он вывел каждое значение и как оно соотносится со структурой заклинаний Монарха Ветра.

Это была наглядная ясность.

«Позвольте задать вопрос, профессор Астрея», - сказал Рудольф, переплетая пальцы.

Ванитас сделал паузу. Его губы слегка изогнулись. Казалось, профессор Рудольф проглотил наживку.

«Пожалуйста», - ответил он.

Рудольф наклонился вперед, его глаза коротко скользнули по проекции.

«Хотя я понимаю применение Рудиментарной теории Питона для стабилизации первых спиральных узлов, не кажется ли вам, что последовательность маны в вашей третьей петле сжатия нарушает основополагающие принципы Теории параллельных потоков?»

Он откинулся на спинку кресла, самодовольно поджав губы, как будто был уверен, что нашел слабое место.

Ванитас не дрогнул. Ему даже не понадобилось бросать взгляд на проекцию или возвращаться к определенному слайду.

«Нет, если вы пересмотрите вторичный элемент параллельного потока, превратив его из трехточечной рамки в четырехточечную слоистую функцию», - спокойно ответил он.

Затем он жестом указал на выделенный участок диаграммы.

«Я вкратце упомянул об этом на шестнадцатом слайде. Четвертый якорь перенаправляет параллельный поток через окно темпорального стазиса на 0,8 секунды, как раз достаточно, чтобы обойти вмешательство маны».

Профессор Аглая подняла бровь. Гленда моргнула.

«И это окно не дестабилизирует верхнее ядро?» спросил Рудольф, нахмурившись.

«Да», - сказал Ванитас. «Если бы верхнее ядро было напрямую связано с петлей сжатия. Но, как вы можете видеть здесь...»

Он увеличил масштаб конкретной формулы на проекции.

«Я перенаправил поток через вспомогательный контур, используя интеграцию искривления. Стазис держится, каждый раз».

Рот Рудольфа слегка приоткрылся, затем закрылся. Затем, к тихому удовлетворению Ванитаса, он слегка кивнул.

Воспользовавшись моментом, Ванитас продолжил объяснения. От первого слоя ко второму, каждая теоретическая основа и практическое применение прошли тщательную проверку. Не было ни опровержений, ни перерывов.

Члены комиссии внимательно слушали, перелистывая страницы, глаза перебегали с диаграмм на формулы, пока Ванитас говорил.

Но тишина длилась недолго.

Профессор Аглая, самая сложная из всех, наконец подняла руку. Ее глаза слегка сузились, когда она устремила взгляд на проекцию.

Ванитас ожидал этого.

Профессор Аглая была известна тем, что не тратила слов впустую и не задавала вопросов, если не было реальной ошибки или потенциального несоответствия.

Ее критика никогда не была мелочной, а разрушительной, если оказывалась точной.

«У меня есть один вопрос», - начала она. «Вы применили варп-интеграцию через многослойный стазис с помощью темпорального вихревого окна. Но разве нет теоретического противоречия между неустойчивостью варп-интеграции и нестабильностью «Зефира» в условиях искусственной временной суспензии?»

Ванитас ответил не сразу. Он на мгновение взглянул на собственную проекцию, затем кивнул.

«В общем, да», - сказал он. «Но я учел колебания варп-интеграции во время темпорального вихря, изолировав ее полевое взаимодействие внутри сдерживающей петли, созданной на основе метода связывания Глассена».

Он щелкнул пальцами. Проекция переключилась на упрощенную версию последовательности, выделив сдерживающий элемент.

Ванитас продолжил объяснения, пока профессор Аглая долго изучала диаграмму.

«Вы сами разработали эту модификацию?» - спросила она.

«Да», - ответил Ванитас. «Это гибрид, полученный из основных структур, используемых в заклинаниях гравитационного равновесия, с добавлением рун акустического резонанса».

В зале снова воцарилось молчание.

Профессор Гленда откинулась на спинку своего кресла, заметно впечатленная. Профессор Рудольф что-то записывал. Дебора тем временем продолжал молчать.

И с этого момента все шло как по маслу.

Ванитас Астрея продемонстрировал полное владение темой до такой степени, что они были уверены, что его понимание Монарха Ветра было почти механическим.

Он продемонстрировал мастерское владение темой, преданность исследованиям, четкий и понятный стиль изложения, размеренный тон и ритм речи, сильное критическое мышление, способность адаптироваться в реальном времени и упреждать и парировать даже самые сложные вопросы.

Он был, во всех смыслах этого слова, настоящим педагогом.

Наблюдатели даже говорили о том, что в наши дни новые профессора должны брать пример с Ванитаса Астреи.

Но сам Ванитас не обращал внимания на похвалы и продолжал.

«А теперь», - сказал Ванитас, сделав паузу и оглядев зал, - «Последний вопрос, который, вероятно, волновал всех с самого начала».

Он слегка вытянул руку.

«Могу ли я произнести это заклинание?»

Зал напрягся. От кандидатов требовалось лишь разобрать и представить заклинание. Использование заклинания было делом добровольным.

«Покажите нам, профессор Астрея».

Ванитас слабо улыбнулась.

«С удовольствием».

* * *

Заклинания ранга «Суверен» отличались высокой разрушительной силой.

Время их применения было огромным, поэтому заклинания ранга выше Магистра редко использовались в реальных боевых сценариях, так как были слишком непрактичны.

По правде говоря, не так уж много магов могли с легкостью накладывать Суверенные заклинания. Большинство из них едва достигали уровня Грандмастера, и даже тогда процесс наложения заклинаний был медленным.

В перспективе такие заклинания лучше всего использовать в крупномасштабных военных действиях - в качестве артиллерии, чтобы сравнять армии с землей или изменить форму полей сражений.

Сейчас Ванитас стоял на краю Института ученых, и зрители замерли в ожидании.

Надо сказать, что сам Институт ученых находился высоко в небе. Это был плавучий остров, подвешенный высоко в воздухе.

С его мраморных балюстрад можно было смотреть на облака далеко внизу, словно стоя на краю небес. Именно поэтому это место считалось Небесным водопадом.

Ванитас шагнул вперед.

Он поднял руку, и под ясными лучами солнца показалась гладкая перчатка черного цвета.

Сама перчатка сразу же привлекла внимание.

Идея использовать перчатку в качестве медиума для заклинания была не нова. Случаев было несколько. Несколько магов экспериментировали с этим, и даже добились успеха.

Но все равно конструкция интриговала. Большинство магов придерживались традиций: палочки, потом посохи, потом артефакты.

Естественно, переход от палочки к посоху был плавным. Но переход к чему-то вроде перчаток - это совсем другая история.

Пришлось заново изучать основы, например, как направлять ману через конечности, как фокусировать ее на кончиках пальцев без расширенной точки фокусировки.

И так далее, и тому подобное.

И далеко не каждый был готов пройти через такой тяжелый процесс.

И тогда.

Рот Ванитаса приоткрылся, и он начал читать заклинание.

Заклинание было длинным и сложным.

Прошло четыре минуты.

Таково было среднее время произнесения заклинания ранга Суверен. А это, Монарх ветра, даже не считалось самым сложным.

Это говорило о возможностях архимага Сольетты, которая, как говорили, могла произносить некоторые заклинания ранга «Суверен» менее чем за десять секунд.

И вот, наконец, на последнем вздохе он поднял перчатку к небу.

«Монарх ветра».

Слова прозвучали как указ.

Ух!

Мир застонал.

Из его перчатки вырвался вихрь. Ветры ревели с божественной силой. Небо над головой затрепетало, облака внизу разорвались на спирали. Мана двигалась, как пульсирующие волны, искажая воздух и даже смещая края плавучей платформы.

Это была буря в явном виде.

Ууууш...!

Зрители инстинктивно прикрыли лица от ударной волны. Волосы и мантии дико развевались, когда давление заклинания отражалось от всего плавучего острова.

Внизу расступились облака.

Не от самого ветра, а от силы Ванитаса Астреи.

-Ах.

-Боже мой...!

И с этого дня Ванитас Астрея получил официальный титул Имперского профессора.