Глава 197: Это Ад [3]

«Архимаг…»

«…Ага».

Поле боя, которое они только что зачистили, меркло по сравнению с открывшимся зрелищем.

«Хочешь сказать, Ванитас занимался *этим*?»

Солиетта не верила своим глазам. Иссохший лес. Останки мёртвого духа, а на его месте — нечто, что можно было назвать лишь воплощением зла.

«Это выходит за рамки твоей компетенции, Святой Меч, — сказала Солиетта. — Советую уйти. Немедленно».

"...."

Астон взглянул на неё, отметив серьёзность тона. Несмотря на статус сильнейшего, он понимал свои ограничения, особенно против духов.

Ни для кого не было секретом, что духи — его ахиллесова пята.

Он слегка кивнул. «Моя работа здесь выполнена. Приятно было повидаться, Архимаг. Заглядывай в Теократию. Святая будет рада».

«Ничего не обещаю», — ответила она.

Астон издал нечто вроде усмешки. Он никогда не видел Солиетту столь встревоженной.

«Если Араксис и впрямь вернётся… — сказал он. — …Как думаешь, у меня есть шанс?»

"...."

Тишина.

Этого ответа было достаточно.

«Вот почему, — пробормотал Астон. — Я уничтожу всё остальное, чтобы этого не случилось. А если Ванитас Астрея как-то связан с Араксисом…»

Он замолчал.

«Ты остановишь меня?»

Он знал, что Солиетта заботится о мальчике. В конце концов, он был её учеником. Но у Астона были сомнения.

Как могло быть иначе?

Дух, Бездна, отдавал следами Драконьих Костей.

А Ванитас Астрея… он заключил сделку с этой сущностью.

Солиетта не ответила. Лишь сказала, не глядя на него: «Просто уходи, Астон».

С этими словами Астон развернулся и ушёл, оставив Солиетту наедине с Бездной.

—— Давно не виделись, Архимаг Солиетта.

«Я не понимаю…»

Солиетта молча смотрела на материализовавшуюся перед ней фигуру, одной рукой касаясь большого пня. Дух принял облик девочки с чёрными волосами и размытым лицом, словно сама реальность отказывалась воспроизводить её черты.

Однако энергия, что она излучала, несомненно, принадлежала Бездне.

—— А, понятно. Ты впервые видишь эту форму. Неудивительно, что в замешательстве.

Солиетта молчала.

—— Когда мы виделись в последний раз? Десять лет назад? Больше?

В тот день, когда Солиетта упала в овраг и наткнулась на следы Бездны. Тогда она её не узнала. Тогда следы Драконьих Костей были ей незнакомы.

Она помнила, как терпела извращённые игры духа. Но последствия были ужасны.

С того дня её мана-ядро было отравлено тёмной энергией.

В последующие годы Солиетта утратила чувство вкуса. Порча постепенно разъедала её тело изнутри, в конечном счёте лишив правую руку способности накапливать ману.

Вынужденная приспосабливаться, она стала левшой.

Для большинства магов это означало бы конец. На то, чтобы заново научиться колдовать нерабочей рукой, перенастроить мышечную память и поток маны, ушли бы десятилетия.

Но Солиетта была иной.

Она родилась с неиссякаемым талантом и обильной маной. И вот, за пять изнурительных лет, она освоила левую руку, в конечном итоге став Архимагом.

«Но… почему ты здесь?»

Присутствие Бездны не имело смысла. Теоретически, у неё не было причин быть здесь.

—— Почему бы и нет?

Когда Солиетта осторожно шагнула вперёд, запах, окружавший Бездну, усилился: следы драконьих костей и нечто ещё. Гнилостный, знакомый, но отвратительный запах.

—— А, вы заметили?

"....Ванитас."

Именно там она чувствовала это раньше. Запах, этот потусторонний отпечаток, напоминающий демонов, что цеплялись за Ванитаса. Точнее, не совсем демонический, но теперь Солиетта представила его чётче.

Пространственный след, неразличимый для обычного человека. Его могли ощутить лишь те, кто обладал повышенной чувствительностью.

—— Хе-хе.

«Ты следил за ним всё это время», — медленно произнесла Солиетта, хмурясь.

Затем она покачала головой.

«Нет. Ты не просто следовал, ты был *с ним*. Всё это время. Это был договор? Соглашение? Контракт? Как Ванитасу вообще удалось тебя переубедить?»

—— Предоставлю вам догадываться. Вы всё равно не найдёте ответ.

«Ответь мне!»

Её голос прокатился по лесу, сотрясая деревья и землю.

«Что ты задумал? Где кости? Ты действительно всего лишь остаток, или ты…»

—— Да.

Одно слово пронзило воздух.

Да? Для чего?

Но каким-то образом… Солиетта поняла. Дыхание спёрло. Зрачки задрожали.

Бездна и Араксис…

Это было одно и то же.

Араксис, существо, что, как считалось, было запечатано тысячелетия назад, не исчезло, а играло с человечеством все эти века… скрываясь на виду.

"...."

В тот момент Бездна, похоже, не была настроена враждебно.

«Тогда… чего ты хочешь?» — спросила Солиетта.

—— Оставаться рядом с ним. Избавить его от вины.

Пауза затянулась. Голос духа звучал странно нежно.

—— Как и всегда.

Так же, как сейчас, как в давно минувшие века, и как в грядущие.

—— Даже если весь мир отвернётся от него.

* * *

«…В этом я тебя просто не превзойду».

Ванитас усмехнулся, услышав ворчание Маргарет. В последующие дни они изредка играли в «Лигу духов», и она почти не выигрывала.

Поднявшись, он потянулся. «Приготовлю ужин».

«Могу помочь?» — предложила она.

«Сиди. Ты гость».

«Я же твой рыцарь».

«Ты ещё помнишь это?»

«Я дала клятву».

Ванитас на мгновение задумался, затем смягчился. «Ладно».

Маргарет наблюдала, как он направляется к кухне.

Она наклонилась, сложив руки за спиной, и заглянула через плечо. «Что сегодня?»

«Говяжье рагу», — ответил Ванитас, не оборачиваясь, сосредоточенный на нарезке овощей.

«О?» — Она оживилась, слегка покачиваясь на каблуках. «Что мне делать?»

Ванитас прервался. Лёгкая улыбка тронула его губы.

«Поможешь подготовить овощи».

Он отошёл, освобождая место у стола, и взял нож для чистки.

Когда Маргарет потянулась, он замешкался, прежде чем осторожно вложить его ей в ладонь и правильно сжать пальцы.

«Вот так. Как меч, но мягче. Нож делает работу. Ты лишь направляешь».

Он слегка отступил.

«Попробуй сначала вот это».

«Да».

Маргарет взяла морковь и прижала к ней лезвие с ещё большей сосредоточенностью.

Нож лежал в её руке неловко.

Первый кусок вышел неровным и свалился с доски. Вторая попытка — лучше, хоть и криво.

С третьей ей удалось нащупать подобие ритма, хотя результаты варьировались от полупрозрачных ломтиков до толстых, неуклюжих кусков.

Было ясно — работа на кухне не её конёк.

Защищённое воспитание принцессы не оставило места для бытовых навыков, а жизнь после падения Иллении — и подавно.

Ванитас не мог не отметить иронию.

Эта женщина, с таким энтузиазмом принимавшая каждую трапезу, не могла приготовить и простейшего блюда.

По щелчку пальцев пламя вспыхнуло под плитой, и Ванитас начал готовить.

Закончив, он с глухим стуком поставил между ними дымящийся котёл.

«Сегодня много. Ешь, сколько хочешь».

Глаза Маргарет расширились от удивления. «Правда?»

«Разве тебе недостаточно?»

Её руки нервно затрепетали у половника. «А-а, да! Это так много! Интересно, сможем ли мы всё доесть!»

По тону было ясно — она уже прикидывала, сколько сможет съесть, не показавшись невежливой.

Ванитас поднял чашку, скрывая улыбку. «Интересно. Кажется, ты могла бы и одна всё управить, да?»

"...."

Ложка Маргарет застыла на полпути. Шея залилась лёгким румянцем.

«Просто ешь, — продолжил он. — Понадобятся силы для завтрашней тренировки».

"....Да."

За едой царила приятная тишина, изредка нарушаемая звоном посуды.

Через некоторое время Ванитас оторвался от еды. «Как успехи? Чувствуешь стигматы?»

Маргарет крепче сжала ложку. «…Прости».

«Всё в порядке. На это нужно время».

Она помедлила. «Хотя, возможно, я нанесла некоторый ущерб… Не уверена».

«Вмятину?»

«Небольшую трещину в пространстве».

«Уверена?»

«Может, померещилось. Не знаю».

«Замечательно».

Маргарет кивнула, не встречая его взгляд. Недели, проведённые с Ванитасом в этой хижине, позволили ей понять, как приятно быть рядом.

Но это осознание вызвало отвратительное, эгоистичное желание — оставить его здесь навсегда.

"...."

Она крепче сжала ложку. Не могла поддаться, как бы ни хотелось.

Потому что Ванитас хотел вернуться.

И она не хотела быть той, кто отнимет у него это.

* * *

«Ванитас! Я ба…»

Голос Маргарет замер, когда она вошла в пустую хижину. Её встретила тишина.

После очередного неудачного цикла она, как всегда, пришла прямиком к нему.

Её охватило тревожное осознание. Где-то на этом бесконечном пути она начала жаждать возвращения.

Эта мысль должна была пугать сильнее. Она постепенно смирялась с неудачами, тратя всё меньше усилий на спасение при каждой перезагрузке.

Отбросив беспокойство, она двинулась дальше, осматривая комнату.

«Ванитас!»

Но ничего. Его кресло пустовало. Камин остыл.

Она опустилась на диван и стала ждать.

Секунды тянулись в минуты. Минуты — в часы.

Чем дольше длилось молчание, тем туже сжимался узел в груди.

«А что, если последний цикл открыл барьер, позволивший ему уйти?»

«А что, если он сбежал? Надоела ли я ему?»

«А что, если ему надоело видеть моё лицо снова и снова?»

«А что, если он устал от моих неудач?»

«А что, если он устал ждать моего жалкого прогресса?»

Её руки сжались на коленях.

Маргарет заставила себя дышать ровно и направилась в его комнату.

Она уже проверяла её однажды, но, возможно, что-то упустила. Записку. Подсказку.

Её руки скользнули по ящикам, пока один не выдвинулся, открыв ряды баночек с таблетками.

"...."

Она замерла.

Препараты от тревоги. Миорелаксанты. Снотворное. А сзади, почти пустая, упаковка с надписью «Пероральная химиотерапия».

"...."

Дыхание спёрло. Пальцы застыли над бутылками.

«Химиотерапия…?»

Руки дрожали, когда она сжимала край ящика.

В голове вертелась сотня вопросов.

«Зачем они ему?»

Это было двусмысленно. Должно быть, ошибка.

—— Маргарет.

Голос прервал её мысли. Она медленно обернулась и увидела Ванитаса в дверях.

Какое-то время оба не двигались. Затем он шагнул вперёд и захлопнул ящик с большей силой, чем требовалось.

Он прочистил горло. «Ты же знаешь, я принимаю лекарства».

«…Да, — призналась она. — Но где ты их берёшь?»

«Иногда ухожу. В империи есть аптека».

«Ты был там сегодня? Покупал ещё?»

«Да».

Маргарет колебалась, в голове не выходил образ таблетки химиотерапии.

«…Ванитас, а это? Это…»

«Не тот рецепт».

Она вздохнула с облегчением. Конечно. Имело смысл.

Они вернулись в гостиную, где Маргарет рассеянно расставила другую настольную игру. Но от мысли было не отделаться.

Ванитас, стоя напротив, внимательно наблюдал за ней. Он всё больше отчаивался.

Лгать было слишком легко.

Здесь не было аптек, где продавали бы пероральную химиотерапию, по крайней мере для него.

Это были последние дозы, выданные Ивом перед входом в это место. Он принимал их, лишь когда боль становилась невыносимой.

Потому что как только они закончатся — больше не будет.

По крайней мере, пока он не покинет эту дыру.

* * *

Каждое возвращение в Иллению начиналось одинаково: с улыбок и тёплых приветствий.

"...."

Но Маргарет знала, как быстро улыбки сменяются криками.

Иногда первыми появлялись демоны. Иногда — предательство. Затем — пламя и взрывы, превращая всё, что она любила, в пепел.

Жизнь никогда не была к ней благосклонна.

Но эти циклы давали шанс снова видеть лица родителей, пусть и ненадолго.

Перезагрузка означала, что её усилия тщетны, но это не имело значения. Важны были мимолётные мгновения воссоединения.

Петли сделали её бессмертной, избавив от проклятия вечности. Смерть стала бессмысленной, возвращая к началу.

И было ещё одно утешение.

Каждый цикл — ещё одна возможность увидеть *его*. Неделя с Ванитасом в хижине, затем неделя с семьёй перед крахом. Этот порядок стал смыслом её жизни.

Маргарет уже давно не приходила в ужас при виде смерти родителей.

Она видела все варианты. Отчаяние матери, окровавленное тело отца, ужас повешенного на стропилах.

Она видела падение Иллении больше раз, чем могла счесть. Ужас стал обыденностью.

Пройдя через всё, она поняла одно.

В этом мире был лишь один Ванитас Астрея.

Всего один человек, бросивший всё, чтобы жить в забытом уголке.

В этом цикличном существовании Ванитас оставался единственной константой.

Пока у неё был кто-то, кто разделял бремя, Маргарет могла выносить бесконечное повторение, даже если мысль привязать его к своим страданиям была эгоистичной.

Пройдя бесчисленные циклы, она наконец научилась использовать стигматы, хоть и неуклюже.

Она осознала — сила давалась ужасной ценой. Каждая активация замедляла сердцебиение. Существование разлома грозило остановкой сердца.

Даже секунда использования напрягала тело. Потому полноценная практика была невозможна.

Но она скрыла это от него. На этот раз Маргарет позволила себе эту ложь. Если это нужно, чтобы проводить время вместе, пусть будет так.

«Ванитас!»

Пока он мыл посуду, она обняла его за талию и прижалась щекой к спине.

«Хе-хе».

Когда он читал, она клала голову ему на плечо и отпускала игривые комментарии.

«Знаешь, очки тебе не идут. Без них ты красивее».

Она тыкала в его щёку, а он молча терпел.

«Ванитас».

«Что?»

«Оставайся со мной здесь».

«Не шути».

«Хе-хе».

Она дразнила его без конца, наслаждаясь каждым мгновением. Время вместе стало единственным утешением.

Пока однажды Ванитас не рухнул.

*Бум!*

Маргарет запаниковала, прежде чем вспомнила о лекарствах.

«Я принесу!»

Она побежала за таблетками. Схватила всё подряд.

Ванитас в полубессознательном состоянии проглотил всё, что она дала, и цвет лица постепенно нормализовался.

Когда Маргарет убирала пустые контейнеры, её взгляд упал на бутылочку химиотерапии, случайно выпитую с остальным.

«Ты в порядке?!»

«Хаа… Да…»

«Ванитас… ты болен, да?»

«Нет…»

«Не лги».

Слова были горькими. Это было лицемерием.

«Позволь привести врача. Благодаря влиянию Иллении, я обеспечу лучший уход. У нас ещё целая неделя, прежде чем…»

«Нет».

"....Ванитас."

* * *

Возможно, именно из-за его отказа Маргарет обратила пристальное внимание на Ванитаса.

Сегодня вечером она расскажет ему правду. Побег возможен. Но сначала — этот последний ужин, последнее воспоминание.

«Я приготовлю», — предложила она, направляясь к плите.

«Всё в порядке».

По знакомому щелчку пальцев под сковородой вспыхнуло пламя.

Этот жест вызвал странную вспышку в памяти Маргарет, но она отмахнулась, пока Ванитас готовил.

Она молча наблюдала, запоминая каждое движение. За ужином еда казалась прощальной.

Их последний ужин.

«Ванитас».

«Да?»

Ложь давалась легко, замаскированная улыбкой, которую она не чувствовала. «Я сделала это. Могу вытащить тебя отсюда».

Его вилка замерла. «Серьёзно?»

«Да. Можешь уйти, когда захочешь».

Он обдумал это, затем задал вопрос, которого она боялась: «А ты?»

«…Как я сказала, я не пойду».

Его лицо потемнело от понимания. Всё это время он терпеливо ждал, веря, что убедит её покинуть эту реальность.

Но Маргарет была упряма.

«Маргарет. Пойдём со мной».

«Не могу».

«Тебе здесь не место».

«Не говори так…»

Закончив, Ванитас подошёл к камину. Ещё один щелчок зажёг пламя.

Он опустился в кресло-качалку, глядя на огонь.

Маргарет смотрела на отблески на его лице, затем резко встала, стул заскрежетал.

"...."

Ей нужно было кое-что подтвердить.

«Мне… нужно идти».

«Куда?»

«…Убедиться, схожу ли я с ума».

* * *

«Мать…»

«Да, дорогая?» Руки матери инстинктивно обняли её.

«Пожалуйста, не покидай меня».

Мать крепче прижала её. «Что случилось?»

«Не знаю…» — Маргарет зарылась лицом в тепло. «Я больше ничего не понимаю».

В этот миг её осенило ужасное осознание.

Эта жизнь никогда не была предназначена ей.

Когда в последующие дни падение Иллении возобновилось, Маргарет поймала себя на том, что прислушивается к одному звуку.

Щелчку, всегда предшествующему взрывам. Этот мучительный звук, неумолимо отдававшийся в ушах, словно знак, что всё, что она любила, вот-вот отнимут.

И когда она наконец пошла на звук сквозь дым и дождь, она нашла его.

«Ванитас».

Он, кто всегда был там и наблюдал за падением Иллении.

«Это был ты».

Её руки сжались в кулаки, ногти впились в ладони.

«Всё это время… это ты отнимал у меня всё!»

Взрывы, трагедии, все потери — всё это его рук дело.

Ванитас медленно повернулся, по лицу струилась дождевая вода.

«Как я и говорил, Маргарет».

Он сделал шаг вперёд.

«Это не рай».

Дрожащая рука Маргарет нащупала рукоять меча.

«Это ад».

Ещё шаг ближе.

«А ты…»

Клинок запел, когда она вытащила его, и направила на него, пока он продолжал.

«…Тебе здесь не место».