Реальность, которую знал Ванитас, и реальность, простиравшаяся перед ним сейчас, слились в неразличимую линию.

То, что он когда-то считал памятью, и то, с чем столкнулся в настоящем, переплелись слишком плавно, словно сам мир сговорился заставить его усомниться в том, где правда, а где вымысел.

Каждый день его разум терзали бесчисленные вопросы, но он отказывался гнаться за ними. Искать ответы на то, чему, казалось, не было конца, было всё равно что бежать за лошадью пешком.

Усилия, обречённые на провал, оставляющие после себя лишь истощение.

Достав монету из кармана, он долго и пристально смотрел на неё, прежде чем сжать крепче.

«Полнейшая ерунда, да...» — пробормотал он себе под нос.

Все эти усилия, потраченные на активацию монеты, консультации с величайшим алхимиком Розелин, наём авантюристов для исследования лабиринтов от его имени, а затем месяцы ожидания предполагаемой перезарядки монеты — всё это оказалось напрасным.

В конце концов он понял: ключи к Небесным Архивам не будут просто лежать в каком-то забытом лабиринте, ожидая, пока их найдут по чистой случайности.

Это было наивно.

Его плечи опустились, а в груди сжалось от разочарования. «...Я в тупике».

Монета, якобы ожидавшая перезарядки, тускло поблёскивала в его руке.

«Что ты хочешь, чтобы я сделал, Юна?»

* * *

Тем временем Маргарет и Селена прогуливались по северной площади Фростфолла.

Это был Фростфолл, столица севера, город, находившийся под властью герцогства Глэйд задолго до правления покойного императора Декадиена.

Не успел Ванитас опомниться, как перед ним уже стояла Святая Селена.

«Ты... и дальше будешь держать дистанцию?» — спросила она.

«Да?» — Ванитас моргнул, застигнутый врасплох. Затем, улыбнувшись, он склонил голову. «Прошу прощения, Селена. Я просто подумал, что вам, леди, будет приятнее провести время вместе. Пожалуйста, не обращайте на меня внимания».

Селена опустила взгляд, а затем внезапно обхватила его руки своими в молитвенном жесте.

«Маркиз, я понимаю, как вам тяжело улыбаться. Я понимаю вашу печаль и то оцепенение, что сковывает вас. Я знаю, что вы хотите увидеть лишь финал в конце своего пути... но если вы продолжите погрязать в самоуничижении, можно ли назвать это жизнью?»

«...»

«Я знаю, что от такой, как я, это ничего не значит. Я знаю, что маркиз и сам прекрасно понимает, насколько это высокомерно с моей стороны».

И действительно, Ванитас знал, что даже улыбка Селены была напускной. Как и он, она тоже многое потеряла. И всё же она решила не обременять других своим горем.

В этом смысле она воплощала саму идею того, какой должна быть Святая.

«Но предстоящий путь — это не только финал, — продолжила Селена. — Если ты закрываешь глаза на всё остальное, какой тогда будет смысл, когда ты наконец достигнешь цели?»

Ванитас медленно выдохнул. «Прости, Селена. Но... даже это звучит слишком идеалистично».

«Неужели? Разве маркиз не может, как и я, видеть проблески будущего?»

«Это не...»

Прежде чем он успел договорить, Селена наклонилась вперёд, крепко сжав его руку обеими своими. Тёплая улыбка, внезапно озарившая её лицо, резко контрастировала с холодным северным воздухом.

«Пожалуйста, будьте спокойны, маркиз». Она быстро огляделась и понизила голос. «Святая говорит вам, что не о чем беспокоиться. Будущее... оно никогда не предопределено. Но мы можем изменить его. Мы можем сделать будущее счастливым».

«Я...»

Ванитас запнулся, не закончив фразу. Было бы невежливо указывать на то, что Святая, несмотря на свои проблески будущего, до сих пор терпела лишь неудачи.

Подумав, что он не до конца убеждён, Селена поджала губы. Ванитас вздохнул, затем протянул руку и неожиданно взъерошил ей волосы.

«...»

Она удивлённо заморгала, совершенно ошеломлённая. Она и представить не могла, что Ванитас способен на такое.

«Если это не слишком грубо с моей стороны, я хотел бы попросить об одолжении, — сказал Ванитас, его рука всё ещё лежала на её голове. — Когда я снова погружусь в свои мысли, просто позволь мне вот так взъерошить тебе волосы».

«Д-да? А? Почему? Это же...»

«Ты просто напоминаешь мне кого-то, кого я знал раньше».

«...?»

Селена с недоверием нахмурилась. Она всего лишь хотела немного его подбодрить, не более того. Она знала, что Ванитас уважает её, даже ценит необычайно высоко, и потому подумала, что её слова смогут облегчить его бремя.

Но это...

Неужели у маркиза странная страсть к волосам?

* * *

Вечером они гуляли по площади, любуясь северными достопримечательностями. Селена, несмотря на свой титул и пережитые тяготы, вела себя не как Святая, а как обычная девушка, впервые увидевшая чужие земли.

Ванитас поймал себя на том, что внимательно наблюдает за ней.

На мгновение он задумался: если бы его младшая сестра Юна дожила до этих дней, выросла бы она такой же, как Селена?

Селена легонько потянула его за рукав, её глаза сияли любопытством, и указала на продавца засахаренных каштанов.

«Маркиз, можно мы...?»

Ванитас помедлил, а затем позволил лёгкой улыбке тронуть свои губы. «Конечно».

Селена рванула вперёд, а Маргарет осталась рядом с Ванитасом. Она с улыбкой посмотрела на Святую, а затем перевела взгляд на него.

«Тебе действительно нравится её баловать», — заметила она.

Ванитас не отрывал взгляда от Селены. «Правда?»

«Ну, я давно не видела тебя таким... безмятежным. Это сила Святой?»

«Ты слишком разговорчива сегодня, Маргарет».

«Если я не скажу этого сейчас, то потом буду жалеть».

«Не списывай меня со счетов, как мёртвого».

«Я не...»

Ванитас слегка похлопал её по плечу, прежде чем шагнуть вперёд. «Пошли. Не будем заставлять Святую ждать. Она уже надулась от того, что мы задержались».

И конечно же, Селена стояла поодаль, надув щёки и прижимая к груди небольшой мешочек с каштанами.

* * *

«Как нам всем известно, северное герцогство обратилось к полевым экспертам с просьбой изучить и проанализировать новое открытие. Этот запрос будет курировать наш маркиз Ванитас Астрея».

Эти слова прозвучали в большом зале Института Учёных. Вокруг собрались исследователи со всех факультетов, ожидая подробностей.

Астрид стояла среди них, полная энтузиазма. Сколько она себя помнила, с детства мечтала ступить на северные земли, наслушавшись рассказов о Великой Державе Фридрихе Глэйд и его подвигах в Северной войне.

И вот наконец представился такой шанс.

Старейшина на трибуне поднял руку, и зал быстро затих. Его голос ясно разнёсся в наступившей тишине.

Согласно подробному отчёту, представленному маркизом Астреей, в юго-западной части севера возникла аномалия. Она приняла форму особняка. И, что поразительно, все, кто приближался к нему, слышали изнутри голоса мёртвых.

Пока старейшина продолжал, учёные склонились над розданными документами, вникая в детали. Теории начали рождаться одна за другой.

Но Астрид не двигалась, прищурившись, переваривая услышанное. Её пальцы крепче сжали пергамент.

«Голоса мёртвых...»

Если это правда, то...

«...Мама».

Неужели она действительно сможет услышать голос своей матери, покойной императрицы?

«Мне обязательно нужно быть там».

Она была благодарна, что ради этого смогла отложить свои обязанности в Башне. Эзра взял их на себя, настаивая, что ей нужен перерыв или хотя бы передышка от бесконечных дел.

Однако Астрид не собиралась бездельничать. Вместо этого она решила использовать эту возможность для углубления своих академических знаний.

После того как всё было подготовлено — магические сканирующие инструменты получены, припасы учтены, экипажи укреплены для путешествия, — экспедиция наконец началась.

Более шестидесяти учёных отправились в путь по северным дорогам. Прошло много лет с тех пор, как Институт Учёных в последний раз санкционировал экспедицию такого масштаба.

Внутри одного из головных вагонов стоял шелест бумаги: учёные обменивались записками, обсуждая теории — от спектральной маны до древних духов, способных имитировать голоса умерших.

Но больше всего Астрид переполняло растущее волнение. Её волновала не только перспектива стать свидетельницей потенциального прорыва в исторических исследованиях, но и возможность снова увидеть профессора.

* * *

Неделю спустя атмосфера в поместье Глэйд внезапно переменилась. Ванитас, сидевший у камина с книгой, мгновенно почувствовал это. Его взгляд оторвался от страницы и устремился к двери.

«Гости?» — пробормотал он.

Чувствуемая мана была мощной, но не враждебной. Поставив чашу, он поднялся с кресла и вышел из кабинета. В холле он остановился, когда к нему подошла служанка и быстро поклонилась.

«М-маркиз... как раз вовремя. Его светлость просит вас в свой кабинет».

«Проводи».

Она выпрямилась, кивнула и повела его по коридорам поместья.

Когда служанка остановилась перед кабинетом герцога, она снова склонила голову. Ванитас бросил на неё взгляд и толкнул дверь.

«Маркиз Астрея, — сказал Фридрих Глэйд, сложив руки на столе. — Я знаю, что вы сталкивались и раньше, но это ваша первая официальная встреча, верно?»

«...?»

«Давно не виделись, Ванитас Астрея».

Перед столом северного герцога стояла женщина в военной форме. На её голове была фуражка с несколькими знаками отличия, символикой флота Бундесриттер.

«Разумеется, так оно и есть, леди Вермиллион», — ответил Ванитас.

Это была Иридель Вермиллион, одна из трёх адмиралов флота Бундесриттер.

«Прошу, присядьте, пока мы ждём ещё одного гостя», — сказал Фридрих, указывая на места перед собой.

«Ещё один гость?» — Ванитас слегка наклонил голову.

Скольких людей Фридрих вызвал лично?

«Думаю, вы её хорошо знаете, — продолжил Фридрих. — Я и сам был удивлён, увидев её имя в списке».

«Её...?»

Словно по команде, дверь открылась. Вошла женщина с золотистыми волосами. При виде её Ванитас слегка приподнял брови, но его выражение быстро вернулось к привычной сдержанности.

«Ваше присутствие оказывает нам честь, принцесса», — сказал Фридрих, склонив голову.

Третьей гостьей была не кто иная, как Астрид Бариэль Эфирион. Какое-то время она молча стояла у входа.

Её взгляд переходил с Ванитаса на Фридриха, затем на Иридель, прежде чем снова остановиться на Ванитасе.

Сделав глубокий вдох, она закрыла глаза, успокоила сердцебиение и шагнула вперёд. Сев рядом с Ванитасом, она попыталась совладать с волнением.

В голове Ванитаса роились вопросы, но первый из них был неизбежен.

«Что здесь делает принцесса?»

«Я тоже задаюсь этим вопросом, — ответил Фридрих. — Именно поэтому я и попросил её лично явиться в поместье».

«Тогда, возможно, нам следует услышать это непосредственно от самой принцессы».

Все взгляды обратились к Астрид. Она глубоко вздохнула, прежде чем заговорить.

«Я была среди учёных, получивших письмо маркиза Астреи. Как исследователь, я считаю своим долгом принять участие в потенциальном прорыве, который, возможно, войдёт в историю».

«Как замечательно, — заметила Иридель. — Я много слышала об эксцентричности отпрысков Эфирионов, но, похоже, младшая принцесса — самая приземлённая из них».

Губы Астрид дрогнули в улыбке от неожиданного комплимента. Но прежде чем она успела fully насладиться им, Ванитас, сжав губы в тонкую линию, бросил на неё взгляд, мгновенно погасивший её радость.

«Возвращайся домой».

«А?»

«Эта экспедиция не для тебя».

Тишина в комнате стала ещё громче. Иридель приподняла бровь, а Фридрих наблюдал, не вмешиваясь.

Пальцы Астрид впились в колени. Мимолётная улыбка, мелькнувшая на её лице, исчезла.

«Вы не можете быть серьёзны, — сказала она. — Я пришла сюда по собственной воле. Я не вернусь просто так».

«Ты получила разрешение от императора, своего брата? — спросил Ванитас. — Возможно, это долг учёного, но прежде чем стать учёным, ты — принцесса. И долг подданных Империи — не допустить, чтобы их принцессе причинили вред».

«Какое ещё разрешение? Какой долг?»

Его слова ударили её с неожиданной силой. Они не были полностью справедливы. Граждане Империи не несли подобного долга. И всё же её ум был в таком смятении, что она не могла собраться с мыслями, чтобы возразить.

Иридель усмехнулась, нарушив тишину. «Ванитас Астрея, твои слова не оставляют принцессе возможности дышать».

«Отправьте её обратно, герцог Глэйд».

Ванитас даже не взглянул на неё, обращаясь напрямую к Фридриху.

Глаза Астрид расширились. «Постойте, что?!»

Иридель ухмыльнулась, скрестив руки на груди. «Ты действительно беспощаден. Ты что, хочешь, чтобы она сидела смирно и подчинялась, раз уж ты так сразу отвергаешь принцессу?»

«Если она действительно прочла мой отчёт, — ответил Ванитас, — то я ожидал, что у неё хватит здравого смысла понять — это не её уровень».

Астрид стиснула зубы. Её пальцы впились в платье, и на мгновение показалось, что она вот-вот вскочит.

Но прежде чем она успела что-либо сделать, сквозь напряжение раздался голос из дверного проёма.

——Почему? Вы боитесь, профессор?

«Кто смеет...» — начал Ванитас, но слова застыли у него на языке.

Его глаза расширились, когда он повернулся к двери. Стоявшая там женщина была последним человеком, которого он ожидал увидеть. Он моргнул раз, затем другой, почти ожидая, что она исчезнет.

Но она оставалась на месте, и внезапная тяжесть в его груди лишь усилилась. Он подавил это чувство, готовясь обратиться к ней.

Но прежде чем он успел заговорить, раздался голос Иридель.

«Карина! Я же сказала тебе ждать в гостевой!»