Дальнейшие действия Маргарет были очевидны.

Она решила осмотреть банкетный зал до начала торжества. Она обыскала каждый угол в поисках улик: спиртного, спрятанной взрывчатки, возможно, даже пиротехнических кругов.

Но ничего не нашла.

Оставался лишь один вывод.

Кто-то намеренно устроил взрыв во время банкета.

Но кто?

Если следовать логике, кто больше всего выиграет от этого?

На собрании присутствовали император Эфириона и королевская семья Иллении. Тщательно спланированное убийство вызвало бы шок на всём континенте.

А если нападение произойдёт на земле Иллении…?

Политическая реакция обрушилась бы прямо на Иллению.

Для посторонних это могло бы выглядеть так, будто Илления убила императора Эфириона.

Последствия были бы катастрофическими.

Если она и вправду застряла в петле, Маргарет хотела в этом убедиться, одновременно пытаясь найти виновного. Убить двух зайцев одним выстрелом. По этой причине она вернулась на банкет заранее, за час до начала, в своей обычной лёгкой броне.

Тот, кто собирался установить магические круги или заложить взрывчатку, должен был прийти пораньше, верно?

Пока она ждала у входа, появился первый дворянин. Он выглядел подозрительно. Но Маргарет кивнула, притворившись стражником, и дворянин прошёл внутрь.

Через мгновение Маргарет незаметно последовала за ним. Тот ожидал в вестибюле. Ничего подозрительного. Мужчина сидел на диване и читал книгу.

Значит, не он? Маргарет всё же не спускала с него глаз. Следующий вошедший дворянин тоже выглядел подозрительно. Но, как и первый, не сделал ничего подозрительного.

Затем следующая. Знатная дама — тоже подозрительная. Но, как и остальные, она осталась в вестибюле.

И следующий.

И следующий.

Все они выглядели подозрительно.

Она что, сошла с ума?

Может, преступник уже внутри?

Может, виновник среди слуг?

Но… возможно ли это?

Все слуги были гражданами Иллении, людьми, которые верно служили её семье долгие годы. У них не было причин для предательства, они не извлекли бы из этого никакой выгоды.

Даже сама мысль оставляла у Маргарет горький привкус.

И всё же… она отчаянно искала ответ.

Этот рай, этот второй шанс — всё, что у неё осталось. Если что-то угрожало ему, она должна была это устранить, какой бы неприятной ни была правда.

У неё была сила предотвратить трагедию. Она не собиралась тратить её впустую.

Приняв решение, Маргарет, как и ожидалось, поприветствовала гостей. Затем, ещё до начала банкета, она одна вошла в большой зал.

«Слуги. Пожалуйста, соберитесь здесь. Все».

Сначала возникла нерешительность. Официанты в недоумении переглянулись, но выражение лица Маргарет не допускало возражений.

«Я спрошу только один раз».

Один за другим весь персонал выстроился в ровный ряд: повара, дворецкие, официанты и даже горничные, отвечавшие за этикет.

Их было больше двух десятков, и все они с любопытством стояли, пока Маргарет медленно шла перед ними, изучая лицо каждого.

Она не хотела вызывать подозрений. Не хотела в них сомневаться.

Но если был хоть малейший шанс…

«Прошу прощения за внезапный сбор, — начала она. — Но я хочу, чтобы вы ответили честно. Кто-нибудь из вас видел или слышал что-то необычное за последний день? Незнакомых людей в помещении? Забытые вещи? Чувствовали запах магии?»

Тишина.

Глаза нервно забегали. Некоторые уставились в пол. Другие обменялись неуверенными взглядами.

"...."

Кто-то должен был что-то знать.

И вот, наконец, тишину нарушил голос.

«Мне очень жаль, принцесса, — одна из младших служанок вышла вперёд, слегка склонив голову. — Но на мероприятие допущены только уполномоченные лица».

«Допущены?» — переспросила Маргарет. «Вы уверены?»

Горничная быстро кивнула. «Да. Меры безопасности строгие. Пропускали только тех, чьи имена были предварительно одобрены регистратором Иллении. Всё оборудование, посылки и предметы проверяли. Ничего необычного, по крайней мере… из того, что мы видели».

Глаза Маргарет сузились.

Итак, никаких посторонних, никаких подозрительных поставок, никаких следов вмешательства.

Оставалась лишь одна возможность.

Предатель был среди своих.

«Составьте список, — холодно сказала она. — Всех слуг, допущенных к мероприятию. Я хочу, чтобы его проверили. Перепроверили каждое имя, каждое перемещение».

«Д-да, принцесса», — с поклоном ответил главный дворецкий, жестом призывая писца начать работу.

Маргарет повернулась к остальным.

«Если кто-нибудь из вас вспомнит что-то, пусть даже мелочь, это может спасти жизни. Немедленно доложите мне…»

*БУМ!*

Оглушительная ударная волна прокатилась по залу.

Маргарет подскочила на кровати, дыхание перехватило.

"...."

Её зрачки сузились, а тело покрыл холодный пот. Что-то было не так. Ужасно, ужасно не так.

На этот раз взрыв произошёл не во время банкета. Он случился раньше, прямо на её глазах, во время допроса слуг.

"Почему…."

Она сжала простыни в кулаках.

Дело было не в персонале. Все они погибли во взрыве вместе с ней.

Сердце глухо колотилось в груди.

Петли становились непредсказуемыми. Будто взрыв следовал за ней по пятам.

"...."

…И она начинала сходить с ума.

* * *

*Бум! Бум! Бум!* Взрыв за взрывом.

Маргарет перепробовала всё. Она думала, что всё сделала правильно в четвёртый раз. Проверила слуг, следила за гостями, заблокировала входы — и всё равно всё закончилось огнём.

Пятая попытка.

*Бум!*

Шестая.

*Бум!*

Каждая перезагрузка встречала её одним и тем же адом. Один и тот же бессильный конец.

Чего же ей не хватало?

«Принцесса? Боже мой, вы не спали?»

"...."

Сквозь туман в сознании прорезался голос горничной. Маргарет не ответила.

Её глаза впали, под ними залегли тёмные круги, а пальцы впились в одеяло, кутавшее её дрожащее тело.

Она только что очнулась от пожара… снова.

Она теряла контроль. Отчаяние терзало разум, притупляя восприятие. Она даже не заметила, как горничная проверила её состояние.

Маргарет тут же вскочила с кровати и помчалась по коридорам замка Иллении.

«Принцесса?!»

Её босые ноги шуршали по холодному полу, когда она, всё ещё в пижаме, ворвалась в большой зал.

«Маргарет?» — в голосе матери прозвучала тревога.

Любопытные взгляды обратились к растрёпанной принцессе, ворвавшейся на официальную аудиенцию к королю и его подданным.

«Мать! Отец!» — выкрикнула она.

Её родители выглядели ошеломлёнными.

Маргарет пришла к выводу.

Выхода из петли не было. Банкет был обречён на пожар, что бы она ни делала. А значит, оставался лишь один логичный выбор.

Ей пришлось полностью отменить банкет.

Отец поднялся с трона, обеспокоенно хмурясь. «Маргарет? Почему ты…»

«Нам нужно немедленно отменить банкет!»

Мать вышла вперёд. «Дорогая, что-то случилось? Ты плохо себя чувствуешь?»

«Я в порядке, — Маргарет прерывисто вздохнула. — Но сегодня вечером случится нечто ужасное. Я видела это много раз. Банкет не должен состояться».

«Ты видела это?» — переспросил отец, прищурившись. «Что ты имеешь в виду?»

«Мне некогда объяснять». Её взгляд метался, пытаясь найти логику, которая заставила бы их поверить. «Пожалуйста, просто доверьтесь мне».

Родители переглянулись. Отец взглянул на придворных и кивнул.

«Отменить банкет? Но его уже отменили, Маргарет».

"...."

Маргарет застыла.

«Что?..» — выдохнула она.

«Его отменили ещё утром. Разве ваша свита не предупредила вас?»

«Этого не может быть. Ещё вчера вечером… я…»

Она остановила себя.

Ещё вчера вечером она снова и снова переживала этот банкет. Взрыв, смерти. Сколько раз это повторялось?

Мать подошла ближе, с беспокойством на лице. «Ты не знала? Маргарет, ты заперта в своей комнате с рассвета. Мы решили, тебе нужен отдых, особенно после… ну, после того, как ты выглядела вчера измотанной».

«Нет, — прошептала она, медленно качая головой. — Это неправильно».

Что-то было ужасно не так. Банкет, взрыв — она помнила всё так живо. А теперь ей говорят, что всё отменили?

«Какой сегодня день?» — дрожащим голосом спросила она.

«Понедельник, — ответил отец. — Банкет был назначен на воскресенье вечером, но тебе стало плохо вчера утром. Ты упала в коридоре, помнишь?»

Упала?

Нет.

Всё это не имело смысла.

* * *

В последующие дни банкет так и не состоялся, как и взрывы.

И это всё?

Неужели ей наконец удалось вырваться из петли?

Если да, то что изменилось? В чём была причина? Чем отличалась эта версия?

Она не могла сказать.

Отсутствие ответов само по себе тревожило.

Циклы прекратились, и кошмар рассеялся. Прошли недели, затем месяцы.

О банкете забыли, торжество отменили из-за её «болезни».

Жизнь вернулась в привычное русло, будто ничего и не было.

«…».

По крайней мере, до дня рождения её матери, когда случился новый инцидент.

Отравление отца.

Маргарет снова отчаянно искала зацепки, допрашивала слуг, восстанавливала события, проверяла каждое блюдо, каждого гостя.

Но как глубоко она ни копала, сколько связей ни пыталась установить, все дороги вели в тупик.

Неужели праздники в Иллении были прокляты? В этом ли корень проблемы?

Без короля Илления ослабла. Отсутствие монарха сделало её уязвимой, и другие империи быстро это заметили.

Начался медленный, но неуклонный упадок, пока иностранные державы кружили, словно стервятники.

Даже Эфирион, их союзник, с которым Илления долго поддерживала отношения, воспользовался ситуацией.

Под видом помощи они глубоко внедрились в управление Иллении.

И так Маргарет снова потеряла свой рай.

Последующие месяцы стали для неё и матери поистине мрачными. Их отстраняли от власти.

И вот, год спустя…

"....Почему."

Маргарет пошатнулась, чувствуя, как живот сжимается в узле.

"Кхх…!"

Она упала на колени, её тошнило, а мир вокруг плыл. В горле стоял привкус желчи, но это было ничто по сравнению с болью, разрывавшей грудь.

Слёзы текли по лицу, но глаза были широко раскрыты. Разум отказывался принять реальность перед ней.

«Нет…» — прохрипела она, голос дрогнул. «Этого не может быть…»

Снова нет.

А затем пришла ярость.

*Хлоп!*

Маргарет ударила кулаком по мраморному полу. Вокруг неё буйно вспыхнула лавандовая аура.

«Они продолжали забирать всё… даже после всего, что мы для них сделали…»

Ответа не последовало.

Лишь её собственное прерывистое дыхание.

"...."

Маргарет медленно поднялась, вытирая слёзы, а в глубине глаз закипала ярость.

Если бы она могла запустить петлю сейчас, она бы сделала это не раздумывая. Но страх терзал разум.

А что, если на этот раз это не сработает?

А что, если смерть не вернёт её?

И так, лишённая всего — отца, матери, рая, — Маргарет выбрала единственный оставшийся путь.

Месть.

Против захватчиков, отнявших у неё всё.

Её месть была жестокой. Она залила землю Иллении кровью, истребляя всех чужеземцев в её пределах: знать, чиновников, рыцарей.

Неважно, кем они были. Если они носили герб Эфириона или говорили на языке другой империи, их ждал меч.

Даже её собственный Орден Крестоносцев, её самые верные рыцари, в конце концов обратили против неё клинки.

«Великий Рыцарь, зачем вы это делаете?!»

Но Маргарет смотрела сквозь них.

«Эти люди… они не настоящие. Это просто очередной вымышленный мир. Очередная ложь».

Пауза. Её пальцы сжали эфес меча.

«Как и многие до него».

Если ей суждено умереть здесь, пусть будет так. Мир всегда был к ней жесток. И если по какой-то прихоти она снова попадёт в петлю, тем лучше.

«Великий Рыцарь, прошу, остановитесь!»

Её меч дрожал в руках, когда она поднимала его против своих рыцарей: Клевиуса, Виолетты, Зейна… одного за другим.

Но Маргарет уже приняла решение.

Кровь гуще воды.

*Вжик!*

И любой враг, угрожающий её раю, должен быть уничтожен.

Багрянец покрыл её доспехи. Даже собственный народ боялся её. Она больше не была любимым Великим Рыцарем.

Вместо этого весь континент называл её Красной Принцессой.

За её голову назначили такую награду, что внимание всего мира привлеклось к ней.

И, естественно, в бой бросили великие державы.

И теперь перед ней стоял… он.

«…Понятно», — пробормотала она.

Святой Меч, Астон Ницше.

Куда ни глянь, Астон Ницше всегда на вершине. Мечник, превзойти которого не смел и мечтать ни один рыцарь.

Прошло немного времени, и их клинки скрестились.

*Дзынь!*

Глаза Астона сузились от удивления при виде силы её удара. Она оказалась куда сильнее, чем он предполагал.

Каждое столкновение между ними укрепляло его понимание: Красная Принцесса — не обычный противник.

А значит, он не мог сдерживаться.

Астон Ницше редко сражался всерьёз, в том не было нужды. Обычно цель — захватить жертву живой. Но теперь, когда удары становились всё яростнее, он понимал — это невозможно.

*Дзынь! Дзынь! Дзынь!*

Искры осыпали Иллению, когда лаванда столкнулась с золотом.

Несмотря на свою силу, Маргарет последние два года не посвящала себя клинку.

А против Святого Меча разница в опыте была непреодолимой.

Она пыталась взойти на слишком высокую гору.

*Вжик!*

И одним точным движением клинок Астона пронзил её насквозь.

Вспышка боли пронзила грудь. Кровь брызнула на разбитый камень под ногами, окрасив землю.

«Если бы ты не направила клинок против мира», — сказал Астон.

Маргарет, не отвечая, опустилась на одно колено. Она попыталась встретить его взгляд, но зрение затуманилось.

В этот момент её взгляд что-то уловил.

"...."

А точнее, *кого-то*, стоявшего вдалеке.

Одинокая фигура в привычном чёрном сюртуке, будто наблюдала за всем этим всё время.

"Как…"

«Как ты здесь?»

Её губы приоткрылись в недоверии, а сердце сжалось при виде его.

Сначала она не могла говорить. Горло сжалось, будто она не решалась произнести это имя.

"....Ванитас."

——!

И тут всё озарилось светом.

Последнее, что она увидела, — тревога в его глазах. Прошло больше двух лет, а он был здесь. Словно всё видел, слишком поздно, чтобы спасти её, но всё же не в силах отвернуться.

Она ахнула.

Её тело резко выпрямилось, обливаясь потом.

Взгляд метнулся по сторонам. Она была уже не на поле боя, а в своей постели.

«Как ты меня напугала, дорогая. Тебе приснился кошмар?»

Маргарет не могла ответить. Её глаза были широко раскрыты от потрясения, а сердцебиение громче любых мыслей.

Мать мягко улыбнулась, нежно заправляя волосы дочери за ухо.

«Ты проспала, — продолжила она. — Забыла? Сегодня день рождения твоего отца».

«…Ах».

Всё, что Маргарет могла вымолвить. Едва слышно.

Потому что в этот момент её снова осенило.

«Д-день рождения?»

«Да, твоему отцу исполнилось 49 лет».

Она снова вернулась.

"...."

…Через смерть.