«…Понятно. Досадная ситуация. Нужна помощь?»

«Ценю ваше предложение, лорд Франц. Но я же лорд, наделённый полномочиями Императора, не так ли? Мой долг — защищать свою землю».

Франц одобрительно улыбнулся. «Как подобает настоящему дворянину».

Было заманчиво принять его помощь, но Ванитас отказался не просто так.

Он не был до конца уверен, что предпримет Франц, ступив на территорию Астреи. Честно говоря, существовал немалый риск, что этот человек раскроет тайны, которые лучше оставить при себе.

«Хотя, если уж на то пошло, — спокойно заметил Ванитас, — я надеюсь, Его Величество хорошо подготовился к покорению».

Франц тихо усмехнулся. «Зная тебя, Ванитас, считаю такой исход маловероятным. Но что ж, если случится худшее, я предложу помощь».

Ванитас слегка кивнул. «Большего я и не прошу».

Закончив разговор, они быстро сыграли в «Лигу духов», а затем перешли к тренировке. Францу хотелось движения, и Ванитас не возражал.

Бежали они бок о бок по магической беговой дорожке, когда Франц заговорил.

«А тебе не интересно… откуда берутся эти химеры?»

«А я должен знать?» — парировал Ванитас.

«Ты один из самых умных людей, которых я знаю».

Ванитас слегка повернул голову, не отрывая взгляда от стены перед собой.

«Разве не очевидно? Это модифицированные монстры со смешанной ДНК. По сути, эксперименты».

«Да, но я не совсем об этом… Я имел в виду их источник».

«А».

Ванитас на мгновение замедлил шаг, прищурившись.

«Вы слышали о культе Черного Дракона?»

Франц поднял бровь. «Культ? Не могу сказать, что нет. Опасная компания, однако».

«Это лишь домыслы, — спокойно продолжил Ванитас, — но эти химеры… не естественные создания. Судя по их гротескным формам, я предполагаю, что они — неудачные эксперименты».

Он медленно выдохнул.

«Побочный продукт чего-то гораздо более масштабного».

«Чего-то большего… — Франц бросил на него взгляд. — Думаешь, они пытаются что-то усовершенствовать?»

«Вполне вероятно, учитывая увиденное. Но пугает то, что они, вероятно, действуют прямо у нас под носом».

Франц нахмурился. «Если это так… какова их конечная цель?»

Ванитас ненадолго замолчал, глядя перед собой.

Стоило ли посвящать Франца в это? В идеале он должен был стать боссом, но его союз с Араксисом… не предвещал ничего хорошего.

И всё же… можно было попробовать.

«Возможно, я ошибаюсь, — начал Ванитас. — Но…»

«Но?» — подсказал Франц.

«Искусственные стигматы».

Воцарилась тишина.

«…Ах».

После тренировки они отправились на прогулку, чтобы освежиться. Оба были в толстовках с капюшонами и кепках, чтобы слиться с толпой.

Франц, по непонятным для Ванитаса причинам, часто тайком ускользал в город, не ставя в известность жену.

Хотя… похоже, он больше ни с кем не спал.

По крайней мере, Ванитас на это надеялся.

«Скажи, Ванитас, — небрежно бросил Франц, — что думаешь о том, чтобы стать моим официальным имперским советником?»

«Советником?»

«Да».

Ванитас моргнул. Хорошая ли это идея?

Он уже был профессором, учёным, модератором клуба. Ему предстояло завершить и опубликовать накопившиеся исследования, проверить студенческие работы, подготовить черновик экзамена, не говоря уже о заседании комиссии по исследовательской презентации в следующем месяце.

Вдобавок он управлял несколькими предприятиями, занимался разработкой телефонов, ему нужно было найти время для турнира Ирен, а подготовка к Фестивалю Саммита неумолимо приближалась.

Было ли разумным добавлять к этому списку ещё и «Имперского советника»?

«Вижу, ты глубоко задумался», — с ухмылкой заметил Франц.

«…»

«Да, должность официальная, — продолжил Франц. — Но я знаю, что наш новый маркиз очень занят. Это не отнимет много времени. Честно говоря, я и так часто обращаюсь к тебе за советом, так что, возможно, стоит начать тебе за это платить?»

«…Ладно, — выдохнул Ванитас. — Пришлите документы».

«Так и знал, что согласишься, — сказал Франц. — Я подготовил их два дня назад».

«Не помешает получать деньги за своё раздражение».

Франц усмехнулся. «Ты так говоришь, но из тебя выйдет чертовски хороший советник. Приятно, когда рядом есть тот, кому я доверяю».

«Тогда я польщён, лорд Франц».

Они продолжили прогулку, любуясь городскими видами под золотистыми лучами заката. Крыши домов были окрашены в багрянец, и какое-то время они шли молча.

Затем Франц нарушил тишину.

«Мы ведь друзья, не так ли?»

Ванитас поднял бровь. «А почему бы и нет?»

В такие моменты Ванитас действительно считал Франца хорошим другом — одним из немногих своих ровесников. Францу нравилось обращаться с ним как с юнцом, но Ванитас-то знал, что это не так.

По крайней мере, в плане мышления.

«Если Франц пойдёт по тому же пути, что и в игре…»

Было бы досадно.

«Тогда почему ты всё ещё обращаешься ко мне «господин»?» — внезапно спросил Франц.

«Я подданный Империи, слуга Короны, — ответил Ванитас. — Я умею отличать личные отношения от служебных».

Франц улыбнулся. «Тогда, как Император, я разрешаю тебе называть меня просто Францем».

Ванитас не ответил сразу, наблюдая, как последние лучи солнца скрываются за горизонтом.

«…Нет, не стоит».

Франц поднял бровь. «А как насчёт «старшего брата»?»

«Ни за что».

«Неужели это так сложно?»

Ванитас тихо вздохнул. «При одном условии».

Улыбка Франца смягчилась. «Называй».

«Если… я исчезну, — сказал Ванитас, — защищай Шарлотту».

Франц на мгновение замер. Для Ванитаса иметь за спиной имя императорской семьи было немало. На самом деле, это было нечто монументальное.

Но в этом-то и была проблема. Это касалось только его.

У Империи не было политических обязательств защищать Шарлотту. Кто-то, возможно, позаботился бы о ней по доброте душевной, но гарантий не было.

«Ого, а я-то женат, — вдруг сказал он. — И разве это правильно — предлагать младшую сестру друга в наложницы?»

«…»

Ванитас прищурился и бросил на Франца уничтожающий взгляд.

«Успокойся, успокойся, — рассмеялся Франц, поднимая руки в шутливом жесте капитуляции. — Я пошутил».

«Я бы совершил акт имперской измены прямо на месте».

«Какой страшный человек…»

Франц осторожно отступил.

«Значит, это обещание…»

*Тук.*

Прежде чем он договорил, что-то маленькое ударило Ванитаса в плечо. Они оба обернулись.

Камень упал на землю и покатился. Прямо перед ними группа детей, хмуро взглянув, бросилась наутек.

Простолюдины.

«…»

«Франц?»

*Рииинг—*

Пронзительный звон наполнил уши Франца.

Его взгляд не следил за детьми. Он прожигал их насквозь, их спины, пока те скрывались за углом.

Недостойная, неблагодарная, необразованная трата денег.

Он строил школы, проводил реформы, финансировал продовольственные программы. Дворяне добивались бесплатного образования.

И всё же они оставались дикарями.

«Они убили её».

Его рука дёрнулась.

«Они убили их обеих».

Сначала женщина, которую он любил. Потом его жалкая мать.

«…»

Глаза Франца потемнели. Как он мог забыть? Человеческие жизни — всего лишь скот.

«Грязь».

«Франц».

«…»

Франц моргнул, голос прорезал его мысли, и он обернулся.

«…»

Встретившись взглядом с Ванитасом.

* * *

«Помедленнее, Святая. Дыши, просто дыши».

«Хаа… хорошо».

Астон Ницше, Святой Меч, держал дрожащую руку Селены в своих покоях в соборе, куда его срочно вызвали. Перед ним стояла явно потрясённая Святая.

Он видел её такой не в первый раз. Селена всегда была восприимчива к видениям, особенно после того, как все её недавние пророчества сбылись, несмотря на его попытки вмешаться.

Хотя ему удалось уловить ключевые слова из её бормотания, она говорила так быстро, что слова сливались воедино.

«Святой Меч…»

Наконец она обрела голос.

И начала пересказывать видения одно за другим.

Когда она закончила, Астон откинулся на спинку кресла, подперев подбородок сжатым кулаком.

«Как мне это понять, Святая?»

«Разве я не сказала, что источник исчез?»

«Да, но… ты вообще знаешь, где его искать? Снежка, женщина в доспехах, герб Эфириона… но где именно?»

«Мы можем расспросить людей! — воскликнула Селена. — Источник — не обычное существо. Вполне вероятно, что эта рыцарь известна в Эфирионе!»

Астон вздохнул и покачал головой.

«Миледи, я паладин, почитаемый во всех империях. И я ни разу не слышал о рыцаре, подходящем под твоё описание».

«…Этого не может быть».

Астон вздохнул, но выпрямился и пристально посмотрел ей в глаза. «Но… я сделаю всё, что в моих силах».

Исчезновение источника было неслыханным делом.

Если источник умирал, его сила обычно передавалась преемнику по воле судьбы. Но если он просто исчезал… что происходило с этой силой?

Эта мысль глубоко тревожила Селену. Она нарушала законы мира, как она их понимала.

Глядя на Астона, человека, чьё присутствие успокаивало даже самых паникующих дворян, она не находила утешения.

Потому что в последнее время ни одно из её видений не сбывалось так, как она надеялась.

Все они заканчивались трагедией.

«Ах…!»

Внезапная острая боль пронзила её череп. Дыхание перехватило, колени подкосились.

«Святая!» — Астон протянул руку, крепко схватил её и помог удержаться на ногах.

Через мгновение она смогла отдышаться. Её широко раскрытые глаза уставились на него.

«П-помнишь… того мужчину, с которым я танцевала на инаугурации?»

Астон моргнул. «Да?»

Он на мгновение задумался, прищурился, но потом вспомнил. Конечно, вспомнил.

«Ванитас Астрея?»

«Да, он!»

«Что с ним? — быстро спросил он. — Ты его видела?»

Селена заколебалась.

Затем её голос задрожал.

«…Он умрёт».

* * *

«Судя по всему, она оказала немалую помощь».

«Но она не могла просто исчезнуть…»

Рыцари ордена Иллении осматривали местность, где в последний раз видели Великого Рыцаря Маргарет Иллению. Они шли по бесчисленным следам, оставленным трупами химер, разбросанными повсюду.

Масштаб разрушений был таков, что можно было с уверенностью сказать: она уничтожила практически каждую химеру на северном хребте.

«Но если от неё не осталось и следа… разве это не значит…»

«Что вы пытаетесь сказать?» — холодно спросил Ванитас, поворачиваясь к двум рыцарям и продолжая осматривать местность.

«Лорд Астрея, просто… Великий Рыцарь не из тех, кто бросает свой долг. Так что…»

«Так?»

«…Не будет преувеличением сказать, что она…»

«Погибла?»

Лица окружающих рыцарей помрачнели. Никто не ответил, но молчание говорило само за себя. Они сжимали кулаки, осознавая реальность произошедшего.

Ванитас обернулся, окидывая взглядом разрушения. Земля была перепахана, деревья вырваны с корнем, повсюду виднелись следы порезов.

«Вы где-нибудь видите тело?» — отрезал Ванитас.

«Н-ет, но…»

«Пока нет?» — Его взгляд стал ледяным.

«Я лишь хотел сказать, что если поискать тщательнее, мы, возможно…»

«Не объявляйте её мёртвой, как будто это неизбежный факт, — резко оборвал его Ванитас. — Что вы за рыцарь?»

Воздух напрягся. Рыцарь, говоривший это, потупил взгляд, на его лице отразился стыд. Остальные застыли, словно слова Ванитаса поразили всех.

«Самое меньшее, что вы можете сделать, — это сохранять веру, пока мы не узнаем наверняка», — добавил Ванитас.

Он отвернулся от них и снова окинул взглядом опушку леса.

«Распределитесь веером. Проверьте каждую тропу, хребет и поляну. Мне нужны отчёты каждый час».

——Так точно!

Когда рыцари разошлись, сбоку подошла Виолетта.

«Прошу прощения, лорд Ванитас. Гидеон — новичок, он присоединился к нам после недавнего расширения».

«Это говорит о его недостаточной преданности», — категорично заявил Ванитас.

Виолетта слегка кивнула, принимая критику без возражений.

В этот момент неподалёку раздался голос Сайласа.

——Профессор! Идите сюда!

Ванитас тут же обернулся, прищурился и, не говоря ни слова, направился к нему. Виолетта последовала за ним.

Лес расступился, открыв неглубокую поляну, где Сайлас присел у основания корявого дерева. Эзра стоял поодаль и молча наблюдал, нахмурившись.

Ванитас подошёл. «Что нашел?»

«Я недавно изучал магию духов, — сказал Сайлас. — И приток маны здесь… странный. Прямо здесь, где на стволе этот большой разрез».

Ванитас прищурился и поправил очки. Концентрация маны и вправду была аномальной. Отступив назад и осмотрев другие следы, он заметил ту же закономерность.

Виолетта подошла ближе и осмотрела дерево.

«Судя по форме пореза, это похоже на работу Великого Рыцаря, — сказала она. — Плотность и угол удара… Я в этом уверена».

Ванитас потер подбородок, не отрывая взгляда от искажённого потока маны в воздухе.

«И что мне думать? Маргарет сражалась не только с химерами… но и с духами?»

Духи были естественной частью мира, обитая в местах, богатых маной. В густонаселённых районах они встречались редко, но процветали в лесах и диких местах. Их присутствие здесь не было невозможным.

Но это…

Нет, этот магический отпечаток не принадлежал обычному духу.

В нём было что-то ещё. Что-то, что смутно, но жутко знакомо Ванитасу.

Он прищурился. «…Это был не просто дух».

Его охватило глубокое сожаление от того, что он отказался от помощи Шарлотты.

Какой смысл иметь младшую сестру, которая управляла духами так же легко, как дышала, если он не пользовался этим?

Возможно, он всё ещё не до конца оторвался от своей прошлой жизни, несмотря на то, что уже больше года был Ванитасом Астреей.

Нет, действительно ли он отошёл от жизни Чхэ Ын У?

«Вы что-нибудь поняли, профессор?» — спросил Сайлас.

«Есть догадка… но сначала нужно её подтвердить».

——!

Внезапно вдали раздался шум. Лязг клинков и крики рыцарей эхом прокатились по лесу.

Все взгляды устремились к источнику звука, где группа рыцарей вступила в бой с химерами.

Сайлас быстро поднялся, и Ванитас уже сделал шаг, но Виолетта опередила его.

«Оставайтесь здесь, лорд Ванитас. Мы разберёмся, — твёрдо сказала она. — Вы и лорд Сайлас должны продолжить расследование. Я не сильна в духах, и уверена, эти тупицы тоже».

«Тогда я пойду с тобой», — добавил Эзра, вставая рядом с ней.

Виолетта вопросительно посмотрела на Ванитаса.

«Всё в порядке, — кивнул Ванитас. — Отпустите его. Я позвал его именно для этого».