Частично уладив дела в Эстеле, Ванитас вернулся домой спустя несколько дней. Однако по прибытии его ждал неожиданный гость.

«…Принцесса».

«Ты действительно подвёл меня».

Перед ним стояла не кто иная, как Ирен Бариэль Эфирион, которую он не видел больше месяца. В последний раз они пересекались во время азартного турнира, который он покинул на полпути, не сказав ни слова.

Из угла комнаты Эван почтительно поклонился. Его взгляд говорил: «Прошу прощения. Мы не смогли её выпроводить».

Ванитас вздохнул и спокойно взглянул на Ирен. «Чем могу служить?»

«Ничем».

"…"

«Не в твоём состоянии».

«Хм-»

Не дав ему опомниться, Ирен обняла его, игнорируя присутствие слуг дома Астреев.

«Как ты?» — тихо прошептала она.

Ванитас застыл от неожиданной близости, его руки дрогнули. Но он не оттолкнул её. Хотя и не ответил на объятия, Ирен, похоже, это не задело.

Потому что Ирен понимала.

Хотя он её подвёл, хотя у неё были все основания гневаться, она не стала его преследовать. Могла бы — но не стала. И это о многом говорило.

Значит, она решила дать ему время — время скорбеть, время осмыслить произошедшее.

«Прими мои глубочайшие соболезнования, — мягко сказала она. — Тебе… должно быть, было очень тяжело».

"…Да."

Ирен ещё на мгновение сжала его в объятиях, прежде чем отстраниться, её руки скользнули по его рукам, пока она окончательно не отпустила. Выражение её лица оставалось спокойным, но глаза выдавали беспокойство, а возможно, и печаль.

«Я не знаю всего, что произошло, — сказала она. — И не стану заставлять тебя говорить. Но, как в детстве, эта старшая сестра всё ещё здесь, чтобы присматривать за тобой».

Ванитас сухо усмехнулся, едва слышно. «Ты всегда говоришь самые неловкие вещи».

«Может, мне просто так комфортнее».

Ванитас повернулся к Эвану, молча ожидавшему поодаль: «Принеси чай в мой кабинет».

«Слушаюсь, милорд», — ответил Эван, поклонившись, прежде чем удалиться.

* * *

«Полагаю, вы здесь не для светских бесед, — сказал Ванитас, отодвигая стул для Ирен. — Я только что вернулся из Эстеля и очень устал. Прошу прощения, принцесса».

Услышав его тон, Ирен села, глядя на него с приподнятой бровью, размышляя, как быстро он переключился в деловой режим.

«Тебе не нужно извиняться передо мной, — сказала она, — особенно когда ты выглядишь так, будто не спал несколько дней».

Ванитас не ответил. Вместо этого он сел напротив и откинулся на спинку кресла, скрестив руки.

«Тогда не будем терять времени, — продолжила Ирен. — Я пришла, потому что беспокоюсь. И потому что тебе нужно кое-что услышать… Ты нажил слишком много врагов, Ванитас. И слишком мало союзников».

«Полагаю, проблемы в Теократии?»

«Да, — ответила Ирен. — И я не буду смягчать слова. Твоё имя и имена всех, кто с тобой связан, практически в чёрном списке Теократии».

Ванитас понизил голос: «Пропаганда Папы?»

«К сожалению, да, — признала Ирен. — Даже меня и моих людей постепенно оттесняют. Всё, что связано с Эфирионом, подвергается пристальному scrutiny и осуждению. Это уже не просто политика. Это становится идеологией».

Ванитас ненадолго замолчал, затем спросил: «Сколько времени пройдёт, прежде чем они перейдут от слов к делу?»

«Вот потому я здесь. Я считаю, что движение уже началось. Они организуются, распространяют влияние за пределы границ под видом миссионерства и гуманитарной помощи. Скоро эти «миссии» превратятся в настоящие армии».

Ванитас медленно выдохнул и посмотрел в окно. Вечернее солнце клонилось к закату, заливая комнату золотым светом.

«Полагаю, это было неизбежно», — сказал он.

«Нет. Но это происходит. И нужно быть готовым».

«А Франц?»

Ирен вздохнула. «Не хочется признавать, но мой братец-бездельник на удивление хорошо поддерживает дипломатические отношения с другими империями. Каким-то образом ему удаётся удерживать Эфирион на плаву, по крайней мере, на поверхности».

«Тогда гражданская война?»

Ирен с отчаянием потерла переносицу. «Да. Несмотря ни на что, он не может усмирить народ Эфириона. Эти глупцы в совете начинают роптать. Некоторые даже требуют истребления простонародья».

«Ха-ха».

«Но и ты не можешь говорить. Простой народ ненавидит тебя не меньше, чем Франца».

И она не ошиблась.

После его выступления в Великом Соборе молва распространилась с быстротой лесного пожара.

Свидетели того дня разнесли историю по всем уголкам Эфириона.

Они говорили о Ванитасе Астрее не как об учёном или Великой Силе, а как о тиране. Осквернителе святынь. Человеке, бросившем вызов не только вере правящей элиты, но и самой божественности.

Для толпы он был демоном, посланным самим дьяволом, чтобы бросить вызов Святой Богине Люмине.

Разумеется, Ванитас отдавал себе отчёт в последствиях. Именно поэтому его бизнес был стратегически разделён, и он действовал под разными вывесками, чтобы защитить активы на случай финансового краха или потери общественного доверия.

Для публики Ванитас Астрея стал символом святотатства. Но для своих сотрудников, тех, кто знал его по-настоящему, он оставался прежним.

Человеком, который только что потерял сестру.

Нигде это не ощущалось так остро, как на винодельне, которой управляла Шарлотта.

Там, где она трудилась с добротой и изяществом. Персонал всё ещё помнил её тепло. И из-за этого многие из них яро выступали против тех, на кого Ванитас обрушил свой гнев.

Но были и те, кто смотрел шире фанатичных слухов, кто видел правду. Они видели разгром сетей, связанных с демонической деятельностью. Уничтожение лабораторий химер и нечестивых центров «обращения».

«Ванитас».

«Да».

«Будь осторожен».

«Я знаю».

«Нет, не знаешь».

В голосе Ирен слышалась нотка разочарования. Она не могла с этим поделать — он сводил её с ума. Не потому что был безрассуден, а потому что всегда предпочитал действовать в одиночку.

Даже возглавляя облавы, он всё равно выходил на передовую сам. Это было не лидерство, а саморазрушение.

Конечно, она понимала необходимость его действий. Она знала, что одной принципиальностью кровь не смыть. Никто не был чист. У всех руки по локоть в крови.

И всё же, даже сейчас, несмотря ни на что, она всё ещё видела в нём того мальчика, о котором когда-то заботилась.

«Ты продолжаешь идти сквозь огонь, словно у тебя к нему иммунитет, — тихо сказала она. — Но даже ты однажды сгоришь».

Ванитас сперва не ответил, лишь молча смотрел на чашку в своей руке.

«Я не боюсь сгореть, — наконец произнёс он. — Я боюсь остановиться».

* * *

На следующей неделе, не имея выбора, Ирен была вынуждена остаться в Эфирионе.

Она больше не могла откладывать. Инвесторы нервничали, а партнёры по разработке настаивали на скорейшем запуске коммуникационного устройства после многократных переносов.

Время вышло.

Несмотря на давление, Ирен стояла на своём. И наконец, в эти неспокойные времена, она представила миру новые, усовершенствованные коммуникационные кристаллы.

В отличие от прежних моделей, передававших лишь голос, эти устройства предлагали нечто большее.

Новые кристаллы обладали способностью к визуальной и звуковой проекции. Благодаря встроенной матрице заклинаний, связанной со стабилизированными каналами маны, они могли создавать миниатюрные голографические изображения собеседника.

Качество было превосходным — чётким и относительно стабильным даже на больших расстояниях.

Ещё более впечатляющим было многоуровневое шифрование, закодированное с помощью мана-сигнатур. Каждое устройство могло связываться только с предварительно спаренными кристаллами, что делало перехват практически невозможным без доступа к зашифрованному ключу.

Первая публичная демонстрация прошла на Центральном крытом рынке столицы, где собрались сотни людей. Когда проекция ожила, показав в реальном времени изображение делегата из-за рубежа, толпа ахнула и взорвалась аплодисментами.

Но это было не всё.

В отличие от прежних версий, требовавших постоянного притока маны, эти новые устройства можно было предварительно заряжать.

Встроенный резервуар, стабилизированный многослойными резонансными катушками, позволял накапливать и постепенно расходовать ману.

Этот прорыв, ставший возможным благодаря сотрудничеству инженеров Ирен и группы алхимиков, означал, что даже те, у кого не было маны, могли использовать кристаллы — при условии предварительной зарядки.

Ирен обратилась к одному из ведущих алхимиков проекта.

«Вы сказали, вас привёл сюда сам профессор Ванитас Астрея?»

«А, д-да! Для меня большая честь участвовать в этом проекте, Ваше Высочество!» — пробормотала женщина, спешно кланяясь.

Этой алхимичкой была не кто иная, как Розелин Кландестин, восходящая звезда в мире алхимии.

Розелин, казалось, хотела что-то сказать. Она поправила край плаща, прежде чем наконец заговорить.

«Н-но… если позволите, почему Профессор исключил своё имя из проекта?»

В её голосе слышалось замешательство, возможно, даже разочарование.

Справедливый вопрос.

Ибо правда была в том, что ничего этого не случилось бы без Ванитаса Астреи.

Видение принадлежало ему. Он предложил интеграцию зашифрованных мана-сигнатур. Он вручную дорабатывал чертежи, предложил методы хранения маны и даже предсказал социополитические последствия дальней магической связи.

И всё же, когда пришло время анонсировать запуск, Ванитас полностью исключил себя из уравнения.

Ни в одном документе не фигурировало его имя. Каждый патент, каждая статья, каждое публичное заявление были приписаны исключительно Ирен и её команде.

«Потому что это стало бы обязательством».

«А…» — Розелин медленно кивнула.

Разумеется, она не могла не замечать нарастающего напряжения в Империи. И хотя она не знала всех деталей, она была уверена — в следующем году всё будет иначе.

И тут краем глаза она заметила нечто, привлёкшее её внимание.

"…"

Прядь серебристых волос мелькнула в толпе. Мимолётная, как дуновение ветра, но до боли знакомый силуэт заставил её сердце ёкнуть.

«Прошу прощения, принцесса», — резко сказала она, поспешно поклонившись и устремившись в толпу.

Настигнув фигуру, она инстинктивно протянула руку и схватила её за плечо.

"…Карина?"

Женщина не обернулась.

Розелин сжала сильнее. «Карина… Ты ведь Карина Маэрил, да?»

Даже если её силуэт изменился, став выше, стройнее и изящнее, Розелин узнала бы её везде. Её лучшую подругу, исчезнувшую год назад без единого слова.

Её лучшую подругу, оставившую после себя лишь вопросы.

На мгновение фигура замерла.

Затем она медленно повернула голову.

«Давно не виделись, Розелин».

* * *

«Ванитас, положи это туда».

«Ты уверена?» — Ванитас приподнял бровь. «Думаю, будет лучше, если…»

Но когда он обернулся, пространство рядом с ним было пусто.

"…"

Никого.

Дыхание спёрло, и книга выскользнула из его руки. С глухим стуком она упала на пол.

Он уставился на то место, где должен был кто-то быть, затем с раздражением провёл рукой по волосам и тяжело вздохнул.

В последнее время ему казалось, что он сходит с ума. Стоило ему на мгновение ослабить бдительность, как ему чудился её голос.

Словно она всё ещё здесь. Словно она никуда и не уходила.

Голос Шарлотты.

И каждый раз тишина после этого становилась ещё громче.

Эван стоял у двери, его лицо выдавало беспокойство. Рядом с ним — старшая горничная Хайди, с тревогой во взгляде.

Комната была в полном хаосе. Книги разбросаны по полу. Стулья перевёрнуты. Подушки и одеяла скомканы на ковре, некоторые распороты по швам.

Стаканы разбиты, осколки рассыпались блестящей россыпью, а недопитые чашки валялись среди обломков, окружённые лужицами чая и вина.

Пока служанки пытались навести порядок, Хайди подошла к Ванитасу и положила крепкую руку ему на плечо.

Он взглянул на неё, прищурясь.

«Лорд Вани… нет, — поправила себя Хайди. — Молодой господин Ванитас».

"…"

Этот тон, это имя — она не произносила их годами, но лишь они, казалось, могли до него донестись.

Хайди жила с ним с детства. И больше всех она любила Шарлотту, как родную.

Она больше не могла смотреть, как он уничтожает себя.

«Пожалуйста, — тихо сказала она. — Возьми себя в руки».

«О чём ты, Хайди?» — Ванитас огляделся. — «И что это такое? Почему вы все врываетесь в мою комнату?»

«Молодой господин… Так больше нельзя».

Голос её слегка дрожал, но хватка на его плече была твёрдой.

«Ты думаешь, заперевшись здесь, ты вернёшь её? Ты думаешь, разнеся всё в щепки, ты уймёшь боль в груди?»

Он не ответил. Его молчание было красноречивее любых слов.

«Ты всё ещё здесь, Ванитас Астрея, — прошептала Хайди мягко. — И пока ты здесь, ты должен жить так, будто это что-то значит».

Эван, стоявший позади, сделал шаг вперёд.

«Я знаю вас очень давно, молодой господин, — тихо сказал Эван. — И хотя за эти годы вы доставляли немало хлопот, были моменты… моменты, когда я видел в вас сына».

"…"

Взгляд Ванитаса упал на пол. Выражение лица не изменилось, но что-то в глубине глаз дрогнуло.

«Убирайтесь», — пробормотал он.

Хайди не дрогнула. «Мы не твои родители. Мы знаем. Мы никогда не пытались заменить то, что ты потерял. Но мы десятилетиями хранили имя Астреев. И даже сейчас мы остаёмся с тобой. Так что, прошу… позволь нам быть опорой».

«Что вы все тут делаете?! Я сказал, убирайтесь!»

В этот момент появился один из рыцарей Иллении, почтительно отдавая честь; его лицо побледнело от волнения.

«Лорд Астрея! У ворот гость!»

Ванитас резко повернул голову и рявкнул, не задумываясь:

«Улови намёк. Прогони их!»

Рыцарь вздрогнул и отступил, но не сдвинулся с места. Эван и Хайди обменялись встревоженными взглядами.

«В-в том-то и дело… — пробормотал рыцарь. — Мы не можем».

«Если ты даже этого не можешь, тогда что…» — Он оборвал себя, резко выдохнул и провёл рукой по взъерошенным волосам. — «Неважно».

Раздражённый, но движимый любопытством, Ванитас последовал за рыцарем, на плечи накинут лишь расстёгнутый халат.

Кто бы это ни был, время было неподходящее. Но едва его взгляд упал на фигуру за железной решёткой, он замер.

Воздух покинул его лёгкие.

«М-маркиз Астрея…»

По ту сторону стояла женщина, облачённая в белое; её церемониальные одежды были залиты кровью, священная ткань местами разорвана.

«Святая…»

Это была не кто иная, как Святая Селена.

…И выглядела она так, будто прошла сквозь смерть, чтобы добраться сюда.