Следуя за сотрудником отеля по коридорам, Ванитас не мог отделаться от гнетущего ощущения. Звук шагов эхом разносился впереди, но при этом слышался слабый, неестественный гул, обычно возникающий в полной тишине.

Судя по его ощущениям, они шли уже минут десять.

——Комната 201. Комната 202. Комната 203....

И всё же за это время они прошли лишь мимо трёх дверей. Он был уверен, что прошло гораздо больше.

Чем дальше они продвигались, тем длиннее казались коридоры, будто не имеющие конца.

——Комната 207. Комната 208. Комната 209....

Взгляд Ванитаса скользнул по стенам. С обеих сторон тянулись одни и те же выцветшие обои, повторяющиеся без изменений. Создавалось впечатление, будто коридор замыкался сам на себя, сохраняя иллюзию движения.

Наконец Ванитас прервал молчание: «Сколько ещё идти?»

Сотрудник не обернулся. «Совсем немного, уважаемый гость. Ваш номер почти готов».

Казалось, они шли ещё почти час, когда сотрудник отеля внезапно остановился. Ванитас, застигнутый врасплох, едва не наткнулся на него, но вовремя удержался.

«Прежде чем мы войдём, — сказал сотрудник, — вы должны знать правила».

Ванитас прищурился. «Правила?»

«Да, — мужчина поправил манжеты. — Каждый гость «Ландыша» обязан их соблюдать. Несоблюдение... может поставить под угрозу ваше пребывание».

Он поднял руку, словно отсчитывая невидимые пункты в воздухе.

«Первое: никогда не открывайте дверь, если на ней не указан номер вашей комнаты. Другие могут казаться пустыми, но они уже заняты. Их обитатели не любят вторжений».

Его пальцы поднялись для второго счёта.

«Второе: если в вашу дверь постучат после полуночи, не отвечайте. Что бы там ни было, это не гость, не сотрудник и не друг. Ответив, вы пригласите это войти».

Третий палец.

«Третье: если вы услышите своё имя, шепчущее в темноте, не отзывайтесь. Оно будет звучать как голос того, кого вы любите, по кому тоскуете... но это лишь заманит вас ближе. Отзовитесь — и вы будете принадлежать ему».

Рука мужчины замерла, подняв четыре пальца. Его вежливая улыбка не дрогнула, но взгляд стал холодным.

«И наконец, ни при каких обстоятельствах не пытайтесь покинуть отель до окончания вашего пребывания. «Ландыш» решает, когда ваше пребывание завершено, а не вы. Гости, нарушившие это правило... не уходят».

«Что происходит с ними?»

Мужчина лишь улыбнулся в ответ. Вместо этого он протянул руку. На ладони лежал латунный ключ.

Не говоря ни слова, Ванитас взял его.

«Приятного пребывания, мистер Ванитас Астрея».

Ванитас отпер дверь и вошёл. Но едва он оглянулся через плечо, сотрудник исчез, полностью скрывшись от его восприятия.

«...»

——...Ванитас.

И словно по команде, знакомый голос прозвучал в комнате, будто сами стены говорили с ним. Голос, преследовавший его все последние месяцы.

«Я уже начал сомневаться, не схожу ли с ума...»

Ванитас резко выдохнул и откинул голову на дверь с глухим стуком.

«Оказывается, и то, и другое».

Снова голос Шарлотты.

* * *

Как и было условлено, через десять минут после входа Ванитаса во дворец за ним последовали учёные, назначенные для наблюдения на месте, входя в порядке старшинства.

Первая группа двигалась осторожно. Остальные готовили записи и инструменты, решив зафиксировать каждую встреченную аномалию.

«Хм?»

Едва они переступили порог, всё изменилось. Хотя они вошли вместе, как только их ноги коснулись пола, каждый оказался в полном одиночестве.

«Добро пожаловать в «Ландыш». Вы здесь по поводу номера?»

Перед ними стояла девушка-администратор, вежливо улыбаясь, словно ничего не произошло.

Один за другим каждый учёный переживал ту же сцену. Каждого встречали теми же словами, вручали те же правила и провожали в назначенную комнату.

Но никто из них не видел своих коллег. Казалось, само пространство отеля сжималось, изолируя каждого гостя с момента входа, отделяя его от остальных, несмотря на то, что внутрь вошли десятки людей.

«Ландыш» — не то место, где делились опытом.

Это было место, которое поглощало каждого в одиночку.

* * *

Рыцари замерли в ожидании, пока учёные продолжали входить во дворец. Однако их взгляды были прикованы не к возвышающемуся сооружению, а к совершенно иному зрелищу.

«Держу пари, она даже не взглянет в твою сторону».

«Знаешь, как говорят: не попробуешь — не узнаешь».

«Вам, дуракам, стоит остановиться. Она служит под знаменем Астреи. Говорят, этот человек ещё безжалостнее, чем лорд Ницше».

«Да брось. Слухи есть слухи. К тому же, какое ему дело, если кто-то ухаживает за его рыцарем?»

Их приглушённые голоса полнились насмешками и завистью, поскольку большинство взвешивало свои шансы привлечь внимание не к кому иному, как Маргарет Иллении, занятой в этот момент оживлённой беседой с другими присутствующими дамами.

Принцесса Астрид была за пределами их досягаемости, так что обсуждать это не имело смысла.

Тем не менее, взгляды некоторых притягивала рыжеволосая девушка, скромно стоявшая позади Маргарет. Разумеется, это была переодетая служанкой Селена.

Как и Маргарет, она привлекла внимание не одного рыцаря.

«Да-да, зря тратите время, гоняясь за недостижимым, — пробормотал один из них. — А я тем временем попытаю счастья с чем-нибудь более реалистичным».

«О? И с чем же?»

«Та девушка с адмиралом Вермиллион. Карина, кажется? Слышал, она простолюдинка, как и мы, но сумела подняться в армии Доминиона».

«Карина, а? — другой рыцарь приподнял бровь. — Выглядит ничего, но ты не волнуешься? Солдаты Доминиона не славятся мягкостью».

«Пф, — усмехнулся первый. — Тем лучше. Такая не станет хныкать из-за царапин и требовать нежностей. К тому же, если она дожила до этого, будучи простолюдинкой, то оценит того, кто умеет выживать».

«Или же пронзит тебя, как только ты скажешь что-нибудь не то, — вставил третий. — Не забывай, её знамя — не наше. Думаешь, адмирал просто так отступится, если кто-то из нас подойдёт слишком близко?»

Эти слова заставили некоторых притихнуть, хоть и ненадолго.

«И всё же, — настаивал первый, и улыбка тронула его губы, — это лучше, чем гоняться за леди Иленией или принцессой. По крайней мере, с Кариной есть шанс».

Остальные обменялись недоверчивыми взглядами, одни посмеивались, другие хихикали.

Тем временем Астрид уже строила планы, как убедить Маргарет пустить её во дворец.

«Прошу прощения, принцесса, — твёрдо сказала Маргарет. — Но у меня приказ. Нет — значит нет».

Астрид надула губы. «Приказы, приказы, приказы... У вас с профессором всё сводится к приказам. Думаешь, я сама не справлюсь?»

«Дело не в том, справишься ты или нет. Мой долг — уберечь тебя, даже от тебя самой, если потребуется».

«Тц, — Астрид цокнула языком и отвернулась. — Если Маргарет отказывает наотрез, придётся искать другой путь внутрь».

«Прошу прощения за вторжение, принцесса, — сказала Селена. — Но... я не могу не сказать. От этой постройки исходит ужасное ощущение».

Астрид с любопытством повернулась к ней. «Плохое предчувствие?»

Селена кивнула. «Такое чувство, будто она ждёт... Нет, наблюдает. Словно хочет, чтобы мы вошли».

Маргарет скрестила руки на груди. «Тем более тебе не следует туда ступать, принцесса. Если даже она это чувствует, мои приказы становятся ещё строже».

Пока их разговор перескакивал с темы на тему, а Астрид периодически ворчала, что она тоже полноценный учёный, внезапно вмешался третий голос.

«Вы что, не войдёте внутрь?»

«Ты...»

Маргарет напряглась от неожиданного вторжения, вздрогнув при появлении Карины. Астрид же сжала губы в тонкую линию.

«...»

Когда-то она терпеть не могла Карину, возмущаясь её безответственностью. Но с тех пор как несколько дней назад она подслушала её спор с Ванитасом, Астрид не знала, как к ней относиться.

Она обещала Ванитасу остаться с ним, но насколько может простираться обещание, прежде чем оно рухнет под тяжестью сомнений?

Если Карина говорила правду, если Ванитас был причастен к смерти её матери, то терпение Астрид было на пределе.

Но больше всего её тревожила уверенность Карины. Та знала, что Астрид смотрит на неё с неприязнью, но всё равно говорила с такой убеждённостью о вещах, которые не смогли раскрыть даже лучшие имперские следователи.

Почему же тогда Карина так прямо обвиняла Ванитаса в деле, к которому, казалось бы, не имела отношения?

Это поставило Астрид перед дилеммой.

И потому, даже после того как Маргарет прогнала Карину, Астрид решила последовать за ней.

«Чем могу служить принцессе?» — спросила Карина, когда Астрид легонько подтолкнула её в спину.

«У медали две стороны, — ответила Астрид. — Я имею право знать и другую».

«...»

Карина замолчала. Эти слова задели её, ведь год назад она сама думала так же, умоляя профессора дать ответ, который так и не последовал.

«Даже если доказательств недостаточно?» — Карина склонила голову.

«Неполная правда всё же лучше молчания, — твёрдо ответила Астрид. — Я сама решу, чушь это или нет».

«Ты можешь пожалеть об этом. Сказанного не воротишь. И если то, что ты ищешь, разрушит образ, который ты создала о нём... останешься ли ты с ним?»

Губы Астрид сжались. Грудь сжалась, но голос дрогнул.

«Не нужно притворств. Скажешь ты мне или нет?»

Карина лишь рассмеялась. «Что ж, хорошо».

* * *

*Бум! Бум! Бум!*

Из своей комнаты Ванитас слышал, как где-то вдалеке захлопываются двери. Вероятно, это были другие гости, которых провожали в отведённые покои.

Однако его внимание привлекло отсутствие шагов и праздных разговоров, которые должны были последовать. Казалось, это место позволяло гостям слышать лишь то, что ему было угодно.

«Действительно необычное место...» — пробормотал он.

Насколько он помнил, в игре ничего подобного не было. И всё же, по своей атмосфере, оно до жути напоминало фильмы ужасов из его прошлой жизни.

«...»

Ванитас поднял взгляд. По комнате разносилось размеренное тиканье часов. Стрелки пробили двенадцать. Настало время обеда.

Согласно правилам, бродить по коридорам днём не представляло опасности. Угроза возникала лишь с наступлением ночи.

Итак, с этой мыслью Ванитас открыл свою дверь. В тот же миг дверь напротив тоже распахнулась. Из неё вышел незнакомый учёный, удивлённо моргая.

«О, боже! Маркиз Астрея, это вы?!»

«Да, — спокойно ответил Ванитас. — А вы?»

«Учёный Винсент, сэр. Боже, это действительно вы! Я думал, случилось что-то ужасное, когда вошёл и понял, что я совсем один, кроме той жуткой администраторши!»

«Больше никого?» — Ванитас нахмурился. — «Что произошло?»

Винсент быстро изложил свои впечатления. Ванитас внимательно слушал, потирая подбородок и обдумывая детали.

«Понятно. Значит, изоляция происходит только при входе. Как только нам объявляют правила и проводят в комнаты, мы возвращаемся в общее пространство».

«Да, похоже, так, но...» — Винсент запнулся.

Ванитас медленно кивнул. «Да. Я разделяю ваше беспокойство. Тот факт, что они могут так легко изолировать нас, а затем безошибочно воссоединить... многое говорит о природе этого места».

*Бум! Бум! Бум!*

Двери в других комнатах начали открываться одна за другой. Учёные, обрадованные возможностью снова видеть знакомые лица, буквально сияли от облегчения. Некоторые, казалось, вот-вот заплачут, бросаясь приветствовать коллег.

Ванитас повернулся к Винсенту.

«Не присоединитесь ли ко мне за обедом, мастер Винсент?»