Очевидным симптомом была диссоциация.

Находясь так долго в плену альтернативных реальностей, даже такому человеку, как Ванитас, было трудно полностью приземлиться и по-настоящему поверить, что это его реальность.

«Шарлотта пропала, да?» — рассеянно пробормотал он.

Это было тяжело.

Настолько, что, сам того не осознавая, его рука потянулась к револьверу.

Щелк—

Холодный ствол прижался к его виску.

Словно где-то в глубине души он надеялся, что нажатие на курок вернет петлю обратно.

«В-Ванитас, что ты делаешь?!» — закричала Маргарет.

«Лорд Астрея!» — Эван бросился к нему.

Отдернув револьвер от виска — то ли по собственной воле, то ли потому, что Маргарет и Эван остановили его, — Ванитас поднялся на ноги.

Не говоря ни слова, он тяжело шагнул к выходу из комнаты.

«Все, возможно, спят, но мне всё равно. Приготовьтесь к отъезду».

Эван помедлил. «Но дороги…»

«Разбудите рыцарей. Мы отправляемся через час».

Маргарет поспешила за ним. «Ванитас, ты в состоянии отправиться в путь?»

«Нет, — пробормотал он. — Но если я останусь, мне будет ещё хуже».

Она догнала его, понизив голос: «Ты не можешь ясно мыслить. Ты только что пытался…»

«Сила привычки».

Маргарет моргнула. «Что ты...»

«Не беспокойтесь об этом».

"...."

Молчание между ними затянулось. Маргарет, казалось, хотела что-то сказать, но замялась. Ванитас догадывался, о чём она собирается поговорить.

«Два года, — сказал он.»

"Д-да?"

«Если твои чувства останутся прежними через два года… — Он повернулся и взглянул на неё. — Я женюсь на тебе».

"...."

Маргарет застыла на месте, ее глаза расширились от удивления.

Затем она медленно кивнула, и на её губах расцвела лёгкая улыбка. Она прижала руку к груди, чувствуя, как сердце трепетало без остановки.

Даже если Ванитас не любил ее сейчас, даже если его сердце было недосягаемо, Маргарет не закрывала глаза на правду.

Ее пока не волновало, нравится ли она ему.

Потому что за эти два года она отдаст всю себя. Докажет свою состоятельность. Заставит его полюбить себя не из жалости или чувства долга, а потому, что он увидит — её сердце бьётся только для него.

"...."

И она позаботится о том, чтобы он сделал то же самое.

* * *

«Успокойся, мужик».

"Тск."

В экипаже, следовавшем за каретой Ванитаса Астреи, Сайлас сидел неподвижно, нервно постукивая ногой по полу. Напротив Эзра вздохнул, пытаясь казаться спокойным.

«Как я могу успокоиться?! Арвен, она…» Сайлас сжал кулаки, повышая голос.

«Дворецкий сказал, что с ней все в порядке», — напомнил ему Эзра.

«Ну и что?! Арвен — ранимая женщина! Подумай, какое психологическое давление всё это на неё оказало! И я… я боюсь».

Эзра поднял бровь. «Чего боишься?»

Сайлас помедлил. «...Профессора».

"...."

Последовало долгое молчание.

Никто из них не произнес ни слова.

С тех пор, как Ванитас и Великий Рыцарь вернулись из разлома, что-то изменилось.

Профессор казался совершенно другим человеком. Они всегда знали его как человека с большими амбициями. Настолько целеустремлённого, что, замахнувшись на что-то, он не останавливался, пока не достигал цели.

И каждый раз ему это удавалось.

Теперь же его глаза выглядели зловеще безжизненными. Словно что-то глубоко внутри него умерло.

И это пугало их больше всего.

«Мы найдем Шарлотту».

«О чём ты? Я не беспокоюсь о…» — начал Сайлас, но Эзра тут же перебил.

«Тот факт, что ты избегаешь упоминать ее имя, говорит сам за себя».

"...."

Сайлас вздрогнул, его рот на мгновение приоткрылся, затем он отвернулся.

«Она тебе нравится, не так ли?» — спросил Эзра.

«Ты пытаешься меня добить?» — резко ответил Сайлас, прищурившись.

"Может быть."

«Хитрый ублюдок».

Его ботинки снова застучали по деревянному полу. Снаружи колёса кареты мерно катились по грунтовой дороге.

Спустя мгновение Эзра снова заговорил.

«Шарлотта умная, знаешь ли. Если кто-то и может выбраться самостоятельно, так это она. Но… всё же мы не собираемся оставлять это на волю случая».

Сайлас ответил не сразу. Затем, не глядя на Эзру, пробормотал: «Надеюсь, мы не опоздали».

Эзра взглянул на него и на этот раз без шуток просто кивнул.

«Да. Я тоже».

* * *

Весь особняк был в беспорядке.

По словам Эвана, в один момент он читал книгу в своей комнате, а в следующий уже наступила ночь.

Выйдя, он обнаружил, что все остальные испытали то же самое — словно все проснулись в одно и то же время.

Некоторые слуги даже пришли в сознание, лежа на полу.

И все же, несмотря на всю странность, все рассказы совпадали идеально.

Когда они очнулись, особняк был в полном хаосе.

А молодая леди, которую в последний раз видели в гостиной с Арвен Эйнсли, бесследно исчезла.

«Ха-ха-ха…»

Ванитас лишь рассмеялся над абсурдностью всего этого.

Каждый из собравшихся слуг, каждый рыцарь, давший показания, те, кто следовал за ними от особняка до Аксенбурга, даже Маргарет, Сайлас и Эзра — все повернулись к профессору.

"...."

"...."

"...."

Он истерически смеялся.

Как человек, потерявший рассудок.

Собрать воедино всё не составило труда. Со стороны это выглядело идеальным преступлением. Даже самым пытливым умам было бы трудно найти зацепку.

Но Ванитас, который играл в эту игру бесчисленное количество раз, даже не сумев полностью убедить себя в нереальности этого мира, пережив бесконечный цикл, всё же кое-какие детали помнил.

И самое главное — ему потребовался всего один обыск с использованием очков.

Проще говоря, Ванитас точно знал, кто за всем стоит, просто выслушав их рассказы.

Совсем другое дело — неопровержимые доказательства, но сейчас он был не в том состоянии, чтобы их предоставить.

«Профессор, куда вы идёте?» — крикнул Сайлас, когда Ванитас, не сказав ни слова, повернулся и покинул особняк.

«Убрать тот беспорядок, который я устроил», — категорично ответил он.

«Ты что-то знаешь, да? Расскажи нам. Мы поможем...»

«Это не тот человек, с которым ты, Эзра или кто-либо из рыцарей сможете справиться».

«А как же я?» — вмешалась Маргарет, делая шаг вперед.

Ванитас на мгновение замолчал, затем усмехнулся: «Как хочешь».

Маргарет поспешила за ним. Они покинули поместье и скрылись за поворотом дороги.

Сайлас сжал кулаки от бессилия. Арвен, стоявшая рядом, нежно положила руку на его руку, успокаивая нарастающее отчаяние.

«Всё в порядке, Сайлас. Я знаю, ты хочешь быть ему полезен. Но… я это чувствую».

Примечательно, что Ванитас даже не допросил её после инцидента. Впрочем, это неудивительно. Профессор всегда был мягок с Арвен.

Она посмотрела в направлении, куда он ушел, ее глаза затуманились беспокойством.

«Профессор… у него в голове хаос. Я даже не чувствую его гнева. И это пугает, — прошептала Арвен. — Сейчас он, наверное, не хочет, чтобы вокруг было слишком много людей».

Сайлас сжал кулаки ещё крепче. «Так, значит, нам придётся просто ждать здесь?!»

«Нет, — спокойно ответила Арвен. — Но тебе гораздо безопаснее остаться здесь. Что бы ни задумал профессор… ты можешь в это впутаться».

Сайлас стиснул зубы. «Я не настолько слаб, Арвен».

«Ты именно таков, мой дорогой брат».

"...."

* * *

Если нужно было куда-то пойти, у Ванитаса уже была надежная идея.

«Ты действительно думаешь, что это церковь?» — спросила Маргарет, слегка удивленная их пунктом назначения.

«Чему ты удивляешься? — Он устремил взгляд вперёд. — В петлях были случаи, когда церковь была замешана».

«Да, я знаю о еретиках, маскирующихся под священников, но… откуда ты так уверен? На месте преступления не осталось неопровержимых доказательств…»

"Маргарет."

Она выпрямилась. «Да?»

«Всё, что тебе нужно сделать, — это следовать за мной. Я взял тебя с собой именно для этого. Ты сделаешь всё, что я скажу, правда?»

«...Я твой меч».

По правде говоря, Ванитас прихватил Маргарет для пущей уверенности. Она уже узнала один из его самых больших секретов. Понимала она его до конца или нет, но у неё, вероятно, были догадки, хотя она так и не решилась их высказать.

Тот факт, что он мог мгновенно применять магию.

И помимо этого, Ванитас вынужден был признать: сейчас для него не было никого ближе Маргарет Иллении.

Они пережили вместе множество испытаний, запертые в одной маленькой хижине. Для них обоих эти дни было невозможно забыть, даже если бы они попытались.

Для Маргарет это была трагическая, но трогательная глава жизни. Для Ванитаса же — просто мучение.

Если бы она когда-нибудь по какой-то глупой причине отвернулась от него, он был уверен, что убьет ее на месте.

Не говоря больше ни слова, они вошли в церковь.

Как всегда, здесь было тускло освещено. Воздух был насыщен благовониями, а на заднем плане эхом разносились песнопения. Священнослужители в сдержанных одеждах ходили между скамьями и алтарями, занимаясь своими делами.

Но сегодня что-то было иначе.

В центре алтаря стоял человек в ослепительно белых с золотом одеждах, излучавший силу, которая приковывала все взгляды. Ряды людей заполняли скамьи, почтительно склонив головы.

Судя по всему, шла святая месса.

Взгляд Ванитаса сузился. Он узнал этого человека. Священник настолько мерзкий, что мог бы затмить даже Родриго Борджиа.

Подумать только, он так скоро встретит его здесь.

«Кардинал Эстер, да?» — пробормотал Ванитас себе под нос.

Прислонившись к каменным колоннам, скрестив руки на груди, он наблюдал за происходящим.

Но Ванитас не слушал проповедь.

Он читал между строк.

Из проповедей, траурного тона и проявлений горя, ярости и отчаяния среди присутствующих он уже начал складывать воедино истину.

Что-то наверняка произошло, пока его и Маргарет не было.

Его взгляд скользнул по лицам сидящих на скамьях. Матери сжимали чётки, отцы дрожали от ярости, дети молча обнимали друг друга.

У некоторых были следы ожогов. У других — синяки и перебинтованные конечности.

И вот это случилось.

Женщина упала на колени и, сжимая руки, зарыдала.

——Ах, отче! Этот грешник умоляет тебя!

За ней последовали другие, плача и моля о пощаде, спасении или объяснении причин своих несчастий.

—— Пожалуйста! Умоляю, верните наших детей! Моя дочь, моя маленькая девочка, она… она этого не заслужила!

——Справедливость! Вы говорите о справедливости, кардинал, но где она была два дня назад?! Где был Господь, когда Империя сравняла наши дома с землёй?!

——Они назвали это приказом о сдерживании, но это была бойня!

——Дворяне считают нас грязью! Мы для них даже не люди!

Со всех сторон неслись стенания, все громче звучали голоса, проклинавшие знать и императора, санкционировавшего чистку.

Глаза Ванитаса сузились. Маргарет приблизилась к нему, явно обеспокоенная перешептываниями толпы.

Это была не святая месса.

«Что, чёрт возьми, натворил Франц?..» — пробормотал Ванитас.

Учитывая личность Ванитаса, оставаться здесь было опасно.

Прихожане были на взводе. Одно неверное движение — и община могла превратиться в толпу.

«Ванитас, я думаю, будет лучше, если мы...»

Тук—!

Однако стук его каблуков прозвучал громче, чем следовало, прервав слова Маргарет, когда Ванитас направился к центральному проходу.

Чем дальше он шел, тем больше голов оборачивалось в его сторону.

Даже кардинал и сопровождавшие его священнослужители, казалось, были ошеломлены его вторжением.

Ванитас остановился прямо перед алтарём. Не поклонился и не преклонил колени.

«Эстер Бартоломью».

Кардинал отреагировал не сразу.

Последовал ропот. Толпа, и без того кипевшая ненавистью к знати, увидела, как кто-то из них прервал её священную скорбь.

«Немедленно позови сюда Лэнса Эблтона, ты, чёртов культист».

В церкви воцарилась гробовая тишина.

Затем — вздохи.

Ропот возмущения.

——Как он смеет...?!

——Богохульство!

——Он только что...?

Маргарет шагнула вперёд, крепко сжимая меч. Плохо. Она не ожидала, что Ванитас так открыто провоцирует кардинала.

Один из младших священнослужителей взволнованно вышел вперёд. «С-сэр, это место поклонения. Вы мешаете…»

Ванитас повернулся к прихожанам, его холодный взгляд скользнул по скамьям.

«Поклонение? — повторил он. — Вы, несчастные отбросы, собрались здесь лишь для того, чтобы устроить пир».

По толпе прокатился смущенный ропот.

«Пир, — продолжил он, — для этого отвратительного еретика, который проповедует не Богу… а дьяволу в его одеждах».

——....!

Раздались вздохи. Некоторые сжимали чётки. Другие смотрели на Ванитаса с отвращением, словно он сам был еретиком.

«Но, конечно, я здесь не для того, чтобы убеждать кого-либо из вас. Верьте во что хотите. Мне это безразлично».

Его взгляд был прикован к алтарю.

«Просто приведите мне Лэнса Эблтона».

«Сэр Ванитас Астреа».

Ванитас медленно повернулся и встретился взглядом с кардиналом Эстер, который только что сошел с возвышения.

«Для вас это какая-то шутка? — спросил кардинал. — Разве вера — это игра, над которой можно насмехаться?»

Он поднял руку в сторону толпы, приглашая их стать свидетелями предполагаемого лицемерия.

«Вы называете меня проповедником дьявола, но посмотрите на себя. Вы врываетесь в этот храм, угрожаете расправой и оскорбляете наши убеждения. Вы — воплощение того, в чём меня обвиняете».

Ванитас не дрогнул.

«Так ли это? — спросил он. — Тогда давайте спросим жителей Вермайра. Тех, кто всё ещё хоронит тела своих детей по приказу, прошедшему через руки вашей церкви. Или сирот, погибших во время набега на Серебряный бор. Или безымянные тысячи, исчезнувшие в восточных провинциях под предлогом «обращения».»

"...."

«Или ещё лучше — спросим химер. Людей, которых вы превратили в монстров во имя божественности».

«Богохульство!» — голос Эстер прокатился по собору.

Он называет места… события…

Откуда он всё знает?

Кардинал был харизматичным и хитрым манипулятором высочайшего уровня.

Но реальной силы у него не было. С его точки зрения, Ванитас не просто бросался обвинениями.

Он вытаскивал кости из шкафа.

И Эстер это знал.

Даже без неопровержимых доказательств слова Ванитаса были чистейшей правдой. О преступлениях, в которых был замешан Эстер.

Это напугало его.

Потому что Ванитас Астреа знал. Он знал всё. Одно его существование представляло угрозу.

В этот момент из тени появились паладины. Маргарет уже была готова сложить меч ради Ванитаса.

Однако он лишь поднял взгляд.

«Знаешь, — начал Ванитас, — я понял то, чего не мог осознать тогда, будучи слишком слеп».

Он закрыл глаза.

«Я придавал слишком большое значение своему статусу, своему политическому участию, чтобы мой голос имел реальную силу».

Когда он снова их открыл, вокруг него начал собираться ветер.

«Конечно, это сработало. Даже высшие дворяне не могли игнорировать меня. Мои слова, моё положение — всё это имело значение для всего Эфириона».

Вжух —

«Но что это значит для людей, обладающих реальной властью? Для тех, кто может одним движением пальца заставить целую страну склониться?»

Он холодно улыбнулся.

«Для них это ничего не значит. Я наивно полагал, что если буду кем-то очень важным, никто не осмелится нападать на меня так легко».

Давление ветра усиливалось. Даже Маргарет было трудно устоять на ногах.

«Но я был слеп. Людей, обладающих настоящей властью, не волнует статус».

Ванитас обернулся, устремив взгляд на центр церкви, где из ниоткуда появился человек.

«Итак, я понял одну вещь».

Ветер завыл громче.

«Те, кто у власти, меня не боятся. Поэтому мне просто нужно показать им, почему они должны бояться».

———!

Он шёл вперёд. Ветер завывал и бушевал позади него. Его напор был таким невыносимым, что даже кардинал Эстер и все остальные присутствующие рухнули на колени.

Лишь один человек остался стоять в центре, но и ему приходилось нелегко.

«Лэнс Эблтон, — сказал Ванитас, — знаешь, почему я никогда не стремился занять твое место в качестве Седьмой великой державы?»

«...Откуда ты знаешь, что это я?» — попытался улыбнуться Лэнс Эблтон, но его лицо блестело от пота.

Ванитас проигнорировал вопрос.

«Потому что это ничего не стоило, — сказал он. — Ты ничего не стоишь. Я мог бы занять твоё место, даже не пытаясь».

«...Ты ищешь свою сестру, да?» — осторожно ответил Лэнс.

Голос Ванитаса понизился на октаву.

«Я же говорил. Не стоит бояться меня. Но, похоже, ты ещё совсем юнец».

Тело Лэнса дрожало под нарастающим порывом ветра. «Как… как ты это делаешь?»

Но Ванитас не ответил. Вместо этого он повернулся и поднял палец в сторону кардинала Эстер.

«Ч-что ты делаешь?!» — закричал кардинал, всё ещё стоя на коленях.

Хруст--!

Одним движением пальца Ванитаса ветер сжался.

И кардинал был раздавлен. Его тело рухнуло, череп раздавился с отвратительным хрустом.

По собору прокатилась волна ужаса. Даже Маргарет испугалась Ванитаса.

Со спокойной улыбкой он приблизился к Великой Силе, Ученому Мудрости.

«Теперь ты понимаешь?» — спросил он.

Голос Лэнса дрогнул. «Твоя сестра мертва, ублюдок!»

———!

В тот же миг вся комната окрасилась в красный.

Каждого священника и паладина постигла та же участь, что и кардинала Эстер. Кости были раздроблены, тела сплющены давлением, с которым не сравнится ни одно заклинание.

«Где?» — спросил Ванитас.

«Тебе конец! Это… это может разжечь Священную войну!»

"Где?"

Бах!

Ванитас поднял колено и с грубой силой ударил Лэнса прямо в лицо.

Звон—

Больше он ничего не слышал. Лишь оглушительный звон в ушах.

Ибо в тот единственный миг, когда он услышал богохульство о том, что Шарлотта мертва, всё остальное перестало иметь значение.

"Где?!"