Несмотря на отсутствие грандиозных ожиданий от своей персоны, Зигмунд никогда не позволял этому тревожить себя. В конце концов, у него не было братьев или сестёр, способных оспорить его право наследования.

Бремя лежало исключительно на нём, и потому, вместо того чтобы предаваться самоуничижению, он решил по крайней мере соответствовать стандартам, которые его отец, прямо или косвенно, перед ним установил.

И всё же им двигало не давление, а убеждённость. Если ему суждено было унаследовать род Глэйдов, он сделал бы это без колебаний. Если долг требовал жертв, он был готов их принести.

По правде говоря, иного пути для него не существовало. Поэтому, как он считал, оставалось лишь идти по нему безропотно, ибо малодушие опозорило бы не только его, но и весь дом Глэйдов.

Именно поэтому Зигмунд посвятил себя изучению всего, что надлежало знать дворянину. От этикета до дипломатии, от искусства беседы до политики — он погрузился в это с головой.

Он тренировал своё тело так же усердно, как и разум, ибо от наследника Глэйдов ожидалось, что он сможет постоять за себя не только в словесной перепалке, но и на поле боя, если того потребуют обстоятельства.

И вот, несмотря на пронизывающий холод, Зигмунд Глэйд добровольно погружался в снежные сугробы, оттачивая как мастерство владения мечом, так и выносливость ума и тела.

Говорили, что природным даром дома Глэйдов была их невероятная устойчивость к холоду.

«Хм?»

Пока Зигмунд тренировался, движение на краю поля зрения заставило его замереть. Из ворот поместья на холодный простор вышла фигура.

«Сэр Ванитас?»

Это был не кто иной, как маркиз Ванитас Астрея, покидавший территорию поместья в одиночестве.

Из любопытства Зигмунд решил последовать за ним.

В последние годы не появлялось ни одной новой фигуры, признанной Великой Державой. Последним был Солиетт, самый молодой из них, чьё возвышение потрясло континент.

И вот внезапно появилось ещё одно имя, признанное всеми Великими Державами: Ванитас Астрея.

Человек, который в одиночку победил Великую Державу, перешедшую на сторону врага.

«Куда он направляется?»

В такой час и в такую погоду выход на улицу для любого северянина был сродни самоубийству.

Холод был беспощаден. Чем дальше, тем темнее становился мир, освещаемый лишь сиянием северного сияния. В этом климате, особенно в суровые ночи, из тьмы появлялись существа, процветавшие во льдах.

Ради безопасности гостя герцогского дома Зигмунд крепче сжал рукоять меча и последовал за маркизом, сохраняя дистанцию, чтобы остаться незамеченным.

По знакомым северянину приметам Зигмунд распознал следы монстров, рыскающих поблизости. Его рука сжала эфес меча, готовый в любой миг обнажить клинок.

Но прежде чем он успел это сделать, Ванитас Астрея уже начал действовать.

«...»

Он и впрямь принадлежал к числу Великих Держав.

* * *

Маршрут оказался иным. Возможно, даже более быстрым. Снег сменился обширной поляной, и едва она расступилась перед ним, Зигмунд понял, куда именно направлялся маркиз.

«Лей-линия...» — прошептал он.

Даже без магического чутья Зигмунд ощущал это. Плотность чистой маны была столь подавляющей, что сжимала лёгкие и отягощала конечности.

И тогда это случилось.

——!

Катастрофа, о которой он читал лишь в книгах, разворачивалась прямо у него на глазах. Бедствие, известное тем, что обрушивается на безжизненные пустыни, где баланс маны вечно нестабилен.

Подобные явления рождаются из магических дисбалансов, сама природа которых связана со скоплением электростатических разрядов в атмосфере, что приводит к взрывной реакции между областями с высокой концентрацией энергии.

Проще говоря, это была буря в пустыне, обретшая форму.

Место, где молнии ежедневно раскалывают небо, а штормы бушуют круглый год.

Но это была не безводная пустыня, а замёрзшее сердце севера.

«Громовая птица».

«...»

Глаза Зигмунда расширились. Это не было природным явлением. Что бы ни укоренилось в лей-линии, оно породило бедствие, чуждое этим землям. И в эпицентре этого бедствия стоял маркиз Ванитас Астрея.

«Маркиз...»

*Бум!*

Зигмунд уже собрался броситься вперёд, чтобы предложить свою помощь, как из Ванитаса Астреи вырвался поток магии. Заклинание пронеслось по воздуху, устремившись прямиком к Громовой Птице.

Взрыв обрушился с сокрушительной силой, разметая снег и сотрясая замёрзшую землю. Яркость вспышки маны была столь ослепительной, что отразилась в глазах Зигмунда, заставив его прищуриться.

Всё ещё находясь на месте, Зигмунд разрывался между желанием вмешаться — с риском стать обузой — и отступить, наблюдая за подавляющей силой маркиза в действии.

«Отойдите, сэр Глэйд!»

«Хм-?»

Но вдруг в его ушах прозвучал голос Ванитаса.

———!

В следующее мгновение мир погрузился в тишину. Прежде чем Зигмунд успел среагировать, нервы в его теле онемели.

В этот миг гравитация мира внезапно переменилась.

Нет, это был не мир.

Это был он.

*Бух!*

...Голова Зигмунда Глэйда была начисто отделена от плеч прежде, чем он успел это осознать.

* * *

«...Чёрт.»

Ванитас опоздал на долю секунды, чтобы заметить присутствие Зигмунда.

В конце концов, рыцарей усиленно тренировали скрывать своё присутствие при столкновении с магами, а в этой атмосфере, где мана бурлила с ног до головы, Ванитасу было практически невозможно различить кого-либо до последнего мгновения.

Но сейчас это волновало его меньше всего.

«Зачем было следовать за мной...»

*Хлоп!*

Зигмунд никогда не отличался могуществом. Он не был ни вундеркиндом меча, ни магом, ни тем, чья сила могла бы соперничать с великими именами континента.

Но насколько помнил Ванитас, имя Зигмунда Глэйда было связано с исключительным лидерством в грядущих событиях.

———!

Ванитас отпрыгнул назад, в тот же миг воздвигнув перед собой магический барьер. Удар Громовой Птицы врезался в него, высекая искры, разлетающиеся по снегу.

Мало того, что её атаки были невероятно мощны, эта проклятая птица ещё и превосходила скоростью любое существо своих размеров. Более того, молнии изливались из её тела естественно, словно были его продолжением.

Ванитас сжал кулак, вызвав сокрушительный порыв ветра, чтобы прижать Громовую Птицу. Зверь бешено забился, её крылья сверкали разрядами, но сокрушительное давление с силой вдавило её в землю.

*Бум!*

Усилив пинком заклинание, Ванитас влил в него ещё больше маны. Ветер всё сильнее давил на Громовую Птицу, не давая ей оправиться. Снег взметнулся волнами, а земля раскололась под натиском массивной птицы и невидимой атаки Ванитаса.

«...!»

Но цена не заставила себя ждать. Мана быстро истощалась из-за непрерывного мощного каста. Виски пульсировали, и он почувствовал, как голова начинает кружиться.

Тем не менее, Громовая Птица взвизгнула от боли. Каждый мускул её тела напрягся в попытке высвободиться, а кости начали трещать.

——Держите её, маркиз Астрея!

В этот момент раздалась команда, и перед глазами Ванитаса мелькнула серебряная вспышка. В следующее мгновение кровь брызнула на снег, когда сталь вонзилась в плоть Громовой Птицы.

Фридрих Глейд вступил в бой.

Герцог приблизился, неустанно нанося удары по уязвимым местам Громовой Птицы, целя лишь туда, где защита существа была наиболее слаба.

Несмотря на сокрушительный ветер, поддерживаемый Ванитасом, Фридрих двигался с поразительным мастерством, пробираясь сквозь щели в ветровом давлении.

Громовая Птица вскрикнула. Молнии вырвались из её перьев, разлетаясь в ярости. Каждый взмах клинка Фридриха всё больше подчинял зверя.

«...»

Взгляд Ванитаса скользнул к телу Зигмунда Глейда, затем вернулся к герцогу.

Шестерёнки в его голове уже крутились, пытаясь придумать, как хотя бы начать объяснять смерть его сына.

«Ослабьте магию!»

Приказ вырвал его из раздумий. Ванитас коротко кивнул и позволил ветрам утихнуть. Сокрушительное давление ослабло, и в этот миг его тело пошатнулось от перенапряжения маны, но он всё же сумел ухватиться за ближайшее дерево.

Со своей позиции он наблюдал, как Фридрих Глейд завершает битву. С отрубленными конечностями и обездвиженная, борьба Громовой Птицы завершилась перед клинком Великой Державы, Волка Севера.

Это зрелище не оставляло сомнений. Репутация Фридриха Глэйда была вполне заслуженной. По всем меркам, если бы Святой Меч не был живым обманщиком, Фридрих, несомненно, считался бы величайшим фехтовальщиком континента.

——...Брат.

И снова голос достиг его, заставив сердце Ванитаса застыть, а по спине пробежать холоду.

Ему не нужно было спрашивать, откуда он исходил. Направление было ясно.

«...»

Он шёл от лей-линии.

* * *

«Я не знаю, как это воспринимать...»

Фридрих Глейд онемел, глядя на обезглавленное тело своего сына.

После того как Ванитас покинул поместье, Фридрих осознал, что маркиз отсутствует слишком долго. Движимый одновременно осторожностью и инстинктом, он отправился сам. По пути он ощутил нарастание маны в воздухе и приготовился к схватке с чем-то грозным.

Но это... это было не тем, чего он ожидал.

Его ждала не просто битва, а безжизненное тело его единственного ребёнка.

Рука Фридриха слегка дрожала, а клинок, всё ещё запятнанный кровью Громовой Птицы, висел у его бедра. Однако его взгляд не отрывался от тела Зигмунда, словно пристальное внимание могло изменить случившееся.

«...»

На поляне повисла тишина, тяжелее снега. Слов не находилось — не потому, что их не было, а потому, что ни одно из них, казалось, не могло выразить всю глубину его утраты.

Ванитас, пытаясь разрядить мрачную атмосферу, тяжело положил руку на плечо герцога.

«Это моя вина, — сказал он. — Молодой герцог последовал за мной, и по моей некомпетентности... я не смог его защитить».

Взгляд Фридриха не отрывался от тела сына. «Ничего не поделаешь. Я не смог дать сыну должного воспитания. И поскольку я недостаточно на него давил, он не смог защитить себя».

Снег продолжал падать. Ванитас обдумал слова Фридриха и понял их смысл.

«Вот в таком мире мы живём, герцог Глэйд».

«Действительно, это так».

Траура не было, и времени для церемоний не оставалось. Люди герцога быстро приступили к работе.

Многие из них были явно потрясены случившимся, хотя и не подавали вида. Всего утром они разговаривали с молодым герцогом, сражались с ним на дворе, охотились вместе — и вот теперь его не стало.

Ванитас и Фридрих стояли перед лей-линией. Без защиты в виде бури Громовой Птицы количество редких искр значительно уменьшилось.

«Чего я не понимаю, — сказал Фридрих, — так это почему Громовая Птица решила действовать именно сейчас. Мои люди долгое время следили за этой поляной, не допуская сюда посторонних. И всё же... она появилась именно сейчас».

Ванитас скрестил руки на груди, тщательно обдумывая эту мысль. «Громовую Птицу не просто привлекло сюда. Она была связана с самой лей-линией, более того — рождена из неё. И если это так, то эта аномалия — рана. И, как любая рана, она гноится, привлекая хищников, что питаются ею».

Губы Фридриха сжались в тонкую линию. «Если то, что ты говоришь, правда, то Громовая Птица не станет последней. Их будет больше. И ситуация ухудшится».

«Я бы хотел опровергнуть ваше заявление, — ответил Ванитас, — но при таком развитии событий я даже не могу представить, что произойдёт дальше. Лучше подготовиться к худшему сценарию».

«...Маркиз, ваш нос», — Фридрих указал ребром ладони.

«Ага».

Ванитас коснулся лица, ощутив тёплую жидкость на пальцах. Кровь снова текла из носа. Он быстро вытер её, словно это было пустяком.

«Переутомление. Нелегко поддерживать заклинание такой силы так долго».

Фридрих взглянул на него, слегка прищурившись. «Похоже, так оно и есть».

Ванитас кивнул. Фридрих, похоже, без вопросов принял его ложь. Протянув руку к лей-линии, Ванитас закрыл глаза, сосредоточившись.

В его восприятии стал заметен искажённый поток маны.

Фридрих, стоявший позади, обратил внимание на движение в воздухе. Его люди тоже заметили это и замерли, когда атмосфера сгустилась.

«Что сейчас происходит...» — начал Фридрих, но оборвал себя, заметив сосредоточенность Ванитаса.

Поэтому вместо этого он снова взглянул на аномалию.

Постепенно из хаоса цветов и света начала проступать форма. Стены выстроились там, где ещё мгновение назад было лишь пустое пространство.

———!

Создание чего-то из ничего не было иллюзией. Это было здание, словно оно всегда стояло на этой поляне.

«Это...»

Дворец, рождённый в самом сердце лей-линии.

——...Фридрих.

И из-за дверей донёсся голос его жены. В следующее мгновение налетел порыв ветра. Фридрих опустил взгляд и заметил на земле рваный клочок ткани.

«...»

Судя по цвету, он определённо не принадлежал маркизу, что делало его странно неуместным.