Ситуация зашла в тупик.

При обычных обстоятельствах церковного указа было бы достаточно, чтобы привлечь Ванитаса Астрею к ответу.

Его преступления были ошеломляющими: убийство Лэнса Эблтона, кровопролитие в освящённом святилище, убийство множества священнослужителей и, что хуже всего, умерщвление высокопоставленного кардинала.

Эти действия были не просто вызовом Империи Эфирион. Они попирали саму святость Теократии и Святой Церкви Люмины, являясь прямым оскорблением самой богини.

«Кто-нибудь вообще выскажется в защиту этого ублюдка?! Почему мы просто не можем вздёрнуть его?! Преступления такого масштаба не случались веками!»

Гневная тирада исходила от Хьюза Болтона, одной из Великих Сил, выходца из Гегемонии Целестина. Известный по всему континенту своей божественной стрельбой из лука и мастерством в призыве духов высшего ранга, носящий титул Божественного Лучника.

Для него Ванитас Астрея был не более чем еретиком.

Он ударил кулаком по подлокотнику и повернулся к человеку, хранившему молчание на протяжении всей встречи.

«Глэйд! Разве Аксенбург не часть Севера? Разори его земли! Покажи ему, что у каждого действия есть последствия!»

"…"

Однако тот, к кому он обратился, Фридрих Глейд, не ответил.

Человек, известный как Волк Севера, Великая Сила и Герцог почти всего северного региона Эфириона, оставался безмолвен.

«Тьфу! Чёртов пацифист! — выплюнул Болтон. — Тебя вообще стоит изгнать, если ты не можешь поддерживать порядок!»

«Он убил Эблтона», — наконец произнёс Глэйд.

Болтон повернулся к нему, сверкая глазами. «И что? Лэнс был слабейшим среди нас. Без своих интриг его и за Великую Силу-то нельзя было считать».

«Именно. И вы все это знаете. Власть Лэнса зиждилась на манипуляциях, а не на силе. Он преуспевал в политических играх».

«Это не отменяет того факта, что он был одним из нас, — прорычал другой человек с противоположного конца зала. — Ванитас Астрея всё равно убил его, а затем присвоил его статус по слухам».

Голос принадлежал Иридели Вермиллион, грозной фигуре из Доминиона Зифран. Она была одной из трёх адмиралов, командующих всем флотом Бундесриттера.

Прошли годы с тех пор, как представители всех Великих Сил собирались в одном месте, что ясно указывало на серьёзность ситуации.

Ну, почти всех.

Пока дебаты разгорались, тяжёлые двери распахнулись, и в зал вошли две фигуры. Всё внимание приковалось к ним. Не проронив ни слова, вновь прибывшие разошлись по своим местам.

«Ты опоздал, Архимаг».

«И тебе придётся многое объяснить, Эльза Гессе».

С их появлением свободным осталось лишь одно место.

Взоры всех обратились к нему. К человеку, чьё мнение могло решить судьбу всего обсуждаемого.

Сильнейшему среди них.

Святому Мечу, Астону Ницше.

«Объясни этот инцидент, Эльза Гессе! Почему этот университетский профессор, работающий под твоим началом, вдруг начал бесчинствовать?!»

"…"

Но Эльза Гессе лишь с невозмутимым видом отмахнулась от требования.

«Я дам ответ, когда прибывет Святой Меч, — сказала она. — Будет лучше, если он тоже это услышит».

Иридель с любопытством взглянула на неё.

«Кажется, ты что-то знаешь, Эльза».

Затем её взгляд переместился на другую фигуру, сидевшую рядом.

«Полагаю, Архимаг тоже в курсе».

Атмосфера в зале заметно переменилась. Выражения лиц обеих женщин подсказали Иридели, что они настроены не враждебно по отношению к Ванитасу Астрее.

Если точнее, их молчание было сродни защите, а не осуждению.

«Сдержанность Эльзы — это одно, — пробормотал кто-то, — но если Архимаг тоже на стороне мальчишки, то это явно не тот вопрос, который мы можем решить без общего присутствия».

«Согласен».

«Присоединяюсь».

«Как угодно».

Несмотря на ворчание, даже Хьюз Болтон был вынужден уступить. Поскольку вопрос оставался нерешённым, палата постепенно утихла.

Прошло почти тридцать минут.

Затем, без единого звука, возвещающего о его прибытии, появилась фигура.

«Йоу».

«…!»

Все головы повернулись к источнику голоса. У входа стоял мужчина, небрежно махавший рукой с ухмылкой на лице, словно он и не заставлял весь совет ждать.

«Где ты пропадал всё это время, ублюдок?!» — рявкнул Болтон, уже вскакивая на ноги.

«Успокойся, Болтон, — вмешался кто-то. — У Святого Меча, наверное, полно дел».

Астон Ницше, не удостоив это внимания, поковырял в ухе и направился к своему месту.

«Если честно, — начал Астон, — Церковь мне мало что рассказала. Может, кто-нибудь объяснит, что именно произошло и почему Ванитас Астрея ищет встречи со мной?»

"…"

Воцарилась тишина.

Несмотря на лёгкость тона, все присутствующие уловили steelный блеск в его глазах. Это был не вопрос, а приказ сильнейшего.

Астон, возможно, и знал некоторые подробности, но было очевидно, что он не удовлетворён. Церковь снабдила его обрывочной информацией, лишённой контекста.

И Астон жаждал ответов.

«Кхм».

Эльза откашлялась, привлекая всеобщее внимание. Естественно, заговорила именно она. Из всех присутствующих она лучше всех знала Ванитаса Астрею.

«Прежде всего, я хочу принести извинения за сокрытие информации, — начала она. — Существует одно дело, которое я расследовала ранее и которое связано с текущей ситуацией. Я вела его по собственному усмотрению».

«Это связано с нападениями на Университетскую башню?» — спросила Иридель.

«Да».

«Понятно. Продолжайте».

«Итак…»

Эльза начала объяснять. Она рассказала, как наняла детективов, и после недель и месяцев тщательного отслеживания и исследований след привёл её к определённому собору… и определённому кардиналу.

«Того самого кардинала убил Ванитас Астрея?» — уточнил Астон Ницше.

«Да».

Астон слегка откинулся на спинку кресла. «Значит… Ванитас Астрея действовал по вашему приказу? Разве это не делает его козлом отпущения?»

«Не совсем… — голос Эльзы дрогнул, выдавая неуверенность. — Совсем недавно… скончалась младшая сестра Ванитаса Астреи, Шарлотта Астрея».

В комнате повисла гробовая тишина. Одной этой фразы оказалось достаточно. Все присутствующие всё поняли.

«И вы утверждаете, что он хотел отомстить? — поинтересовался один из Великих Сил. — Тогда при чём здесь Лэнс?»

«Вот что меня тоже смущает… — голос Эльзы стал тише».

Начался обмен мнениями, когда собравшиеся Великие Силы принялись обсуждать дальнейшие действия.

Затем, сквозь нарастающий гул, снова заговорил Хьюз Болтон.

«Мы что, должны просто принять его в свои ряды?»

В его тоне сквозило недоверие. В зале на мгновение воцарилась тишина.

«Мы казнили людей и за куда меньшие проступки, — продолжил он. — А теперь ещё и размышляем о том, чтобы позволить этому ублюдку сидеть с нами за одним столом?»

«Никто не говорил о том, чтобы его впускать, — возразила Иридель, скрестив руки на груди. — Но игнорировать ситуацию тоже нельзя. Если мы будем руководствоваться эмоциями, то рискуем упустить нечто более важное».

Болтон усмехнулся. «Избавьте меня от этих рациональных рассуждений. Он убил священника. Он убил кардинала. Он пролил кровь на священной земле. Мы не можем просто списать это на трагическую предысторию».

При этих словах все взгляны обратились к Святому Мечу. Из всех присутствующих именно он, как ожидалось, должен был быть оскорблён действиями Ванитаса Астреи больше всех, особенно теми, что были совершены на освящённой земле.

Однако Астон Ницше лишь пожал плечами.

«Я-то? — небрежно бросил он. — Честно говоря, мне плевать на Церковь. Вы же знаете, что я далеко не образцовый верующий».

Несколько человек скривились от резкости его слов, но никто не возразил. Было общеизвестно, что Астон никогда не преклонял колени ни перед догмами, ни перед божественным авторитетом, несмотря на свой высокий сан в церковной иерархии.

И так дискуссия затягивалась без видимого направления.

Затем, пробившись сквозь нарастающий шум, спокойный голос предложил простое решение, которое, однако, было проигнорировано большинством.

«Прежде чем решать, враг он или союзник, — ровным тоном произнёс Фридрих Глейд, — разве не следует сначала выслушать его версию событий?»

Это предположение должно было быть очевидным, но таковым не стало. По крайней мере, для тех, кто уже глубоко увяз в политике.

Лишь Эльза и Солиетт, судя по всему, не удивились, вероятно, прийдя к той же мысли задолго до Глэйда.

«Кто-нибудь, вызовите его».

Но дни шли.

Были предприняты попытки связаться с Ванитасом Астреей, однако его ответ лишь подлил масла в огонь гнева некоторых Великих Сил.

Многие уже считали это пустой тратой времени, особенно те, кто не принадлежал к Церкви и не был выходцем из Эфириона.

«Он говорит нам *прийти* к нему?!»

Каков наглец!

* * *

«Прежде чем мы перейдём к делу, вот, директор».

Ванитас Астрея подвинул лист бумаги по столу Эльзы Гессе. Та взглянула на него, затем моргнула, глаза её расширились по мере прочтения.

«Вы уходите в отставку?»

«Этот университет мне не по зубам, — ответил Ванитас. — Как я могу учить других, если не смог защитить даже собственную сестру?»

"…"

Эльза ничего не сказала, её взгляд был прикован к нему.

«Кроме того, — продолжил он, — это даст мне время сосредоточиться на собственных исследованиях».

Будучи имперским профессором, Ванитас имел доступ к бесчисленным академическим ресурсам, материальным запросам, секретным архивам, закрытым магическим исследованиям и совместным работам со всего континента.

Эльза на мгновение замерла, её пальцы лежали на протянутой ей бумаге.

«Подумай ещё раз, — сказала Эльза, и в голосе её прозвучала нота разочарования. — Честно говоря, я планировала передать тебе руководство Университетской башней через пару лет».

Ванитас даже не замедлил шаг. Его ответ последовал мгновенно.

«Найди кого-нибудь другого. Это место не для меня».

Эльза внимательно осмотрела Ванитаса. Он был бледен, его аккуратно уложенные волнистые волосы теперь были растрёпаны и спадали на лицо, глаза впали, словно он и не думал о сне.

А в глазах застыла тусклая краснота, будто он плакал до тех пор, пока слёзы не иссякли.

Официальных похорон Шарлотты Астрея не было. Учитывая обвинения против Ванитаса, это было невозможно.

Тем не менее, в знак уважения к студентке, университет объявил день траура. Студентов попросили почтить память однокурсницы, сверстницы, старшей и младшей подруги.

Шарлотты Астреи.

В последующие дни дело Ванитаса Астреи вызвало широкий резонанс в кампусе. Студенты, восхищавшиеся или уважавшие его, начали выражать своё недовольство. Некоторые открыто встали на его сторону, отказываясь верить, что их профессор способен на подобные преступления.

Если бы Империя попыталась официально обвинить его, многие опасались последствий.

Бунт в Эфирионе больше не был просто possibility.

А с учётом неясной причастности Церкви к инциденту общественное недовольство начало менять направление. Хотя официального заявления не последовало, теории распространялись со скоростью лесного пожара.

"…"

Эльза прикусила губу и кивнула.

«Знаешь, Ванитас, — пробормотала она, — ты сам себе всё усложняешь».

«Я хочу сделать их жизнь ещё тяжелее. Ничто в этом мире не даётся даром. И я не собираюсь подлизываться, как послушный пёс».

Он шагнул вперёд, встретив её взгляд с такой интенсивностью, что воздух стал тяжелеть.

«Скажите, директор… — Он покачал головой. — Нет, Эльза Гессе. Неужели я выгляжу настолько податливым? До такой степени, что люди могут вломиться в мою дверь и посягнуть на то, что мне дорого, лишь потому, что я им не угодил?»

"…"

Эльза не могла ответить, слова застревали в горле.

Голос Ванитаса вновь нарушил тишину.

«Потому что смерть Шарлотты… моей сестры… не должна оказаться напрасной».

Глаза Эльзы дрогнули. В этот миг она шагнула вперёд и заключила Ванитаса в объятия.

«Я понимаю».

«Нет, не понимаешь…»

«Это моя вина».

"…"

Ванитас замер. Слова застряли у него в горле от её внезапного признания.

«Если бы я не была так зациклена на деталях, — голос Эльзы дрожал, — на доказательствах, процессе, законе… твоей сестре не пришлось бы платить такую цену».

Её руки слегка сжали его.

Ванитас просто стоял, стиснув кулаки по швам, пока Эльза держала его.

Прошли секунды.

«Да… это место не для меня».

* * *

Ванитас медленно шёл по коридорам университета.

Мимо проходили студенты и преподаватели, некоторые бросали на него осторожные взгляды, другие — полные беспокойства, но он едва замечал их, совершая свою последнюю прогулку по Университетской башне.

— Профессор!

Знакомый голос раздался позади него. Но Ванитас не остановился. Он продолжал идти, не оборачиваясь.

"…"

Затем что-то мягко обхватило его со спины. Руки крепко сомкнулись на его талии, и на мгновение Ванитас замер, оглянувшись через плечо.

«Ты уходишь?»

Это была Астрид.

Он молча кивнул.

Она медленно отпустила его, отступив ровно настолько, чтобы видеть его лицо.

"…"

Ванитас застыл.

Он с трудом сглотнул, пытаясь протолкнуть ком, застрявший в горле.

С самой Астрид всё было в порядке, но осознание того, что она — дочь Джулии Бариэль, вызывало в нём неприятное чувство, которое он не мог объяснить.

Сама мысль о том, что у Джулии Бариэль, Ким Минджун, мог быть ребёнок, была пока для него немыслима.

Именно этот дискомфорт заставлял его избегать встречи с Францем, несмотря на многочисленные попытки того связаться. По той же причине он игнорировал все звонки Ирен.

Потому что вопрос с их матерью был ещё слишком сложен.

И более того, он не хотел об этом думать.

Потому что эта женщина… была причиной многих его циклов.

«Тебе не обязательно возвращаться».

"…"

Неожиданные слова Астрид застали его врасплох.

«Живи своей жизнью, профессор. Так, как ты хочешь».

«Тебе не обязательно мне это говорить…»

«И как только у меня будет достаточно власти, я сделаю так, чтобы подобная трагедия больше не повторилась. Чтобы вы могли жить счастливо, не становясь мишенью для жадности этого мира».

"…"

Ванитас не ответил, но её молчание лишь подтолкнуло её продолжить.

«В последнее время мой брат сходит с ума, думая, что вот-вот разразится Священная война. А я? Я просто думаю, какое это лицемерие. Он впадает в панику, хотя сам создал половину хаоса своей тиранией против рабочего класса».

«Астрид—»

«Мой брат пытается подавить беспорядки, которые сам же и спровоцировал. В то же время он изо всех сил пытается наладить отношения с Теократией. Если так пойдёт и дальше, он совсем облысеет. Ему нужно просто уйти в отставку, пока его кто-нибудь не сверг. Честно говоря, я не удивлюсь, если дело дойдёт до гражданской войны».

«Астрид».

«В Эфирионе сейчас творится такой хаос, — пробормотала она. — Иногда я думаю, успею ли я вообще окончить учёбу, прежде чем меня призовут на войну, смысла которой я не понимаю».

«Я понял».

Он не стал её поправлять. Она была принцессой. Её ни за что не призовут, но Ванитас не счёл нужным говорить это вслух.

Астрид взглянула на него, и её голос смягчился.

«Итак, профессор. На меня можно положиться, и если станет совсем тяжело, я надеюсь, ты тоже вспомнишь обо мне. Не только об Эзре и Сайласе. Что за фаворитизм?»

"…"

Что-то в её тоне изменилось.

«…Шарлотта тоже была моей подругой».

И тут её глаза наполнились горем. И Ванитас наконец понял, что она пыталась сказать.

Он медленно шагнул вперёд, протянул руку и нежно взъерошил волосы Астрид. Та вздрогнула, словно изо всех сил пытаясь сохранить самообладание.

Если подумать… если бы Астрид была рядом с Шарлоттой, всё могло бы сложиться иначе. Зная её силу, возможно, смерти Шарлотты удалось бы избежать.

«Живи хорошей жизнью, Астрид».

«Я буду усердно работать… профессор. Чтобы стать той, кого ты признаешь. Нет, я стану следующим Архимагом».

«Тебе не обязательно делать всё это ради меня».

«Нет, я должна. Потому что…»

Не дав ей закончить, Ванитас слегка улыбнулся и положил руку ей на плечо.

«Ты встретишь хорошего человека».

"…"

Губы Астрид задрожали. Глаза блестели, но слёз не было.

И с этими словами Ванитас повернулся и ушёл.

* * *

«Он здесь».

«Каков наглец, — проворчал Болтон, скрестив руки на груди. — Заставляет нас приходить к нему, а потом заставляет ждать. Кем он себя возомнил?»

«Просто заткнись, Болтон».

«Как скажешь».

Когда короткий обмен репликами между Святым Мечом и Божественным Лучником завершился, двери распахнулись.

Ванитас Астрея вошёл в собор.

Тот самый собор, что несколько дней назад был опечатан как место преступления.

Вокруг собрались шесть грозных фигур. То, что когда-то было семью, теперь стало лишь шестью представителями Великих Сил.

«Всё будет очень просто, — начал Ванитас. — Я докажу еретические практики Церкви здесь и сейчас. И когда я это сделаю, вы все официально признаете меня Великой Силой».

В его тоне не было места для переговоров.

Если ради этого придётся сражаться, если придётся противостоять всем Великим Силам одновременно, чтобы исказить историю столь извращённым образом и развязать войну, что ж, пусть будет так.

Пусть эта проклятая Империя сгорит дотла.