Астрид была в смятении. С поникшей головой, шагая по заснеженной пустоши, она вспоминала детство.

Астрид всегда была умным и жизнерадостным ребёнком, способным улыбаться, даже взрослея под присмотром служанок. Хотя её братья и сёстры были старше и слишком заняты, чтобы уделять ей много внимания, она всё же с нетерпением ждала каждого нового дня.

Она помнила времена, когда её мать, императрица, славилась как один из величайших умов Империи.

Но Астрид прожила достаточно, чтобы стать свидетельницей её угасания.

Того, как эта самая замечательная мать постепенно угасла, прикованная к постели болезнью.

Часто, возвращаясь из академии, Астрид заставала врача, ухаживающего за матерью.

Зеллиэль, известный по всей Империи своими медицинскими познаниями. Многие жаждали этой чести, ведь именно он был избран королевским лекарем, ответственным за здоровье императрицы.

Когда-то Астрид черпала уверенность в том, что о её матери заботится такой человек.

В конце концов, судя по его репутации и заслугам, он производил впечатление человека, способного изгнать болезнь одной силой знаний.

Но с каждым визитом её мать слабела всё больше.

Однажды, проходя по коридору мимо Зеллиэля, Астрид нашла в себе смелость спросить.

——Мама... скоро поправится?

Врач помолчал, глядя на неё сверху вниз.

——Конечно, принцесса. Императрица получает лучший уход в Империи. Вам не о чем беспокоиться.

Но, несмотря на его слова, когда Астрид встретилась с ним взглядом, её что-то встревожило. За улыбкой, которую взрослый обычно дарит ребёнку, зрачки Зеллиэля, казалось, дрожали.

Он выглядел озабоченным, возможно, испуганным. В любой момент его мог прошибить холодный пот.

Конечно, Астрид, несмотря на свою проницательность, всё ещё была ребёнком и не заметила этих тонких знаков. Она приняла его слова за чистую монету, утешилась ими и поспешила дальше, цепляясь за надежду, что выздоровление матери — лишь вопрос времени.

Но сейчас, оглядываясь назад, она больше не могла игнорировать то, что упустила в юности.

Его страх был вызван не состоянием её матери, а чем-то совершенно иным.

«Не может быть, чтобы этот человек... сотрудничал с Ванитасом...»

И всё же неопубликованная статья, которую она держала в руках, написанная человеком, которого Карина считала своим отцом, говорила об обратном.

Один лишь заголовок заставил её желудок сжаться.

[Смерть королевы была не болезнью, а убийством?! Известнейший медик континента убил служанку королевы, будучи пойманным за отравлением императрицы?!]

«...»

Астрид крепче сжала бумагу.

Если в этой статье была хоть крупица правды, то всё, во что она верила о смерти матери и предполагаемой причастности профессора, внезапно ставилось под сомнение.

[Профессор Университетской Башни и один из верных дворян Империи в центре всего этого?!»

У неё перехватило дыхание, слова поплыли перед глазами. Сам фундамент её доверия к Ванитасу пошатнулся.

А вручила ей этот разоблачительный документ именно Карина.

Да, статья была неопубликованной. Но её автор впал в кому вскоре после её написания, и издательство отказалось публиковать её без объяснений.

Это было не просто совпадение. Астрид, с её критическим мышлением, умела читать между строк.

За кулисами скрывалось нечто тёмное.

Во-первых, даже без статьи каждый гражданин Империи знал, кто убил королеву. Имя Зеллиэль было врезано в общественное сознание как имя виновного. Это принималось как данность.

Что делало ситуацию ещё более загадочной.

Если это было общеизвестно, почему издательство отвергло бы статью, подтверждающую этот факт? Почему автора заставили замолчать за повторение того, что и так все знали?

Ответ был ясен.

Потому что эта статья содержала нечто новое.

Информацию, которую Империя — или кто-то в ней — не мог допустить до света.

«Я...»

«Принцесса, где вы были с Кариной?» — внезапно донёсся до неё голос Маргарет.

Астрид моргнула и осознала, что уже вернулась на прежнее место.

«Великий Рыцарь Илления... Мне нужно увидеть маркиза Ванитаса».

«Маркиз отдал чёткий приказ. Вам не следует входить в это место».

«Вы не понимаете, Великий Рыцарь. Это не просьба. Это приказ Империи. Отступите».

Услышав её тон, Маргарет приподняла бровь, затем нахмурилась. «Нет, принцесса. Это вы меня не поняли. Я предана не Империи. Я предана только маркизу».

«...»

Произносить такие слова принцессе Империи, бросать ей вызов, даже когда она ссылалась на императорскую власть, независимо от того, было ли это злоупотреблением или нет, — это был поступок, граничащий с изменой.

«Ты понимаешь тяжесть своих слов?» — холодно спросила Астрид. «Это практически измена, Великий Рыцарь».

Маргарет стояла на своём. «Если верность ему — измена, то я без сожалений понесу это клеймо».

Губы Астрид сжались в тонкую линию. Решимость Маргарет была непоколебима, словно сталь, закалённая в огне. И в этот момент Астрид поняла, что никакой императорский указ не сдвинет её с места.

«Что ж, пусть будет так».

*Вжик!*

Материализовавшись, золотой клинок с силой обрушился вниз. Маргарет мгновенно увернулась, схватила меч в ножнах и бросилась на Астрид.

«Ч-что...!»

Селена, наблюдавшая за происходящим позади, побледнела. Будучи Святой, она лучше всех понимала, что значит быть свидетельницей этого столкновения.

Перед её глазами были два начала мира.

Как же до этого дошло...?

*Дзынь! Дзынь!*

Сталь звенела о золото. Каждый удар отдавался эхом в воздухе. Ударные волны разметали снег и сотрясли землю. Рыцари поодаль в тревоге бросились вперёд, приняв это за нападение на принцессу.

Но когда снег осел, они сразу поняли, что это сама Астрид сражается с Маргарет.

«Великий Рыцарь, что это значит!»

Тем не менее, долг требовал действий. Они бросились сдерживать Великого Рыцаря, обнажив клинки.

«Что за чёрт...»

*Хлоп!*

Но прежде чем кто-либо успел сократить дистанцию, наружу вырвалась волна золотой силы. Один за другим рыцари были отброшены назад, падая в снег.

Глаза Астрид сверкали, как расплавленное золото. Для неё не существовало друзей и врагов.

Они были лишь препятствиями на её пути.

«Я даю тебе ещё один шанс, Великий Рыцарь, — холодно сказала она, занося золотой меч для нового удара. — Отпусти меня, и я прощу сегодняшние действия».

Рука Маргарет твёрдо лежала на рукояти меча, она стояла прямо и непоколебимо.

«Даже если я паду здесь, даже если меня заклеймят как предателя, я исполню волю маркиза».

«Зачем так усердствовать?!» — голос Астрид дрогнул от разочарования.

Это было абсурдно. Рыцари не были образцами верности. Поговорка «рыцарство мертво» возникла не на пустом месте. Она сама видела коррупцию в Департаменте Крестовых Походов.

Не существует верных рыцарей, не существует верных людей.

Все были гнилы в той или иной степени.

Она знала, что сама такая. Знает, что Эзра такой. И знает, что Ванитас такой.

«Потому что я отдала ему свою жизнь, — сказала Маргарет. — Я — меч, что преграждает путь врагам Ванитаса Астреи».

«...»

Лицо Астрид потемнело, когда она смотрела на рыцаря, осмелившегося бросить вызов даже короне и Империи ради одного человека.

«Я дала тебе не один, а два шанса... — Астрид сжала кулак. — Не вини меня в том, что произойдёт дальше».

При этих словах Астрид сжала кулак.

*Грохот!*

Мир словно рухнул под невидимой силой. Сверху обрушилось сокрушительное давление, словно сами небеса пали. Земля задрожала. В одно мгновение Маргарет рухнула лицом вниз, будто её придавила невидимая наковальня.

Золотые глаза Астрид пылали, её магнетизм ревел. Деревья трещали и раскалывались. Сам воздух стонал под напряжением её силы.

Но даже когда кровь залила лицо Маргарет от чудовищного давления, прижимавшего её к земле, она подняла голову и с вызовом посмотрела на Астрид.

«...!»

Глаза Астрид на мгновение расширились от изумления. Из её носа текла кровь от перенапряжения, но Маргарет всё ещё сопротивлялась.

И в этот миг.

———!

Сама реальность исказилась.

В мгновение ока Маргарет оказалась уже не у ног Астрид, а позади неё. Лавандовые пряди мелькали, словно струящиеся лепестки.

Ткань пространства исказилась, будто северный и южный полюса слились в одну точку вокруг Маргарет, делая её невосприимчивой к магнитному полю Астрид.

«Как...» — слова Астрид оборвались, когда меч Маргарет остановился у её горла.

Астрид снова и снова сжимала кулак, заставляя свою магнитную силу нарастать. Земля трескалась, камни раскалывались, деревья стонали под сокрушительной тяжестью. Но Маргарет стояла в эпицентре бури, будто сила Астрид не могла до неё дотянуться.

«Вы должны остаться, принцесса, — твёрдо сказала Маргарет. — Таков его приказ...»

——Я так не думаю.

Сквозь хаос прорвался ещё один голос.

«...»

«...»

Астрид и Маргарет обернулись и увидели, что рыцари, мчавшиеся к ним, застыли на полпути, словно само время покинуло их.

Воздух, и без того ледяной от северных морозов, стал холоднее зимы. Удушающий холод окутал мир, замораживая даже звуки.

Сквозь иней проступила фигура. Серебристые волосы мерцали в морозном свете, голубые глаза сверкали, как осколки льда.

«Отпусти её, Маргарет Илления».

«...Карина», — губы Маргарет прошептали.

«Если нет, я сама с тобой разберусь», — заявила Карина, и в её голосе звучала уверенность.

«Вдвоём вы ничего не измените. Я не отступлю...»

——Хватит! Все, успокойтесь на секунду!

Внезапный взрыв пронзил всех, словно удар колокола. Все трое обернулись на голос.

Селена шагнула вперёд. До этого момента она молча наблюдала. Больше всего Карину поразило то, что её иней заморозил всё вокруг, но Селена двигалась свободно.

«Как ты...» — начала Карина, но запнулась, глаза её расширились.

На их глазах Селена подняла руку и распустила волосы. Её рыжие локоны рассыпались, словно языки пламени. Астрид и Карина пришли в замешательство.

«Кто эта служанка?» — подумали они в унисон.

«Возможно, сейчас я выгляжу иначе, — спокойно сказала Селена. — Но я — Святая Теократии».

Астрид и Карина инстинктивно повернулись к Маргарет. Та, не колеблясь, кивнула, подтверждая невероятное.

«Итак, — продолжила Селена. — Почему бы нам всем не сделать шаг назад, не перевести дух и не подумать, прежде чем всё зайдёт слишком далеко?»

«Святая, ты...» — начала Астрид, но Селена перебила её.

«Да, я жива, — спокойно сказала Селена, сложив руки. — И теперь нахожусь под защитой маркиза Ванитаса Астреи. Вы понимаете, что это значит, верно?»

И наоборот. Это означало, что Ванитаса поддерживала сама Святая.

Это был не пустяк. Даже Карина, всегда готовая парировать, не нашлась что ответить.

Взгляд Селены скользнул между ними. «Насколько я понимаю, этот конфликт возник из-за приказов маркиза. И, честно говоря, я считаю его правым. Принцессе не следует переступать порог и следует просто ждать».

Она на мгновение закрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то внутри.

«Я не получала божественного откровения, но голоса внутри магической линии шепчут достаточно ясно. Принцесса пожалеет, если войдёт внутрь».

«А что, если я не собираюсь встречаться с маркизом, — возразила Астрид, — а хочу провести расследование как учёный?»

«Тогда вы противоречите себе, — ответила Селена. — Разве вы только что не сказали мисс Иллении, что ваша цель — встретиться с ним?»

«Это... верно, но...» — голос Астрид дрогнул под пронзительным взглядом Селены. — «Моя мама... она зовёт меня... Я слышу её там, внутри...»

«Или вам так кажется. Но именно так демоны заманивают в сети сердца отчаявшихся».

«...»

Услышав молчание Астрид, Святая перевела взгляд на Карину. «Кажется, вы наконец осознали это, Источник Времени».

«Ч-что...?» — глаза Карины расширились. «Источник...?»

«Воистину», — Селена сложила руки вместе.

Она повернулась к трём молодым женщинам, застывшим во времени.

«А пока почему бы мне не познакомить вас троих с концепцией Источников?»

Никто из них ещё не осознавал, но все четверо, стоящие в застывшем мгновении — Астрид, Маргарет, Карина и сама Селена — были Источниками.

Воплощениями изначальных сил, наделённых властью поддерживать равновесие мира.

«Я выиграю вам немного времени, маркиз. Пожалуйста, возвращайтесь как можно скорее».