Атмосфера была ледяной.

Несмотря на то что Астрид теперь занимала пост президента студенческого совета, она чувствовала себя скорее ледяной принцессой, чем веселой и инициативной студенткой, которую все когда-то знали.

Внешне она выглядела так же. Но тем, кто провел с ней последний год, внезапная перемена бросалась в глаза.

«Э-э-э... Астрид?»

«Да?» Астрид повернулась со спокойной, безмятежной улыбкой. «В чем дело, моя дорогая подруга София?»

«....»

Тишина.

Именно так Астрид теперь реагировала на всех.

К черту ее внутренние переживания!

София решила, что она просто нервничает. Может быть, ей взбрело в голову подражать стереотипному президенту студенческого совета из одного из романов, которые она наверняка читала.

«Ах! Что, черт возьми, с тобой происходит?!» София протянула руку и начала трясти ее. «Вернись! Вернись! Это так странно!»

«София», - мягко сказала Астрид, - «Мы на лекции».

Все взгляды обратились к ним.

Профессор Ванитас, писавший на доске, остановился на полуслове и повернулся к ним.

Он слегка наклонил голову и сказал: «София, вы можете покинуть лекционный зал, если хотите. Но не мешайте своим коллегам».

«....»

В комнате воцарилась тишина.

«Тц.»

София с тихим ворчанием отпустила Астрид и опустилась на свое место.

Астрид выпрямилась, аккуратно сложила руки на столе и вернула взгляд в зал, как будто ничего не произошло.

На самом деле Астрид и сама не знала, что делает. Просто ей захотелось на время отвлечься.

Даже если все отнеслись к предполагаемой помолвке между Ванитасом и Айрен как к шутке... так ли это было на самом деле?

Мало того, что было очевидно, что эти двое тайно встречаются друг с другом, так еще и то, что сестра скрывала это от нее самой, оставляло в груди болезненную боль, которую она не могла объяснить.

С точки зрения стороннего наблюдателя, какое право она вообще имела так думать?

У людей были свои секреты. У Астрид тоже были свои секреты. И это был не первый раз, когда Астрид оставалась в стороне.

Но все же....

«....»

Ее взгляд метнулся к Ванитасу, стоящиму в передней части комнаты. Она слегка нахмурила брови. Затем, вздохнув, она отвернулась.

Для тех, кто знал Астрид в течение последнего года, перемены в ее поведении были очевидны.

А для тех, кто не знал?

«Доброе утро, президент».

Никакой разницы.

«И вам доброго дня, старший Адам», - ответила Астрид с мягкой улыбкой. «Поздравляю с получением должности секретаря».

Хотя она уже привыкла к тому, что старший задерживался рядом с ней во время кампании, во время банкета он был особенно настойчив, чтобы завязать разговор. Однако сегодня его присутствие почему-то раздражало.

Взглянув на Софию, она увидела, что та оживленно болтает с Адамом, явно получая от этого удовольствие.

«Ничего, если я присоединюсь к вам за обедом?» - спросил Адам, поворачиваясь к ним.

«Конечно, конечно», - ответила София с радостной улыбкой.

Адам был известным дворянином из семьи графов Олеандр. Он был популярен благодаря тому, что хорошо говорил и был красив. Не было ничего удивительного в том, что София так отреагировала.

Смирившись, Астрид просто кивнула в знак согласия. Выбрав блюда, они втроем нашли столик и сели обедать.

Как и полагается по дворянскому этикету, разговоры во время трапезы были сведены к минимуму.

Сегодня у них не было возможности пойти куда-нибудь пообедать, поскольку обязанности студенческого совета отнимали у них много времени.

Когда они почти закончили, Адам вытер губы салфеткой, прежде чем заговорить.

«Я заглянул в офис совета. Похоже, его уже очистили и подготовили к ремонту».

Астрид отставила стакан с водой и слегка кивнула. «Да. Но я считаю, что лучше не перебарщивать с дизайном. Если у вас и других членов совета есть какие-то предложения, не стесняйтесь, поделитесь ими на сессии планирования».

София наклонилась вперед, ее глаза блестели. «Могу я порекомендовать цветовую палитру?»

«Ты даже не входишь в совет».

«Хех.»

Закончив трапезу, Астрид и Адам удалились, оставив позади драматически умоляющую Софию, которая настаивала на том, что она все еще может «руководить эстетикой».

Не обращая внимания на ее протесты, двое направились в офис студенческого совета.

Как и ожидалось, несколько членов совета уже прибыли и осматривали комнату, отмечая пространство, планировку и то, что требовало замены.

Все, кроме Эзры, который, похоже, опаздывал.

Разумеется, не все из их предвыборной партии заняли места. В итоге только Астрид стала президентом, Эзра - вице-президентом, Адам - секретарем, а Наталья - помощником секретаря. Остальные места достались представителям соперничающих партий.

Это было разочаровывающе, но не неожиданно.

Естественно, все взгляды обратились к новоизбранному главе совета.

«Доброе утро, президент».

Астрид вежливо кивнула в ответ. «Доброе утро всем».

Она окинула взглядом комнату - потертую мебель, полупустые полки и так далее, и тому подобное.

«Давайте сделаем это быстро», - сказала она, с улыбкой сцепив руки перед собой. «Сегодня мы должны оценить текущее состояние офиса и завершить разработку основных планов ремонта. Варианты дизайна мы обсудим позже на неделе. А пока запишите, что нужно убрать или отремонтировать».

«Да, президент», - быстро ответила Наталья, уже записывая что-то.

Адам отправился осматривать одну из треснувших оконных панелей, в то время как несколько новичков направились к пыльным задним полкам.

Через несколько минут дверь со скрипом открылась, и в кабинет вошел Эзра.

«Вы опоздали, вице-президент», - сказала Астрид, хотя на ее лице сохранялась вежливая улыбка.

«Да, извините», - непринужденно ответил Эзра. «У меня были кое-какие дела с профессором Ванитасом».

«....»

Астрид замерла на долю секунды. Выражение ее лица оставалось достойным, но руки напряглись. Имя задело за живое, но она быстро отогнала эту мысль.

«Д-да. Я понимаю», - сказала она, вернув себе самообладание. «Но в будущем, пожалуйста, сообщайте нам заранее. Это касается всех».

Эзра кивнул головой, и остальные члены совета вернулись к своим делам.

Астрид повернулась к стене и достала из сумки сложенную таблицу, прикрепив ее к доске возле стола.

«Вот текущие задания в соответствии с вашими ролями», - сказала она. «На этой неделе мы будем действовать просто, пока комната не будет полностью готова. Старшая Наталья, пожалуйста, координируйте заказы на поставки. Старший Адам, займитесь проектом бюджета».

«Да, президент».

«Очень хорошо».

Эзра пересел на ее сторону. «А что насчет меня?»

Астрид не сразу посмотрела на него.

«Я бы хотела, чтобы ты просмотрел архивные записи предыдущей администрации. Если найдешь документы, которые могут пригодиться в дальнейшем, принеси их ко мне на стол».

«Понял», - сказал он и кивнул.

Поскольку не все принадлежали к одному курсу, их расписания занятий и свободные часы различались. Один за другим члены совета стали уходить на свои следующие лекции, пока в комнате не осталось только трое.

Астрид, Эзра и Адам.

Астрид сидела за столом и просматривала документы. Тем временем Эзра непринужденно пересел на сторону Адама, и его голос понизился.

«Ну, как продвигается дело, старший? Уже признался?»

«Н-нет...» заикнулся Адам. «Я не могу найти подходящий случай».

«Нужна помощь?»

«Спасибо, но не стоит. У меня все схвачено».

«Хорошо.»

Астрид казалась слишком отрешенной, чтобы замечать все, что происходит вокруг.

Прошел еще час, и они втроем решили закончить рабочий день и вместе покинули офис Совета.

Идя по коридорам, они обменивались пустой болтовней. Разговор был непринужденным и не представлял собой ничего важного, пока Адам не подтолкнул Эзру в бок.

Слов не было, но Эзра сразу все понял.

«А, я только что вспомнил, мне нужно кое о чем позаботиться», - сказал Эзра и сделал шаг назад.

Он улыбнулся им на прощание.

Но как только он повернулся, улыбка на его лице медленно сменилась чем-то более горьким, после чего он исчез в коридоре.

Адам повернулся к Астрид, изо всех сил стараясь говорить непринужденно.

«Вам есть чем заняться, президент?»

«Не очень», - ответила она. «Может, позаниматься в библиотеке?»

«Тогда... не могли бы вы уделить мне несколько минут?» - спросил он. «Это не займет много времени. Обещаю».

Астрид на мгновение задумалась, затем слегка кивнула. «Хорошо».

Они вышли из главного коридора и направились в боковой сад за административным крылом.

Разумеется, дворянские обычаи диктовали правила помолвки - одни устанавливались с рождения, другие начинались с ухаживания. Адам все это знал. Он также знал, что Астрид не была связана этими традициями.

Более того, она казалась равнодушной к традициям.

Учитывая ее статус и красоту, она наверняка уже получила изрядную долю писем о помолвке.

И все же в свои девятнадцать лет она оставалась незамужней. Одно это говорило о многом.

Для Адама это означало, что ей, скорее всего, не нравилась вся эта система. И это было прекрасно. Имело смысл не торопить события.

«Итак», - сказала Астрид. «О чем вы хотели поговорить, старший?»

Конечно, Астрид не была забывчивой.

Признаки были налицо. Скорее всего, так оно и было. И, по правде говоря, ее это расстраивало.

Она, несомненно, отказалась бы от признания, которое он планировал сделать. Но это поставило бы его в неловкое положение. Они работали в одном совете. Неловкая атмосфера осложнила бы жизнь всем.

Какого черта он пытался разрушить прекрасные отношения?

И все же, она подумала, может, будет лучше, если он выскажется, а она просто отложит четкий ответ.

Да. Возможно, так им обоим будет легче.

«Президент... нет, Астрид».

«Да?»

'Вот оно'

Адам глубоко вдохнул, словно собирая все унции храбрости, которые у него были.

«Я знаю, что это прозвучит неожиданно, но я думал об этом уже некоторое время. И я подумал... если я буду ждать идеального момента, то никогда не скажу...»

«Ах, профессор!»

Астрид вскочила, прервав его в решающий момент, когда на улицу внезапно вышла какая-то фигура.

Конечно же, это был не кто иной, как профессор Ванитас.

«....»

Ванитас моргнул, а затем, словно ничего не заметив, повернулся и направился обратно в помещение.

«Профессор!»

На ее зов Ванитас снова повернулся, его взгляд поочередно метался между ними.

«Что вы двое здесь делаете?» - спросил он с таким же бесстрастным выражением лица, как и прежде.

«А-а, н-ничего... особенного. Кажется, c-старший хочет мне что-то сказать», - заикаясь, пролепетала Астрид.

'Почему он здесь? Он все видел? Как много он слышал?!'

Мысли кружились в голове. Она не хотела быть непонятой, кем угодно, только не им!

Даже если ситуация была несправедливой, она не хотела, чтобы он думал, что между ней и Адамом что-то есть.

Ванитас, в свою очередь, просто моргал, казалось, не замечая ее мыслей.

Нюх. Нюх.

«Ты... курил?» спросила Астрид.

«....»

Ванитас замер.

Курить на территории университета было запрещено. А он, вероятно, направлялся сюда, чтобы сделать это.

«Я не курил», - сказал он через некоторое время и отвернулся.

«Ах!» Астрид быстро бросилась к нему, на ее лице появилась дразнящая улыбка. «Так и было, не так ли? Я скажу директору».

«Она и так достаточно меня пилит».

«Даже так!»

Она последовала за ним внутрь, и ее прежняя неловкость по отношению к нему полностью испарилась. По какой-то причине вся напряженность, сохранявшаяся между ними, просто исчезла, когда она поспешила выбраться из этой ситуации.

Словно атмосфера изменилась.

Ванитас оставался безучастным ко всему этому.

«...Меня подставили», - пробормотал он себе под нос.

Это была правда - Эзра поймал его за курением в своем кабинете. Но вместо того, чтобы доложить, Эзра вскользь порекомендовал «лучше и более незаметное» место.

Это была явная подстава. Вероятно, он знал, что Астрид придет сюда.

Это требовало дисциплинарных мер.

Тем временем Адам застыл на месте, безучастно глядя на смеющуюся и улыбающуюся Астрид рядом с профессором, который выглядел так, словно ему надоели ее выходки.

Его рука медленно опустилась, и выражение лица стало отрешенным.

«....Астрид?»

* * *

«Кажется, с ней не было никаких проблем. Она нормально со мной разговаривала».

«Не может быть?»

Айрен, сидевшая рядом с Ванитасом, недоверчиво расширила глаза. Она специально попросила его поговорить с Астрид, тем более что в последнее время младшая сестра вела себя с ней холодно.

Но, судя по тому, что говорил Ванитас, на это не было и намека. Какое бы напряжение ни существовало между сестрами, на него оно явно не распространялось.

Как бы то ни было, машина остановилась, когда они вновь подъехали к знакомому зданию.

Айрен едва сдерживала волнение. Она с нетерпением ждала, что сегодня Ванитас снова одержит победу. Уже ходили слухи, что его называют кандидатом на звание «черной лошадки» этого года.

А это означало только одно.

Мафиози, управляющие всей этой операцией, не будут сидеть на месте.

«Осторожней», - прошептала Айрин, наклоняясь к нему поближе. «Эти парни известны тем, что играют грязно».

«Думаешь, я не играю?»

«....»

Конечно, этот человек был на десять шагов впереди.

* * *

Гениальность и мудрость часто принимали за одно и то же. Но на самом деле это не так.

Гений может обладать мудростью. Но мудрый человек? Он не всегда был гением - по крайней мере, в области абсурдных инноваций или неортодоксального мышления.

А в последнее время Ланс Абельтон, один из Великих Сил, известный на всем континенте как Ученый Мудрости, начал проявлять интерес к чему-то... или, скорее, к кому-то.

В последние месяцы стали появляться сравнения.

Ванитас Астрея.

Имя, быстро набирающее популярность. И вот уже пошли слухи о том, что он - потенциальный преемник или, что еще хуже, соперник самого Ланса.

Кто-то, кто однажды может заменить его на посту Ученого Мудрости.

«Ах, хаха...»

Сухо усмехнулся про себя Ланс.

Это уже не было просто предположением.

....Ванитас Астрея действительно рассматривался как потенциальный будущий кандидат в Великие Силы.