Глава 198: Это Ад [4]

Поначалу было много несоответствий, которые я не мог до конца понять.

Например, как так вышло, что Маргарет, прибывшая сюда раньше меня, прожила в этом мире всего два года, а я — почти три, а то и четыре?

В конце концов я пришёл к выводу.

Время было относительным. Оно текло по-разному для нас обоих. Хотя я и переживал свои трудности, чем больше я зацикливался, тем быстрее умирал. Маргарет же, напротив, всегда начинала с начальной точки.

Но с моим появлением что-то изменилось.

Петли начали изгибаться. Маргарет, сама того не осознавая, начала регрессировать, просто чтобы найти меня.

В результате её цикл всегда возвращал её к определённому моменту — когда хижина была построена, а я ждал её там.

Пока она крутилась в петле, я ждал.

Я ждал в одиночестве месяцами, готовя всё к текущим событиям, убегая от Эфириона, прежде чем меня настигнут мои флаги смерти.

И за это время я пришёл к болезненному осознанию. Неоспоримой истине, которая делала всё ещё более абсурдным.

Судьба неисповедима. Так непредсказуемо… так жестоко иронично, что граничит с безумием.

Потому что я, Ванитас Астрея, всегда должна была быть здесь.

Попав в парадоксальную петлю, я снова и снова буду встречать Маргарет Иллению.

Я, будучи и ребёнком, и взрослым, был тем, кто однажды спас её во время падения Иллении.

И я же был причиной этого.

Она пересекала пороги реальности, дрейфовала между измерениями, и каким-то образом часть меня втянула её в эту трагедию.

Если взглянуть в перспективе…

Я не первая Ванитас Астрея, появившаяся здесь.

И, собрав всё воедино, я мог прийти лишь к одному выводу: в той или иной форме *я* был причиной вечных страданий Маргарет.

Не совсем я. Но другая версия меня в этом плане. Другой Ванитас.

Предшественник, которого я неосознанно заменил, продолжил тот самый цикл, что он и начал.

Это *я* убил её родителей.

Это *я* разрушил Иллению.

И вскоре мне предстоит встретить свой конец на острие клинка Маргарет.

Проще говоря, этот квест был не чем иным, как моим настоящим флагом смерти. Будь в заложенной мной основе малейший изъян, я бы наверняка знал — это конец.

Однако мне оставалось лишь отчаянно надеяться.

«Почему ты просто… не оставишь меня в покое?» — голос Маргарет дрогнул. Её лицо исказилось от нахлынувших эмоций.

«В этом месте, — сказал я, — ты умрёшь. Снова и снова. Ты никогда не будешь здесь по-настоящему счастлива. Рай для одного человека не существует. Даже если меня не станет… итог будет тем же».

Её глаза сузились. Голос дрожал.

«…Кто ты такой, чтобы мне это говорить?»

Кто я такой, чтобы говорить ей это?

Тот, кто умирал сотни раз, лишь чтобы найти и дождаться её.

«…Всё то время, что мы провели в той хижине… было ли это ложью?»

Услышав это, я на мгновение закрыл глаза.

«За что? — спросила она, и слёзы навернулись на глаза. — Зачем ты всё здесь разрушаешь?! Зачем ты мучаешь меня…!»

«Нет, — я сделал шаг вперёд. — Но ты построила всё здесь на чём-то сломанном. И всё время пытаешься залатать это мечтами, которым не суждено сбыться».

"...."

Маргарет вздрогнула, но не отвела взгляда. «Ты хочешь сказать, я должна просто забыть о них? Позволить им снова умереть? Ванитас, это *мой* народ! Моя семья!»

«Двигайся дальше, Маргарет».

"...."

«Ты не можешь продолжать умирать вместе с ними, — сказал я. — Пусть мёртвые упокоятся. Пусть уйдут. Этот мир… он не для тебя».

"...."

Её губы приоткрылись, но слов не последовало. Пальцы сжались в кулаки.

«Этот мир — кладбище, усыпанное цветами, — продолжил я. — Ты думаешь, это рай, потому что видишь знакомые лица. Но каждый раз, открывая здесь глаза, ты тонешь, Маргарет. И сама не видишь этого».

Она отвернулась, рыдания вырвались из горла.

«Если останешься здесь… ты потеряешь себя».

«Уже потеряла».

И тогда она сорвалась.

«Ты не представляешь, что мне пришлось пережить», — сказала она.

Голос дрожал, она смотрела на меня глазами, полными слёз, слова висели на грани отчаяния.

«Надо мной издевались на службе, где моя ценность определялась полом. Если бы ты не вмешался, мой Орден давно бы распался».

Дыхание спёрло, но она не остановилась.

«Над моей родиной смеялись. Илления, превратившаяся в деревню. Деревня иллюзий, говорили они. Царство грязи и грёз. Я слышала это за спиной. Прямо в лицо. Я слышала, как насмехались. Моя родина, мой народ… всё, что я когда-либо любила…»

Голос сорвался, она схватилась за грудь, словно пытаясь удержать сердце от разрыва.

«Ты не представляешь, Ванитас. Не знаешь, каково это — идти с гордостью, а в ответ…»

"...."

«…Ты, наверное, знал», — прошептала она. «Как мог не знать? Но я даже не могу винить тебя. Лучше бы ты не замечал, чем делал вид, что тебе не всё равно».

Я молчал.

Что я мог сказать?

Я и понятия не имел, что подобное происходило.

Но даже тогда…

«Ты дала клятву», — наконец сказал я.

"...."

«Так же, как ты поклялась быть моим мечом… я поклялся быть тем, кто будет стоять за твоей спиной».

Она подняла глаза, сбитая с толку.

"....Что?"

Я вздохнул и посмотрел ей в глаза.

«Если бы я отрубил головы всем глупцам, что осмелились нести такую чушь…»

"...."

«Убедило бы это тебя в моей искренности?»

Её глаза расширились.

«Маргарет, — я сделал шаг ближе, — станет ли тебе легче, если я сожгу Эфирион дотла?»

"...."

Я протянул руку и мягко взял её за руку. Маргарет не отстранилась.

Именно тогда.

*Треск!*

Прежде чем я успел среагировать, острая молния пронзила меня.

Прямо в сердце.

«В-Ванитас!»

Моргнув, я отшатнулся, мир накренился. Зрение поплыло.

Одним глазом я видел разрушение Иллении, другим — силуэт Маргарет.

«Ванитас!..» — снова крикнула она, бросившись ко мне, чтобы подхватить, когда я рухнул.

Её дрожащие руки обняли меня. Я чувствовал тепло её слёз на плече.

«Теперь твоя очередь».

«Ванитас, прошу!»

«Найди меня».

Я улыбнулся ей в последний раз, прежде чем закрыть глаза.

«Ванитас!»

Это был всего лишь один из многих козырей, оставшихся у меня в рукаве.

* * *

С падением Иллении падение Маргарет стало неизбежным.

Она боролась с собой, не зная, правильно ли покинуть это место.

Сколько бы раз она ни задавала себе этот вопрос, внятного ответа не находила. Потому она вернулась, надеясь, что последний разговор с Ванитасом принесёт ясность.

Но когда она прибыла в хижину…

"...."

Его снова нигде не было.

«…Ты сказал, чтобы я тебя нашла».

Даже мебель исчезла, словно её никогда и не было.

«Ты это имел в виду…?»

Маргарет медленно обошла хижину и остановилась.

"...."

След, что она когда-то оставила на дереве, потеряв контроль над аурой, исчез. Будто его и не было.

«Лжец».

Он говорил, что это место вне циклов Иллении. Что оно остаётся нетронутым.

«Почему ты не сказал…»

Она повернулась к его комнате и толкнула дверь.

В отличие от остальной хижины, мебель здесь осталась. Но толстый слой пыли говорил о давнем запустении.

«Разве он не говорил, что построил хижину сам?»

Всё сложилось в единую картину. Почему она не поняла раньше?

Конечно, с помощью магии можно было построить хижину за неделю, но следы запущенности были слишком очевидны.

«Эта хижина… она стоит здесь уже давно».

Построил ли он её сам, было уже неважно. Важно было то, что это место существовало куда дольше, чем она думала.

И даже в заброшенном доме следы его присутствия остались: забытые книги, пыльное пальто на стуле.

«Он здесь… уже давно».

Колени подкосились.

Ванитас не синхронизировался с ней. Он не прибывал в те же моменты времени.

Он ждал её… ещё до того, как она начала.

Голос дрогнул. Грудь сжалась.

«Как долго…?»

Как долго он ждал?

Сколько раз он сидел здесь один, глядя в окно в ожидании её появления?

Сколько раз он умирал в одиночестве, лишь чтобы снова дождаться её?

Слёзы навернулись на глаза, комната поплыла, когда она шагнула вперёд. Рука скользнула по столу, сметая пыль.

Она выдвинула ящик и замерла.

Внутри лежал один-единственный пыльный блокнот. Она не была уверена, оставлен ли он намеренно. Возможно, как подсказка.

Маргарет медленно открыла его и застыла.

"...."

[Цикл 1.

Я не был уверен, что видимое реально. Но это место и впрямь другая реальность…]

Это был дневник.

Руки Маргарет впились в обложку, по спине пробежал холодок.

[В тюремной камере было холодно. Чёртовски холодно.

На момент написания я уже не помню большинства деталей.

Помню лишь, как умирал от голода, ожидая смерти…]

Сердце разрывалось.

Ванитас описал свой первый цикл. Муки пробуждения в камере, с клеймом предателя. Как его заперли в подземелье. Не враги — Шарлотта, его сестра, подставила его.

«…Почему ты не сказал?»

Её пальцы листали страницы. Дыхание спирало, пока она просматривала каждую.

[Я даже не помню подробностей того дня.

Вообще не помню, сколько дней это длилось.

Но не помешало бы записать всё, что приходит в голову…]

*Перелистнуть.*

[Этот день я никогда не забуду.

День, когда меня казнили на глазах у всех.

Я так и не понял, почему меня приговорили к смерти, когда были преступники, заслуживавшие её больше.]

Она прижала дневник к груди.

Слова расплывались, чернила размазались от её слёз.

Второй цикл… был ещё мрачнее. Он писал лишь о безразличном движении к смерти. Первый цикл, казалось, сломал его окончательно.

Она чувствовала это в каждом слове.

*Перелистнуть.*

[Цикл 20.

Я пытался понять, что должно произойти.

Этот цикл — начало, когда я по-настоящему начал вести этот дневник…]

В записи описывалось его шестое путешествие. Всё должно было идти как надо. И всё же его осудили. На этот раз — за убийство императрицы.

У Маргарет перехватило дыхание.

"...."

Она не могла даже осмыслить. Как такое возможно?

*Перелистнуть. Перелистнуть.*

[Цикл 45.

Не понимаю. Всякий раз, когда я наконец нахожу Маргарет, всё рушится.]

Боль в груди усилилась.

«Ты такой лжец…»

*Перелистнуть. Перелистнуть.*

[Цикл 97.

Чёрт, я так устал.

Сколько раз я видел знакомые лица, жаждущие меня убить?

Сколько раз я буду видеть их перед смертью?!]

Руки Маргарет задрожали.

Ванитас умирал снова и снова, сталкиваясь с теми же предательствами и обвинениями. Даже те, кого он любил, отвернулись от него в искажённых реальностях.

И всё же он искал *её*.

Теперь слёзы лились рекой, впитываясь в страницы, испещрённые страданиями.

[Цикл 114.

Я всё сделал правильно. И впервые вижу это. Конец света.]

Цикл 270. 322. 367. 409. 488.

Каждый означал новую трагедию, новый провал, новый конец.

Сколько раз он прошёл петлю?

Больше и сказать было нечего. Он перестал нумеровать малые циклы. Вместо этого стал записывать лишь значимые.

[Цикл 532.]

Она замедлила чтение.

«Зачем ты солгал…?»

Зрение снова затуманилось.

«Мне не нужно было твоё внимание…»

Маргарет прижала дневник к груди, не в силах сдержать рыдания.

«Тебе было больнее, чем мне когда-либо…»

Столько петель. Столько боли.

Он вынес всё это молча.

А она даже не знала.

Пальцы дрожали, когда она приблизилась к концу и перевернула последнюю страницу.

[Цикл 569.

Наконец-то я добрался до тебя.

На этот раз я тебя не потеряю.

Я знаю, как ты страдала.

И потому буду ждать до того момента, пока ты не скажешь, что готова уйти отсюда со мной.]

Маргарет прижала ладонь к странице.

На основании всех улик она была уверена в его местонахождении.

Не теряя ни секунды, она крепко прижала дневник к груди и вышла из хижины.

«На этот раз…»

Теперь её очередь было найти его.

* * *

Я намеренно оставил дневник.

Когда эмоции Маргарет на пике, она наиболее уязвима для сочувствия, и я намеревался этим воспользоваться.

Может, это манипуляция. Может, подло. Но мне было плевать на методы. Мне всегда было плевать.

По правде, я и не помнил большинство пройденных циклов. Слишком больно было вспоминать.

Но я знал — стоит мне преувеличить, исказить правду и добавить лжи, и она поверит.

Она не усомнится.

Не тогда, когда её сердце разорвано.

И с этим я был уверен — она найдёт меня.

«…После этого мне стоит обратиться к психотерапевту».

Я тихо вздохнул.

Я уже не был уверен, выйду ли отсюда в здравом уме.

——Ванитас!

Издалека донёсся её голос.

Конечно, она нашла.

Как могла не найти?

Это то самое место, где мы когда-то любовались звёздами и ужинали под полярным небом.

Там, где я видел, как она случайно активировала стигматы во время тренировки. Этот момент подтвердил мои подозрения. Маргарет не собиралась показывать мне всё.

Она будет хранить секреты.

И попытается удержать меня здесь.

Именно тогда я понял — мои методы ошибочны.

Пытаясь защитить её хрупкое сердце, я лишь продлил своё пребывание.

Но всё было хорошо.

Даже если это сделает её эмоционально зависимой от меня, мне было плевать. Я использовал бы её, если бы пришлось.

Она — идеальное оружие, чтобы защитить меня от флагов смерти.

«Маргаре — Ух!»

Не успел я договорить, как она врезалась мне в грудь, крепко обняв. Внезапный напор выбил воздух, но я не сопротивлялся.

«Ты лжец… Ты такой лжец…» — прохрипела она, уткнувшись лицом в меня.

Голос дрожал, приглушённый пальто. Я чувствовал жар её слёз сквозь ткань.

«Прости меня. Прости…» — шёпот сорвался, слёзы хлынули сильнее. «Из-за меня… тебя…»

Я мягко положил руку ей на спину. Она посмотрела на меня. В её глазах читалось желание.

Я знал, что так всё и обернётся.

«Ванитас…»

«Понимаю, — пробормотал я. — Но сначала давай выберемся…»

Не успел договорить, как что-то тёплое коснулось моих губ.

"....!"

Маргарет приподнялась на цыпочках, компенсируя разницу в росте, и её губы встретились с моими в поцелуе, от которого перехватило дыхание.

Глубоком поцелуе, в котором была вся боль и тоска, что она сдерживала, и всё, что мы не могли выразить словами.

Я ошеломлённо замер, пусть и на миг.

Хотя… честно говоря, с момента составления плана я ожидал такого исхода.

Что было дальше — не помню. Всё будто в тумане.

Я знал лишь одно — когда я вновь открою глаза, мы будем в реках судьбы.

«Ванитас… давай уйдём отсюда. Вместе. Пойдём домой».

Я встретил её взгляд и кивнул.

«Да».