Существовало множество причин, по которым правитель всего северного региона, особенно столь суровой и негостеприимной тундры, носил титул герцога.

Первое поколение Глэйдов были героями войны. Кроме того, нынешний герцог, Фридрих Глэйд, сыграл ключевую роль во время прошлых Кровавых Лун.

Его мощь и достижения принесли ему редкую честь быть причисленным к Великим Державам — титул, который укрепил его влияние и расширил власть на севере.

Под его руководством влияние герцогства Глэйд достигло невиданных высот.

Но даже так Север оставался территорией, где стабильность никогда не была гарантирована. Даже подконтрольная ему тундра могла в мгновение ока превратиться из мирных земель в поле боя, и именно эта постоянная угроза делала позицию Фридриха столь важной.

«Как же здесь холодно...»

«Селена, ты впервые в таких краях?»

«Стыдно признаться... да».

Даже в плотной, мешковатой одежде святая Селена не могла укрыться от пронизывающего северного ветра. Холод с легкостью проникал сквозь слои ткани, добираясь до самых костей.

К тому же, она была полностью переодета: ее черные волосы окрашены в огненно-рыжий цвет, локоны которого отсвечивали в бледном северном свете.

Путешествие по северу никогда не было легким. Автомобили — легковые или любые другие — были здесь непрактичны.

Опасности, таящиеся в тундре, могли уничтожить их в мгновение ока, что делало такой транспорт не только рискованным, но и крайне невыгодным. Другой проблемой была плохая видимость: снег и бураны могли скрыть все вокруг за считанные минуты.

Учитывая все это, самым надежным средством передвижения на севере оставались традиционные кареты — достаточно прочные, чтобы выдержать путешествие, непосильное для машин.

«...»

Глядя на выражение лица Селены, Ванитас почувствовал легкое беспокойство.

Перед ним была женщина, что смотрела в лицо самому воплощению смерти, видела, как на ее глазах жестоко убивали тех, кого она считала семьей, и всего неделю назад потеряла самого близкого человека.

Многие на ее месте чувствовали бы себя потерянными, не в силах обрести опору.

Даже он, недавно потерявший Шарлотту, все еще ощущал тяжесть горя, терзавшего сердце. И все же, несмотря ни на что, Селена, казалось, была полна решимости адаптироваться и не показывать ему своего отчаяния.

*— Простите меня, все...*

Однако рыдания, доносившиеся из ее комнаты по ночам, говорили об обратном.

Но тем не менее Селена изо всех сил старалась скрыть свою уязвимость.

И Ванитас понимал, что лучше не указывать на это. Слова утешения казались пустыми перед лицом такой утраты, а заставлять ее говорить — значило бередить раны, которые она так старалась залечить.

Напротив Маргарет изо всех сил старалась развлечь Святую, с энтузиазмом рассказывая ей о внешнем мире.

Селена слушала с горящими глазами, временами наклоняя голову или кивая.

Если отбросить ее статус и титул, Селена была по сути всего лишь девушкой-подростком, лишь недавно достигшей совершеннолетия и почти не знавшей жизни за стенами собора.

«...Поэтому летом северные рынки открываются раньше, и там продают такие маленькие фруктовые пирожки, что просто тают во рту, — словно их сами боги испекли», — рассказывала Маргарет с легкой улыбкой.

«Фруктовые пирожки? Я никогда не пробовала».

«Никогда? Ни разу?»

Селена покачала головой. «В Теократии мы ели только обрядовый хлеб по праздникам. Сладости были... редкостью».

Маргарет усмехнулась: «Что ж, тогда тебя ждет сюрприз. Как только мы доберемся до первого города, я обязательно тебя угощу».

Губы Селены растянулись в сияющей улыбке. «Обещаешь?»

«Обещаю», — с усмешкой ответила Маргарет. «И не только пирожки. Там есть горячий сидр, жареные орехи, мясные шашлычки на гриле... На северных рынках, может, и холодно, но еда согреет тебя быстрее любой шубы».

Взгляд Селены смягчился, пока она слушала, ее пальцы бессознательно теребили край рукава. «Звучит... так оживленно. Я никогда не бывала в таких местах. Большинство моих поездок были между храмами или в ходе процессий».

Улыбка Маргарет стала теплее. «Тогда все будет иначе. На этот раз ты сможешь ходить, где захочешь, смотреть на что захочешь и есть что захочешь».

Пока разговор о севере продолжался, к беседе наконец присоединился Ванитас.

«Кажется, ты неплохо знаешь север», — заметил он, глядя на Маргарет.

«Да, — ответила она, встречая его взгляд. — Во время моего посвящения в крестоносцы меня отправили сюда на год, чтобы завершить паломничество».

«Паломничество?» — переспросила Селена, склонив голову.

Маргарет кивнула. «Это традиция в Департаменте Крестовых Походов. Нас отправляют в отдаленный регион для служения и обучения прямо перед тем, как мы официально становимся крестоносцами. Север оказался моим местом назначения».

«...Понятно».

И в этот момент.

*Грохот!*

Карету тряхнуло, земля задрожала, а вихри снега взметнулись над тундрой. Ванитас наклонился к кучеру.

«В чем дело?»

«Маркиз! Там...»

Мана снаружи была ощутима. Прямо за каретой огромный медведь терзал стаю других диких животных. Это были не демоны и не химеры, а магические звери.

«Ледяной медведь...» — пробормотала Маргарет.

В следующее мгновение она поднялась на ноги и вышла из кареты.

«Я разберусь».

Ванитас лишь молча кивнул, в то время как взгляд Селены метнулся между ними, на ее лице застыло беспокойство.

«Пожалуйста, успокойся, Селена, — сказал Ванитас. — Пока ты со мной, с тобой ничего не случится».

«А, нет... Я беспокоюсь не о себе. Я беспокоюсь о Маргарет...»

Снаружи холодный воздух обжигал кожу Маргарет, пока она приближалась к огромному зверю. Ее дыхание вырывалось облачками пара, когда она обнажила оружие.

Беспокойство Селены было не напрасно. Беловолосая женщина по имени Маргарет имела загадочное прошлое и однажды бесследно исчезла. Никто не мог предсказать, что с ней случится в следующий миг.

«Она куда сильнее, чем ты думаешь, — сказал Ванитас. — Сильнее даже меня, а меня признали Великой Державой».

«П-правда?»

«Сильнее, чем Святой Меч. Я могу это гарантировать».

«...»

Смелое заявление, но его произносил маркиз Ванитас Астрея. Он никогда не бросал слов на ветер. Селена могла лишь откинуться на спинку сиденья, пока снаружи доносились медвежье рычание и вой, сопровождаемые гнетущим давлением маны, сжимавшим все вокруг.

Спустя несколько мгновений дверца кареты открылась. Маргарет вошла и села рядом с Селеной — ни капли крови, ни единой царапины.

«...»

* * *

Когда речь заходила о герцогстве Глэйд, первым на ум всегда приходил его глава, Фридрих Глэйд. Хотя многие знали о его единственном сыне, Зигмунде, он едва ли был той фигурой, что привлекала бы особое внимание иностранных держав.

В отличие от своего могущественного отца, Зигмунд был почти во всех отношениях заурядным.

Ему не хватало военных заслуг, обеспечивших Фридриху место среди Великих Держав, и он не обладал ни политическим весом, ни харизмой, чтобы привлечь внимание за пределами герцогства.

Для большинства он был просто наследником по крови. Не более того.

И потому, когда ему поручили встретить, пожалуй, самую противоречивую на данный момент фигуру в Эфирионе, Зигмунд не мог не испытывать неловкости.

Каков же он на самом деле, Ванитас Астрея?

Из того, что он слышал, Ванитас был одним из самых суровых профессоров Серебряной Башни.

В студенческие годы Зигмунда ходили слухи, рисовавшие его человеком, которого стоит избегать. Профессор, не терпящий некомпетентности.

Если бы хоть половина из услышанного была правдой, эта встреча вряд ли оказалась бы приятной.

Однако, когда карета наконец прибыла и все вышли для приветствия, первой из нее вышла не Ванитас Астрея, а женщина.

Ее волосы были белы, как заснеженные поля севера, а глаза отливали мягким лавандовым оттенком зимнего рассвета.

«А-ах...»

Она была прекрасна. Настолько, что на мгновение Зигмунд забыл обо всем. Холодный ветер пронесся мимо, неся запах мороза, и образ ее, застывший на фоне северного пейзажа, впечатался в его сознание, прежде чем он успел о чем-либо подумать.

Но прежде чем он смог fully осознать это, его внимание вновь привлекло движение у кареты.

В руке прекрасной женщины была зажата рука другой дамы, закутанной в мешковатую одежду.

Пряди огненно-рыжих волос развевались на ветру, обрамляя ее лицо, а из-под ресниц мигали глаза цвета весенней зелени.

Иная красота. Та, что напомнила Зигмунду изящную фарфоровую куклу.

Прежде чем он успел fully осмотреть ее, звук шагов вновь привлек его внимание к карете, когда из нее сошла последняя фигура.

Едва он ступил на землю, многие из присутствующих рыцарей преклонили колено, и Зигмунд тоже склонил голову. На бумаге Зигмунд был сыном герцога, а Ванитас Астрея — маркизом, но это было верно лишь если не учитывать его второй титул.

Великая Держава.

«Добро пожаловать, маркиз Астрея», — произнес Зигмунд официальным тоном.

Ванитас кивнул. Его взгляд скользнул по собравшимся рыцарям, прежде чем остановиться на Зигмунде. «Благодарю за прием. Прошу, ведите нас, сэр Глэйд».

* * *

«Адмирал Вермиллион».

Разумеется, солдаты Доминиона Зифран не могли просто так покинуть пределы своей Империи без уважительной причины. Для такого отъезда требовались веские основания и документы.

Однако Карина не только достигла звания майора, но и обеспечила себе место дипломата, представляющего дом Нойшван.

Именно поэтому ее направили в составе посольства с заданием встретиться с представителем Великой Державы, одним из трех адмиралов флота Бундесриттер, Иридель Вермиллион.

Однако двое ранее не были знакомы.

«Ты... из дома Нойшван, не так ли?»

«Да, мэм. Для меня большая честь встретиться с вами, адмирал. Майор Карина Мэрил».

Иридель пристально посмотрела на нее, и затем на ее губах появилась понимающая улыбка. «Теперь припоминаю. Ты была еще кадетом, когда я в последний раз была на берегу, верно?»

Карина выпрямилась. «Так точно, мэм. Это было почти восемь месяцев назад».

«Восемь?» — Иридель приподняла бровь. «И ты так быстро поднялась по служебной лестнице?»

«Это была... череда необычных обстоятельств, адмирал, — ответила Карина. — Но я сделала все возможное, чтобы оправдать оказанное доверие».

«Необычные обстоятельства часто раскрывают больше, чем годы рутины. Посмотрим, применимо ли это к тебе».

Не говоря более ни слова, она направилась к ожидающему конвою, а Карина последовала за ней.

Нынешний Саммит не был похож на предыдущие: в нем участвовали влиятельные фигуры, чьи имена гремели так громко, что о них говорили как о легендах.

* * *

Подготовка к Саммиту была нелегкой задачей, особенно для президента студенческого совета Астрид.

В этом году принимающей стороной был выбран Эфирион, и делегации из зарубежных магических Башен уже начали прибывать в Серебряную Башню.

К счастью, будучи студенткой второго курса, Астрид обладала большей гибкостью в расписании, чем большинство студентов. Эта свобода позволяла ей справляться с горой подготовительных работ: координировать размещение гостей, обеспечивать безопасность и создавать кампус, достойный международного внимания.

Тем не менее, нагрузка была колоссальной. Каждый день приносил новые запросы, внезапные изменения и изредка — дипломатические промахи, которые приходилось сглаживать до того, как они доходили до ушей высокопоставленных лиц.

«И где, черт возьми, Эзра?!» — раздался по залу совета голос Астрид.

«Прошу прощения, президент, — пробормотал один из членов совета, — вице-президент... отлучился, чтобы уладить вопрос с логистической командой».

Астрид прищурилась. «В такое критическое время?»

Она швырнула стопку документов на стол, рассыпав несколько листов.

«Если он не вернется через пять минут, передай, что я лично притащу его сюда за ухо!»

Член совета быстро кивнул и поспешил прочь. Астрид тяжело выдохнула, заставляя себя успокоиться.

До открытия Саммита оставались считанные дни, и меньше всего ей хотелось, чтобы ее собственный совет начал разваливаться.

«Почему бы вам не положиться на меня, президент? — предложил Адам Олеандер, один из членов совета. — Я могу освободить немного времени в своем графике».

Астрид взглянула на него, обдумывая предложение. «А как же твои собственные задания? Не думай, что я не видела кипу работы на твоем столе».

«Я справлюсь, — ответил Адам с улыбкой. — К тому же, такими темпами ты просто перегоришь».

Астрид вздохнула, потирая виски. «Хорошо. Дам тебе несколько менее срочных дел. Но если что-то пойдет не так, отвечать будешь ты».

«Понял».

Обычно Астрид была веселой и общительной, но когда дело касалось работы, она преображалась.

Возможно, здесь имело место стороннее влияние. Будь на месте Эзра, он, вероятно, усмотрел бы в ее поведении отголоски сурового и бескомпромиссного стиля профессора Ванитаса.

Астрид перебрала бумаги, вытащила папку и положила ее перед ним.

«Начни с этого. Распредели места для гостей на церемонии открытия. И не забудь трижды перепроверить имена».

«Есть».

«Президент!» На этот раз в комнату вбежал не член совета, а руководитель отдела логистики.

«Боже, что теперь?!»

Студент перевел дух, прижимая к груди планшет. «Мы только что получили сообщение. Две иностранные делегации прибыли раньше графика. Они уже направляются к Башне».

Глаза Астрид на мгновение расширились, прежде чем она вскочила на ноги. «Конечно, именно сейчас. Хорошо, немедленно подготовьте персонал на ресепшене. И убедитесь, что их апартаменты готовы, никаких оправданий».

«Так точно, президент!» — начальник отдела логистики поспешил удалиться.

Астрид тяжело вздохнула, мысленно перестраивая оставшиеся задачи. День стал еще длиннее.

«Президент!»

«Да?!»

«Есть... небольшая проблема...»

Ее терпение было на пределе. «Что еще?!»

«Провизия для приветственного банкета Саммита... была похищена. Груз попал в самый эпицентр беспорядков в Нижнем городе. Команда доставки едва смогла вернуться целой».

«...»

Астрид закрыла глаза, считая про себя и борясь с желанием удариться головой о стол.

«...Черт побери!»

*Хлоп!*

Все равно ударилась.