Честно говоря, я был в растерянности.

Каждый день моё тело кричало от боли — рак прогрессировал, пожирая меня изнутри. Несмотря на то, что Корень Сосуда укреплял мою физическую форму, позволяя соперничать, а возможно, и превосходить Рыцаря-Крестоносца, даже малейшей раны было достаточно, чтобы убить меня.

Достаточно было одного пореза, и рана кровоточила бы бесконечно, если бы её не излечили магией.

Такова была моя реальность.

Но хуже физического упадка была буря, бушевавшая в моей голове.

«Что же мне делать?» — пронеслось в мыслях.

Мир катился к катастрофе. Селена была здесь, рядом со мной, с Ванитасом Астреей — чего никогда не должно было случиться в той истории, которую я знал.

...И более того, Астона Ницше нигде не было видно.

Единственная причина, по которой я согласился на просьбу Северного герцога, заключалась во взаимной выгоде. Если Селена говорила правду, то Папа Римский был уже не Папой, а совершенно другим человеком.

Это означало, что мне была нужна могущественная фракция, чтобы начать войну против Церкви. Если они контролировали Астона, мне требовалась Великая Сила на моей стороне.

Потому что правда, в которой я никогда не признавался вслух, была проста.

Я был слаб.

И всё же некое малое отклонение, проблеск надежды подталкивали меня к дальнейшему исследованию этой аномалии.

«...»

Моя рука коснулась монеты в кармане. Я уже замечал, как она слабо реагирует на силовую линию.

Значит, это была подсказка.

«...Архивы Небес», — прошептал я.

Подсказка, указывающая на Архивы Небес.

Даже если этому миру суждено рухнуть, я хотел бы одержать хотя бы одну победу, которую смогу назвать своей.

Победу над моей неизлечимой болезнью.

Потому что эта жизнь, жизнь взаймы, которая должна была закончиться давным-давно, — всё, что у меня осталось.

Если я не мог направить всех по верному пути, то буду защищать себя сам, пусть и ненадолго.

Для выживания достаточно одной победы.

«Маркиз Астрея, нам пора возвращаться в наши покои», — сказал Винсент, вырывая меня из раздумий.

«Неужели уже время?»

«Да», — кивнул Винсент.

Учёные по очереди попрощались, теперь помня о правилах, запрещающих бродить по коридорам ночью.

После недавнего фиаско никому не нужно было об этом напоминать.

Правила были непреложны. Нарушишь — и единственным исходом будет смерть, как это случилось с учёным Хенриком.

По свидетельствам очевидцев, Хенрик сам проверил границы дозволенного. Будучи истинным учёным, он вышел нарушу во имя гипотезы, пытаясь выяснить, останутся ли двери открытыми или запертыми.

Это была не глупость, а преданность исследованию. Его смерть послужила доказательством, что невежды познают истину.

В каком-то смысле конец Хенрика ничем не отличался от конца тех безымянных фигур в истории, что пробовали яды или странные травы, чтобы другие знали, что съедобно, а что — нет.

Их жертва стала основой открытий.

Они были героями, каждый по-своему.

Повесив пальто на вешалку, я сел на край кровати, а затем откинулся назад, свесив ноги. Прикрыв лицо рукой, я испустил долгий, усталый вздох.

«Карина здесь...»

Если мои догадки верны, то к настоящему моменту она уже должна была рассказать Астрид всё, что знала.

Откуда она взяла большую часть этой информации, я сказать не мог. Но подозревал, что в день своего ухода год назад она обыскала мой кабинет и украла некоторые документы, спрятанные предыдущим Ванитасом Астреей.

Я сам их так и не нашёл. Понятия не имел, где они хранятся и что в себе таят. В конце концов, я не владел всеми воспоминаниями Ванитаса Астреи.

Лишь этого было достаточно.

Достаточно, чтобы заставить меня задуматься.

Достаточно, чтобы заставить меня почувствовать, что воспоминания, всплывающие в сознании, были теми, что он решил отбросить, — теми, что Ванитас Астреа больше не желал нести.

Да. Если моя гипотеза верна, то я, Чэ Ын У, был всего лишь плодом воображения Ванитаса Астреи.

Механизмом преодоления.

Раздвоением личности, так сказать.

Конечно, доказательств было мало, особенно когда моя жизнь как Чэ Ын У ощущалась настолько яркой и реальной.

Но одна истина оставалась несомненной.

Эта личность разорвала его душу на части, и из одного из осколков родился Чэ Ын У.

И это — именно это явление — стало основой моего следующего и последнего проекта.

Теория струн.

Если один разум мог разрушиться и породить другое «я», то почему не могла Вселенная?

Почему не сама реальность?

Возможно, каждый выбор, каждое отброшенное невыносимое воспоминание, каждый механизм преодоления, сформированный отчаянием, не забывался, а проживался в другой вселенной.

Если так, то я был и доказательством, и парадоксом.

Жизнь, которой никогда не должно было быть, но которая, тем не менее, существовала.

«Теперь всё зависит от Астрид».

Поверила ли она словам Карины или нет, было вне моей власти. Я мог лишь надеяться, что в худшем случае единственная ученица, которую я так бережно взращивал, останется со мной.

Что она будет верить в меня до самого конца.

Что я любил её мать больше, чем кого-либо другого на свете.

Что я дорожил самим фактом существования Ким Минджон, в какой бы форме она ни являлась.

И что я... ломаюсь под взглядом Карины. Эти глаза, полные тоски и презрения, на лице моей любимой...

Я уже собирался заснуть, как вдруг услышал голос.

——...Брат.

Я резко распахнул глаза. Повернувшись к двери, я поднялся на ноги и потянулся к ручке, но тут же остановился, вспомнив правила.

——...Брат, это я, Шарлотта.

«...»

У меня сжалось сердце. Голос был так похож на голос Шарлотты. Но я знал, что это не так. Что бы ни было за этой дверью, Шарлотты здесь быть не могло.

——Даже если ты не откроешь дверь, всё в порядке. Я просто хотела тебе это сказать.

«...»

——Прости, что так рано покидаю тебя.

«...»

——Если бы я был сильнее... тебе бы не пришлось так страдать.

«...»

Даже если это была лишь имитация, слова ранили глубоко. Они были такими же добрыми, как те, что могла бы сказать Шарлотта.

——Оппа.

Моя рука на ручке дрожала.

——Тогда это прощание.

«Подожди», — наконец ответил я.

Коридор за дверью на мгновение затих.

«…Шарлотта, — прошептал я, прижавшись лбом к холодному дереву. — Даже если это не совсем ты… не уходи. Пока нет».

На мгновение всё замерло. Затем снова тихо раздался её голос.

——Мне очень жаль, оппа.

Эти слова прозвучали жестокой колыбельной, и я ощутил, как разрываюсь между желанием верить и пониманием, что не должен верить.

Мне так много хотелось ей сказать. Так многое, что я должен был сказать тогда.

Но прежде всего...

«Нет, это мне жаль».

Наступившая тишина показалась тяжелее её голоса, и моё горло словно сжалось.

«Мне не следовало тебя отталкивать, — прошептал я. — Мне следовало взять тебя с собой. Мне следовало защитить тебя. Я был глуп, несомненно. У меня была власть, средства, но я всё равно убедил себя, что этого недостаточно. Я... обращался с тобой как с обузой. Мне следовало... Мне следовало...»

Остальное рассыпалось на языке, проглоченное растущим в груди комом.

С другой стороны двери послышался слабый звук дыхания, словно она всё ещё прислушивалась.

Но была ли это действительно она или всего лишь призрак, вызванный отелем, я уже не мог сказать.

И всё же впервые за долгое время я говорил так, как будто это была она.

«П-почему ты не сказала мне, что знаешь о моей болезни? Нет... это неправильно. Мне изначально не следовало скрывать это от тебя. Я думал, это только обременит тебя...»

Нет, неважно, была ли это она на самом деле. Даже если это была не она, мне хотелось верить, что это Шарлотта, моя младшая сестра.

Сестра, которую я подвёл... снова.

«Но я ошибался... Я так ошибался...»

Моя рука сильнее прижалась к двери, дрожа, словно тонкое дерево было единственной нитью, державшей меня на плаву.

«Шарлотта... если бы у меня был ещё один шанс...»

Слова застряли в горле, и я замолчал.

Шанс? Нет. Это уже был мой второй шанс. И я снова его упустил. Какую ценность может иметь третий шанс в руках такого, как я?

Я был полным неудачником.

Воцарилась гробовая тишина, пока из-за двери не послышались звуки плача.

——[Всхлипы]... [Всхлипы]...

«...Шарлотта».

——Мне так жаль... Мне так жаль... Я никогда не хотела, чтобы мы снова встретились вот так...

«Шарлотта».

——Оппа.

Мне хотелось увидеть её снова, даже если в последний раз.

Прежде чем я успел остановиться, я повернул ручку. Дверь медленно, со скрипом, открылась.

«...»

Но то, что мне открылось, было не Шарлоттой.

«...»

...Как же жесток этот мир.

———!

В следующее мгновение чья-то рука метнулась вперёд и сжала моё горло.

* * *

Внутри отеля царил настоящий хаос. По коридорам и комнатам бродили бесчисленные призраки. Это были близкие, тянувшиеся к живым, и это зрелище было слишком убедительным, чтобы его игнорировать.

Правила были ясны с самого начала. И всё же, несмотря на всю их очевидность, искушение овладело сердцами многих. Сюрреализм был слишком силён, чтобы ему противиться, а сомнения, терзавшие умы, были слишком сильны, чтобы от них избавиться.

Ведь не все, кто был внутри, понесли утрату. Некоторые всё ещё тосковали по тем, с кем хотели встретиться — родителям, братьям, сёстрам, возлюбленным, — будь то в форме голосов, силуэтов или лиц, созданных с совершенством.

Отелю было слишком легко их убедить. Одно слово, сказанное знакомым тоном, жест, виденный бесчётное количество раз в памяти, — всего этого было достаточно, чтобы сломить даже самую твёрдую решимость.

В этот момент разум, логика и осторожность рухнули.

«Лилии долины» не нужны были демоны, бродящие по его коридорам, ибо истинные демоны обитали в человеческом сердце.

Для этого потребовалась всего одна ночь.

Однако те, у кого были необходимые средства, оказывали сопротивление.

Среди них был Ванитас. Призрак, носивший голос и лицо Шарлотты, не поглотил достаточно его отчаяния, чтобы завладеть им.

Лёгким движением руки Клинок Ветра отбросил призрака назад, через дверной проём.

*Хлоп!*

Сила ударила его о противоположную стену, и дверь в комнату напротив распахнулась.

Ванитас вошёл и замер.

Зрелище было ужасающим. Свет хаотично мерцал. По стенам тянулись трещины, пол был усеян сломанной мебелью и осколками стекла.

В центре всего этого лежало тело.

«...»

Живот был разорван, внутренности вывалились на поломанные половицы. Грудная клетка была вдавлена, рёбра треснули, словно сломанные зубы. Остекленевшие, закатившиеся глаза смотрели в пустоту.

Кровь залила весь пол, застывая густыми лужами, отражавшими прерывистый свет.

Это был Винсент.

Тот самый человек, что ходил с ним по коридорам совсем недавно, теперь представлял собой лишь изуродованную оболочку.

«...!»

Ванитас прищурился и поднял руку, чтобы ударить призрака. Но прежде чем клинок успел опуститься, фигура растворилась в тени и проскользнула сквозь половицы.

*Щёлк. Щёлк—*

Свет мерцал, то включаясь, то выключаясь. И с каждым импульсом темноты появлялось всё больше тел.

Учёные, с которыми он ранее обменивался словами, теперь были разбросаны по коридору, словно брошенный багаж, а их кровь окрасила обои и скапливалась в трещинах половиц.

В воздухе витал отвратительный запах смерти, настолько густой, что обжигал горло. Несмотря на весь свой опыт, Ванитас почувствовал, как к горлу подступает желчь, и собрал всю силу воли, чтобы сдержать её.

*Так. Так. Так.*

Он вышел из комнаты и ещё раз окинул взглядом коридоры, но увидел, что они превратились в галерею смерти, полную трупов.

Внезапно на него навалилось давление, и Ванитас резко обернулся.

———!

В следующее мгновение лезвие вонзилось ему прямо в грудь. Дыхание захватило, когда тепло разлилось по пальто, пропитав его густым багрянцем.

«...К-Карина».

Перед ним стояла Карина.

Мир вокруг начал искажаться. Мерцающие огни превратились в багровые полосы. Мусор на полу то исчезал, то вновь появлялся ближе.

«...»

Губы Карины шевельнулись, но не издали ни звука. Её взгляд был устремлён на него с печалью и ненавистью, а затем клинок в её руке углубился ещё сильнее. Боль была невыносимой, словно огонь, разливаясь по венам, прежде чем заставить его упасть на колени.

*Грохот—*

Стены треснули. Потолок задрожал, а тени растянулись так широко, словно вся «Лилия долины» обрушилась на него.

Ванитас задыхался. Последним, что он увидел, было лицо Карины, склонившееся к нему, и её губы, безмолвно произносящие неразборчивые слова.

И в этот миг.

«Хуух...!»

Его глаза широко раскрылись.

Тело дрожало, обливаясь потом. Он всё ещё находился в своей комнате, дверь была плотно закрыта, а тиканье часов отбивало полночь.

«...Сон».

Говорили, что демоны питаются нашими страхами.

И в этот момент Ванитас понял.

«...»

Как и сказала Карина, он боялся.

Не страха перед тем, что Карина может с ним сделать, а страха перед самим собой.

«...»

...Перед тем, что он может совершить, погружаясь в пустоту, зная, что ему уже нечего терять.