Ванитас не мог понять замысла пророка.

Разве не целью еретиков было воскрешение Араксиса? Святая буквально сама шла к ним в руки.

И все же пророк отпустил ее, не причинив вреда.

«Почему?..»

Что он задумал? Было ли это разумно? Несомненно, это было частью более масштабного плана.

Но сколько бы Ванитас ни ломал голову, ответа не находилось.

Даже Селена, сидевшая напротив, не могла ничего объяснить.

«Зачем тогда ты пришла ко мне?» — спросил Ванитас.

«Потому что... я не знала, где найти Архимага... — пробормотала Селена. — И... ты...»

«...»

«Ты сломал саму судьбу. Знаешь ты об этом или нет, маркиз Астрея».

Он нахмурился. «О чем ты?»

«Тебе было суждено умереть, — прошептала Селена. — Я видела твою смерть в тот день... когда исчезла седовласая женщина».

Глаза Ванитаса сузились. Женщина с белыми волосами... Несомненно, она имела в виду Маргарет. В тот день... он умирал бессчетное количество раз.

«Она видела все мои петли?»

Если так, то, возможно, все это было недоразумением.

«Святая, там...»

«Нет, маркиз, — покачала головой Селена, прерывая его. — В тот день тебе было суждено умереть там, запертым в вечности. Но ты не умер. Ты сломал судьбу... впервые. Я думала, это невозможно. Но ты совершил невозможное. Ты бросил вызов моему предвидению. Ты бросил вызов самой константе, что скрепляет этот мир».

«...Тогда ты видела...»

«Я не стану это комментировать, — твердо заявила Селена. — Твои личные дела меня не касаются».

«...»

Ванитас замолчал.

Селена определенно все видела. Каждую жизнь, прожитую с Джулией Бариэль. Бесконечные повторы. Постоянную перемотку судьбы, лишь бы снова обнять ее.

...Лишь бы снова увидеть, как все рушится.

«Можно мне... остаться здесь?» — спросила Селена, съежившись, словно загнанный зверек. На ней была чистая одежда, выданная служанками, — ее прежние одежды пропитались кровью.

Ванитас вздохнул и потер виски, обдумывая просьбу.

Позволить Селене остаться в его поместье — все равно что повесить мишень на собственное сердце. Если культ явится за ней, им даже не придется искать. Они поймают двух главных целей одним ударом.

И все же, глядя на нее, на это лицо, до боли похожее на Эуну, он не мог заставить себя сказать «нет».

Требовался иной подход.

«Прежде чем я приму решение, я хочу кое-что спросить, — начал Ванитас. — Ты когда-нибудь предвидела... смерть моей сестры?»

«...»

Губы Селены приоткрылись от неожиданности. Какое-то время она молчала. Было ли это молчание ответом? Он не мог понять.

Наконец она заговорила.

«...Да».

«Я понял».

В его голосе не было горечи, но мрак на лице говорил об обратном. В панике Селена замахала руками, пытаясь объясниться.

«А, нет... Я имею в виду... моим откровениям нужно время, чтобы проявиться! Только когда до меня дошла весть, я поняла, что это была твоя сестра...»

«Я понимаю, Святая».

Руки Селены бессильно упали на колени, взгляд опустился, а на лице застыла торжественная скорбь.

«Маркиз... Я приношу свои глубочайшие соболезнования».

* * *

В итоге они пришли к соглашению: он предоставит ей убежище и защиту, но при условии, что она будет скрывать свою личность.

Укрыть Святую в своем доме — значит привлечь undue внимание, а у Ванитаса и так было больше глаз, следящих за ним, чем ему бы хотелось.

Время было выбрано худшее из возможных.

Спустя неделю после исчезновения Святой слухи об этом распространились по континенту с быстротой лесного пожара, привлекв внимание даже высших кругов знати.

Высший совет, состоящий из самых влиятельных сановников империи, созвал экстренное заседание.

Несмотря на груз проблем, Ванитас присутствовал на нем не только как маркиз, но и как советник самого императора Франца.

Это решение вызвало недовольство многих. Несколько дворян открыто выражали несогласие с решением Франца, порождая разговоры о фаворитизме.

Но что они могли поделать?

Ванитас Астрея олицетворял собой силу, которой даже Император не смел перечить.

Более того, исчезновение Святой было не единственным кризисом.

Исчезновение Святого Меча, Астона Ницше, вызвало еще более глубокий резонанс по всему континенту.

Он пропал вместе со Святой. Если поначалу тревожились лишь за Святую, то вскоре исчезновение Святого Меча вызвало куда большую панику. И, естественно, поползли слухи.

Все взоры обратились к Папе Телосу Александру IX. Но даже он, при всей своей власти, утверждал, что ничего не знает.

Теории множились. Самая популярная гласила, что Святой Меч похитил Святую. Если бы это оказалось правдой, это стало бы преступлением против самого Святого Учения, прямым нарушением божественного закона.

Но доказательств не было.

Поиски продолжались.

«Теократия действительно рушится...» — пробормотал Франц, обращаясь скорее к себе, чем к дворянам, собравшимся для оживленных дебатов.

«Так тому старому хрычу Папе и надо! — рявкнул кто-то с другого конца зала. — Они смеют перекрывать западные торговые пути с Эфирионом, и все потому, что не могут принять реальность?!»

Несколько человек кивнули в знак согласия. Потеря торгового пути больно ударила по снабжению, финансам и политическому влиянию.

К счастью, не все связи были утеряны. Эфириону удалось сохранить прочные дипломатические отношения с Целестинской Гегемонией, оказав ей помощь в восстановлении после разрушительного магического явления. Эта связь оказалась бесценной.

«Кроме того, Ваше Величество, — доложил другой дворянин, стоя со свитком в руках. — Мы получили известие, что дипломаты из Целестины и Зифрана уже в пути. Домам Людвиг и Эренделл поручено обеспечить их безопасное передвижение».

Он сделал паузу, прежде чем продолжить.

«Ожидается их прибытие примерно через пять дней».

В зале завязались оживленные дискуссии, но все стихло, когда вперед вышел маркиз Ванитас Астрея.

Одного его присутствия было достаточно, чтобы заставить многих дворян сглотнуть. Когда-то они считали его эксцентричным аристократом, уязвимым для политических интриг.

Теперь же он был неприкасаем. Даже объединенные силы их частных армий не могли бросить вызов его мощи.

«Полагаю, их визит связан с предстоящим Саммитом, — начал Ванитас. — Как бывший профессор Серебряной Башни, я получил весточку от старых знакомых. Некоторые знатные семьи Целестины уже начали подготовку к мероприятию. Ведь в этом году Саммит принимает Серебряная Башня».

Это вызвало понимающие кивки у тех, кто был знаком с тонкостями международной политики.

Саммит, проводившийся раз в два года, был грандиозным событием, собиравшим ученых, аристократов и представителей иностранных держав.

«А какова цель Зифрана? — поинтересовался один из советников. — Они никогда ранее не проявляли интереса к Саммиту».

«Именно это и настораживает в их действиях, — ответил Ванитас. — Зифран не действует без умысла. Если они отправляют дипломатическую группу, значит, они чего-то добиваются. Будь то информация, рычаги влияния или возможность... мы должны быть готовы ко всему».

Франц откинулся на спинку трона, сложив пальцы под подбородком.

«Этот Саммит не будет похож на предыдущие, — продолжил Ванитас. — Слишком многое изменилось за последний год».

Многие в зале согласно кивнули. Франц, восседавший на троне, склонил голову и заговорил:

«Леди Вермиллион ничего вам не сообщала, маркиз Астрея?»

Ванитас встретился взглядом с Императором, замерши на мгновение. Иридель Вермиллион, одна из Великих Держав и адмирал флота Бундесриттер. Живая легенда.

Он покачал головой.

«Нет, — сказал он. — Мы почти не общались с адмиралом. Но, учитывая обстоятельства, разумно предположить, что она появится. Четыре Великие Державы будут в Эфирионе. Если что-то произойдет в связи с исчезновением Святого Меча, она захочет принять участие».

Иридель Вермиллион не была известна тем, что игнорировала важные события. Ее появление на Саммите стало бы сигналом серьезности ситуации.

«Вероятно, она захочет обсудить судьбу Святого Меча, — продолжил Ванитас. — И если так, то она будет не одинока в своем интересе. Другие страны последуют ее примеру. Можно ожидать, что в этом году эта тема затмит все остальные».

Франц медленно кивнул, постукивая пальцами по подлокотнику.

«Кстати, о Великих Державах, — начал Франц. — Герцог Глэйд, Ванитас, просил твоего присутствия».

«Моего?»

Герцог Фридрих Глейд, одна из Великих Держав, лично запросил его?

Для столь могущественной фигуры это могло означать только одно: дело серьезное.

Ванитас кивнул. «Сообщите подробности».

* * *

Герцогство Глэйд, расположенное на далеком севере, поколениями управлялось герцогской семьей, в чьи обязанности входило управление всей северной территорией Эфириона.

Маркизат Астрея также находился на севере, хотя и достаточно далеко от границ, чтобы оставаться вне юрисдикции Глэйда.

Эта дистанция сохраняла его независимость, однако близость гарантировала, что их интересы и угрозы были общими.

Именно по этой причине, когда Ванитас запросил у Империи подкрепление для спасения Маргарет, Франц по своей инициативе вызвал силы Глэйда в Аксенбург — и все это без ведома Ванитаса.

«Есть какие-либо признаки движения?» — спросил Великий Герцог Северный, Фридрих Глейд.

Его сын, Зигмунд Глейд, опустился перед ним на одно колено. «Нет, отец. Но магическая активность стремительно растет. К счастью, мы обнаружили ее вовремя».

Была лишь одна причина, по которой Фридрих Глейд вызвал Ванитаса.

«Тогда подождем. Я призвал эксперта для оценки ситуации. Они должны скоро прибыть».

«Эксперт? — переспросил Зигмунд. — Ученый, полагаю? Разве кто-то из них способен понять нечто подобное?»

Причиной такой спешки стало внезапное и неестественное магическое явление на севере. Возмущение, не похожее ни на что, с чем Герцогство сталкивалось ранее.

Мана вокруг этого феномена распространялась с угрожающей скоростью. Если ее не остановить, даже всей мощи Герцогства Глэйд может не хватить для ее сдерживания, особенно учитывая их ограниченное понимание глубинных механизмов магии.

*— Фридрих.*

Фридрих резко обернулся на звук знакомого голоса.

«Отец?» — спросил Зигмунд, озадаченный его реакцией.

«Ничего... Должно быть, недостаток отдыха дает о себе знать».

То, что услышал Фридрих, было голосом из далекого воспоминания. Воспоминания, которое перенесло его во времена, когда он был еще юн, мальчиком, способным улыбаться посью суровой северной тундры, пока она была рядом.

«...»

Этот голос принадлежал лишь его покойной жене.

* * *

«Я пойду с тобой».

«Да».

«...?»

Маргарет была ошеломлена. Она ожидала, что Ванитас решительно откажет и прикажет ей остаться в поместье охранять Святую. Вместо этого он согласился мгновенно, словно уже обдумал эту возможность.

Прежде чем она успела что-либо сказать, дверь открылась и вошла женщина в повседневном платье с жабо.

Этот наряд резко контрастировал с элегантными белыми одеяниями, в которых ее привыкли видеть. Если бы жители Теократии увидели это, Ванитаса несомненно обвинили бы в том, что он позволил ей надеть нечто, открывающее малейший намек на кожу.

Конечно, платье было вполне скромным. Но по сравнению с ее прежними, полностью скрывающими фигуру одеждами, разница была разительной.

«...Святая?» — недоверчиво спросила Маргарет, слегка склонив голову.

Селена вошла с уже собранными вещами. Хотя с ее прибытия прошла всего неделя, она выглядела полностью готовой к отъезду.

«Маркиз уже все объяснил, — сказала Селена. — Я буду сопровождать вас обоих на север. Пока со мной маркиз Астрея, я в безопасности».

«Святая, я же просил не обращаться ко мне столь почтительно. Зови меня Ванитас».

«А я говорила, что сделаю это, только если ты будешь звать меня Селеной».

«Это...»

Взгляд Маргарет метнулся между ними. С каких это пор они стали так близки, чтобы столь непринужденно подшучивать друг над другом?

«...»

Ее взгляд задержался на Ванитасе. Смерть Шарлотты ранила его глубже, чем кто-либо мог предположить, — настолько, что он был готов подвергнуть опасности ту, кого должен был защищать, лишь бы подобная трагедия не повторилась.

Пока Ванитас и Селена продолжали обмениваться репликами, его взгляд наконец упал на Маргарет.

«Чего ты ждешь? Ты что, собираешься уйти, не подготовившись?»

«А-а...»