Встреча Маргарет с родителями стала для неё потрясением. Настолько, что она расплакалась, едва увидев их.

«М-мамочка…»

Женщина, которую она едва помнила, та, что умерла, когда Маргарет было девять… теперь стояла перед ней — живая и здоровая.

«Маргарет… Это ведь ты, правда? О, моя… моя милая доченька…!»

«Мать…!»

Неверие охватило всех: Маргарет, её мать, даже случайных зевак. Не колеблясь, они бросились друг к другу в объятия, и годы горя и тоски выплеснулись наружу слезами.

А прямо за ними застыл король, её отец, в оцепенении глядя на дочь, которую он потерял два десятилетия назад.

«Дочь моя…» — выдохнул он.

Но, как и при любом воссоединении, радость неизбежно сменилась вопросами. Вопросами, которые требовали ответов.

Маргарет знала, что это не может быть реальностью. Возможно, сон. Или иная реальность. Но для неё это не имело значения. Для неё это был рай. И если бы ей пришлось вернуться… она бы предпочла не делать этого.

«Расскажи нам, — не отпуская плеч дочери, проговорила мать. — Где ты была всё это время? Мы думали, ты умерла!»

И, повинуясь этому вопросу, Маргарет начала рассказывать. Всё. О своей жизни в Эфирионе. Годах, проведённых вдали от дома. Её путешествиях и выживании.

Конечно, она опустила болезненные истины, которых не существовало в этой реальности.

«Так ты всё это время была… в Эфирионе?» — прошептала мать.

«…Да».

«Боже мой…»

Это было ясно и без слов. Герб, выгравированный на доспехах Маргарет, не оставлял сомнений: она стала рыцарем Ордена Крестового Похода Эфириона.

Естественно, последовала перекрёстная проверка.

Спустя несколько недель это официально подтвердили. Маргарет и впрямь была рыцарем Эфириона. Как это вышло и как именно было подтверждено, Маргарет понятия не имела.

Её историю, пропущенные годы и даже использование фамилии «Илления» не подвергли сомнению.

Но для Маргарет детали не имели значения.

Потому что это… это было всё, о чём она когда-либо мечтала.

Впервые за долгое время Маргарет обрела покой.

Возможность отложить меч и жить не как рыцарь, а как леди.

* * *

Благодаря связям в Эфирионе информация быстро дошла до Святого Меча, Астона Ницше. Он передал Селене личность той женщины.

«…Понимаю».

Маргарет Илления, уважаемый Великий Рыцарь Ордена Крестового Похода Эфириона, служащая под знаменами маркиза Астрея.

«Нам нужно ехать сейчас же, Святой Меч!»

«Ты не можешь».

«Почему?! Я должна поехать с тобой!»

«Подумай, какой переполох ты вызовешь, — твёрдо сказал Астон. — Святая, без предупреждения являющаяся в Эфирион? К тому же, тебе потребуется одобрение Папы».

Папа, Телосский Александр IX. Не только верховный глава Теократии, но и человек, который удочерил Селену и назначил её Святой.

«Отец Телос наверняка поймёт. Так что, пожалуйста…!»

Астон глубоко вздохнул. Он понимал её порыв, но Селена действовала импульсивно. Её вмешательство был не нужно. Святая не была сильным бойцом, и для предстоящей задачи вполне хватало его одного.

«Ты не доверяешь мне, Святая?»

«Я…»

«У меня есть связи, которые тайными путями доставят меня прямиком в Аксенбург, — сказал он. — Я постараюсь не создавать проблем».

Он нежно сжал её хрупкие руки.

«Поэтому, прошу… доверься мне».

После недолгого колебания Селена сглотнула и кивнула.

«…Хорошо».

* * *

———「Основной акт」———

「Награды:」

◆ Понимание: +60%

◆ Очистка: -20%

◆ Корень черт +2

————————————

«…»

Награды были существенными, но в то же время тревожными.

Снижение очистки? Во что ввязалась Маргарет?

Подобного не случалось ни в одном из оригинальных маршрутов игры. Судя по всему, Маргарет попалась в ловушку духа. Теперь ей следовало бы сражаться, но даже спустя два дня она не появлялась.

Если судить по наградам, сложность должна быть астрономической.

Это могло означать только одно.

Перед ними был не просто могущественный дух, а, возможно, сущность уровня Бездны. Или того хуже.

Что ещё хуже, расследование затруднялось. Химеры начали появляться колониями и нападать роями. Это напоминало Красную Луну, но на этот раз он и рыцари Иллении были предоставлены сами себе.

Честно говоря, ситуация требовала подкрепления. Давно пора было принять предложение Франца.

В случае неудачи и победы химер падёт не только Аксенбург. Другие города последуют за ним, и в конечном счёте под угрозой окажется сам Эфирион.

В тот миг, когда Ванитас потянулся за кристаллом связи…

«Профессор!»

В покои ворвались Сайлас и Эзра.

Ванитас тут же обернулся: «В чём дело?»

Сайлас подтолкнул Эзру вперёд. «Ты первый».

Казалось, они прибежали одновременно, но по разным причинам.

Эзра шагнул вперёд. «Восемь рыцарей ранены и выбыли из строя. Мы до сих пор не определили численность химер. А прошло всего два дня».

Он перевёл дух, прежде чем продолжить.

«Если это продлится до конца месяца… не знаю, сколько мы продержимся, прежде чем они захватят деревню».

Взгляд Ванитаса стал острее. Два дня. И уже восемь потерь. Их буквально разрывали на части.

«Я запрошу подкрепление».

Для любого лорда это был удар по гордости — признать, что он не в силах защитить свои земли. Но Франц как раз дал ему карту для такого случая.

Не осознавая того, лица Сайласа и Эзры посуровели.

Они понимали, что значила эта просьба. Если Ванитас, лорд домена Астрея, запросит подкрепление, это сочтут признаком слабости. Совет знати воспользуется этим, чтобы объявить его некомпетентным.

А у Ванитаса Астреи, несмотря на достижения и статус, имелись враги, желавшие подорвать его позиции в Высшем совете.

Но Ванитас лишь усмехнулся.

«Ваши опасения напрасны, — холодно сказал он. — За кого вы меня принимаете?»

«…Верно».

«А теперь ты, — Ванитас обратился к Сайласу. — Выкладывай свой доклад».

Сайлас выпрямился. «Что касается притока… здесь была ошибка».

«Ошибка?»

«Да. Насчёт природы вмешательства духа. Теперь я склонен считать, что Маргарет Илления не попала в ловушку духа, а на самом деле…»

«И что же?» — спросил Ванитас.

«Приток состоял из остаточных частиц. Следов, остающихся после смерти духа».

«…»

«Иными словами, я пытаюсь сказать…»

«Маргарет убила духа», — заключил Ванитас.

«…Да».

«Как неоднозначно».

Очень неоднозначно. Мысли Ванитаса закружились в вихре. Всё сходилось. Если Маргарет и впрямь победила духа, то где же она?

Он знал, что она достаточно сильна для этого. Но не так рано. Разве что это была сила поздних уровней игры, пробудившаяся преждевременно.

«…Погоди».

Сайлас встрепенулся: «Вы что-то поняли, профессор?»

Судя по оставленным следам, битва Маргарет шла в реальности, а не в её сознании. Следы были настоящими, и бой явно вёлся не в порождённом духом мире.

Убить духа в трёхмерном измерении… означало, что её клинок рассек саму ткань бытия. Достиг самой сущности духа.

«Неужели…» — пробормотал Ванитас про себя.

Неужели Стигматы Маргарет пробудились так рано?

Если так, то всё было куда сложнее, чем он предполагал.

Не говоря ни слова, Ванитас накинул пальто и вышел из особняка. Сайлас и Эзра последовали за ним.

«Профессор?» — спросил Сайлас.

«Что бы ни случилось, не пугайтесь».

«Что вы собираетесь делать?» — спросил Эзра.

Ванитас не ответил прямо. Вместо этого он сменил тему.

«Сайлас, я хочу, чтобы ты присоединился к Эзре в подавлении волнений. Если ситуация потребует, не медли с эвакуацией деревни. Я вызову подкрепление».

«А… Да», — ответил Сайлас, всё ещё обдумывая услышанное.

У ворот Ванитас остановился и повернулся к ним.

«И что бы со мной ни случилось, вы двое будете отвечать за происходящее».

«…»

«…»

Сайлас и Эзра застыли на месте.

«Что вы имеете в виду?» — спросил Эзра.

Ванитас ответил не сразу. Он смотрел в сторону леса.

«У меня есть теория, — сказал он. — Но её подтверждение может потребовать определённой цены».

Сайлас шагнул вперёд, чувствуя неловкость. «Какой цены, профессор?»

«Такие вещи имеют значение, лишь если я не вернусь».

Сайлас стиснул зубы. Рука Эзры сжалась в кулак.

«…Это не смешно», — пробормотал Эзра.

«Это не шутка», — тон Ванитаса не оставлял сомнений. «Между исчезновением Маргарет и смертью духа есть связь. Если я прав… то граница между планами была нарушена. Мне нужно пересечь её, чтобы добраться до неё».

Глаза Сайласа расширились. «Вы имеете в виду…»

«Да. Шаг в иное измерение, — подтвердил Ванитас. — В пространство, оставшееся после удара Маргарет».

Сайлас моргнул, и его лицо исказилось от неверия. «Погодите, как это вообще возможно? И, оставив прочее, почему вы так рискуете ради одного рыцаря? Я понимаю, вы близки с Великим Рыцарем, но… не думаю, что это того стоит».

Ванитас перевёл взгляд на Эзру.

Всё из-за него.

Эзра Кейлус. Непредсказуемая переменная в этой версии.

Ванитас не знал, как и когда проявит себя эта версия Эзры, вернётся ли Чёрный Дракон. Теперь Эзра был куда более нестабилен, чем он помнил.

Была ли это его вина? Изменило ли его вмешательство в судьбу Эзры нечто важное? Стало ли это отклонение причиной его эмоциональной шаткости?

Он не мог быть уверен.

Так что Маргарет оставалась его самым надёжным вариантом. Среди всех возможных путей у неё были наивысшие шансы убить Чёрного Дракона, если тот явится. Будущее Эзры было слишком туманным.

Ему нужно было увеличить шансы на достижение истинной концовки.

Но, разумеется, он не мог сказать им этого.

«…Подумайте о Шарлотте», — тихо сказал Сайлас.

Ванитас замер на полпути и обернулся, его взгляд стал ледяным.

*Думать о Шарлотте?*

Да он только этим и занимался.

Каждое его решение, каждое бремя, что он взвалил на себя, каждый риск, на который он шёл, — всё это было ради неё. Чтобы обеспечить ей счастливое будущее. Даже если это будет стоить ему жизни.

Сайлас съёжился под тяжестью этого взгляда.

«Я понимаю, профессор, — вмешался Эзра, чувствуя напряжённость. — Делайте, что должны. Мы подождём».

Ванитас слегка кивнул и, не говоря более ни слова, развернулся и ушёл.

Едва Ванитас скрылся из виду, Эзра толкнул Сайласа в плечо.

«Чувак, ты что, жить собрался?»

Сайлас растерянно моргнул. «Что я такого сделал?..»

* * *

*Удар по реальности.*

Насколько он помнил из всех пройденных в игре маршрутов, так проявлялись Стигматы Маргарет.

Способность рассекать всё — даже саму ткань времени, пространства и бытия. Но за эту силу приходилось платить. Она наносила огромный урон своей обладательнице, что и объясняло её слабое сердце.

Теперь Ванитас был уверен.

Маргарет ещё не знала, но её последний удар, добивший последнюю химеру, вероятно, пробудил её Стигматы. Возможно, это был неосознанный акт отчаяния.

И она даже не подозревала, какая сила в ней таилась. В этом и заключалась опасность нестабильных Стигматов.

Если это так, то Маргарет буквально пробила брешь в реальности и провалилась в неё.

Но теперь вопрос был в том, как до неё добраться.

Присутствие остатков духа наводило на мысль, что Маргарет также победила духа, возможно, сама того не ведая.

Требовалось дальнейшее расследование.

Закончив разговор с Францем, Ванитас в одиночку двинулся в путь, пробираясь сквозь хаос сражающихся рыцарей и химер, не привлекая внимания.

Вдалеке он мельком увидел Виолетту, отбивающуюся от химер. Зейн, один из доверенных рыцарей Маргарет, отдавал приказы и оттеснял противника на другом фланге.

Ванитас шёл дальше, следуя по следу разрушений, оставленному Маргарет. Тропа изуродованных тел химер вела его к месту, где её в последний раз видели.

«…»

Он присел у опалённых отметин на земле. Протянув руку, он прижал пальцы к почве и влил ману в очки, усилив их светосилу.

Частицы духа всё ещё витали здесь, как и прежде.

Но его внимание привлекло кое-что другое.

«…»

Тонкий, едва заметный след иного рода притока.

Он не был уверен, но сильно подозревал, что это было следствием нестабильности её Стигматов.

Ванитас двинулся вперёд.

Где-то здесь должен был быть более глубокий шрам. Шрам на мире, отмечающий место, где её реальность раскололась.

И действительно, углубившись в лес, он нашёл то, что искал. Огромный, неровный разрез, высеченный в земле.

«…»

Но его сопровождали и опасности.

Неподалёку собралась колония химер.

Что ж.

Он шагнул вперёд, расправив плечи. Прошло немало времени с его последнего настоящего боя, но это не значило, что он пренебрегал тренировками.

———

«Безграничный резервуар»

◆ Понимание: 15%

◆ Вместимость: 30 000 / 30 000

◆ Способствует постоянному росту запасов маны, позволяя мана-ёмкости расширяться со временем.

———

Химеры пришли в движение, едва почувствовав его. Они были гротескны, у некоторых искажённые человеческие лица. Десятки тварей бросились на него со всех сторон.

*Щёлк!*

Щёлчком пальцев он заставил ветер закружиться вокруг. Это было едва заметно глазу, но эффект оказался мгновенным. Барьер из ветра окутал его, и первая волна химер замерла в воздухе, наткнувшись на невидимую стену.

*Свист!*

Он поднял руку, и барьер двинулся наружу.

Химер швыряло, словно тряпичных кукол, они бились о деревья и землю. Он управлял ветром, будто тот был продолжением его воли. Эта техника была вдохновлена магнетизмом Астрид.

Если можно было обойтись без заклинаний, то почему бы не создать магию, управляемую силой мысли?

Разумеется, это было возможно.

Теперь его магия ветра в чём-то походила на магнетизм Астрид.

*Хлоп!*

Земля под химерами взорвалась. Его контроль был так отточен, что сам ветр порождал взрывы, разрывая их на части.

Ни одна атака не достигла его. Всё останавливал барьер, а Ванитас шёл вперёд, не сбавляя шага.

*Бам! Бам! Бам!* Химер отшвыривало одну за другой, будто сама гравитация восстала против них. Ветер выл среди деревьев, безжалостно швыряя гротескных тварей через поляну.

Когда путь был расчищен, Ванитас протянул руку к большому разрезу на дереве и снова направил ману через очки.

«…»

Знакомое мерцание остаточных частиц духа слабо плясало в воздухе.

Но затем он почувствовал это.

Атмосфера изменилась. Позади него зашевелилось нечто леденящее.

«…»

И исполненное гнева.

Ванитас не обернулся сразу. В этом не было нужды.

«…Бездна».

Имя сорвалось с его губ.

Бездна — тот самый дух, что преследовал его в поезде в Эстель. Тот, что терзал его во время поездки на научную конференцию больше года назад.

И вот он снова здесь.

«Прошло много времени».

—— Ты пришёл заплатить цену, Ванитас Астреа?

«Цену? За что? За бессмысленную смерть?»

—— Солон перестал существовать из-за этой женщины.

Солон, дух бодрости.

Так вот в чём дело. Солон когда-то обитал в этом лесу и, вероятно, был источником его живительной силы. Но теперь, без Солона, лес наверняка засохнет и умрёт. В этом не было сомнений.

«И что мне с этим делать?»

—— Займи место Солона.

«…»

Воцарилась тяжёлая тишина.

Он что, предлагал ему превратить свою душу в духа… лишь бы сохранить лес?

«Я отказываюсь».

—— Тогда умри.

«Но я пришёл с предложением».

—— …

Бездна замерла. В иных обстоятельствах она бы и слушать не стала, но Ванитас Астрея произвёл на неё впечатление.

—— Говори.

«Помоги мне добраться до Маргарет. Я верну её и предложу её душу взамен. Разве это не лучшая сделка?»

—— Ступить в чужой мир — навлечь на себя смерть. Ты, скорее всего, погибнешь.

«Тогда я просто не умру».

Пауза.

—— Высокомерен, как и прежде.

*Вж-ж-ж…*

Ветер вокруг них стих. Листья, что недавно танцевали в воздухе, тихо опустились на лесную подстилку.

Ванитас прищурился. «Ну? Ты сделаешь это?»

Бездна молчала ещё мгновение.

—— Шагни вперёд. Но знай: once you cross, there is no return until she returns with you. (Как только переступишь, обратной дороги не будет, пока она не вернётся с тобой.)

Ванитас не дрогнул. «Таков был план с самого начала».

—— Тогда входи.

Мир вокруг него рухнул.

«…»

…а затем поглотила тьма.