Ванитас впервые за год увидел Карину всего несколько месяцев назад, на свадьбе Франца. Тогда он решил, что сходит с ума, убеждённый, что тревога играет с ним злую шутку и заставляет видеть то, чего на самом деле нет.

Но теперь, увидев её воочию, он не оставил места для сомнений. Она была выше, чем он помнил. Её волосы, когда-то растрёпанные от переработок, теперь ниспадали ухоженными волнами.

А на голове красовалась военная фуражка, завершавшая образ человека, изменившегося куда больше, чем просто внешне.

Было очевидно, что Карина была очень, очень занята.

«Карина! Я же сказала тебе ждать в гостевом вестибюле!»

«Прошу прощения, адмирал!» — Карина отдала честь. «Но я прибыла с докладом!»

«Доклад?» — переспросила Иридель, нахмурившись. «И кроме того, как ты смеешь перебивать маркиза?»

«...»

Ванитас молча наблюдал за их обменом. Иридель отчитала Карину, практически съев её взглядом, но та твёрдо стояла на своём.

Иридель вздохнула. «Так в чём же дело?»

«У полковника проблемы с въездом на север, — доложила Карина. — Пограничники не пропускают его по визе».

«Полковник?» — Иридель подняла бровь. «С какой стати за нами вообще следует полковник?»

Карина на мгновение замялась, затем ответила: «Из-за... моего дяди».

«...»

Это привлекло внимание Ванитаса. Он слегка приподнял бровь. Дядя? Намёк был достаточно ясен. Это лишь подтверждало его догадки.

Карине, должно быть, помог Роман Нойшванштайн, старший брат её отчима. Учитывая, что она была прикомандирована к Иридель, её быстрый взлёт по карьерной лестнице был очевиден.

Ванитас давно видел её потенциал, поэтому её возвышение не стало для него неожиданностью. Его внимание привлекла эмблема на груди, указывающая на звание майора.

«Север обычно не перекрывают, — сказал Фридрих. — Но в нынешних обстоятельствах мне пришлось принять меры предосторожности. Учёные — это одно, но мне не сообщали о прибытии войск Доминиона. Я распоряжусь насчёт охраны после этой встречи. Благодарю за сообщение».

Карина кивнула, отдав честь. «Так точно, Ваша Светлость».

Иридель фыркнула, всё ещё недовольная, но оставила тему. «В следующий раз научись докладывать должным образом, не устраивая сцен. Дисциплина — лицо Доминиона, майор».

«Так точно, адмирал».

Взгляд Карины задержался, медленно скользнув к Ванитасу. Он встретил его с невозмутимым выражением лица.

Астрид, заметив натянутую паузу, перевела взгляд с одного на другого и наконец нарушила молчание.

«Полагаю, вам стоит удалиться, майор Мэрил. Вы явились без приглашения и теперь отвлекаете от совещания».

«...»

«...»

Ванитас, Иридель и Фридрих с недоверием уставились на Астрид. Никто не проронил ни слова, но мысль была общей.

«Принцесса...»

«Да?»

Стоило заметить, что Астрид сама была незваной гостьей, как и Карина.

* * *

В конечном счёте Ванитасу не удалось исключить Астрид из экспедиции. Компромисс заключался в том, что она должна была беспрекословно следовать его указаниям.

«П-правда? Значит, я буду под твоим присмотром 24/7?!»

«Д-да...»

Остальные, ошеломлённые таким исходом, могли лишь молча наблюдать.

«Какая морока», — пробормотал Ванитас.

Но Астрид, несмотря на строгие условия, казалась безмерно счастливой. Её глаза сияли детским восторгом, словно ей только что подарили самую желанную куклу.

Даже Иридель, ранее столь суровая, не нашлась что сказать. Пришлось отбросить сомнения.

Похоже, у каждого из отпрысков Эфирионов была своя причуда.

«Она может остаться здесь, я полагаю?» — обратился Ванитас к Фридриху.

Фридрих кивнул. «Разумеется. Как северное герцогство, мы обязаны оказывать гостеприимство императорской семье. Тем более что мы — дальние родственники Эфирионов».

«Неужели?»

«Да, — подтвердила Астрид, кивнув. — Мы с лордом Глэйдом — дальняя родня. Кстати, где сэр Зигмунд? Я его не вижу».

«...»

Ванитас замолчал. Пауза затянулась, пока Фридрих не ответил за него.

«Его больше нет с нами».

«Ушёл?» — Астрид наклонила голову, на лице отразилось недоумение. «Что вы имеете в виду? Куда он ушёл?»

Внезапно по её спине пробежал холодок. Он ведь не это имел в виду...

«Он мёртв», — наконец произнёс Фридрих.

«...»

Астрид застыла, пытаясь осознать услышанное.

Она никогда не была особенно близка с Зигмундом. Однако, как наследника северного герцогства, Фридрих часто брал его с собой на знатные приёмы, и Астрид несколько раз беседовала с ним.

Несмотря на разницу в возрасте, они находили общие темы.

В конце концов, формально он приходился ей племянником.

«Громовая Птица...»

Узнав подробности, Астрид могла лишь молчать. Иридель же, напротив, мгновенно осознала серьёзность ситуации. Теперь стало ясно, почему на север было вызвано так много учёных.

Если неизученная сущность, не имеющая чётких записей, способна породить нечто вроде Громовой Птицы, то это угроза, способная положить конец всему северному региону.

«А теперь иди отдохни, Астрид. Твоя комната вон там», — сказал Ванитас, указывая в конец коридора.

«Нужно ли мне твоё разрешение, если я захочу выйти?»

«Что?» — Ванитас нахмурился. «Делай что хочешь».

«Хе-хе~»

Астрид хихикнула и скрылась в своей комнате, оставив Ванитаса в раздражении. По какой-то причине сегодня она была особенно невыносима.

Покачав головой, он отогнал эту мысль. Были дела поважнее. Выйдя из поместья, он почувствовал, как холод севера впивается в кожу.

В Империи не бывало такой зимы, но здесь, на севере, зима была вечной.

Она давила на каждый камень, на каждый вздох, на каждое биение сердца. Это был холод, который не просто терпели, — с ним нужно было жить.

В этом холоде он ощущал пропасть между собой и Кариной. Между ними лежала та же вечная мерзлота. Никакой огонь, каким бы яростным он ни был, не мог растопить её в одно мгновение.

Подобно тому как северяне научились выживать в этом холоде, возможно, и им было суждено не растопить лёд, а вынести его.

Эта мысль была одновременно горькой и трезвой.

Холод не терпит обмана.

Он сдирал все покровы, оставляя лишь то, что могло выдержать его дыхание.

Возможно, поэтому его всегда тянуло к ней. И, возможно, поэтому, несмотря на разделявшие их ледники, что отказывались таять, он мог лишь смотреть на Карину и принимать истину: некоторые пропасти не суждено пересечь, но их можно вынести, как иней, что никогда не сойдёт.

«Здравствуйте, профессор. Или теперь следует говорить "маркиз Астрея"?»

Под сверкающим на морозе солнцем стояла Карина, аккуратно сложив руки за спиной. Пока Ванитас шёл к ней, его мысли метались между тем, кем она была сейчас, и воспоминаниями о ней год назад, когда она работала его ассистенткой.

Ванитас никогда не принуждал её к работе. Скорее, это Карина сама с энтузиазмом трудоголика бралась за любую задачу.

Не было за этим никакой глубокой причины.

Правда была куда проще.

*Потому что она казалась мне знакомой.*

Вот и всё.

Из всех людей, с кем он тогда сталкивался, Карина была ему наиболее знакома. И из-за этого он часто ловил себя на том, что смягчается по отношению к ней.

И почему?

Потому что она была похожа на Ким Минджон.

Даже после того как он узнал о теории душ и потратил бесчисленные часы, пытаясь её осмыслить, фрагменты не складывались. Карина и Юлия Бариэль существовали одновременно, что делало любые идеи о реинкарнации бессмысленными.

Тем не менее, существовало бесчисленное множество случаев, когда люди, не будучи двойниками, обладали поразительным сходством, достаточным, чтобы пробудить ностальгию.

Карина, скорее всего, была одним из таких случаев.

Просто человек, который по чистой случайности оказался похож на кого-то, кого он когда-то знал.

Кого он любил.

Нет... кого он всё ещё любил.

«Ты долго ждала?» — спросил он.

«Да. Целый год, кажется».

«Тогда тебе следовало просто уйти».

«Ни за что. Ты бы наверняка убил меня».

«У меня никогда не было таких мыслей».

«Ну, ты же убил моего отца».

«Я не...»

«Ты ещё помнишь, что сказал мне тогда? Когда я спросила — нет, умоляла, умоляла — назвать причину, по которой ты его убил».

«...»

Ванитас сжал губы. Тогда, в той внезапной конфронтации, Ванитас Астрея, годами избегавший бесчисленных ловушек в мире шпионажа, оказался беззащитен.

Всего один вопрос от юной девушки, которая и пальцем не могла его тронуть.

И из-за этого, из-за ошибки, которую может совершить лишь новичок, его слова изменились, а мысли спутались.

В конце концов он солгал.

Ложь, брошенная без всякой уверенности.

«Ты сказал, что не знаешь его».

«...»

«Помнишь?»

«Послушай, твой отчим не так невинен, как ты думаешь...»

«Ты тоже».

«...»

«Королеву».

«...»

«Ты убил её, не так ли?»

Ванитас сохранил бесстрастное выражение лица. Однако сердце его бешено колотилось, а по спине пробежал холодок.

«Или, если быть точнее, — продолжила Карина, — ты был соучастником».

«Ты совершенно неверно понимаешь ситуацию...»

«Мой отец вёл это дело. В процессе он раскрыл твою связь с истинным преступником. Эта связь объединяла вас. Ты убил его, чтобы спасти себя...»

«Твой настоящий отец — преступник! Ради всего святого!»

«...»

«Понимаешь?! Даже если бы я был соучастником, это ставит нас в одинаковое положение! Если правда всплывёт, тебя казнят без раздумий...»

«И это всё, что ты смог придумать? — усмехнулась Карина. — Спустя год после нашей разлуки, это всё, что ты можешь сказать, чтобы выгородить себя? Очередная ложь? Ты себя слышишь?»

Она наклонила голову, её глаза сузились от презрения.

«Как его звали? Зеллиэль? — настаивала она. — Ты хочешь сказать, что он мой настоящий отец? Это не смешно, маркиз Астрея».

Она устремила взгляд вперёд.

«Хорошо, предположим на секунду, что ты говоришь правду. Почему ты никому не рассказал? Было бы проще всего отстранить меня, доложив Императору. Ты ведь его советник, не так ли? Ой, погоди-ка...»

Её губы искривила горькая улыбка.

«...Это и есть твоё искупление? Защита дочери человека, которого ты убил? Я что, должна сказать тебе "спасибо"?»

«А ты? — парировал Ванитас. — Если ты всё это знаешь, о моей связи с делом королевы, почему сама никому не рассказала?»

«Потому что я хотела услышать правду от тебя, — сказала Карина. Впервые на её лице появилась боль. — После бесконечной лжи я просто хотела, чтобы ты был честен со мной. Хотя бы раз».

«А я всегда был с тобой честен...»

«Я восхищалась тобой, профессор. Очень. Ты знал об этом? — её голос дрогнул. — Ты был добр ко мне. В мире, всегда бывшем несправедливым, ты проявлял ко мне доброту, которой, как мне казалось, я не заслуживала. Поэтому мне было так больно осознавать, что всё это могло быть ложью».

Её взгляд опустился, нахлынули воспоминания.

«Те будни в офисе... совместная работа, совместные обеды, подмена друг друга... Я любила те дни. Мне не хотелось отпускать их. Где-то в глубине души я горевала, что не смогла этого сделать, потому что в те дни, я знала, в этом мире ещё оставалось немного счастья».

Карина подняла голову, её глаза блестели, хотя выражение лица стало жёстким и холодным.

«Я всё время спрашивала себя: не дура ли я, что всё неправильно поняла? Не была ли твоя доброта частью твоего ремесла?»

«Карина...»

«Закрой глаза».

«...»

Ванитас послушно закрыл глаза, не проронив ни слова.

Какое-то время ничего не происходило.

«...»

И вдруг, посреди вечной мерзлоты, что-то влажное и тёплое коснулось его губ.

Прошла секунда.

Затем ещё одна.

И ещё.

Наконец её дыхание коснулось его уха, и она прошептала:

«За всё это время я поняла... возможно, причина, по которой я бежала, причина, по которой я отказывалась признать правду, была в том, что я лгала самой себе. Я боялась столкнуться с горькой реальностью. И даже сейчас я отказываюсь принять всё, что ты сказал».

Её губы приблизились, голос дрожал, когда она произносила слова.

«Потому что за всё время, что мы были вместе, как бы я ни пыталась это отрицать... я полюбила тебя, несмотря ни на что».

Ванитас открыл глаза и посмотрел на неё.

«Но эта любовь, — тихо продолжила Карина, — она неправильная. Как бы я ни хотела её, она чувствуется предательством по отношению к последним остаткам моего самоуважения».

Её лицо приблизилось так близко, что Ванитас ощутил тепло её дыхания на кончике своего носа.

«Итак, профессор, нет, Ванитас... я приняла решение».

«...»

«Давай просто умрём вместе».